Юго-восточная граница империи Хистер — именно здесь находилась цель нынешнего путешествия торговой гильдии Кука.
Величественные горы, чьи пики пронзали сами небеса, возвышались над огромным горным котлованом, в котором, словно в тисках, был зажат гигантский город-горнило.
Оттуда доносился непрекращающийся гул и грохот. Жар, извергаемый недрами города, формировал в небе плотные слои облаков. Если смотреть сверху, казалось, что в самом центре земли неустанно бьется раскаленное докрасна железное сердце.
Город-горнило, Ташилу!
Звон сталкивающегося металла эхом разносился по улицам. Огромные механизмы заполняли городское пространство, а груды отработанных деталей и запчастей встречались на каждом шагу. Повсюду стекали потоки отработанного масла и грязной воды, и лишь районы, прилегающие непосредственно к горному хребту, выглядели более-менее чистыми.
Казалось, каждый встречный здесь не выпускал из рук кузнечного молота. В самом сердце города можно было увидеть колоссальную плавильную печь, в которую непрерывно сбрасывали лом и шлак для переплавки.
Ташилу, также известный как Город Кузнецов, был местом с самой высокой концентрацией мастеров молота и наковальни в империи Хистер. Именно здесь располагались основные мануфактуры по производству имперского вооружения.
И без того знойное лето в этом городе ощущалось невыносимым. Температура воздуха здесь была намного выше нормы, но, несмотря на это, окрестные кузницы работали в обычном режиме. Один лишь взгляд на пылающие горны заставлял чувствовать, будто ты сам вот-вот начнешь плавиться.
Помимо рыцарей, поддерживающих порядок и безопасность, в городе проживало множество обычных жителей, среди которых было немало гномов. Большинство местных кузнецов принадлежали именно к этому народу. Горный хребет, у подножия которого раскинулся город, когда-то был исконной родиной гномов.
В ходе бесконечных войн, которые вел первый император-основатель, эти горы вошли в состав территорий империи Хистер. Тогда император заключил с гномами договор, даровав им покровительство и право на автономию. Ценой же стала обязанность ковать оружие для империи и делиться своими знаниями.
Гномы согласились, и так появился Ташилу. Сочетание богатых рудников и уникального мастерства гномов превратило этот город в прославленную на весь мир святыню кузнечного дела. Даже в самый разгар лета, несмотря на удаленность этого пограничного региона, сюда нескончаемым потоком тянулись торговцы и воины, желающие заполучить первоклассное оружие.
У городских ворот.
Хотя до самих ворот оставалось еще добрых два десятка ли, волны жара и сухого воздуха уже отчетливо ощущались кожей.
Ален ехал во главе отряда, а за его спиной следовал караван гильдии Кука. Путь до цели занял у них более двадцати дней. Однако Ташилу был конечной точкой для торговцев, но не для Алена.
Вглядываясь вдаль, он видел, что другие караваны прибыли раньше них и теперь проходили досмотр у городских ворот.
— Город-горнило... Его слава и впрямь заслужена, — негромко произнес Ален.
Путешествие в составе каравана было неспешным, зато безопасным. За время пути, из-за возникшего у Телрошека недопонимания, люди из торговой гильдии относились к Алену с подчеркнутым почтением. Даже стражники, которые поначалу ворчали, узнав о его статусе, сменили гнев на милость. Их взгляды были полны такого уважения, что Алену порой становилось не по себе.
Он не до конца понимал ход их мыслей, полагая, что всему виной авторитет капитана Кейты. Кто же знал, что их командир настолько знаменит?
К счастью, на дорогах не встретилось ни разбойников, ни опасных зверей. Путь выдался на редкость спокойным, и единственным его недостатком была медлительность.
Но здесь их пути расходились. Алену нужно было двигаться дальше на восток, к самой границе. Как только он доставит письмо, его поручение будет выполнено.
— Это верно, иначе почему бы он так манил людей? — Телрошек подъехал к Алену, то и дело бросая на него оценивающие взгляды.
С таким человеком, даже если не удастся переманить его на свою сторону, определенно стоило поддерживать добрые отношения.
— Брат Ален, не желаешь зайти внутрь, осмотреться?
— Пожалуй, откажусь. Доставка письма — дело первостепенной важности, — Ален покачал головой.
За время пути он много беседовал с Телрошеком и узнал о Ташилу почти всё. Помимо кузнечного мастерства, город славился своими минералами. Одной из главных целей гильдии Кука была руда под названием «Гайлань» — говорят, это превосходный материал для ковки оружия. Закупив её здесь и перепродав аристократам в столице, можно было сорвать огромный куш.
Кроме того, в Ташилу можно было заказать готовое оружие для последующей перепродажи. У гильдии Кука были филиалы во многих городах, и Город-горнило не был исключением. Телрошек прибыл сюда, чтобы забрать заказ, сделанный три месяца назад, а заодно присмотреть новинки среди оружия и магических предметов.
— Очень жаль. В Ташилу наверняка нашлись бы камни стихий, которые могли бы тебе пригодиться.
За эти двадцать дней Ален не раз расспрашивал Телрошека о разных вещах, в том числе и о стихиях. Для развития рыцарю необходима энергия элементов, и чем выше ранг, тем больше её требуется. Для этого нужны особые условия.
Например, в океане наиболее плотная концентрация стихии воды, а у вулканов — стихии огня. Такие места идеальны для тренировок. Однако подобные условия слишком специфичны и подходят только для рыцарей одной стихии. К тому же это опасно и ненадежно — внезапное цунами или извержение вулкана могут прервать медитацию самым фатальным образом.
Камни стихий решали эту проблему. Это были минералы, способные накапливать в себе энергию элементов — как одной, так и нескольких сразу. Обычно они рождались в местах с высокой концентрацией природной энергии: например, камни огня находили в жерлах вулканов. Существовали и искусственные камни, но самыми редкими считались многостихийные природные минералы.
Такие камни были своего рода «твердой валютой» среди рыцарей. Их использовали не только для поглощения энергии и укрепления сил (пусть энергия в них была не самой чистой, зато её было много и процесс был безопасным), но и для создания стихийного оружия. У того же Кейты был тяжелый меч, выкованный с использованием камней земли и огня. В рыцарских орденах почти каждый рыцарь высшего ранга владел подобным оружием.
Алену же, как рыцарю всех стихий, требовались именно многостихийные камни. Они были необходимы ему как для повышения уровня сил, так и для будущего оружия. В Ташилу такие камни продавались, но, увы, цена на любой из них была для Алена заоблачной.
Хотя Телрошек намекал, что расходы можно записать на счет гильдии Кука, Ален вежливо, но твердо переводил разговор на другую тему. Принять такой подарок означало влезть в долги, которые будет не так-то просто вернуть.
— Действительно жаль, но впереди еще много времени, — Ален развернул коня и отдал Телрошеку безупречное рыцарское приветствие. — Благодарю за сопровождение в пути, я глубоко признателен. Позвольте мне оставить эту лошадь себе, я обязательно отблагодарю вас, когда вернусь в столицу.
«Пусть Кейта потом оплатит расходы из фондов ордена», — промелькнула мысль у него в голове. Капитан Кейта оказался не самым ответственным командиром: мало того что отправил его с чужим караваном, так даже средством передвижения не обеспечил, пришлось одалживать у других.
— Брат Ален, ты слишком скромен. С твоими навыками ты бы и без нас добрался в целости и сохранности. Это нам стоит тебя благодарить, — Телрошек с улыбкой махнул рукой.
Присутствие рыцаря в отряде действительно избавило их от множества хлопот. В других городах Алену стоило лишь предъявить жетон рыцарского лагеря и заявить, что он везет важное письмо из столицы на границу, как стражники тут же расступались, даже не заикаясь о плате за въезд.
— Когда закончишь с поручением, возвращайся в Ташилу. Мы пробудем здесь какое-то время, возможно, нам будет по пути на обратной дороге. Что же касается коня — это всего лишь средство передвижения, считай это подарком.
— Ха-ха, — Ален неловко усмехнулся, приняв слова Телрошека за вежливую шутку, и, пообещав обязательно заглянуть, развернул коня в сторону границы.
— Надеюсь, мы оставили о себе хорошее впечатление, — пробормотал Телрошек, глядя вслед удаляющемуся всаднику, после чего скомандовал каравану двигаться к воротам.
В одной из карет приоткрылась занавеска. Две головы — побольше и поменьше — высунулись наружу. Две пары ясных глаз провожали взглядом силуэт Алена. Раздался синхронный тяжелый вздох.
За все двадцать дней пути, даже во время остановок в городах, девушки так и не решились заговорить с Аленом. Впрочем, и во время движения каравана ни одна из сторон не сделала шага к сближению.

Комментарии

Загрузка...