# Побочная история 1: Воспоминания раннего детства
ИМПЕРСКАЯ вилла, где мы с моей матерью Кремюиль жили, представляла собой небольшой особняк в саду Императорского дворца. Для любимой наложницы императора это было весьма скромное жилище, но место оставалось прекрасным: с ухоженным двором и прудом.
Разумеется, мать с самого начала решила поселиться здесь, а не в главном дворце, чтобы защититься от нападений императрицы, яростно возражавшей против её превращения в наложницу. Для этого она велела поставить вокруг виллы высокий металлический забор, скрыла здание за живой изгородью и превратила дворцовый сад в лабиринт.
После моего рождения мать не выходила за пределы виллы. Нападения императрицы были слишком опасными и не прекращались ни на день. Даже в Имперской вилле внезапные атаки стали повседневностью. Убийцы перелезали через забор, прорывались сквозь живую изгородь, топтали сад и нападали на нас. Камергеров, горничных и рыцарей-стражников мать выбирала из числа своих последователей, но такой подход не работал с домашней прислугой, которая постоянно входила на виллу и выходила из неё. Её было слишком много, к тому же убийцы часто переодевались в слуг. Поэтому даже внутри Имперской виллы мы не могли ни на миг ослабить бдительность.
Мои воспоминания о раннем детстве были залиты кровью. Я помнила, как почти через день появлялись нападавшие. Помнила, как мать и наши горничные защищали меня от них. Каждый раз, когда мать взмахивала своим двуручным мечом, вокруг разлетались брызги крови, а горничные вонзали короткие мечи в шеи убийц. На меня дождём лились потоки тёплой крови.
Должно быть, мне было пять лет, когда я впервые сама вонзила клинок в убийцу. С самого рождения я видела убийства прямо перед собой, поэтому не испытывала ни отвращения, ни малейшей вины. Думаю, я просто инстинктивно перерезала ему горло, защищаясь. Конечно, это было смутное воспоминание, но слова матери, сказанные при виде меня с окровавленным ножом в руке, я помнила отчётливо. Она посмотрела на меня с некоторой грустью и сказала: «Бедняжка. У тебя талант к убийствам».
После этого она начала понемногу обучать меня искусству убийства.
Нападений было так много, что иногда в бою погибали камергер, горничная или рыцарь. Из-за этого в обороне виллы постепенно появились прорехи, и мне всё чаще приходилось сражаться. Я бесчисленное количество раз оказывалась в опасности, но, несмотря ни на что, не умерла.
Думаю, я очень дорожила жизнью. Однажды кто-то подмешал мне в еду смертельно опасный яд, и неделю я балансировала на грани смерти. В другой раз убийца прижал меня к земле и занёс клинок, а в его налившихся кровью глазах я увидела уверенность в победе. Однако всякий раз мне удавалось в последний момент вырваться из объятий смерти. Наверное, если это можно назвать удачей, мне просто везло.
Впервые я покинула Имперскую виллу в восемь лет. Мой отец, император, страстно желал, чтобы я присутствовала на официальных церемониях. В конце концов, он всегда баловал меня. Мать не обрадовалась этой просьбе. Нападения на нас оставались небольшими лишь потому, что мы находились в Имперской вилле, — за её пределами невозможно было предсказать, насколько масштабными они станут. Однако мать отнюдь не была чрезмерно опекающей и позволила мне самой выбрать.
— Реши сама, жить тебе или умереть, — сказала она. Какая ужасная мать.
После долгих размышлений я решила последовать совету отца и покинуть Имперскую виллу. Я знала, что снаружи меня ждёт пугающий мир, но мне было любопытно, и я не хотела навсегда оставаться запертой в этом тесном месте. Кроме того, я хотела встретиться со своей старшей сводной сестрой, дочерью императрицы, о которой рассказывал мне отец. В конце концов, я росла в изоляции и никогда не встречала другого ребёнка своего возраста.
Разумеется, покидая Имперскую виллу, я проявляла величайшую осторожность: привязала нож к поясу и спрятала у лодыжки иглу убийцы. К тому времени я уже не могла сохранять спокойствие, если при мне не было оружия. Затем я надела синее детское платье и впервые в жизни вышла через ворота виллы в окружении десяти рыцарей.
⚔⚔⚔
ГЛАВНОЕ здание Императорского дворца было невероятно огромным. Я знала только виллу, поэтому от изумления даже раскрыла рот. Белоснежные стены были украшены золотом, а вдоль края зелёной крыши выстроились золотые статуи. Входные двери оказались выше всей виллы, а потолочные росписи в вестибюле были так высоко, что я не могла разобрать, что на них изображено. Ковры покрывали сложные узоры, а люстры горели, хотя стоял день. Выставленные бронзовые статуи пугали меня, и я вздрагивала, видя своё отражение в зеркалах, почему-то висевших в каждой комнате.
Всё это имело смысл: главный дворец изначально построили с такой величественностью и роскошью, чтобы демонстрировать престиж Империи. Но у меня было предубеждение, что это вражеская территория, поэтому я боялась и чувствовала, как меня охватывает напряжение. Если бы именно тогда на меня напали убийцы, я наверняка не смогла бы сражаться так, как обычно, и, скорее всего, погибла бы.
Меня провели в большую комнату — зал для аудиенций. Он отличался особой роскошью: под красным балдахином, расшитым золотом, стояли два кресла, в которых сидели мужчина и женщина.
Я сразу поняла, кто этот мужчина. Это был мой отец. На нём была простая Императорская корона и плащ, отороченный серебристым мехом. В моих глазах он не выглядел особенно величественным, но на императора был похож.
Рядом с ним сидела довольно полная женщина. На ней было жёлтое платье настолько яркого цвета, что на него почти больно было смотреть, а на шее сверкало ожерелье с несчётным количеством бриллиантов. Волосы у неё были светлыми, глаза — серыми. И эти серые глаза, устремлённые на меня, полнились необычайным безумием. Не оставалось никаких сомнений: она хотела меня убить.
До этого я почти каждый день сталкивалась с враждебностью убийц, но даже я не помнила такой жажды убийства. И неудивительно. Эта женщина — императрица Бушерин — была источником всей кровожадности, когда-либо направленной против моей матери и меня.
Эта аудиенция у императора была церемонией официального признания меня принцессой. Присутствовали только Его Императорское Величество, императрица и около дюжины влиятельных аристократов.
Я должна была одна подойти к императору и императрице и произнести перед ними клятву верности. Однако я чувствовала: стоит мне отойти от рыцарей-телохранителей, как переодетые императорскими гвардейцами убийцы, стоявшие по всему залу, разом нападут на меня. Императрица не собиралась проявлять ко мне милосердие даже на этой церемонии, которую император так стремился провести. Я колебалась и стояла неподвижно.
И тут я услышала звонкий, совершенно неуместный голос.
— Ты ведь моя сестра?!
Ничего не предвещавшая девочка примерно моего возраста в оранжевом платье вдруг бросилась ко мне и обняла. Всё произошло так неожиданно, что на секунду я лишилась возможности ответить.
— Ты моя сестра! Ты ведь правда моя сестра?
Она прямо посмотрела на меня милыми серыми глазами. У неё были мягкие светлые волосы и очаровательные черты лица. Взгляд оставался чистым и невинным.
— Я так рада! Сестра! Я так хотела с тобой встретиться!
Девочка крепко меня обняла. Я была растеряна, но одновременно чувствовала, как под воздействием её тепла и душистого запаха напряжение постепенно покидает моё тело.
Растерялась именно императрица.
— Э-Эллиемари! Что ты делаешь?! Отойди от неё!
Девочка, которую она назвала Эллиемари, обернулась, её светлые волосы подпрыгнули, и она покачала головой.
— Но она же моя младшая сестра, правда, отец?
— Конечно, — с довольной улыбкой ответил император. — Эллиемари, эта девочка — твоя младшая сестра Беллрюж.
— О, я так и знала! Я так рада! — Леди Эллиемари снова прижала мою голову к груди.
Судя по всему, отец заранее рассказал леди Эллиемари обо мне. Он, должно быть, решил, что, если она будет держаться рядом со мной, императрице станет сложнее организовать моё убийство. Ведь императрица души не чаяла в леди Эллиемари и не смогла бы устроить трагедию в её присутствии.
Леди Эллиемари посмотрела на меня с улыбкой, олицетворявшей саму невинность. «Беллрюж? Можно я буду звать тебя Бел? А ты меня зови Элли!»
Я не только никогда не встречала другого ребёнка своего возраста — мне ещё ни разу не улыбались с такой беззащитной искренностью, поэтому я была совершенно сбита с толку. Но каким-то образом сама собой улыбнулась и робко кивнула.
— Р-Рада познакомиться, Элли…
⚔⚔⚔
ПОСЛЕ этого я обычно играла с сестрой раз в неделю. Иногда она приходила за мной, а иногда я сама навещала её. Мать выглядела раздосадованной.
Когда сестра была рядом, убийцы на меня никогда не нападали. За всю жизнь у меня не было места, где я могла бы чувствовать себя в полной безопасности, поэтому рядом с сестрой я словно оказывалась в чудесном уголке покоя.
Во время игр мы занимались самыми разными вещами. В душе сестра была мягкой девочкой и любила играть в комнате. У неё имелось множество искусно изготовленных фарфоровых кукол-биск, и она наряжала их в модные платья и разыгрывала разные роли. Однако раньше я ни в какие подобные игры не играла и не знала, как это делается.
— Здравствуй, как поживаешь?
— Здравствуй… Получай!
— Ай! Что ты делаешь, Бел?!
— А? Они не дерутся?
— С чего бы им драться?! Они танцуют!
Кроме того, она читала книжки с картинками, пела песни и рисовала, но для такой деятельной девочки, как я, это было немного скучно. Однажды я против её воли вывела сестру в сад.
К детской комнате во дворце, где жила сестра, примыкал сад, а в нём находился красивый пруд. Мать научила меня плавать на случай, если в экстренной ситуации понадобится спрятаться под водой, поэтому вода больше меня не пугала. Когда я плеснула в пруду, сестра удивилась.
— Б-Бел, осторожно!
— Всё в порядке, Элли. Смотри!
Я показала ей это, погрузив руку в пруд. Заодно проверяла, не прячется ли под водой убийца.
— П-Правда всё в порядке? — спросила она, с большим интересом подходя к пруду и осторожно касаясь воды.
Мне вдруг захотелось подразнить её, и я кончиком пальца брызнула в неё каплей воды.
— Ай! — громко воскликнула она, вздрогнув, но на её щеке оказалось всего немного воды. Ей стало неловко, что она испугалась такой мелочи, и она надула губы, а затем в отместку плеснула водой в меня. Однако, не привыкнув к воде, она неверно рассчитала, сколько зачерпнула, и всё моё лицо оказалось насквозь мокрым.
Моя сестра удивилась ещё сильнее, чем я. Её глаза наполнились слезами.
— П-Прости, Бел!
Она выглядела так, словно вот-вот расплачется. Я не хотела видеть её грустной и придумала, что делать. Зачерпнула ровно столько воды, сколько нужно, и плеснула ей в лицо.
— Ай! — закричала она. Горничные побледнели, а я гордо выпятила грудь.
— Это месть, Элли. Ты тоже можешь мне отомстить!
Услышав это, она широко раскрыла серые глаза, радостно улыбнулась и плеснула в меня водой обеими руками.
После этого мы вместе брызгались водой. В конце концов горничные остановили нас, когда мы промокли с головы до нижнего белья, а затем тут же отправили обеих в тёплую ванну.
Похоже, на мою сестру давили многочисленные обязанности: как первая императорская принцесса и фактическая наследная принцесса, она должна была посещать самые разные уроки. Игры со мной были для неё ценным отдыхом от этого.
Время, которое мы проводили вместе, было по-настоящему драгоценным и счастливым для нас обеих. Мы могли свободно играть, ни о чём больше не беспокоясь, и нас связывала незаменимая сестринская связь… В те дни это было именно так, без всяких сомнений.
⚔⚔⚔
ПО МЕРЕ того как мы с сестрой сближались, нападения на виллу продолжались, а противостояние между моей матерью и императрицей лишь углублялось. Отец-император ломал над этим голову, но императрица происходила из герцогского дома, который, естественно, тоже был его сторонником. Поэтому он не мог строго её отчитывать.
Однако я вместе с сестрой участвовала в нескольких церемониях в Императорском дворце, и всё больше людей узнавали обо мне как о принцессе, что, похоже, стало последней каплей для императрицы. Она впала в истерику и начала яростно требовать, чтобы император избавился от моей матери и от меня. Но отец любил мою мать и отказался.
Противостояние между императором и обезумевшей от ярости императрицей в конце концов привело к катастрофе примерно к моему десятому дню рождения… Для нас с сестрой это также означало конец счастливых дней.
⚔⚔⚔
С ТЕХ ПОР я помню, как испытала облегчение, услышав о смерти императрицы. В конце концов, всякий раз, когда мы виделись на дворцовых церемониях, она так свирепо на меня смотрела, что я невольно думала: неужели один её взгляд способен меня убить? Даже в таком юном возрасте я каждой клеточкой понимала, что она враг мне и моей матери.
Мы с матерью не пошли на похороны, и, как и следовало ожидать, в это время я не могла навестить сестру. Для нас императрица была опасным врагом, но для моей сестры она была матерью. Я тоже опечалилась бы, если бы потеряла свою мать.
Когда похоронная церемония закончилась, я получила приглашение от сестры и отправилась к ней, надев на воротник платья траурную ленту. Я хотела попытаться утешить её.
В тот момент, когда я вошла в здание, где находилась её комната, я почувствовала, что атмосфера изменилась. Это было покалывающее металлическое ощущение. Каждый день я чувствовала нечто подобное, но здесь — никогда. Это была враждебность.
Растерянная, я вошла в покои сестры. Обычно она встречала меня с улыбкой, а затем обнимала и целовала. Но на этот раз сестра сидела в кресле посреди комнаты, склонив голову.
Моей сестре было одиннадцать — на год больше, чем мне, — и за последние шесть месяцев она заметно вытянулась, уже почти став взрослой. На ней было чёрное траурное платье, а светлые волосы перевязаны чёрной лентой. Скорбь и боль так же явно читались в её наряде, как и в позе.
— Элли…
Не в силах вынести её горе, я бросилась к сестре. Но не успела я…
— Отойди от меня! — закричала она, пронзая меня серыми глазами. В них таилось такое смертоносное намерение, словно сестрой завладел дух императрицы. Поражённая, я замерла на месте.
Её прекрасные черты исказились, превратившись в дьявольскую маску, и сестра снова указала на меня и закричала: — Предательница! Ты! Обманула! Меня! С невинным выражением лица ты пыталась столкнуть мою мать и меня в земную бездну! Ты заплатишь за содеянное!
В тот момент я могла лишь ошеломлённо смотреть на внезапное превращение моей доброй сестры.
— Ч-Что ты имеешь в виду? — спросила я. — Элли, я—
Когда я шагнула к сестре, она преувеличенно содрогнулась. Затем пронзительным голосом произнесла решающие слова: — Ты заплатишь! Ты заплатишь! Ты заплатишь! Ты! Теперь умри!
Впервые сестра ясно выразила намерение убить меня. В тот же миг двое убийц, прятавшихся по углам комнаты, выскочили и бросились на меня.
Ошеломлённая и растерянная, я всё же двигалась плавно. Я слишком много тренировалась, чтобы оцепенеть от шока.
Я вытащила складной нож из потайного места в поясе и одновременно достала длинную иглу убийцы, спрятанную у лодыжки. Сначала я метнула иглу в одного из убийц. Она вошла ему в лицо. К сожалению, я промахнулась мимо глаза и не вывела его из строя, но он дёрнулся, а его движения стали вялыми.
Тем временем я пригнулась и бросилась на другого убийцу. Тогда я была ещё ниже, чем теперь, став взрослой. Я опустилась ниже его колен, поэтому на мгновение он не знал, что делать. Мне хватило этой доли секунды замешательства. Я перерезала ему ножом ахиллово сухожилие, тут же проскользнула между ног, обошла сзади и подпрыгнула, вонзив нож в основание мозга. Он закричал, а я со всей силы толкнула его в спину. Я использовала его тело и хлещущую из головы кровь как прикрытие, полностью скрывшись за ними. Когда он рухнул вперёд, я оттолкнулась от его тела и побежала.
У второго убийцы был наготове короткий меч, но на мгновение его отвлекла кровь, хлещущая из головы товарища. Я прорвалась сквозь кровавые брызги и бросилась вперёд. Окно для атаки длилось всего несколько мгновений, но этого было достаточно.
Я вонзила нож в мозг убийцы снизу, под челюстью. Даже короткого ножа хватило, чтобы лишить его сознания. Он беззвучно опрокинулся навзничь, а из горла хлынул фонтан крови. Горячая алая кровь пролилась на меня и на сестру, стоявшую передо мной.
— Б-Бел… Ты…
Сестра ошеломлённо смотрела на меня, и её бледные щёки были залиты кровью. Должно быть, она не знала, что я умею сражаться. До этого я никогда не дралась с убийцами у неё на глазах.
Я бессознательно протянула к ней руку — не хотела потерять сестру. Она была незаменимой, единственным добрым человеком, рядом с которым я чувствовала себя на своём месте, и я просто не хотела её лишиться. Поэтому я протянула к ней руку, испачканную и капающую ярко-алой кровью.
— Элли…
Но сестра лишь взглянула на меня и закричала.
— Н-Нет! У-Убийца! Не трогай меня-я-я! Кто-нибудь! Помоги-и-ите!
Слова рыдающей сестры поразили и меня. Убийца. В памяти вспыхнули слова, которые когда-то сказала мне мать: «Бедняжка. У тебя талант к убийствам».
Я стояла там в оцепенении, когда кто-то вдруг поднял меня. Рыцари-телохранители услышали шум и ворвались в комнату.
— Леди Беллрюж! Вы в порядке?!
— Здесь опасно! Позвольте нам вернуться в Имперскую виллу!
Рыцари подняли меня и побежали со мной из комнаты. Я изо всех сил вытянула руку поверх плеча рыцаря к сестре, неподвижно стоявшей на месте.
— Это не так, Элли! Это не так! Элли-и-и!
⚔⚔⚔
С ТЕХ ПОР сестра открыто враждовала с моей матерью и со мной и отправляла в Имперскую виллу ещё больше убийц, чем когда-либо посылала императрица. Я бесчисленное количество раз писала сестре, желая помириться, но так и не получила ответа. В конце концов я смогла увидеть леди Эллиемари снова лишь в тринадцать лет: тогда мы заключили договор с императором, я поклялась ей в верности и начала служить её горничной.
К тому времени наши отношения уже окончательно изменились и больше никогда не вернулись к тому, какими были прежде.

Комментарии

Загрузка...