В день отправки, в ту самую секунду, когда таймер на браузере отслеживания температуры обнулился, Цзян Мин ощутил во рту отчетливый металлический привкус собственной крови. Световой барьер на входе в Запретную зону выглядел куда агрессивнее, чем на тренировочных записях: это был не просто темно-зеленый цвет, а ослепительный остаточный образ, словно миллиарды фосфоресцирующих креветок сгорели прямо на сетчатке глаза. Когда первая группа кандидатов шагнула в свет, Цзян Мин отчетливо увидел, как их тени растянулись, превращаясь в многоногих членистоногих, и еще целых три секунды извивались на земле, прежде чем окончательно раствориться.
— Очень тепло, правда? — девушка рядом с ним глупо хихикнула и расстегнула защитный костюм. Ее зрачки стремительно плавились, превращаясь в жидкое золото. — Цзян Мин слышит колыбельную? Это мама...
Цзян Мин до боли прикусил язык, чтобы вернуть себе ясность сознания, и с ужасом заметил, что ступни девушки уже проросли в землю грибницей. В тридцати метрах впереди семь человек, окончательно погрузившихся в галлюцинации, взявшись за руки, брели вглубь светового барьера. Их тела, словно восковые фигуры, начали слипаться друг с другом, и в тот момент, когда они коснулись границы, их плоть схлопнулась в кроваво-красную радужную вспышку.
Монитор на запястье Цзян Мина внезапно завибрировал, проецируя строку мерцающих символов календаря майя — они оказались в точности такими же, как руны на вратах Запретной зоны. Стоило ему присмотреться, как в затылок ударил электрический разряд. Низкочастотная звуковая волна, выходящая за пределы человеческого слуха, начала буквально разрывать его лобные доли мозга.
В это время в диспетчерской комнате на 2376 голографических экранах непрерывным потоком бежали данные о жизненных показателях кандидатов. Мужчина в серой форме отставил чашку с квантовым чаем — на дне осели несколько кальцинированных частиц, подозрительно напоминающих человеческие коренные зубы.
— Процент выживаемости ниже 0,02 процента. Качество этой партии никуда не годится, — он пролистал экран с выделенным красным индексом нейронного загрязнения. На изображении девушка пыталась запихнуть собственный глаз в монетоприемник торгового автомата. — Начальство снова задрало порог энергии Кровавого куба на 15 процентов, говорят, нужно протестировать резонанс недавно обнаруженных тау-частиц...
— Следи за выражениями, инспектор второго ранга Кейн. — Седовласый старик в инвалидном кресле поднял руку, прерывая поток данных. Его идентификационный номер на шее — NC-0-Ω — пульсировал неестественным светом. — Третьему кольцевому городу нужно не менее тридцати целых Кровавых кубов, чтобы удержаться на орбите. Жизни этих простолюдинов не стоят даже пылинки квантовой пыли на поверхности куба.
Когда старик развернулся, Кейн мельком заметил, что его черепная коробка полупрозрачна: внутри медленно вращалась субстанция, до боли напоминающая туман Запретной зоны.
— Кстати, обрати особое внимание на номер 7741, — старик кончиком пальца извлек фрагмент зашифрованной памяти. На записи было видно, как Цзян Мин проглатывает записку, а желудочный сканер фиксирует аномальные всплески бозонов Хиггса. — Его карта генетической регрессии показывает... Ха, Сеятель действительно умеет выбирать подходящие сосуды.
В этот момент Цзян Мин, находившийся внутри барьера, делал свой первый шаг, способный изменить судьбу человечества. Никто не заметил, что спрятанный в ладони браслет тайком показывал обратный отсчет — 8874:33:21. Это число в тысячи раз превышало заявленный Федерацией срок выполнения задания в 72 часа.
В тот миг, когда яркий свет вонзился в сетчатку, Цзян Мин почувствовал, будто его окунули в кипящую сталь. Когда зрение сфокусировалось, ноздри ударил тошнотворный запах плесени и гнили. Бетонные стены вокруг были покрыты трещинами, напоминающими кровеносные сосуды, и с каждым вдохом эти темно-красные узоры слегка пульсировали. Неподалеку с железной двери капала густая субстанция, образуя на полу вязкие темно-зеленые лужи. В голове прозвучал холодный мужской голос: Выясни правду, заверши запечатывание.
К счастью, на полу удалось найти фонарик. В тот момент, когда луч света разрезал тьму, скопление пауков в углу внезапно взорвалось, и брызнувшая жидкость вытравила на стене очертания плачущего младенца. Цзян Мин пошатнулся и отступил, раздавив подошвой обломок человеческой фаланги — белесая кость, словно живая, съежилась, а ноготь с противным скрежетом процарапал бетон.
Скрип.
Звук разбитого стекла, донесшийся со второго этажа, был пропитан ледяным холодом. Деревянные конструкции здания внезапно застонали, словно от зубной боли. Из трещин в перилах просочилась черная слизь, вытягиваясь в воздухе тонкими нитями, похожими на паутину. Наставление инструктора в шуме в ушах исказилось в зловещий хохот: когда часы пробьют трижды, не забудь вымочить свои глазные яблоки в формалине...

Комментарии

Загрузка...