Лад бежал со всех ног. К счастью, он подготовился заранее: на случай разоблачения за винным шкафом был вырыт потайной ход, ставший его путем к спасению.
Правда, он и представить не мог, что этот путь понадобится ему так скоро.
Он промчался через всё поселение к самому центру, где стояла заброшенная церковь. Она была настолько ветхой, что распятие на ее шпиле опасно кренилось и, казалось, могло рухнуть в любой момент.
Лад обогнул здание и, оказавшись на заднем дворе, затравленно огляделся. Убедившись, что Лилиан не преследует его по пятам, он осторожно достал из-за пазухи небольшой флакон.
В хрустальном пузырьке колыхалась густая, вязкая кровь. От нее исходил не привычный металлический запах гнили, а странный, свежий и сладковатый аромат.
Эссенция жизни!
В магии крови эта субстанция ценилась превыше всего. Всего одна капля могла подарить обычному человеку десять лет жизни. Но цена была ужасающей: чтобы создать эту каплю, требовались жизни десяти человек и вся их кровь до последнего грамма.
Этот маленький флакон был итогом кровавой жатвы Лада во множестве деревень, результатом жизней бесчисленных жертв.
Лад откупорил хрустальную пробку. Тонкие струйки алого пара потянулись из горлышка, и в нос ударил манящий, дурманящий аромат. Маг на мгновение прикрыл глаза, наслаждаясь моментом, а затем с жадностью уставился на драгоценную жидкость.
Но медлить было нельзя. Он без колебаний вылил содержимое флакона на землю, позволяя бесценной эссенции, способной даровать долголетие, впитываться в грязь.
Как только кровь коснулась почвы, глаза Лада вспыхнули багровым огнем, и он начал быстро шептать слова заклинания.
В мгновение ока пролитая эссенция жизни растеклась по земле, повинуясь воле чернокнижника, и сложилась в сложный магический узор. Лад встал в самый центр этого багрового круга. Вспыхнули бесчисленные алые лучи, которые за считанные секунды накрыли весь Сент-Ангус невидимым куполом.
Лад стал центром, а магический круг под его ногами — оком грандиозного ритуала. Началось великое жертвоприношение.
Он намеревался использовать жизненную силу всех жителей городка как топливо, чтобы распахнуть перед собой врата и стать магом высшего ранга. Лад планировал это больше месяца — с того самого дня, как в Республике Хилин он вырезал последнюю деревню и нашел обрывок древнего гримуара магии крови с описанием этого круга.
Его познания в магии крови были отрывочными, основанными на случайно найденных страницах, но даже этого хватило, чтобы достичь нынешнего могущества. Когда же ему в руки попал второй фрагмент, Лад едва не закричал от восторга, решив, что сама судьба благоволит ему. Он уверовал, что он — избранник небес, которому предначертано стать великим магистром.
Однако эти иллюзии пошатнулись, когда он, спасаясь от погони из Республики Хилин, добрался до границы и встретил Филина.
Это случилось одним погожим днем.
К тому времени Лад скрывался на границе уже три месяца. Он решил, что опасность миновала, ведь преследователей не было видно, а в мире полно других чернокнижников, на которых могли переключиться ищейки.
Лад засел в засаде на горной тропе, поджидая охотников. Кровь диких зверей ему порядком приелась, и он жаждал свежатины.
И тут на него обрушилась стена огня. Лад едва не сгорел заживо, и лишь мгновенная реакция и умение скрывать свою ауру спасли его.
Затем появился Филин. Он что-то бормотал себе под нос, недоумевая, куда внезапно исчез след чернокнижника, который он только что отчетливо ощущал.
В тот день Лад чудом избежал смерти. Он осознал, что в мире всегда найдется кто-то сильнее, и снова затаился, словно крыса в норе.
Он прятался до сегодняшнего дня, пока не столкнулся с Лилиан — охотницей на демонов, пришедшей по его душу.
— Проклятый рыцарь, проклятая охотница! — злобно цедил Лад сквозь зубы.
Согласно записям в гримуаре, ритуал жертвоприношения лучше всего проводить в ночь Кровавой луны. У Лада было две возможности. Первая — месяц назад. Тогда должна была взойти Кровавая луна, но встреча с Филином так напугала его, что он не посмел действовать, пока тот рыскал по округе. Лад решил дождаться следующего раза.
Второй шанс должен был представиться через три дня.
Но появление Лилиан спутало все карты. У него не осталось выбора, кроме как начать ритуал преждевременно. Отсутствие Кровавой луны лишь немного снижало шансы на успех, и Лад верил, что его удачи хватит, чтобы прорваться на высший ранг и без нее.
— Когда всё закончится, я не только превращу эту девку в свою марионетку, но и найду того рыцаря и заставлю его страдать! — свирепо прорычал он. Обиду, нанесенную Филином, он забывать не собирался.
Тем временем Лилиан, прорвавшись сквозь заслон из мертвецов, бежала на алое сияние к центру города.
Она замерла перед дверями церкви. С тяжелым грохотом сверху рухнул крест, едва не задев ее. Лилиан вошла внутрь.
Храм лежал в руинах. Повсюду громоздились обломки стен, а через огромную дыру в крыше виднелось зловещее красное небо. В этом хаосе лишь одна вещь казалась нетронутой — статуя в самом центре. Фигура человека в длинных белых одеждах, чье лицо уже стерло время.
Глядя на изваяние, Лилиан тихо прошептала:
— Господи...
Ее сердце наполнилось благоговейным трепетом.
— Будь проклят этот рыцарь! Будь проклята охотница!
Яростные выкрики заставили Лилиан очнуться. Следуя на звук, она выбежала на задний двор церкви.
Там, в центре кроваво-красного магического круга, стоял Лад. Он лихорадочно бормотал заклинания, перемежая их проклятиями в адрес Лилиан и Филина.
— Прими свою смерть! — раздался звонкий голос.
Лад вскинул голову и увидел Лилиан, стремительно несущуюся на него.
— Так быстро?!
Он был поражен. Мертвец среднего ранга не смог задержать ее даже на пару минут. Похоже, он недооценил эту охотницу.
Сейчас, когда круг жертвоприношения уже активирован, любое вмешательство означало не только провал ритуала, но и мощнейший магический откат, который мог его убить. Лад не мог этого допустить.
Видя, что Лилиан уже совсем близко, он с болезненной гримасой выхватил из-за пазухи свиток. Резким движением он разорвал его, и перед ним вспыхнул еще один алый магический круг, преграждая путь охотнице.
Лилиан осторожно отступила, не сводя глаз с печати и ожидая новой уловки чернокнижника.
Хрусть!
Из центра круга высунулись две огромные когтистые лапы синюшного цвета. С натугой они раздвинули края пространства, и из портала шагнуло существо.
Это был гуманоид ростом более двух метров. Его кожа имела нездоровый сине-зеленый оттенок, а из пасти торчали острые клыки. На поясе у него висел массивный тесак. Существо тяжело дышало, издавая гортанные хрипящие звуки.
Монстр. Гоблин низшего ранга, девять звезд!
— Порождение тьмы... — Лилиан прищурилась, ее лицо стало предельно серьезным.
На континенте Эзес люди и монстры сосуществовали в вечной вражде. Чудовища обычно обитали в горах и лесах, являясь естественными врагами человечества. Гоблины были одной из таких рас.
И хотя перед ней был монстр лишь низшего ранга, их физиология в корне отличалась от человеческой. Сила, выносливость и защита монстра были в разы выше, чем у человека того же уровня. Победить такое существо в одиночку для обычного воина было задачей почти невыполнимой.
Лад с горечью смотрел на призванное существо. Это был свиток случайного призыва монстра, на который он потратил почти все свои сбережения, храня его как последний козырь. Он надеялся на кого-то более могущественного, а получил гоблина, да еще и низшего ранга.
Впрочем, сейчас это не имело значения. Если Лилиан не обладает силой среднего ранга шестой звезды или выше, гоблин сможет дать ей отпор. Лад и не ждал, что монстр убьет охотницу — раз уж она справилась с мертвецом среднего ранга, то и здесь сдюжит. Ему нужно было лишь время.
Магический круг жертвоприношения уже входил в полную силу. Еще немного, и он станет магом высшего ранга.
А тогда он лично превратит эту женщину в свою послушную куклу и вдоволь наиграется с ней.

Комментарии

Загрузка...