Пограничье, крепость Картер.
Ясным солнечным утром в крепости Картер всё шло своим чередом. По крепостным стенам мерно расхаживали стражники, а рядом с ними застыли внушительные станковые арбалеты. Острые наконечники болтов хищно поблескивали на солнце, одним своим видом внушая трепет любому, кто осмелился бы взглянуть на них снизу вверх.
Скрежеща механизмами, тяжелые ворота крепости, которые в военное время открывались лишь в исключительных случаях, начали медленно расходиться в стороны. В проеме показались четыре фигуры. Как только они вышли наружу, несколько стражников, навалившись всем телом, с глухим стуком захлопнули створки за их спинами.
— Ну вот мы и снаружи. Так, значит, выглядит настоящее пограничье?
Человек, шедший впереди, окинул взглядом бескрайние горные леса, простиравшиеся до самого горизонта. Вдалеке кое-где виднелись тонкие струйки дыма — верный признак того, что в этих диких краях теплится жизнь.
Этим человеком был Ален, который ранее согласился помочь Филину в расследовании дела о чернокнижнике. В руках он держал карту, на которой были четко нанесены окрестные деревни и маршруты. Одно место было обведено жирным красным кругом — именно там, по расчетам Филина, вероятнее всего скрывался чернокнижник.
Однако была одна проблема.
— Даже после сужения района поисков, здесь всё равно пять деревень, — Ален еще раз сверился с картой. Помеченные красным поселения находились на приличном расстоянии друг от друга, и прямых дорог между ними не было. — Если обходить их по очереди, на это уйдет не меньше десяти дней, и это не считая времени на обратный путь.
Ален сокрушенно покачал головой. Знал бы он, во что ввязывается, не поддался бы так легко на уговоры Филина. «Может, просто побродить тут пару дней и вернуться?» — мелькнула в голове малодушная мысль, но он тут же её отбросил. Вспомнив слова Филина, Ален всё же решил довести дело до конца.
«Пусть жители пограничья не принадлежат ни к одному государству и формально не находятся под нашей защитой, они всё же люди. Даже если там нет никакого чернокнижника, долг рыцаря — не оставлять нуждающихся в беде, верно?»
«Пограничье — место особенное. В деле с чернокнижником я могу положиться только на тебя. Это нужно не только для безопасности границ, но и ради спасения простых людей».
Вспоминая серьезное лицо Филина и его голос, в котором не было ни тени шутки, Ален невольно подумал, что тот действительно достоин звания вице-командора пограничного рыцарского ордена... Как бы не так!
Стоило Алену вспомнить продолжение того разговора, как на душе у него становилось тошно.
«Кстати, учитывая, что ты всё еще рыцарь-подмастерье, я дам тебе напарников. Считай это шансом попрактиковаться в роли командира отряда. Видишь, как я о тебе забочусь?»
— Заботишься, черта с два! — в сердцах воскликнул Ален и швырнул карту на землю.
Не успела она коснуться пыли, как огромная мускулистая рука подхватила её и протянула Алену.
— Босс, вы что-то уронили, — Большой Качок вернул карту, глядя на Алена с подобострастной улыбкой.
Правда, при виде этой улыбки на таком лице у любого нормального человека невольно сжималось всё внутри от дурного предчувствия. Позади него Второй Качок и Уилл вовсю принимали эффектные позы: один напрягал мышцы спины, другой выпячивал грудную клетку, сопровождая это ритмичным пыхтением.
— Хм!
— Ха!
— ...
«И какой мне прок от таких напарников?» — Ален стоял с каменным лицом. Он всерьез опасался, что эти типы не только не помогут, но и могут покуситься на его собственную пятую точку. Буквально минуту назад он кожей почувствовал на себе не меньше десятка сальных взглядов.
«Не надо было ему верить».
Когда Филин заговорил о подкреплении, Ален поначалу обрадовался. Он решил, что у вице-командора проснулась совесть и он выделит ему в помощь опытного бойца или хотя бы парочку толковых стражников. Но он и в страшном сне не мог представить, что Филин подсунет ему этих троих.
«Они рецидивисты, так что пусть искупают вину делом», — до сих пор в ушах Алена стоял сдавленный смех Филина, который тот едва сдерживал при их последней встрече.
— Эх...
— Босс, что с вами?
— Ничего. Просто на душе тяжело.
Делать было нечего. Алену оставалось лишь надеяться, что Филин просто перестраховался насчет чернокнижника. Он планировал по-быстрому обойти эти пять деревень и со спокойной совестью вернуться в столицу.
— Босс, не переживайте! С нами любое дело — раз плюнуть! — Большой Качок с гулким стуком ударил себя кулаком в грудь.
«Вот именно из-за вас я и переживаю!» — проворчал Ален про себя, но вслух ничего не сказал. Настоящий командир отряда не должен разбрасываться обидными словами.
— Надеюсь. Вы двое, хватит позировать, пошли уже.
Призвав спутников к порядку, Ален сверился с картой и повел свой отряд вглубь пограничных земель.
На крепостной стене Филин, облаченный в легкий алый доспех, провожал взглядом фигуру Алена, скрывающуюся в лесной чаще. Рядом с ним стоял тот самый рыцарь в тяжелых латах, который ранее конфисковал снаряжение Алена.
— Тебе не следовало посылать его. Он слишком слаб. Если он погибнет, нам будет трудно оправдаться перед столицей, — голос из-под шлема звучал глухо и хрипло, напоминая рычание зверя, пытающегося подражать человеческой речи.
— А у тебя есть идеи получше? — Филин оставался невозмутим. Он оставил Алену «козырь в рукаве», так что за его жизнь можно было не беспокоиться.
Поскольку это было пограничье, между двумя великими империями действовало соглашение: рыцарские ордена, расквартированные на границе, не имели права на масштабные перемещения. Даже самому Филину приходилось действовать скрытно. Будь у него прямые доказательства присутствия чернокнижника, он бы лично занялся этим делом, и посылать Алена не пришлось бы.
— Как по мне, не стоит совать нос не в свои дела. Люди пограничья должны сами...
— Хм — без сомнения.
Филин бросил на него такой взгляд, что рыцарь тут же осекся и замолчал.
— Сколько раз повторять: если мы можем спасти людей в пограничье, мы должны это сделать. Мы не просто стражи границы, мы прежде всего рыцари. Понимаешь?
— ...Да.
— Сделаем, что должно, а там будь что будет.
— А если он действительно столкнется с чернокнижником и тот окажется слишком силен?
— Не волнуйся, он не дурак, — Филин, казалось, был совершенно спокоен.
За время их недолгого общения он понял, что Ален — парень не из тех, кто пойдет на верную смерть ради ложных идеалов. Если враг окажется не по зубам, он точно даст деру.
— Подготовь отряд рыцарей. Как только увидите сигнал вдали — немедленно выступайте.
Рыцарь в латах недоуменно посмотрел на Филина, не совсем понимая логику его действий.
— Проявлять инициативу или отвечать на вызов — это две разные вещи. Если появится сигнал, это будет означать, что чернокнижник обнаружен. Спасение подданных империи станет нашим законным правом. К тому же, чернокнижники — враги всего рода людского. Республика Хилин ненавидит их еще сильнее нашего, так что даже если они нас заметят, претензий не будет. Верно? О, Ханбо, кажется, ты начинаешь соображать!
— Ха-ха.
Одна из деревень пограничья.
Поскольку эти земли находились на стыке двух государств и не имели четкой принадлежности, местные жители привыкли полагаться только на себя, ведя натуральное хозяйство и лишь изредка отправляясь с товарами в ту или иную империю.
И вот сегодня в эту деревню пожаловали гости.
Ален сверился с картой — это было первое из пяти намеченных поселений.
— Слушайте, а почему люди вообще живут здесь, на ничейной земле? Что они будут делать, если начнется война?
— Об этом не стоит беспокоиться, — решил просветить его Уилл. — Последняя война между империей Хистер и Республикой Хилин была двадцать лет назад. В последние годы отношения потеплели, поговаривают даже о династических браках.
— Надо же, а ты, оказывается, неплохо разбираешься в политике? — Ален с удивлением посмотрел на Уилла. Он не ожидал от этого голого по пояс здоровяка таких познаний в государственных делах.
— Э-э... — Уилл неловко почесал затылок, в его глазах промелькнуло замешательство. — Ну, все, кто живет на границе, это знают. Не верите — спросите у Мишки Первого и Мишки Второго.
Уилл указал на Большого Качка и Второго Качка.
Поскольку их настоящие имена было даже произносить неловко, Ален просто переименовал их. Изначально он хотел прозвать Уилла «Лысым Силачом», но тот отчаянно сопротивлялся, заявляя, что имя Уилл — вполне достойное и совсем не постыдное. В конце концов Ален сдался и оставил его в покое.

Комментарии

Загрузка...