Голос раздался раньше, чем показалась его обладательница.
Ален поднял голову и увидел неспешно приближающуюся девушку.
Облаченная в сияющие серебряные доспехи, с рыцарским мечом на поясе, она выглядела статно и решительно. В ее ярких глазах читалась привычка оценивать собеседника, а красивое лицо, которому на вид было лет шестнадцать-семнадцать, хранило суровое выражение. От нее исходила аура остро отточенного клинка, только и ждущего момента, чтобы покинуть ножны — такую особу невозможно было игнорировать.
Это была Беллона, напарница Алена.
Статус рыцаря-кандидата подразумевал не только ежедневные тренировки, но и патрулирование улиц для поддержания порядка. А как иначе? Неужели кто-то думал, что тебя будут обучать, да еще и приплачивать за это просто так? Это Корпус рыцарей-кандидатов, а не приют для бедных.
По правилам, к каждому официальному рыцарю приставляли двух кандидатов. Ален и Беллона составляли одну группу, так как их наставником был вице-командор Кейта. Поскольку заместитель командира Корпуса рыцарей-кандидатов вечно был завален делами, патрулирование Ален и Беллона обычно проводили вдвоем.
В их дуэте главной считалась Беллона, и Ален в большинстве случаев ей подчинялся. Причина была проста: она была аристократкой. И пусть ее род пришел в упадок, «истощенный верблюд все равно больше лошади» — как бы ни обеднел дворянин, он остается дворянином, и простолюдину с ним не ровняться.
Империя Хистер четко делилась на два сословия: простолюдинов и аристократию. С первыми всё было ясно, а вот вторые делились на три уровня.
На вершине, разумеется, стояла королевская семья — прямые родственники короля, принцы и принцессы.
Второй уровень занимали высшие лорды. Это были потомки четырех верных рыцарей, сподвижников основателя империи Хистер, получивших свои титулы после создания государства. В империи существовало четыре таких великих дома, которые охраняли столицу и защищали монарха.
Далее шли обладатели жалованных титулов. Обычно их даровали людям, имеющим заслуги перед империей — это был способ короны переманивать таланты на свою сторону. Чаще всего титулы получали местные помещики, богатые дельцы или влиятельные кланы, обладавшие деньгами и силой.
Высшим из таких титулов был герцог. Всего их было восемь — по одному на каждый из восьми важнейших городов империи. Как и четыре великих дома, они составляли костяк государства.
Следом шли маркизы, графы, виконты и бароны. Эти титулы обычно носили потомки знатных родов или же выдающиеся простолюдины, совершившие невероятный социальный скачок. У них было громкое имя, но зачастую не так много реальной власти.
Стоит отметить, что рыцари формально тоже считались простолюдинами, однако благодаря своей огромной силе они стояли на одной ступени с аристократами. Рыцарь не обязан был лебезить перед дворянином, и именно поэтому Ален так стремился в Корпус.
Будучи «попаданцем», он и в мыслях не допускал, что станет пресмыкаться перед каким-нибудь лордом. Путь рыцаря давал свободу от чужого высокомерия, хороший заработок и, что немаловажно, возможность прикоснуться к сверхъестественной силе. Идеальный выбор.
Семья Беллоны когда-то носила титул маркизов — положение, уступающее лишь герцогам. Однако к ее поколению род увял. Семью лишили титула маркизов, их влияние сошло на нет, и теперь Беллона довольствовалась лишь скромным званием баронессы.
Падение от маркиза до барона — удар болезненный. Беллона вступила в Корпус рыцарей-кандидатов с одной целью: вернуть семье былое величие. А кратчайший путь к этому лежал через военные подвиги.
Но аристократ остается аристократом. Большинство в Корпусе были выходцами из народа, и эта пропасть между сословиями делала Беллону изгоем. Простолюдины либо избегали ее, либо втайне ненавидели, либо трепетали от страха. Что же касается кругов «настоящей» знати, то из-за своего характера и гордости потомка маркизов Беллона не могла там прижиться. Она оказалась в неловком положении: презираемая равными и отчужденная от низших.
И тут появился Ален. Благодаря опыту двух жизней и менталитету человека из другого мира, он не испытывал перед знатью ни благоговения, ни неприязни. Когда он только прибыл в Корпус и чувствовал себя неуютно в незнакомой обстановке, он просто подошел к одинокой Беллоне и заговорил. Его наглости можно было только позавидовать.
Поскольку девушка была красавицей, Ален проявил настойчивость, и со временем они сблизились. Благодаря ей он избежал множества проблем. В аристократических семьях техники медитации и фехтования передавались из поколения в поколение, и, несмотря на упадок, у рода Беллоны еще оставались кое-какие секреты. С ее помощью Ален миновал многие ловушки на пути рыцаря и прогрессировал очень быстро.
— Ты разве не на выходном? — Беллона подошла к нему. Видимо, она только что закончила тренировку: волосы прилипли к влажному от пота лбу, а на щеках играл легкий румянец.
Запах ее духов, смешанный с легким ароматом пота, коснулся ноздрей Алена. Он невольно принюхался — как ни странно, пахло довольно приятно.
— Так я уже вернулся, — с улыбкой ответил Ален.
У рыцарей-кандидатов тоже были выходные — отдых необходим для продуктивной работы. Раз в месяц Алену полагался свободный день, который он обычно проводил в «Доме рыцаря», помогая по хозяйству.
— Вечно ты паясничаешь. В тебе нет ни капли рыцарского достоинства, — Беллона закатила глаза. За время их знакомства она изучила его вдоль и поперек. С виду он мог казаться серьезным, но в общении был крайне непринужденным, говорил что думал и совершенно не тушевался перед ее титулом. В его глазах аристократы и простолюдины, похоже, ничем не отличались.
У всех один нос, один рот, два уха и две ноги.
Впрочем, именно эта черта и позволила им стать друзьями.
— Наглая ложь! — Ален выпятил грудь, выпрямился и пристально посмотрел на Беллону. В лучах солнца, падающих на его плечи, он в этот миг действительно выглядел как настоящий герой.
— Беллона!
Под его пристальным взглядом девушка вдруг смутилась. Она невольно отвела глаза, а ее голос слегка дрогнул:
— Ч-что... что такое?
— У тебя волосы из носа торчат.
Ален подался вперед и, хихикая, указал пальцем на свою ноздрю.
— А... А?!
Беллона замерла. Она коснулась своего носа, поняла, что там ничего нет, и на ее лбу вздулась вена. Глядя на хохочущего Алена, она проклинала тот миг, когда решила ему поверить. Этот мерзавец! Она-то на секунду подумала...
Гнев вспыхнул в ее сердце, а рука сама потянулась к эфесу. С резким свистом она выхватила длинный меч и обрушила его на Алена.
— А ну, сдохни!
— Ого, ты это серьезно?!
Ален резко уклонился в сторону и привычным движением выхватил свой клинок, блокируя удар. Глядя на разъяренную девушку, он воскликнул:
— Это же просто шутка, чего ты так заводишься?
— Хе-хе, — вместо ответа Беллона снова атаковала.
Завязался бой. Ален, чувствуя за собой вину, только оборонялся. Даже после десятка разменов он не уступал ей ни пяди и умудрялся краем глаза поглядывать на проходящих мимо симпатичных девушек.
— Ах ты!..
Меч в руках Беллоны задвигался еще быстрее. Ее атаки стали настолько яростными, что Алену пришлось отбросить шутки и сосредоточиться.
Спустя несколько мгновений Беллона начала внутренне поражаться. Сила этого парня снова выросла! Имея ранг рыцаря-подмастерья всего в пять звезд, он на равных сражался с ней, обладательницей восьми звезд.
Это была не обычная тренировка — Беллона вложила в удары добрых семьдесят процентов своей силы. В обычных обстоятельствах Ален уже давно должен был быть повержен, но он до сих пор держался с удивительной легкостью.
— Признавайся, ты тренировался втайне от меня?
— Вовсе нет! И вообще, почему это звучит так двусмысленно? — возмутился Ален. Можно было подумать, он ей изменяет.
— Еще и отпираешься! Вчера ты не выдерживал так долго!
— Так, разговор заходит куда-то не туда. Я вообще-то очень выносливый, ясно тебе?
Ален гордо выпятил грудь, намекая на свою исключительную мужскую стойкость и первоклассные качества.
— Хе-хе.
Беллона не поняла подтекста, но ее меч ускорился до предела. Улучив момент, когда Ален отвлекся на свои шуточки, она нанесла стремительный удар.
Вжих!
Мелькнули три серебристые вспышки. Меч в руке Алена вылетел и, описав дугу, вонзился в землю.
С глухим звуком Ален приземлился на пятую точку. Упираясь руками в землю, он поднял голову и увидел острие меча, замершее у его груди.
Беллона смотрела на него сверху вниз с гордым и в то же время радостным видом.
— Ты проиграл, — торжествующе произнесла она.
— Да-да, я проиграл. Ты играешь не по правилам, использовала боевой навык.
Если Ален не ошибся, Беллона применила «Тройной разрез». Один взмах заменял три удара — какой бы быстрой ни была реакция, против такого не устоять.
— И что с того? Тебе тоже никто не запрещает их использовать, — Беллона с улыбкой убрала меч в ножны.
— Для этого их нужно сначала иметь, — Ален закатил глаза.
«Думаешь, я не хочу? Просто у меня их нет. Были бы — я бы тебе так задницу надрал, что мало не показалось бы», — злорадно подумал Ален, но вслух ничего не сказал.
Хотя Беллона об этом не распространялась, Ален знал: в глубине души в ней все еще живет гордость маркизов, которая не позволяет ей проигрывать кому бы то ни было. Если бы он озвучил свои мысли, его бы точно побили по-настоящему.

Комментарии

Загрузка...