Сент-Ангус — небольшой пограничный городок.
Расположенный на самом стыке двух государств, Сент-Ангус считался своего рода исключением. В таких неспокойных землях даже крохотные деревушки выживали с трудом, но Сент-Ангус умудрился разрастись до размеров города, значительно превосходя соседей по масштабам.
Тихой ночью, несмотря на опасную близость границы, на улицах городка мерцали редкие огни, а тишину нарушала поступь патрульных.
Неподалеку от городских ворот свет лился особенно ярко. Если вдали виднелись лишь тусклые точки, то здесь огни заливали всю округу, а изнутри доносились громкие крики, ругань и пьяный шум.
Это был трактир — заведение, открытое на самом краю цивилизации.
Внутри всё выглядело привычно: в общем зале стояло множество массивных круглых столов, за которыми крепкие мужики попивали эль, хвастаясь друг перед другом былыми подвигами. Их гогот и приветственные возгласы то и дело прорезали ночную тишину.
В глубине зала, за барной стойкой, молодой человек неспешно и аккуратно протирал стеклянный бокал.
Бам!
Несколько деревянных кружек с глухим стуком столкнулись. Осушив их одним махом, здоровяки принялись травить байки.
— Говорю тебе, в тех лесах точно завелась какая-то тварь!
Речь шла о странных находках последнего времени — в лесной чаще всё чаще натыкались на трупы животных.
— Да брось ты заливать! — хохотнул один из собутыльников.
— А вот и не вру! Сам видел, когда в горы поднимался: зверье будто в мумии превратилось, одни сухие шкуры да кости. Даже медведь такой попался! — рассказчик говорил с таким серьезным видом, будто вещал истину в последней инстанции, но окружающие лишь качали головами, списывая всё на хмель и буйную фантазию.
— Разве рыцари не приходили проверять? — подал голос кто-то из угла.
— Пф-ф! — фыркнул другой посетитель с явным пренебрежением. — Разве этим из Хистера можно верить? Твердят про торговлю, а сами, небось, только и ждут, как бы заманить нас к себе да в рабов превратить.
— И то верно, от хистерцев добра не жди, гнилой народ.
На границе, помимо бытовых нужд, больше всего любили обсуждать дела двух империй. Слухи ходили самые разные, но в большинстве своем они лишь очерняли обе стороны. Горожане и сами не знали, где правда, а где вымысел, да им и не было дела — лишь бы был повод для разговора за кружкой эля.
Бам!
Дверь трактира распахнулась, впуская поток ледяного воздуха. Веселая атмосфера мгновенно улетучилась, а те, кто еще не успел окончательно захмелеть, мигом протрезвели от резкого холода.
У-у-у...
В проеме возник темный силуэт, закутанный в длинный черный плащ. Стоило незнакомцу войти, как тяжелая дверь захлопнулась сама собой, без единого дуновения ветра. Под пристальными, настороженными взглядами фигура направилась прямиком к стойке.
Из-под черного капюшона раздался мелодичный, приятный голос:
— Налей мне чего-нибудь.
Гостья откинула капюшон, и на плечи огненной волной хлынули роскошные рыжие волосы. Ее яркие глаза сияли, подобно черным драгоценным камням, а точеные черты лица заставили присутствующих дружно сглотнуть слюну.
Глоть! Глоть!
Настоящая красавица! Да еще и в таком захолустье.
Атмосфера в зале, только что остывшая от сквозняка, накалилась вновь. Послышалось тяжелое дыхание; самые наглые посетители вовсю раздевали ее глазами, ничуть не скрывая своей похоти. Все прекрасно понимали, кто забредает в кабак посреди ночи — либо бродяги, либо одиночки. Но кем бы она ни была, для такой женщины это место было волчьим логовом, а она — беззащитным ягненком.
Мужики переглядывались, выжидая удобного момента — того самого мига, когда красавица решит уйти.
В трактире воцарилась странная, гнетущая тишина, которую нарушил лишь вопрос Лада:
— Что желаете?
Лад вежливо улыбнулся. Даже перед такой ослепительной женщиной он сохранял безупречное самообладание, а его чистый, опрятный костюм резко выделял его на фоне прочих обитателей заведения.
— Какое вино у вас лучшее? — Лилиан оперлась подбородком на ладонь, пристально глядя на Лада, словно хищник на добычу.
— «Кровавая Мэри», — без промедления ответил тот.
— Наливай.
Кивнув, Лад развернулся и принялся за приготовление коктейля. Лилиан не сводила с него своих прекрасных глаз, будто боялась, что он может исчезнуть.
В зале по-прежнему было непривычно тихо. Посетители пялились на Лилиан, Лилиан сверлила взглядом Лада, а Лад был полностью поглощен приготовлением коктейлей.
Вскоре Лад поставил перед ней изящный хрустальный бокал. Алая жидкость внутри мерцала и переливалась, в свете ламп она казалась наделенной какой-то таинственной, магической силой.
— Ваша «Кровавая Мэри».
Лад пододвинул бокал к Лилиан, но она не спешила к нему прикасаться. Ее взгляд всё так же был прикован к лицу бармена.
— Давно заправляешь в этом пограничном кабаке?
— Я не хозяин.
— А где же он?
— Отлучился по делам.
Лилиан кивнула и, под пристальными взглядами толпы, наконец взяла бокал. Она поднесла его к лицу, но, лишь слегка вдохнув аромат, тут же поставила обратно.
— Гостья не желает пить? — в голосе Лада промелькнуло разочарование, которое он не смог полностью скрыть.
— Пахнет кровью, — с мягкой улыбкой ответила Лилиан. — Не люблю такое.
— Какая жалость, — Лад сокрушенно покачал головой. — Это особый рецепт. У напитка лишь аромат с металлическим оттенком, но на вкус он — сама свежесть.
— Вот как?
— Разумеется, — в голосе Лада звучала абсолютная уверенность.
— Но почему тогда я чувствую в этом бокале отчетливый привкус магии крови?
Лицо Лилиан оставалось спокойным. Она продолжала улыбаться, пытаясь уловить хоть какую-то реакцию на лице собеседника, но Лад держался невозмутимо, будто и понятия не имел, о чем она говорит.
Закатив глаза, Лилиан достала из-за пазухи листок с объявлением о розыске. На портрете был изображен человек, как две капли воды похожий на Лада.
— Чернокнижник Лад. Мастер магии крови. Виновен в уничтожении двенадцати деревень в Республике Хилин. На его счету триста двадцать одна человеческая жизнь. Ранг — примерно маг среднего уровня...
Лилиан зачитывала сведения из листовки слово в слово. Внизу документа красовались печати Республики Хилин и собора Святого Йоля.
По мере того как она говорила, вежливая улыбка сползала с лица Лада. С каждым новым фактом его взгляд становился всё мрачнее и тяжелее. Когда Лилиан закончила, его лицо окончательно исказилось от злобы.
— Королевская ищейка?
— Нет.
— Наемница?
— Снова мимо.
— Охотница за головами?
— Нет, нет и еще раз нет.
Лад перебирал варианты, а Лилиан лишь качала головой. В конце концов, лицо чернокнижника превратилось в жуткую маску, на которой заиграла зловещая ухмылка.
— Раз ни то и ни другое, остается лишь один ответ...
— Охотник на демонов!
— В точку! — выкрикнула Лилиан.
Лад взревел. Он резко взмахнул руками, и его ногти на глазах превратились в острые когти, которыми он попытался вцепиться в горло девушки.
Но Лилиан была готова. Она молниеносно отпрянула назад, уходя от атаки, и привычным движением выхватила из ножен на бедрах два кинжала.
Сияющая голубая мана окутала лезвия, формируя два призрачных клинка. Одним точным взмахом она полоснула Лада по лицу.
Брызнула алая кровь, но, не успев упасть на пол, она замерла в воздухе и, словно при перемотке пленки, втянулась обратно в рану. Порез мгновенно затянулся, не оставив даже шрама.
— Пф-ф... — Лилиан недовольно скривилась. С этими чернокнижниками всегда так: мало того, что магия у них мерзкая, так их еще и убить невероятно трудно.
Магия крови Лада позволяла ему не только управлять жизненной силой и поглощать ее, но и наделяла его способностями, родственными древним темным созданиям — вампирам. Сюда же входила и невероятная регенерация.
— Проклятые церковные псы! — прошипел Лад, ощупывая лицо.
Охотники на демонов были специальным отрядом церкви, созданным исключительно для истребления таких, как он.
Посетители трактира окончательно впали в ступор. Прекрасная незнакомка внезапно выхватила кинжалы и заговорила о каких-то непонятных вещах, а их привычный бармен Лад оказался опасным преступником.
Но понимали они суть разговора или нет, было уже неважно. Увидев магическое сияние клинков и то, как кровь Лада течет вспять, люди осознали — они влипли в смертельную историю.
Единственным желанием толпы было как можно скорее убраться из этого проклятого места.
Но, к несчастью, было уже слишком поздно.
— Р-р-ра-а-а!
Раздался яростный рев.

Комментарии

Загрузка...