Лад издал яростный рык, обнажив два острых клыка.
В тот же миг люди, пытавшиеся сбежать из таверны, замерли. Их тела начали неестественно изгибаться, конечности задрожали в судорогах, а лица стремительно бледнели, теряя всякие признаки жизни.
Стоило капле слюны сорваться с губ чернокнижника, как несчастные окончательно превратились в зомби. С пустыми, расфокусированными глазами они медленно двинулись в сторону Лилиан, издавая утробное рычание.
Те, кто еще несколько минут назад вел себя вызывающе и замышлял недоброе, теперь стали послушными марионетками в руках Лада.
— Марионетки? — Лицо Лилиан стало предельно серьезным.
Вот истинная причина, по которой чернокнижников ненавидели и преследовали повсеместно. Дело было вовсе не в дележке власти или зависти к их силе. Все дело в самой сути их магии — запретном искусстве, которое не приносило миру ничего, кроме страданий, и питалось исключительно чужими жизнями.
Магия крови Лада превратила обычных людей в безмозглых рабов его воли.
Бам!
Мощным ударом ноги Лилиан отшвырнула ближайшего зомби. В ее руке вспыхнул синим светом магический клинок. Короткий росчерк — и голова мертвеца, глухо стуча, покатилась в угол комнаты. Однако обезглавленное тело не остановилось. Оно продолжило слепо размахивать руками, пытаясь атаковать всё вокруг, потеряв ориентир.
В зале находилось несколько десятков человек, и все они обратились в нежить. Чтобы создать столько марионеток разом, сил мага среднего ранга явно недостаточно. Это могло означать лишь одно: Лад обосновался здесь уже какое-то время назад. Но поскольку жители городка до этого момента не замечали ничего странного, вероятно, он прибыл совсем недавно.
При этой мысли Лилиан невольно испытала облегчение. Она всерьез опасалась, что чернокнижник успел обратить всё население города. Похоже, у него были такие планы, но ему просто не хватило времени, и под удар попали только посетители этого заведения.
Чувство стихий Лилиан подтверждало: за пределами таверны магический фон оставался в норме.
— Всё дело в вине... — глухо произнесла она.
Теперь она отчетливо ощущала эманации магии крови, исходящие от недопитых кубков. Очевидно, каждый, кто пригубил «Кровавую Мэри», незаметно для себя стал заложником Лада, готовым обратиться по его первому зову.
— Какая догадливость. Жаль, что ты не выпила ни капли, иначе в моей коллекции стало бы одной прекрасной марионеткой больше. Впрочем, не беда. Этой ночью я всё равно сделаю тебя своей игрушкой.
— Хм, боюсь, тебе не представится такой возможности, — отрезала Лилиан.
В ее глазах сверкнул холодный блеск. Она резко оттолкнулась от пола, высвобождая мощный поток силы. Ударная волна сбила с ног шатающихся зомби. Скрестив кинжалы, чьи лезвия удлинились за счет синего магического излучения, Лилиан подобно раскрытым ножницам бросилась на Лада.
Чтобы остановить этот кошмар, нужно было устранить кукловода. Без его контроля зомби перестанут представлять серьезную угрозу.
Видя стремительное приближение охотницы, Лад даже не вздрогнул. Он лениво взмахнул рукой, воздвигая перед собой плотную кровавую завесу.
Швах!
Синие клинки с легкостью разрезали преграду, превратив ее в лохмотья. Лилиан даже не замедлилась.
Однако на губах Лада заиграла торжествующая ухмылка. В ту секунду, когда завеса на мгновение закрыла обзор, из-под досок пола вырвалась иссохшая, костлявая рука и мертвой хваткой вцепилась в лодыжку девушки.
Ловушка была расставлена прямо на пути ее атаки. Из-за внезапности Лилиан не успела ни уклониться, ни заблокировать захват.
Она мгновенно полоснула клинками по костлявой руке, но вместо того, чтобы отсечь конечность, лезвия высекли сноп искр, словно ударили по закаленной стали. На сухой коже осталась лишь едва заметная белая царапина.
Поняв, что столкнулась с чем-то необычным, Лилиан резко отпрыгнула назад, разрывая дистанцию. Она знала, что от этих чернокнижников нельзя ждать честной игры.
Свист! Свист! Свист!
Три кровавые стрелы пронеслись в миллиметрах от ее лица. Лилиан уклонилась, а когда снова подняла взгляд, Лада уже не было. Стеллаж с вином за его спиной повернулся, открывая проход в зияющую темноту подземелья.
А из-под пола тем временем полностью выбрался иссохший труп. Он уставился на Лилиан пустыми глазницами, демонстрируя ту самую царапину на руке.
— Иссохшая марионетка среднего ранга... Такую не создашь за пару дней.
Лилиан прикусила губу. Она недооценила Лада — этот тип явно затаился здесь задолго до ее прихода. Но оставался вопрос: почему он не тронул остальных жителей? По всем канонам чернокнижников, он должен был выкачать кровь из каждого встречного в этом захолустье.
Впрочем, размышлять было некогда. Нужно догнать Лада, и тогда ответы найдутся сами собой.
— Великие духи огня, я взываю к вам...
Лилиан начала быстро репетировать заклинание. Обычные зомби и даже этот элитный труп не были для нее непреодолимым препятствием. До этого она не использовала масштабную магию лишь потому, что опасалась внезапного выпада Лада.
Да, Лилиан была не просто охотницей, она была магом среднего ранга. В этом мире иерархия магов была схожа с рыцарской: от подмастерья до высшего ранга, за которыми следовали магистры, архимагистры и легендарные божественные заклинатели. Охотники на демонов же были особым орденом, взращенным церковью специально для истребления таких тварей, как Лад.
— ...пусть яростное пламя очистит этот мир от скверны!
Как только сорвалось последнее слово заклинания, температура в помещении резко подскочила. Прямо из воздуха начали рождаться языки огня.
Огненное кольцо, возникшее вокруг Лилиан, стремительно расширилось. Каждый зомби, которого касалось пламя, мгновенно превращался в живой факел и за считанные секунды осыпался пеплом.
Магия среднего ранга — Взмывающее пламя!
Огненный столб рванул вверх, и в этот самый момент...
— Простите, здесь есть кто-нибудь? — раздался голос Алена от самого входа.
Он успел лишь толкнуть дверь и поднять голову, как его ослепила неистовая вспышка. Раскаленная волна ударила в лицо, и пламя, вырвавшееся из недр таверны, поглотило его целиком.
— Да твою ж...
Бам!
Грохот взрыва заглушил всё остальное. Мощный поток огня пробил крышу таверны, подбросив обломки высоко в ночное небо. Горящие щепки дождем посыпались на землю.
— Ой-ой-ой... — Ален, потирая ушибленную поясницу, с трудом поднялся с земли. На его доспехах на мгновение вспыхнули и погасли алые руны, поглотившие основной жар.
Перед ним, на дымящихся руинах таверны, стояла Лилиан. Вокруг бушевал пожар, а ее ярко-рыжие волосы развевались на ветру, напоминая всполохи пламени. Черный плащ сгорел во время атаки, обнажив стройную фигуру в облегающем черном боевом костюме. В руках она по-прежнему сжимала два кинжала обратным хватом.
Остатки магической энергии огня всё еще кружили вокруг нее, сплетаясь в защитные кольца. В отсветах пожара она выглядела как истинная ведьма огня.
— Э-э-э... — Иссохший труп, пошатываясь, тоже поднялся на ноги. Его тело обуглилось, местами всё еще тлели огоньки, но он продолжал стоять, переводя пустой взгляд с Лилиан на Алена.
Лилиан нахмурилась, глядя на не вовремя появившегося парня. Из-за него ей пришлось в последний момент ослабить заклинание, чтобы не испепелить случайного прохожего, и именно поэтому марионетка среднего ранга уцелела.
— Послушайте, я тут... — начал было Ален, ошарашенный увиденным: пылающая воительница, живой скелет и руины вокруг.
Но договорить ему не дало небо. Оно внезапно окрасилось в кроваво-красный цвет. По земле и в воздухе начали переплетаться багровые линии магических узоров, превращая ночную тьму в зловещее зарево.
— Магический круг... Нет, это круг жертвоприношения! — Лицо Лилиан исказилось от ужаса.
Теперь всё встало на свои места. Лад не убивал жителей раньше, потому что готовил массовое жертвоприношение. Он собирался принести в жертву весь город, чтобы одним рывком пробиться на высший ранг.
— Проклятье! Эй, рыцарь, этот костлявый на тебе! — крикнула Лилиан, не тратя времени на объяснения, и со всех ног бросилась к центру города.
Ей нужно было остановить Лада любой ценой. Если он добьется успеха, погибнут все, включая ее саму. Как охотница на демонов, она не могла допустить такого исхода.
Что касается Алена, Лилиан заметила красные руны на его доспехах. Такая мощь означала, что перед ней как минимум рыцарь среднего ранга. Профессиональный боец ближнего боя должен был без труда справиться с полуобгоревшим трупом. О том, что это может быть подмастерье или рыцарь низшего ранга, она даже не подумала — ни один здравомыслящий новичок не сунется в опасные приграничные земли.
Таких идиотов просто не существует.
— Э-э... — Ален остался стоять в полном недоумении. Сначала его едва не взорвали, потом небо стало красным, а теперь таинственная девушка сбежала, оставив его один на один с жуткой мумией.
Он так и не понял, что происходит, лишь браслет на запястье настойчиво сигнализировал, что чернокнижник где-то рядом.
По логике вещей, Алену следовало отступить и подать сигнал основным силам. Но, глядя на кровавое небо и убегающую Лилиан, он преградил путь иссохшему трупу, который, казалось, вообще не обращал на него внимания.
Ален вскинул меч. Несмотря на дрожь в руках, он не отступил ни на шаг. Он четко понимал одно: кто здесь враг, а кто — союзник.
— Игнорируешь меня? Думаешь, я слишком слаб? Не смей недооценивать меня, кусок гнили!

Комментарии

Загрузка...