Если говорить начистоту, мы с Астурмом не были особенно близки, хотя наши отношения и не были натянутыми, и я тоже не испытывала к нему неприязни. В конце концов, он был моим женихом, и я собиралась выйти за него в ближайшем будущем. Я даже старалась сделать так, чтобы он мне понравился.
В конце концов, в нём было немало хорошего. Во-первых, он был необычайно красивым мужчиной с чёрными волосами и красными глазами, высоким и крепко сложенным. Улыбка у него была самую малость диковатой, но, что ж, выглядел он действительно впечатляюще. Он был неотёсанным и временами грубоватым, а на поле боя — безжалостным, зато с женщинами, в том числе со мной, обходился доброжелательно и учтиво. Похоже, этому его научила маркграфиня — и именно поэтому он пользовался большой популярностью как в замке, так и за его пределами.
Что касается характера, порой он бывал хитёр и иногда что-то замышлял, но не был настолько неуживчивым человеком, каким мог показаться по этим словам; кроме того, ему, как и многим людям из сельской местности, была свойственна честность. Он мог быть напористым, но при этом умел выслушать чужое мнение и признать собственные ошибки.
Честно говоря, я считала его хорошим человеком. Так и считала. Я ведь, как и любая девушка, повидала самых разных мужчин, пока жила в Столице. Иногда знатные люди даже пытались за мной ухаживать. И всё же я считала Астурма лучшим из всех, причём с большим отрывом.
Но было в нём кое-что, что мне совсем не нравилось. Ничего конкретного — он просто почему-то вызывал у меня неприязнь. Это было всего лишь ощущение, и толком объяснить его я не могла.
Были и мелочи, по которым я подозревала, что в глубине души он тоже не очень-то меня любит. Правда, его можно было понять: трудно сохранять благоприятное мнение о женщине, которая исполосовала твою младшую сестру. Но мы всё равно вместе завтракали и время от времени пили чай. Более того, в последнее время несколько раз вместе тренировались на замковой площадке. Иными словами, на деле я довольно часто была рядом с ним.
Но в такие моменты мне казалось, что он скрывает от меня свои настоящие чувства. Он вёл себя нерешительно, словно не желал сближаться со мной. А я всегда говорила всё, что думала, ничего не утаивая, и потому хотела, чтобы он тоже высказал свои настоящие мысли. Возможно, наш брак был всего лишь политическим, а я была нужна ему только из-за императорского происхождения. Но даже в таком случае мне хотелось, чтобы он перестал притворяться и просто сказал, чего хочет от меня.
Как бы то ни было, Астурм относился ко мне доброжелательно, учтиво и уважительно и почти никогда ничего от меня не требовал. Мне казалось, что в Столице и по дороге в маркграфство он говорил мне о своих желаниях и амбициях, но после прибытия в маркграфство становился всё мягче. Теперь же он, похоже, скрывал от меня свои настоящие чувства, и это почему-то мне не нравилось. В Столице он так настойчиво сделал мне предложение, практически увёз меня с собой в маркграфство, — так что же всё это значило? Неужели он тайно претворял в жизнь план сделать меня императрицей и править, оставаясь моим супругом? Вероятно, он скрывал это от меня потому, что я сказала ему: становиться императрицей у меня нет ни малейшего желания.
Из-за всех этих мыслей я не могла чувствовать себя с Астурмом вполне свободно, и наши разговоры за завтраком становились всё более натянутыми. Я изрядно сблизилась с маркграфом и маркграфиней, а также с замковыми слугами и их жёнами, и у нас установились приятные отношения, но Астурм словно настолько же отдалился от меня.
Однажды, когда меня особенно тяготило это недовольство, я отправилась на тренировочную площадку. Это было круглое пространство, где из-за воинственного духа маркграфства постоянно занимались рыцари, солдаты и слуги: упражнялись и фехтовали. Переодевшись в удобную мужскую одежду, я тоже тренировалась здесь два-три раза в неделю.
На тренировочной площадке я пользовалась не только стилетом. Большинству видов оружия меня научила мать, и я умела обращаться с копьём и даже с луком. Вообще-то с луком я была примерно так же искусна, как со стилетом. В тот день я взяла лук и начала выпускать стрелы по мишеням на стрельбище, примыкавшем к тренировочной площадке.
В маркграфстве Байермен пользовались двумя видами луков. Первый — довольно большой длинный лук, стрелявший крупными стрелами и предназначенный для дальних атак. Похоже, цельдийцы часто использовали это оружие, а байерменцы традиционно применяли его, чтобы противник не мог обстреливать их издалека, не имея возможности ответить. Второй вид — короткий лук из композитных материалов, сохранявший сильное натяжение тетивы при небольших размерах. Такие луки предназначались для стрельбы с лошади, и конных солдат часто снабжали ими.
Я опробовала оба лука и решила, что короткий подходит мне больше. Силы у меня было немного, а моей специализацией были быстрые движения, поэтому большой длинный лук только мешал бы. Несомненно, лучшим выбором был короткий лук: для обращения с ним не требовалось много силы, зато я могла с его помощью поражать врагов вблизи.
Поэтому в тот день я стреляла по мишени примерно в двадцати шагах от меня. Другие тренировавшиеся с короткими луками стреляли с больших расстояний, но я чувствовала, что мне чаще придётся пользоваться им именно так. Хотя, если честно, лучше бы мне вообще никогда не пришлось брать в руки лук, но всё же.
В какой-то момент я заметила, что Астурм встал рядом со мной. Он молча смотрел, как я стреляю из лука, потом взял тренировочный лук, выпустил несколько стрел и снова принялся наблюдать за мной. Из-за его взгляда мне было немного трудно тренироваться.
— Что такое? — спросила я.
— Да просто подумал, что тебе это занятие по душе, — ответил он.
В его голосе я снова уловила неуверенность. В последнее время он постоянно так себя вёл, словно не говорил всего, что хотел сказать. Что ж, наверняка есть немало вещей, о которых он не может говорить с такой посторонней, как я, — снова мрачно подумала я. Эти отрицательные эмоции накапливались и всё сильнее портили моё впечатление об Астурме.
На мгновение я задумалась. Если моё мнение об Астурме станет ещё хуже, наши отношения после свадьбы могут окончательно испортиться. Мне хотелось этого избежать. Моя мать была всего лишь наложницей отца, но они были невероятно близки, и всё моё детство я видела, как они любят друг друга. Если возможно, я хотела бы жить с собственным мужем в такой же гармонии.
Мне также хотелось верить, что Астурм чувствует то же самое. Другое дело, если он намеревался превратить меня в декоративную жену, а потребность в настоящей любви удовлетворять с любовницей, но о каких-либо страстных романах Астурма я пока не слышала. Я не собиралась требовать, чтобы я оставалась его единственной женщиной, но надеялась, что он будет любить и уважать меня как жену.
Я хочу узнать, о чём он действительно думает. О, придумала. Мне пришёл в голову план.
— Как насчёт небольшой игры, Астурм?
— Игры? — переспросил он, широко раскрыв глаза от моего неожиданного предложения.
— Именно. Состязания в стрельбе. Правила просты: каждый из нас выпускает по стреле в мишень, и побеждает тот, чья стрела окажется ближе к центру.
Мишени на стрельбище были сделаны из соломы и имели форму человека. Мы должны были целиться в них.
— Итак, — продолжила я, — победитель получает право задать проигравшему вопрос.
— Вопрос?
— Именно. Можешь спросить всё, что пожелаешь, а проигравший обязан ответить.
Астурм озадаченно посмотрел на меня, а потом неловко улыбнулся. — К чему всё это? Есть ли в этом какой-то смысл?
— Да нет. Просто хочу узнать тебя получше. Уверен, тебе тоже кое-что хочется узнать обо мне, правда?
— Что ты хочешь узнать обо мне?
— Ну... — Я ярко улыбнулась. — Ты ведь станешь моим мужем. Я хочу знать о тебе всё до мельчайших подробностей.
Астурм задумался. В красных глазах, однако, плясало веселье, и уходить он не собирался. — Ты права. Мне и вправду хочется многое о тебе узнать. Что ж, договорились.
Вот это настрой, — подумала я. Мы вместе договорились о нескольких правилах. Мы должны были одновременно выпускать стрелы в одну мишень, а затем обсуждать и решать, чей выстрел оказался лучше. Если возникали сомнения, мы стреляли ещё раз.
— Но знаешь, я могу выиграть каждый раунд, и тогда ты ничего обо мне не узнаешь, — заметил Астурм.
— Ничего страшного, — ответила я.
Меня это не беспокоило. В конце концов, я всё равно могла узнать, что именно он хотел обо мне узнать. И не стоит недооценивать моё мастерство стрельбы из лука. Хм.
После этого мы с Астурмом встали на стрельбище и одновременно выпустили стрелы в одну и ту же мишень. Как я и ожидала, он был очень силён — настолько, что с такого небольшого расстояния его стрела обычно пробила бы соломенную мишень насквозь. Тогда невозможно было бы определить победителя, поэтому, похоже, ему пришлось немного сдержать силу.
Наши первые стрелы обе попали в голову мишени, и вышла ничья. В следующий раз я попала в голову, а Астурм — в плечо. Я победила.
Астурм неловко улыбнулся, повернулся ко мне и шутливо изобразил капитуляцию. — Ты выиграла. Ну, спрашивай.
Улыбнувшись ещё шире, я спросила: — Какие женщины тебе нравятся?
Мой вопрос, должно быть, сильно его удивил. Астурм широко раскрыл глаза.
— Это то, что ты хотела спросить?
— Именно. Ты не думал, что мне, твоей невесте, будет интересно?
У Астурма отвисла челюсть, и он ошеломлённо уставился на меня. Должно быть, он решил, что я хочу расспросить его о политических планах — например, о том, как он собирается сделать меня императрицей или расширить своё влияние в Столице.
Однако всё это меня совершенно не интересовало. Я находилась под защитой маркграфа, и, можно сказать, дала ему и Астурму полное право поступать со мной как угодно. Я прекрасно знала, что Астурм намеревался использовать меня как политическую пешку, и была готова с этим смириться — при условии, что не умру.
Разве не важнее всего было понять, могу ли я верить Астурму и довериться ему, сумеем ли мы построить доверительные отношения как пара и смогу ли я доверить ему свою жизнь? Мы не обязаны были без памяти влюбляться друг в друга, но без взаимного доверия нам было бы невозможно преодолеть великие испытания, которые наверняка ждали нас в будущем.
Я хотела ему верить. Поэтому хотела узнать его получше, соприкоснуться с его настоящими чувствами и понять его. Хотела, чтобы он тоже узнал меня получше, чтобы на основе этого знания мы смогли построить отношения, основанные на доверии. Поэтому я и придумала игру.
Хотя Астурм удивился, он быстро всё понял.
— Значит, мой типаж? Полагаю, мне нравятся пышнотелые женщины, которых приятно обнимать.
Мне хотелось возразить: «Ты это говоришь перед своей далеко не пышнотелой невестой?» Но, должно быть, он всё-таки ответил честно. По крайней мере, я решила истолковать его слова положительно.
В следующем раунде победил Астурм.
— А какие мужчины нравятся тебе? — спросил он; на его лице появилось лёгкое удовлетворение.
— Меня привлекают искренние и добрые джентльмены, которые не лгут, — бойко ответила я.
— Отлично. Значит, в моём лице ты нашла идеального жениха.
Боже мой, какая бесстыдная самоуверенность, — подумала я, но, по крайней мере, добрым Астурм точно был. Возможно, он был и искренним и не лгал. К моему удивлению.
После этого мы продолжили игру: по очереди выигрывали и проигрывали и задавали друг другу вопросы, на первый взгляд несущественные, но важные. Некоторые были простыми: что нам нравилось в детстве, какие блюда мы не любили, какие цвета предпочитали, что у нас лучше всего получалось и умеем ли мы плавать. Другие касались наших взглядов на жизнь: сколько детей мы хотели бы иметь, есть ли что-то, чего мы не хотели бы, чтобы супруг делал для нас, довольны ли мы нынешней жизнью и в какой степени готовы простить измену. Были даже вопросы с лёгким привкусом крови: какое оружие мы предпочитали, какие боевые ситуации нравились нам меньше всего и со сколькими противниками, по нашему мнению, мы могли бы сражаться одновременно.
Задавая вопросы, я чувствовала, что мы и вправду постепенно раскрываемся друг перед другом. С наших плеч постепенно спадало напряжение. Улыбки становились естественнее. И тогда я кое-что заметила: А, понятно. Он мучительно пытался понять, как ему со мной себя вести, точно так же как я не знала, как вести себя с ним.
Астурм был великодушным и весьма талантливым, и я поняла, что просто позволяла ему во всём брать инициативу на себя. С тех пор как он привёз меня в маркграфство, я делала всевозможные вещи, чтобы самой устроиться поудобнее, но ни разу — для него. И дело было скорее не в каком-то доверии, а в моей чрезмерной зависимости от него: я считала его человеком, которому всё по силам.
Со своей стороны, он тоже собирался использовать меня. Его план заключался в том, чтобы превратить меня в марионетку-императрицу и выжать из меня всю возможную выгоду, и, похоже, он не испытывал по этому поводу никаких угрызений совести. Но одновременно он был благороден и проявлял ко мне немалую заботу. Уже по той свободе, которой я пользовалась в замке, было понятно, что он не хотел обращаться со мной холодно. В конце концов, если бы он действительно хотел только мной воспользоваться, ему было бы легко запереть меня в той комнате и не позволить сделать ни единого шага за её пределы.
Я также думала, что, вероятно, оказалась более независимой женщиной, чем ожидал Астурм. Я повсюду ходила — и по замку, и по городу, — устраивала светские приёмы, чтобы завоевать расположение женщин маркграфства, и, хотя в том, что она выступила против меня, была виновата сама, я всё же избила саму дочь маркграфа. Даже Астурм, должно быть, не знал, как обращаться с такой женщиной, и чувствовал себя растерянно.
Играя, мы всё больше раскрывали друг перед другом свои настоящие чувства, и я поняла всё это. Его несколько отстранённое, осторожное отношение отчасти, должно быть, объяснялось моей независимостью, которую ему было трудно понять.
Мы играли довольно долго, пока наконец не закончились стрелы. — Это будет последний раунд, — сказал Астурм, и мы одновременно выпустили последние стрелы. Он попал в то место мишени, где находилось бы сердце. Он победил.
Астурм опустил лук и посмотрел на меня с довольно серьёзным выражением лица. Он взял меня за руку, и его красные глаза встретились с моими. Что это? — подумала я, склонив голову набок. Казалось, он собирался задать вопрос, более важный, чем все предыдущие. А затем тихо произнёс:
— Ты собираешься меня полюбить?
На мгновение у меня перехватило дыхание. Астурм, необычайно красивый мужчина по любым меркам, задал мне такой вопрос с печальным выражением лица. При этом он сжимал мою руку и не сводил с меня взгляда, словно говорил: Я не позволю тебе уклониться от ответа.
Это был странный вопрос. Он не говорил, что любит меня, и не просил меня полюбить его. Он задал его так, что оставлял мне право самой сделать выбор. До сих пор он втягивал меня в свои планы и привёз сюда, в маркграфство, почти не давая мне возможности что-либо решать. Однако мне казалось, что с самого моего приезда сюда он старался относиться ко мне с величайшим уважением. Этот вопрос также, похоже, говорил о его намерении по возможности учитывать мои желания.
Хорошо. Если он такой человек, ему можно доверять. Наконец туман сомнений в моей душе рассеялся. Я доверюсь Астурму и буду стремиться к той же цели, что и он. И...
— Да. Думаю, я тебя полюблю, — сказала я.
— Понимаю. Я тоже тебя полюблю. И вновь надеюсь, что мы поладим, моя невеста.
Астурм счастливо улыбнулся, потом притянул мою голову и поцеловал меня в щёку.
Мне это совсем не было неприятно.
⚔⚔⚔
После этого мы не превратились внезапно в воркующую парочку. Ни один из нас не был из тех, кто ведёт себя подобным образом. Однако узнать, что Астурм собирался меня полюбить, было важно. Наше обещание постараться полюбить друг друга почти равнялось тому, что мы уже были влюблены. И после этого мы перестали держаться друг с другом так отстранённо, а рядом друг с другом нам стало заметно свободнее. Наконец мы почувствовали себя настоящими женихом и невестой.
По словам Саши, когда-то Астурм был настоящим ловеласом и у него было несколько любовниц — об этом он сам тоже рассказал мне во время нашей игры, — но после помолвки со мной он прекратил эти отношения. Такая верность была ещё одной его положительной чертой.
Теперь, когда я улучшила отношения с Астурмом, которые прежде немного меня тревожили, я наконец обрела душевное равновесие, необходимое, чтобы задуматься о будущем. До сих пор я лишь принимала временные меры. Но, учитывая, как хорошо складывались наши отношения, пора было начать размышлять о перспективе стать маркграфиней.
Маркграфство Байермен было довольно обширным. В нём находилась столица, а также город на другом берегу озера, тоже входивший во владение. Извилистая дорога, ведущая к королевству Татардия, заканчивалась в этом городе, и дальше путешественникам приходилось переправляться через озеро на лодке, после чего снова продолжать путь по суше — от Куккавалла до Императорской столицы. Оставалось только удивляться, зачем всё так усложнять, но, судя по всему, переправиться через озеро было и проще, и быстрее, чем преодолеть по суше крутой горный перевал.
Плата за переправу через озеро была важным источником дохода, поэтому для маркграфства — и с экономической, и с военной точки зрения — было крайне важно держать под полным контролем города по обе стороны озера. В то же время, если смотреть шире, защита этой земли имела жизненно важное значение для обороны Империи от цельдийцев и королевства Татардия.
Я решила сопровождать Астурма во время инспекционной поездки: переправиться через озеро и осмотреть город на другом берегу. Озеро полностью заполняло огромную U-образную долину, достаточно просторную для того, чтобы в ней возник город, и даже при попутном ветре дорога до места назначения занимала полдня. Когда ветер дул не в нашу сторону, лодочникам, по словам Астурма, приходилось грести через озеро; тогда путь занимал время от рассвета до заката.
В этой поездке я выяснила, что совершенно не умею переносить путешествия на лодках: меня одолел ужасный приступ морской болезни. Астурм говорил, что лодку качает не так уж сильно, но меня быстро свалила тошнота. Эта слабость стала для меня неожиданностью. Правда, Астурм утешил меня, сказав, что со временем я привыкну, если буду чаще плавать на лодке.
Я неуверенно сошла на берег в городе на противоположной стороне озера. После возвращения на твёрдую землю моё чувство равновесия ещё некоторое время оставалось нарушенным. Если бы в таком состоянии на меня напали убийцы, это стало бы проблемой, поэтому я поклялась себе сделать всё возможное, чтобы впредь не садиться на лодки.
Город на противоположном берегу назывался Нарсур и тянулся вдоль северного края озера. За городской стеной возвышался крутой утёс, а на север город не мог расширяться из-за нехватки места. Дорога едва соединялась с городом деревянным дощатым мостом, взбиравшимся по склону скалы.
Северный сток озера образовывал к западу от Нарсура огромный водопад. Вид был прекрасным и величественным, но, когда уровень воды в озере поднимался слишком высоко, вода переливалась в город, а в особенно тяжёлые годы городская стена сама становилась частью водопада.
Говорили, что от Нарсура до подножия горы на карете добирались за два дня, то есть путь был дольше, чем с южной, имперской стороны. Зато склон горы здесь был менее крутым. Цельдийцы были кочевым народом, поэтому, судя по всему, они много раз галопом поднимались по склону без остановки, меняя лошадей на ходу, и превращали город Нарсур в поле битвы.
С тех пор как дом Байермен присягнул на верность Империи, королевство Татардия много раз нападало на Нарсур, но город ни разу не пал. Более того, несколько раз Астурм даже выводил байерменскую армию из города и стремительно спускался по горному перевалу, после чего разбивал цельдийские и татардийские войска.
Что касается цельдийцев, то до приезда в маркграфство я, если честно, почти ничего о них не знала. Но, судя по тому, как о них говорили Астурм и слуги, они были не такими варварами, какими их выставляли. На самом деле в Империи, похоже, просто привыкли называть «варварами» любой народ, отказывавшийся подчиняться императорской власти.
Точнее было бы назвать цельдийцев народом, принадлежащим к иной по сравнению с Империей культурной сфере: у них была собственная культура и они жили цивилизованно, так что в этом смысле ничем не отличались от подданных Империи. Они жили охотой и собирательством и в целом не занимались земледелием. Однако они разводили скот в постоянных поселениях и отправлялись из своих городов в многодневные экспедиции на охоту и за дарами леса.
Леса были богаты, и цельдийцы получали прибыль, выступая посредниками на торговом пути между Империей и королевством Татардия, поэтому больше не нуждались в земледелии. Они могли просто обменивать собранное в лесу на зерно. Поскольку продукты они ввозили из королевства Татардия, их связывали с ним тесные отношения. Когда байерменцы встали на сторону Империи, это привело к конфликту, но, судя по всему, прежде отношения между ними не всегда были плохими. В конце концов, среди слуг Байермена было много черноволосых людей, а чёрные волосы свидетельствовали о цельдийском происхождении.
У нынешнего маркграфа было несколько причин подчиниться Империи. Дом Байермен основал свою столицу на южном берегу озера — то есть ближе к Империи, — и при управлении владением делал больший упор на связи с Империей. Кроме того, за последнюю сотню лет Империя стабилизировалась и процветала, а торговля с ней расширилась; по сути, байерменцы стали зависеть от Империи в вопросах продовольствия.
Из-за связей с северными державами многие слуги испытывали к ним эмоциональную близость. Наверняка среди них были и те, кто считал столичные обычаи признаком слабости. Однако теперь пути назад не было: после присоединения к Империи зависимость маркграфства Байермен от неё лишь усиливалась.
После инспекционной поездки я только начала страшиться новой поездки на лодке, как Астурм получил донесение. Одно из цельдийских племён прислало посланника. Похоже, такие посланники часто навещали маркграфство. Прибыв в Нарсур, они пересаживались на быстроходную лодку до столицы, и Астурм обычно отправлялся встречать их.
— Отлично. Это сэкономит время, — сказал Астурм.
В итоге он вошёл в официальную резиденцию маркграфа в Нарсуре и принял там посланника. Из-за нехватки земли в Нарсуре здание было довольно компактным для особняка. Его построили из камня, без единого украшения. Однако повсюду висели яркие гобелены, привезённые из Империи.
Мы встретились с посланником в приёмной. Мы с Астурмом сидели рядом на стульях. Строго говоря, такая имперская принцесса, как я, обладала высшим рангом, поэтому должна была сидеть на стуле, поставленном чуть выше, а Астурм, представитель правителя, — на ступень ниже меня. Но я сомневалась, что цельдиец поймёт подобные тонкости этикета. Достаточно было показать, что я его невеста и занимаю равное ему положение.
Цельдийскому посланнику на вид было около тридцати пяти лет; у него были чёрные волосы, чёрные глаза и тёмная кожа. Он был невысоким, но крепко сложенным. На нём было несколько накидок, надетых одна поверх другой, а на голове — цилиндрическая шапка. Каждая накидка имела свой цвет и предназначалась для определённой цели, поэтому весь наряд выглядел неожиданно ярко.
— Давненько не виделись, сэр Астурм, — сказал посланник, обращаясь к Астурму с чрезмерной фамильярностью.
— Вот это да, так это ты, Брукнер. А я уж гадал, кого к нам занесло, раз уж тут такая помпезная история с «посланником». — Астурм улыбнулся, встал и подошёл к мужчине — Брукнеру, — после чего они стукнулись тыльными сторонами ладоней. — Два года прошло, да? Неужели ты ослаб?
— Да брось, я ещё могу постоять за себя против этих щенков. Меня больше беспокоит, что ты ослаб из-за своих дел с изнеженной Империей.
Перекидываясь колкостями, они оба громко рассмеялись. Судя по всему, они были старыми друзьями и довольно близки.
— Бел, это Брукнер, — сказал Астурм. — Мы давно знакомы. Брукнер, это Беллрюж. Она моя невеста.
Я слегка вздрогнула, услышав, как прямо он назвал меня своей невестой. Брукнер удивлённо посмотрел на меня, а потом оглядел с ног до головы.
— Так ты, значит, женишься?! Ого... А она ведь совсем крошечная, да? Я думал, тебе нравятся женщины покрупнее, ну... — Брукнер руками обвёл силуэт пышнотелой женщины; к тому же я недавно узнала, что Астурму нравятся именно такие, так что уже всё знала.
— Понятия не имею, о чём ты, — сказал Астурм, прикинувшись, что ничего не понимает. Затем предложил Брукнеру сесть. — Из всех Лесных народов племя Брукнера ближе всего к Байермену, — объяснил он мне.
Похоже, цельдийцы называли себя «Лесным народом». Они делились на множество разных племён и постоянно то ссорились, то сотрудничали между собой. Племя Брукнера — сам он был сыном вождя — было самым могущественным среди цельдийцев, а его союз с маркграфством Байермен имел большое значение. В конечном счёте это означало, что цельдийцы в целом не обязательно были враждебны маркграфству, а значит, и Империи.
Интересно, какие дела у его племени с маркграфством Байермен? — подумала я.
— Нам нужна небольшая помощь, понимаешь, — беззаботно начал Брукнер.
Он рассказал, что примерно в половине дня пути от Нарсура в сторону подножия горы орудовала шайка разбойников. Они нападали на купцов и создавали проблемы. Их было самое большее несколько десятков, но находились они довольно далеко от земель племени Брукнера; если уж на то пошло, ближе к территории Байермена.
— Моё племя вас поддержит, так что не мог бы ты с ними разобраться? — закончил Брукнер.
Иными словами, он предлагал объединить армию Байермена и воинов своего племени в отряд для уничтожения разбойников. Несколько моментов показались мне странными, но я промолчала. Я плохо знала местные условия, и было бы неловко, если бы существовало какое-нибудь соглашение или обычай, о котором я не подозревала.
Астурм ненадолго задумался, но вскоре великодушно кивнул. — Хорошо. Заодно будет случай после долгого перерыва посмотреть, как ты сражаешься.
— Тогда решено!
Двое мужчин снова радостно хлопнули ладонями, после чего Брукнер в хорошем настроении ушёл. Когда он скрылся из виду, Астурм тяжело плюхнулся на стул рядом со мной.
— Ну, что думаешь, Бел? — спросил он. По косому взгляду я поняла, что он ухмыляется. Я пожала плечами.
— Это наверняка ловушка, разве нет? — сказала я.
— Почему ты так думаешь?
Если уж говорить прямо, именно армия Байермена должна была избавиться от разбойников, скрывающихся в окрестностях территории маркграфства. Если у Брукнера возникли проблемы, он мог просто сказать Астурму: «Там разбойники, так займись ими». Но вместо этого он предложил привести собственную армию, поставив условием, чтобы Астурм тоже привёл свою, — это казалось мне странным и непоследовательным. Это была распространённая ловушка: пока Астурм сражался бы с разбойниками, Брукнер развернул бы собственную армию и создал видимость совместной борьбы, а затем предал бы его в удобный момент.
— Хм. Наверное, на это можно посмотреть и так, — сказал Астурм, выслушав моё объяснение. — Думаю, он говорит правду, когда утверждает, что его племени будет трудно самостоятельно уничтожить несколько десятков разбойников.
Астурм добавил, что племя Брукнера могло мобилизовать самое большее тысячу воинов. Для уничтожения нескольких десятков разбойников желательно было бы отправить отряд из пятисот человек, но содержать такое количество людей было чрезвычайно дорого. Кроме того, пока все эти воины отсутствовали, производственная деятельность племени — в их случае охота и животноводство — полностью останавливалась.
— Но разве это не тем более веская причина переложить всю работу на армию Байермена? — спросила я.
— Если бы они так поступили, — объяснил Астурм, — дом Байермен доказал бы, что поддерживал порядок на том участке горного склона, где находятся разбойники, и эту область сочли бы частью маркграфства.
Сейчас там разводило скот племя цельдийцев, но в таком случае их, по всей видимости, включили бы в число подданных маркграфства Байермен. Чтобы предотвратить это, обеим сторонам необходимо было выставить армии и действовать сообща. В этом был смысл.
— Но, думаю, странность не в этом. Есть кое-что ещё, что вызывает у меня подозрение, — сказал Астурм.
— Странно, что в Нарсуре никто не знает об этих разбойниках, хотя они находятся совсем рядом, — сказала я.
— Именно.
Так получилось, что мы с Астурмом отправились осматривать Нарсур, где встретились со слугами, управлявшими городом, защищавшими его солдатами и купцами, а также выслушали их просьбы. За всё это время никто ни разу не упомянул разбойников. Если бы шайка из нескольких десятков разбойников нападала на такое количество людей, что это стало проблемой для Лесного народа, мы наверняка хотя бы услышали слухи об этом. Иными словами, история с разбойниками казалась сомнительной. Однако наша реакция во многом зависела бы от того, какой замысел скрывался за этой подозрительной историей.
— Когда доберёмся туда, выясним, — сказал Астурм. — Отправим быстроходную лодку и вызовем армию из Куккавалла.
— Ты собираешься клюнуть на приманку? — спросила я.
— Если это ловушка, нам всего лишь нужно прорваться через неё. Если удастся вытащить на свет того, кто тайно за всем этим стоит, в будущем будет меньше головной боли.
Мой жених был либо до крайности самоуверен, либо просто дурак. В одном я была уверена: трусом он не был.
— Если мой жених этого хочет, мне ничего не остаётся, кроме как отправиться с ним, — сказала я.
В конце концов, мой долг — прикрывать ему спину от каждого, кто решит ударить по ней, пока он рвётся вперёд.

Комментарии

Загрузка...