ТАК началась моя новая жизнь в замке маркграфства Байермен. Я удивилась тому, насколько там было удобно. Знаю, как это может прозвучать, но до тех пор я практически никогда не жила в комфорте. Сколько себя помню, мне постоянно приходилось отбиваться от внезапных нападений убийц и остерегаться яда. Жизнь с матерью в Императорской вилле была всем чем угодно, только не комфортной. Пожалуй, время после того, как я стала служанкой леди Эллиемари, нравилось мне даже больше — хотя бы потому, что меня перестали постоянно пытаться убить. Правда, место работы там было довольно ужасным: меня загоняли до изнеможения, служанки-фаворитки леди Эллиемари меня травили, а ещё заставляли выполнять всевозможные нелепые поручения.
Но теперь я пользовалась большим уважением как принцесса и невеста будущего знатного лорда. Моя жизнь просто обязана была стать удобной. Да, я жила на верхнем этаже башни, в комнате, словно предназначенной для заточения человека определённого ранга, но выходить мне не запрещали. Поэтому первым делом я отправилась вместе с Сашей осматривать замок.
Замок маркграфа — то есть бывший замок королевской семьи Байермена — судя по всему, построили двести лет назад, а затем постоянно достраивали, пока он не приобрёл нынешний вид. Он был ареной бесчисленных сражений: его раз за разом разрушали, восстанавливали и улучшали. На самом деле замок много раз менял владельцев, прежде чем попасть во владение дома Байермен.
Я старалась запомнить как можно больше деталей сложной планировки замка. Мне было крайне важно понимать, как он устроен: вполне могло случиться, что мне придётся сражаться здесь или бегать, спасаясь от погони. Кроме того, осматривая открытые комнаты и коридоры, я прикидывала, где могут находиться тайные ходы и служебные проходы. Иногда Астурм сопровождал меня во время этих прогулок по замку. Само собой, он прекрасно знал о военных новшествах замка, и его остроумные объяснения были весьма занимательны.
Мы были, можно сказать, помолвлены, поэтому виделись дважды в день: за завтраком и за ужином. На ужине присутствовала вся семья Байерменов, а завтракали мы вдвоём. Я не горела желанием видеть Астурма каждое утро, но он приглашал меня, и просто отказаться я не могла. Его покои находились недалеко от моей комнаты в башне, поэтому мы использовали столовую, расположенную посередине, и ели вместе там.
Уверена, по-своему он старался сблизиться со мной. Мы ехали в одной карете по пути из столицы и вместе ели, так что, несмотря ни на что, в обществе друг друга мы чувствовали себя относительно свободно. Теперь он уже не мог скрыть, что на самом деле груб и неотёсан, но после помолвки, кажется, старался обходиться со мной вежливо. Это я точно замечала. Предложение близости до брака больше не повторялось.
Что касается меня, мне тоже предстояло выйти замуж, поэтому я тоже хотела улучшить наши отношения. Я вовсе не питала иллюзий, будто мы без памяти влюбимся друг в друга, но хотела, чтобы, оставаясь наедине, мы не чувствовали напряжения и не начинали убивать друг друга из-за малейшей мелочи. Между нами всё ещё оставалась дистанция, но нам удалось выстроить сносные, мирные отношения. Благодаря этому мне стало проще выдвигать ему требования: я осмотрела почти весь замок, поэтому однажды утром сообщила, что теперь хочу осмотреть город.
Поначалу Астурм отреагировал отрицательно. Наверное, он решил, что это опасно. Разумеется, внутри замка было безопасно: его надёжно охраняли, а город, по сути, был открыт для всякого, кто пожелает туда войти. Не исключено, что убийцы леди Эллиемари уже тайно поджидали меня где-нибудь там.
Но я хотела выйти в город. Отчасти — чтобы проверить, действительно ли там есть убийцы. Конечно, мне было просто любопытно. Я родилась и выросла в императорской столице и ни разу не бывала даже в квартале простолюдинов, поэтому беспорядочный вид города из окна моей башни был для меня в новинку, и мне хотелось увидеть всё вблизи, если это возможно.
Астурм уступил моим настойчивым просьбам, но выдвинул два условия. Во-первых, я должна была надеть одежду простолюдинки и постараться не выделяться. Во-вторых, он должен был сопровождать меня. С одеждой я могла смириться, но подозревала, что рядом с таким крупным, заметным мужчиной мне будет даже опаснее и сложнее затеряться в толпе. Однако Астурм и Саша оба настаивали, чтобы он пошёл с нами.
— Вы, возможно, не замечали, но сами по себе очень бросаетесь в глаза. Всё равно вам не удастся затеряться.
Так сказал Астурм. Я была стройной и миниатюрной и полагала, что, если спрятать свои примечательные рыжие волосы, останусь незаметной. Но, оказывается, моя походка, осанка и манера речи выдавали во мне чужачку среди простолюдинов.
Поэтому в город мы отправились вместе с Астурмом: волосы у меня всё ещё были растрёпаны, а одета я была как простолюдинка — коричневое платье, синий капюшон и деревянные башмаки. Разумеется, Саша тоже увязалась за нами в похожем наряде, а ещё на небольшом расстоянии нас прикрывали несколько телохранителей.
На карете мы спустились к подножию горы, на которой стоял замок, затем вышли и продолжили путь пешком уже от городских ворот. Дорога была вымощена гладким булыжником, и идти по ней было легко. Дома были деревянными и каменными, почти без раствора, и цветом напоминали материалы, из которых их построили.
Улицы столицы я видела только проезжая по ним в карете. Формально я была принцессой, а даже в бытность служанкой принадлежала к верхушке прислуги. Путешествовать инкогнито меня никогда особо не тянуло. Даже если бы я захотела, снаружи это было бы несравнимо опаснее.
Поэтому прогулка по городским улицам стала для меня по-настоящему захватывающим событием: почти всё казалось новым и интересным. Сердце колотилось, и я с восторгом осматривала центр города и рыночную площадь.
Маркграфство было промежуточным торговым узлом на пути в королевство Татардия, поэтому на рынке продавались самые разные диковинные товары, каких я прежде почти не видела. Особенно много было тканей — в том числе шёлка и шерсти, — которые, по-видимому, в больших количествах ввозили с севера. Прибывавшие с севера купцы добирались сюда через северный горный перевал, а значит, им приходилось переправляться через озеро на лодках. Свои товары они загружали в северном порту, а здесь, в Куккавалле, разгружали в южном. Плата за перевозку через озеро была важным источником дохода для владения.
Астурм непринуждённо объяснял мне всё это по ходу дела. О товарах на рынке он рассказывал чрезвычайно подробно, а ещё прекрасно разбирался в аппетитно пахнущей еде, которую там продавали: покупал себе что-нибудь, ел как ни в чём не бывало и передавал мне мою порцию.
— Для сына маркграфа вы подозрительно хорошо знакомы с кварталом простолюдинов, не находите?
— Я постоянно тайком сбегал из замка и играл здесь, — объяснил Астурм.
Отчасти это объяснялось тем, что в детстве он был озорным мальчишкой, но, похоже, здесь лорд и простолюдины вообще были близки. Даже когда Байермен ещё оставался королевством, здесь не существовало знати, а государственные должности занимали выдающиеся воины, прославившиеся на войне, а не люди, унаследовавшие свои посты. Сейчас всё было так же: любой житель владения мог подняться по служебной лестнице, стоило ему отличиться на поле боя. Поэтому люди тренировались как безумные, стремясь преуспеть в сражениях. Вот почему солдаты Байермена все были могучими воинами. Кроме того, жители часто сражались бок о бок с членами семьи лорда, так что относились к ним и дружелюбно, и с уважением.
На самом деле личность Астурма была очевидна всем горожанам, и они обращались к нему без особой робости. Он тоже непринуждённо разговаривал с ними и общался в шутливой манере. Для столичной знати такая близость была бы совершенно немыслима. Я также не могла не заметить, что среди приветствовавших его было немало молодых женщин.
Рынок был невероятно оживлённым, и это меня поразило, но ещё сильнее я изумилась, когда мы добрались до гавани. Там стоял такой гвалт, словно мы оказались в самом центре поля боя. Вокруг то и дело раздавались яростные крики: «Чёртов идиот! Я тебе морду набью!» и «Хочешь, я тебе череп раскрою?!» Местами даже шли настоящие кулачные драки. Для меня, выросшей в тепличных условиях, впечатлений оказалось чуточку слишком много.
Увидев моё неловкое выражение, Астурм рассмеялся.
— Человека вы можете зарезать, глазом не моргнув, а это вам уже не по силам?
— Убийцы обычно действуют молча, — раздражённо ответила я.
— Эй, девчушка, ты мешаешься.
Моя реакция была мгновенной. Я отскочила в сторону и одновременно нанесла удар ногой. Ступня угодила мужчине прямо в живот, и он издал кряхтение «Гефух?» — почему-то с вопросительной интонацией, — а затем взлетел, перевернулся и наконец врезался в штабель деревянных ящиков, бешено вращая глазами.
Меня это раздражало.
— Как ты позволил убийце так легко к нам подойти? Ну и бесполезные же телохранители, — недовольно проворчала я.
Астурм неловко улыбнулся. — Беллрюж, это был не убийца, а всего лишь моряк. Он ведь и правда не пытался причинить тебе вред?
— Нет, наверное, не пытался. Поэтому я и не заметила его, пока он не подошёл близко. Но он ведь явно протянул ко мне руку?
— Мне показалось, он пытался сделать вот это... — проговорил Астурм и похлопал меня по ягодицам.
— Ик! — вскрикнула я от неожиданного прикосновения и рефлекторно шлёпнула Астурма. Однако он был не из тех, кто позволит себя ударить. Он легко перехватил мою правую руку левой. — Что ты делаешь?!
— Думаю, он просто поддался твоему обаянию и, не подумав, решил тебя лапнуть. Не суди его строго. Это вроде как поздороваться.
По всему телу у меня побежали мурашки. Какой-то совершенно незнакомый мужчина ни с того ни с сего коснулся меня — возмутительно. Я не собиралась это терпеть. Да я и Астурму-то с трудом позволяла себя трогать!
— Всё в порядке, леди Беллрюж, — сказала Саша. — Можете убить его, если хотите.
Я взглянула на неё: Саша прищурилась и свирепо смотрела на Астурма.
— Любители лапать женщин должны умирать. Не нужно проявлять милосердие, — продолжила она.
— Но, Саша, это всего лишь...
— К тому же разве вы не жених леди Беллрюж? — перебила Саша Астурма. — Какой от вас прок, если вы не защищаете её честь?!
Саша вспылила на Астурма, и вид у неё был весьма сердитый. Должно быть, ей надоело, что в этом городе с ней обращаются так же. Я тоже свирепо посмотрела на Астурма.
— Я не собираюсь щадить никого, кто позволяет себе лапать женское тело! — заявила я. — Если подобное повторится, я проткну виновника своим стилетом! И тебя тоже!
Под давлением наших сердитых взглядов Астурм поднял обе руки, сдаваясь.
— Ладно, ладно. В следующий раз вмешаюсь, если мне покажется, что назревает нечто подобное. В конце концов, целомудрие моей невесты для меня важно. К тому же, полагаю, защищать жителей моих владений от тебя, Беллрюж, — тоже моя обязанность.
С тех пор Астурм неизменно меня защищал, так что мне больше не пришлось сталкиваться с чем-либо столь же неприятным. И, как выяснилось, в тот день настоящих убийц, охотившихся за мной, не было.
Но разве вы не простите мне, что, едва начав доверять Астурму, я немного утратила это доверие?
⚔⚔⚔
ТЕПЕРЬ, едва получив одобрение маркграфа на нашу помолвку, я тут же написала письма разным людям и передала их посыльным для доставки.
Разумеется, первыми я написала императору и матери. Я объяснила, что произошло во время моего бегства из столицы, подробно рассказала о нашей с Астурмом помолвке и попросила их одобрения. Одновременно я сообщила, что не собираюсь возвращаться в столицу и намерена выйти замуж здесь, поэтому не испытываю ни малейшего желания претендовать на трон, а в конце попросила императора утихомирить леди Эллиемари.
Примерно через месяц ответы начали приходить один за другим.
Мать прислала мне короткое письмо: «Ну хорошо, если ты этого хочешь». Хотя я написала, как мне грустно от того, что мы больше никогда не увидимся, и что я за неё переживаю... Но, полагаю, она всегда была такой.
Император, с другой стороны, прислал довольно длинное письмо. Прочитав его, я надолго задумалась.
Он уже однажды советовал мне уехать из столицы, чтобы защитить себя от гнева леди Эллиемари, поэтому я предполагала, что он обрадуется, узнав, что я поселилась в маркграфстве Байермен. И всё же в письме он написал: «Твой брак с домом Байермен — просто нелепость. Я не хочу отдавать тебя этим варварам». Затем добавил: «Без тебя в столице мне одиноко. Я что-нибудь сделаю с Эллиемари, так что, пожалуйста, возвращайся домой».
И вот тут возникла проблема. Без одобрения отца я не могла обручиться. Правда, существовал обычай побега: если мужчине и женщине удавалось в течение полугода скрываться от возражавших против брака родителей, они могли пожениться без родительского согласия, так что технически я могла выйти за Астурма. Но если бы я пошла наперекор воле самого Его Императорского Величества, серьёзных последствий для будущих отношений Империи и маркграфства было бы не избежать. А если бы вмешалась леди Эллиемари, она действительно могла собрать армию и покорить маркграфство.
Кроме того, с самого моего детства император всегда издали делал разные вещи, чтобы показать свою любовь ко мне — даже после того, как я стала служанкой леди Эллиемари. В моих глазах он невольно представал прежде всего уважаемым правителем, но всё равно оставался моим любимым отцом. Я хотела, чтобы он отпраздновал мою свадьбу.
За завтраком я пожаловалась на некоторые моменты письма императора, и Астурм озадаченно наклонил голову.
— Его Императорское Величество сказал, что не хочет, чтобы мы поженились, потому что я варвар?
Я кивнула, и Астурм, похоже, о чём-то задумался. О? Неужели его это задело? Не думала, что он настолько чувствителен.
— Тебе не кажется это странным? — наконец произнёс он.
— Что именно кажется странным? — спросила я.
— Но ведь именно Его Императорское Величество первым предложил выдать леди Эллиемари замуж. Если то, что я варвар, было причиной не выдавать за меня своих дочерей, тогда я вообще не мог быть её вариантом.
Теперь, когда он об этом заговорил, в этом есть смысл. Переговоры о браке леди Эллиемари и Астурма действительно велись по инициативе императора. Леди Эллиемари терпеть не могла саму мысль о браке с будущим маркграфом Байермена, который казался ей варваром, — не говоря уже о Кровавом Волке! — и потому много раз являлась к императору без приглашения, чтобы заявить о своём отказе. Но он упрямо ей отказывал, и в конце концов, выслушав объяснение выгод для Империи, леди Эллиемари неохотно согласилась и явилась на приём. Правда, я также слышала, что встретиться с Астурмом она была более склонна после того, как узнала, насколько он красив.
Неужели для Империи будет мало выгоды, если Астурм женится именно на мне? Но если император хотел установить связь между маркграфством Байермен и императорской семьёй, для этого вполне хватило бы и меня. Я слышала, что многие возражали против брака с Астурмом — сыном человека, который всего двадцать лет назад был королём другой страны. И всё же будущая императрица Эллиемари подходила, а я была исключена из рассмотрения, и я не вполне понимала почему. Сомнения Астурма казались мне обоснованными.
— Не может быть, чтобы Его Императорское Величество дорожил тобой больше, чем леди Эллиемари, верно? — спросил он.
— Нет, не может.
Леди Эллиемари всё-таки должна была стать следующей императрицей, так что была ценнее меня, незаконнорождённой дочери. Значит, у императора должна была быть какая-то иная причина возражать против нашего с Астурмом брака, помимо нежелания отдавать любимую дочь замуж за варвара. Но я не могла понять, что это за причина. Нужно было лично встретиться с императором и расспросить его, чтобы выяснить всё, но это было невозможно.
Как бы то ни было, похоже, мне оставалось только продолжать убеждать императора. Пока что я отложила этот вопрос.
Помимо матери и отца я также отправила письма лордам владений, расположенных неподалёку от маркграфства. Я сообщила, что я, вторая имперская принцесса, собираюсь выйти замуж за представителя дома Байермен, и подчеркнула, что хотела бы воспользоваться этой возможностью, чтобы установить дружеские отношения между ними и маркграфством. Я надеялась, что, если леди Эллиемари пошлёт из столицы убийц, чтобы схватить или убить меня, мне заранее сообщат об этом во владениях, через которые они будут проезжать. Большие группы убийц сразу бросались бы в глаза, а если бы она послала солдат, это было бы ещё заметнее. При хороших отношениях с соседними владениями можно было рассчитывать, что меня быстро об этом известят.
До сих пор отношения маркграфства Байермен с соседями были не слишком хорошими. Разумеется, свою роль играли и его репутация нецивилизованного края, и то, что всего двадцать лет назад они сражались друг с другом.
Однако стоило мне, принцессе, выйти замуж за представителя дома Байермен, как его тут же начали бы воспринимать почти как имперских дворян. Его связь с императором в столице тоже стала бы крепче. В таком случае я нисколько не удивилась бы, увидев, как всё больше лордов стремятся улучшить и углубить отношения с влиятельным маркграфом Байерменом (титул маркграфа в Империи стоял всего на ступень ниже герцогского — высшего дворянского титула).
Проблема заключалась в том, что о том, что я принцесса, знали немногие. Это было результатом усилий императрицы и леди Эллиемари, скрывавших этот факт, а также того, что всех юных девушек, с которыми я дружила в детстве, выслали из столицы вместе с их семьями. Даже став служанкой леди Эллиемари, я продолжала скрывать своё происхождение. Вполне возможно, что мне никто не поверил бы, объяви я себя принцессой без доказательств. С этой точки зрения отказ императора одобрить мою помолвку был весьма болезненным.
Но это беспокойство исчезло, когда дворяне, которым я отправила письма, ответили поздравлениями и с такой готовностью признали меня принцессой, что это даже удивляло. Почти все прислали послов, которые привезли ещё и подарки. Затем они стали стремиться улучшить отношения с маркграфством Байермен.
Я изумилась тому, как хорошо всё продвигалось. Что это значило? Во время встречи с посланником соседнего графа Стесселя я спросила: — Почему граф так легко верит, что я принцесса?
Посланник — барон — улыбнулся и ответил: — Среди лордов провинций хорошо известно, что леди Беллрюж — принцесса.
Иными словами, дворяне, высланные из столицы, ходили по светским приёмам провинциальной знати и распространяли слухи о моём существовании. Затаив злость на леди Эллиемари за то, что она самовольно и без причины изгнала их, они ставили под сомнение её способности правительницы и распространяли мысль, что я гораздо лучше подхожу на эту роль.
Понятно, — подумала я. Вот почему Астурм, который до той ночи не встречал леди Эллиемари, назвал её глупой женщиной. Должно быть, собирая сведения перед встречей в столице, он узнал и обо мне, и о её репутации в провинциях. Иными словами, за пределами столицы леди Эллиемари была довольно непопулярна, тогда как я, подвергшаяся её преследованиям, пользовалась относительной популярностью. Поэтому мой брак с будущим маркграфом Астурмом встретили хорошо, и он мгновенно улучшил репутацию маркграфства.
Когда я рассказала обо всём этом Астурму за чаем, он счастливо улыбнулся.
— И это ещё не всё, — сказал он. — Они возлагают на тебя надежды.
— На что они надеются? — спросила я.
— На то, что ты станешь императрицей.
Я чуть не выплюнула чай. — О чём ты говоришь?
— Самонадеянность и жестокость леди Эллиемари всем известны. Разумеется, найдутся дворяне, которые решат, что такой женщине нельзя доверять Империю.
— А если я объявлю, что я принцесса и выхожу замуж за семью Байерменов, что произойдёт? — задумалась я вслух.
— Думаю, они воспримут нашу помолвку как знак того, что ты метишь на трон, а мы выступаем твоими покровителями, — сказал он.
Репутация леди Эллиемари была настолько плоха... Но неудивительно. За последние несколько лет она зашла слишком далеко. Она изгнала из столицы наложниц императора и всех дворян, близких мне или моей матери; если те занимали низкое положение, она находила в них какой-нибудь проступок и велела их убить или казнить. А если другие дворяне чем-то ей не угождали, она изгоняла их, отнимала титулы или убивала — она совершила столько поступков, что по праву заслужила прозвище тиранки.
Император сделал ей выговор и отменил несколько назначенных ею наказаний, но даже после этого её жертвами стали бесчисленные дворяне. Падение её популярности было вполне закономерным. Для всех, кто считал нелепым делать такую женщину императрицей, я, должно быть, казалась лучом надежды.
— В Империи два герцогских дома, — сказала я. — Между ними есть два сына. Разве не лучше поддержать одного из них в борьбе за трон?
— Если в прямой императорской линии есть девушка, разве не естественнее поддержать её? — возразил он. — Кроме того, уверен, они считают, что военная мощь маркграфства Байермен даже позволит силой захватить трон.
Иными словами, считалось, что мои шансы на успех были довольно высоки, если бы я решила претендовать на трон. В таком случае лорды соседних владений ничего не теряли, демонстрируя мне благосклонность.
Вот это уже была проблема. Я совершенно не хотела становиться императрицей. Однако, похоже, немалое число имперских дворян надеялось именно на это.
Пока я беспомощно стонала, Астурм улыбнулся; на его лице читались амбиции, и он попытался меня соблазнить. — Знаешь, если ты действительно решишься претендовать на трон, маркграфство Байермен в любой момент готово оказать тебе полную поддержку, Бел.
Кто это «Бел»? Я не позволяла тебе сокращать моё имя, большое спасибо.
В последнее время он время от времени называл меня этим прозвищем, а я изо всех сил старалась не отвечать, когда он так делал, но иногда ничего не могла с собой поделать или отвечала невольно.
— Не говори таких безответственных вещей, пожалуйста, — сказала я. — Разве маркграф не заявил, что не намерен поддерживать меня в борьбе за трон?
— Отец изменит своё мнение, когда узнает, какие большие надежды соседние лорды возлагают на тебя.
Возможно, он прав. Маркграф был не настолько прост, чтобы так легко раскрывать свои истинные чувства. Вполне вероятно, он говорил, что будет против моего восхождения на престол, а втайне разрабатывал планы ровно обратного.
Не считая вопроса о том, стану ли я императрицей, я неожиданно легко заручилась поддержкой соседних лордов, так что теперь оставалось выяснить только одно: одобрит ли император мою помолвку. Похоже, я была слишком самоуверенной. Всю жизнь отец обычно соглашался на всё, о чём я его просила, и я полагала, что он поймёт: мои действия продиктованы интересами Империи.
Однако даже после ещё нескольких обменов письмами он упрямо отказывался одобрить мою помолвку. Как и прежде, причиной было его нежелание позволить любимой дочери выйти замуж за варвара. Кроме того, как настоящий любящий отец, он писал, что хочет, чтобы я была рядом с ним. Я не могла не находить это странным. Неужели письма действительно писал он? Не подделки ли это, изготовленные агентами леди Эллиемари? Но почерк, конечно, был его.
Пока всё это продолжалось, с моего прибытия в маркграфство Байермен прошло больше двух месяцев. Всё это время я жила спокойно, если не считать того, что писала письма всем, кому только могла, но примерно тогда меня начали понемногу донимать кое-какие неприятности. Иными словами, у меня возникли проблемы с родственниками будущего мужа.
⚔⚔⚔
НАДО СКАЗАТЬ, с моей будущей свекровью, маркграфиней Крессфой, у меня сложились хорошие отношения. Седовласая женщина всегда говорила со мной с приветливой улыбкой на добром круглом лице. Судя по тому, как она вела себя с Астурмом и младшими детьми, Карлоссо и Элианой, она казалась довольно строгой и грозной матерью, но, по крайней мере, я ещё не видела, чтобы она обращалась со мной сурово. Она приглашала меня, будущую маркграфиню, на обед или выпить вместе чаю и обучала разным вещам, например обычаям владения. Говорила она со мной добродушно и с тоской слушала мои рассказы о столице.
Маркграфиня рассказала, что родилась в столице третьей дочерью в семье имперского дворянина — точнее, у герцога Зелвина. Двадцать пять лет назад, в семнадцать лет, она вышла замуж за тогдашнего короля королевства Байермен Элиама. Ему на тот момент было всего двадцать. Разумеется, уже тогда планировалось присоединение королевства к Империи, и в рамках этого семья Зелвин, дальние родственники императора, отправила её замуж.
Леди Крессфа сказала, что вовсе не хотела становиться женой печально известного варвара, короля Байермена, и отправилась к нему со слезами на глазах. Но в тот момент дом Байерменов уже уверенно двигался к статусу имперской знати, а цельдийцы и вовсе были вполне цивилизованным народом, поэтому по прибытии она удивилась, как здесь приятно. Я испытала то же самое.
Королевство Байермен присоединили к Империи через пять лет после свадьбы леди Крессфы. Получив титул маркграфа, лорд Элиам одержал победу в войне против королевства Татардия и цельдийцев, выступавших против присоединения, а затем увёз жену в столицу, где они прожили вместе три года. В то время Астурм действительно жил в столице, но говорил, что ничего об этом не помнит. В конце концов, ему было всего четыре или пять лет.
Поэтому леди Крессфа тяжело переживала, когда узнала, что столичный особняк, полный воспоминаний, сгорел, и сердито отчитала Астурма за случившееся. По её словам, если бы он действительно хотел, то мог бы защитить особняк; здание разрушили потому, что он выбрал тактику заманить нападавших внутрь, поставив победу на первое место. Зная характер Астурма, в это вполне можно было поверить.
Будучи имперской аристократкой, леди Крессфа держалась с необычайной грацией. Я всю жизнь провела среди знати, поэтому рядом с ней могла расслабиться благодаря её привычным для меня манерам. Маркграфиня рассказала, что старается обучить Астурма, Карлоссо и Элиану столичным манерам и этикету: «Но детям ужасно трудно к этому привыкнуть. Должно быть, они пошли в отца».
Понятно. В последнее время Астурм, похоже, намеренно вёл себя рядом со мной как добрый, воспитанный джентльмен. Он, должно быть, понял, что мне не по душе его грубая сторона. Когда он следил за собой, то ничем не уступал молодому столичному дворянину. Если хотел, он мог вести себя именно так.
С маркграфиней у меня были приятные отношения. Проблемой оставались мои будущие шурин и золовка — Карлоссо и Элиана. Они относились ко мне с неприкрытой враждебностью. Но, похоже, причины у каждого были свои.
Карлоссо явно метил на место наследника маркграфства и видел в Астурме соперника. Он был на год младше брата, и лица у них были очень похожи, но глаза у Карлоссо — ярко-оранжевые. Глаза маркграфини были карими, так что, должно быть, он пошёл в мать. Хотя ему было всего девятнадцать, он уже много раз участвовал в сражениях, и я слышала, что его считали способным воином. Однако Астурма, намного превосходившего его, всё равно ставили выше. Это наверняка его задевало.
Я много раз замечала, как Карлоссо яростно тренировался на плацу замка. У него была уверенность в себе, подкреплённая напряжёнными усилиями, но окружающие оценивали Астурма выше, а Карлоссо был вторым сыном, поэтому унаследовать отцовский титул ему не светило. Это могло произойти, только если бы Астурм умер. Карлоссо вряд ли активно желал этого, но Астурм был человеком, доблестно сражавшимся на поле боя, так что его смерть в бою не была исключена. Мне казалось, Карлоссо просто ждал, пока это произойдёт.
Однако если бы мы с Астурмом поженились и у нас родился сын, то в случае смерти Астурма титул достался бы нашему ребёнку, минуя Карлоссо. Жалобы Карлоссо на брак Астурма, похоже, и проистекали из этого недовольства.
Карлоссо казался мне ужасно нерешительным человеком: если он действительно хотел унаследовать титул маркграфа, ему следовало хотя бы подумать об убийстве отца и Астурма и захватить его силой. Но, похоже, он не желал этого делать, и это казалось мне жалким. Поменяйся он с Астурмом местами, он бы давно погиб. Астурм был и амбициознее, и талантливее.
Но знатные младшие сыновья и сыновья более низкого ранга, не способные унаследовать титулы, опускались до положения простолюдинов, если им не везло вступить в брак с другой знатной семьёй. Им почти никогда не позволяли самостоятельно выбирать себе жён, а если они оставались дома, их неизбежной судьбой становилось положение иждивенца, которым помыкал наследник. Нельзя было винить человека с хоть какими-то способностями в желании занять место старшего брата. На самом деле многие дворянские семьи были втянуты в подобные споры о наследовании.
Поэтому Карлоссо не упускал случая нападать на меня словесно, что ужасно раздражало. Он также повсюду рассказывал обо мне как о женщине, которая принесла из столицы бессмысленные неприятности, из-за чего я чувствовала себя в замке довольно неуютно. Карлоссо пользовался некоторой популярностью, поэтому у него было немало сторонников среди вассалов (хотя, похоже, поддержать его в борьбе за наследство они не собирались), и эти вассалы верили его жалобам и начали относиться ко мне холодно.
Как будущая маркграфиня, я предпочла бы, чтобы мои вассалы не смотрели на меня свысока. Если бы они относились ко мне неуважительно, то в чрезвычайной ситуации могли бы отказаться слушаться меня, а это стало бы проблемой.
Для начала я решила опровергнуть все жалобы Карлоссо. Например, такие: «Есть ли какие-нибудь доказательства, что ты действительно принцесса?»; «Держу пари, ты совершила в столице какое-нибудь преступление»; или: «Это из-за тебя сожгли резиденцию маркграфа».
Я показала письма императора и матери. Разумеется, в них были отрывки, где они оба называли меня дочерью. Кроме того, печати на письмах подтверждали их подлинность. Кроме того, император собственноручно написал, что я не сделала ничего дурного и пожар был случайностью (несомненно, чтобы скрыть ответственность леди Эллиемари). После этого Карлоссо не оставалось ничего, кроме как замолчать.
После этого я занялась тем, чтобы завоевать расположение вассалов маркграфа. Я обратилась к Астурму и устроила в замковом зале приём — точнее, роскошный приём в столичном стиле.
До сих пор в маркграфстве Байермен не было ничего похожего на светский приём, хотя, уверена, праздники здесь устраивали. Судя по всему, эти сборища и сравнить было нельзя с теми, что проходили в столичном высшем свете. Это явно мешало лорду влиять на своих вассалов. Помимо сближения с вассалами, светские мероприятия давали возможность для закулисных политических манёвров. В отличие от заседаний совета, там не требовалось так тщательно следить за собой, и лорду с вассалом было проще говорить откровенно. Кроме того, присутствие жён смягчало атмосферу, снижая вероятность того, что разговоры о политических разногласиях станут ожесточёнными.
Светский приём также позволял жёнам вассалов общаться друг с другом и давал молодым вассалам и девушкам возможность познакомиться. Он даже помогал налаживать связи между знатными семьями, выходящие за рамки отношений между соседствующими лордами. Светские мероприятия имели множество важных функций, и я пыталась перенести в маркграфство Байермен именно такую столичную светскую культуру.
Разумеется, в итоге праздник оказался куда скромнее столичных, увы (многого из того, чего я не могла достать, всё же не хватало). И всё же я прекрасно украсила зал, расставила цветы, а затем мы с моими служанками нарядились по-столичному и встретили вассалов и их жён.
Взять с собой платья мне не удалось, поэтому я сделала эскиз платья и отдала местному портному при замке подробный заказ. Этот портной шил только байерменскую одежду, поэтому готовое платье немного отличалось от последних столичных мод, но обладало своеобразным шармом, который по-своему мне нравился. Кроме того, я сшила наряды для нескольких служанок, начиная с Саши: от разработки одежды до нанесения макияжа я всё делала сама. Они не понимали, что происходит, но если бы нарядной была одна я, то слишком выделялась бы, а получилось бы ровно наоборот. Важно было, чтобы не только я, но и женщины Байермена показали, как выглядит одежда в столичном стиле.
Когда приём начался и мы с моими служанками уверенно вошли в зал в сияющих нарядах, неизысканные вассалы маркграфства были ошеломлены роскошной атмосферой. Маркграф и маркграфиня обрадовались, сказав, что это напомнило им о времени в столице, и тоже надели столичные наряды, встречая вассалов, что произвело потрясающий эффект.
В маркграфстве был оркестр, но он не умел играть придворную музыку (даже инструменты у них сильно отличались от столичных). Поэтому я напевала для музыкантов мелодии и заставляла их выучить несколько столичных песен. В конце концов, танцы были неотъемлемой частью светских приёмов, а без музыки их невозможно было устроить. Мои усилия окупились: на приёме оркестр сыграл вальс, аранжированный в байерменском стиле.
Здесь тоже мы с галантно одетым Астурмом изящно танцевали у всех на виду, и вассалы удивлённо на нас смотрели, а глаза женщин загорались. Люди Байермена всегда любили танцевать. Взяв пример с нас, молодые вассалы и девушки охотно вышли танцевать, а вскоре к ним присоединились старшие вассалы и их жёны.
Устроив такой приём, я обратила внимание всех на то, что я имперская принцесса из столицы. Все знали: у принцессы престижа больше, чем у второго сына маркграфа. Люди, склонные преклоняться перед властью, слабы перед теми, у кого власти больше. Кроме того, женщинам, похоже, действительно понравился роскошный приём, и они стали собираться вокруг меня. Вассалы маркграфа не могли позволить себе пренебрегать мной, когда их жёны и дочери меня поддерживали. Так я увеличила число вассалов, которые меня поддерживали, и подавила влияние Карлоссо.
— Многие вассалы моей семьи неотёсанны, так что я не думал, что они пойдут на такой приём, — сказал Астурм, слегка удивлённый.
— Что бы они ни говорили, женщины любят роскошные мероприятия, — ответила я. — Не ошибусь ли я, предположив, что все прежние праздники, которые ты устраивал, были всего лишь пирами, которые нравились только мужчинам?
Астурм состроил странную мину. Похоже, я попала в точку.
В отличие от пиров, на которых женщинам было совершенно нечем заняться, этот приём, который я задумала так, чтобы и им было весело, оказался для жён и дочерей вассалов настоящей новинкой, и, похоже, им понравился. После нескольких таких приёмов они уже изо всех сил старались нарядиться и повеселиться. Некоторые даже приходили ко мне, желая учиться настоящим столичным манерам и танцам, а не их подражанию. Некоторые вассалы часто ездили в столицу по делам, и, похоже, кое-кто из них и так давно втайне хотел научиться настоящему столичному этикету.
Я начала проводить занятия по столичному этикету и обучала всех желающих. В конце концов, мои манеры были подлинными: мой отец нанял наставника, который неустанно муштровал меня, чтобы я вела себя подобающе принцессе. Я могла обучать их первоклассному этикету прямо из столицы. Когда мои ученики демонстрировали изящные манеры на приёмах, увидевшие их тоже приходили просить меня об уроках.
После нескольких таких приёмов в столичном стиле даже самые закоснелые байерменцы начали их принимать. Конечно, во многих отношениях их обычаи по-прежнему принципиально отличались, так что эти приёмы не вполне соответствовали настоящему, ортодоксальному столичному стилю. Но тут я ничего не могла поделать, поэтому решила закрыть на это глаза и проявить гибкость. Если мои приёмы и уроки этикета примут, значит, примут и меня. Я стала получать горячую поддержку, особенно от женщин, а Карлоссо, напротив, начал терять её.
⚔⚔⚔
ОДНАКО, одним человеком, которого не радовала моя внезапно обретённая поддержка, была Элиана. Эта каштановолосая красавица с фиолетовыми глазами яростно отказалась, когда я предложила нарядить её в наряд собственного дизайна.
— Как жалко! Да я не смогу сражаться в таком наряде!
Элиане было восемнадцать — на два года меньше Астурма и на два года больше меня. Она придавала меньше значения моде и больше — оттачиванию боевых навыков и освоению женских занятий вроде ткачества. Это соответствовало традиционному взгляду на женщин в маркграфстве Байермен. На самом деле маркграфиня уже обучила её строгому столичному этикету, и, очевидно, Элиана могла играть эту роль, но терпеть её не могла.
— Я не позволю тебе приносить в наши владения такую слабость! Такая женщина не подходит моему брату!
Элиана к тому же очень любила Астурма и уже не одобряла его брак со мной (а точнее, его брак вообще с кем бы то ни было). Она что, ребёнок? — часто думала я.
Одно дело, что она всем твердила о моей слабости, но, когда она начала яростно осуждать тех, кто посещал мои приёмы, я уже не могла это игнорировать. Она несколько раз приходила на приёмы или на мои занятия и громко поносила и гостей, и меня. Проблема заключалась в том, что убеждения Элианы соответствовали традиционным ценностям Байермена, поэтому её поддерживало немало мужчин и консервативных женщин. Несколько женщин перестали приходить на приёмы, сказав мне, что мужья или старшие в семье отчитывали их.
Если подобные мнения станут сильнее и громче, а женщины испугаются и начнут неохотно приходить на приёмы, база поддержки, которую я с таким трудом создавала, сократится. Меня начнут ещё жёстче критиковать, и это может привести к тому, что после моего вступления в должность маркграфини ещё больше людей откажутся подчиняться моим приказам.
Системы ценностей, глубоко укоренившиеся в народе, не меняются за одну ночь. А чем радикальнее перемены, тем сильнее ответная реакция. Если эта реакция организуется и наберёт силу, а в её центре окажется дочь лорда, она может превратиться в волну, достаточно большую, чтобы смести меня. А это в дальнейшем принесёт самые разные неприятности.
Требовалось действовать. Проще говоря, я должна была показать сторону себя, которая не была слабой. Я должна была выделиться и в байерменской системе ценностей — то есть там, где силу очень ценили. Короче говоря, мне оставалось лишь показать, что я намного сильнее любой консервативной женщины. Проще простого.
Однажды вечером я снова устроила приём. Когда праздник был в самом разгаре, Элиана опять ворвалась в зал, а за ней последовали её консервативно настроенные сторонницы. К моему удивлению, она была одета как мужчина. Несомненно, ей нужно было продемонстрировать храбрость, но брать с собой оружие — это уже перебор. На ней даже были лёгкие доспехи. Впрочем, здесь переодевание в мужскую одежду, судя по всему, было не таким уж необычным: женщинам Байермена часто приходилось самим браться за оружие и сражаться в чрезвычайных обстоятельствах.
— Как жалко! И вы ещё называете себя гордыми женщинами Байермена?! Неужели такие наряды помогут вам защищать свою семью вместо мужа?! Вам всем должно быть стыдно!
Когда Элиана выкрикивала всё это, присутствовавшие женщины опускали глаза. Наверняка из-за традиционных ценностей маркграфства. Как скучно. Они могли бы просто усердно сражаться, если бы чрезвычайная ситуация действительно возникла. Неужели им и в повседневной жизни нужно было всё время быть напряжёнными? И это не говоря о том, что Элиана портила им с таким трудом добытое удовольствие — а тут уже дело касалось моей чести и гордости как хозяйки. Я не могла это терпеть.
Я решила как следует проучить золовку. Пока она всё ещё кричала что-то своим прихвостням, я приблизилась к ней грациозной походкой. Заметив меня, она свирепо посмотрела, но я не обратила внимания и продолжила идти, а затем плавно сняла обе длинные перчатки. Когда Элиана озадаченно на меня посмотрела, я хлестнула её по лицу, на котором застыло это глупое выражение. Со всех сторон раздались крики.
Элиана выглядела так, словно не могла понять, что только что произошло, но, наконец придя в себя, побагровела.
— Что ты делаешь?! — потребовала она.
Я нарочито усмехнулась и смело заявила: — Я вызываю тебя на дуэль, Элиана. Сама увидишь, действительно ли я слаба.
— На дуэль?! — эхом переспросила Элиана, ошеломлённая.
— Именно, — мудро ответила я. — Я покажу тебе, что столичные дамы умеют не только изящно выглядеть.
Элиана открыла рот, но вскоре снова залилась краской и пришла в ярость. — Что ж! Я принимаю твой вызов! Не вздумай плакать, когда проиграешь, девчонка!
Хорошо, хорошо. Она заглотила наживку, — подумала я, мысленно насмехаясь над ней. Не ведая, что я втайне над ней злорадствую, Элиана крикнула с воинственным выражением лица:
— Я могу в любое время! Ты узнаешь, какой страшной на самом деле бывает женщина Байермена!
— Тогда начнём прямо сейчас?
— Что? — Элиана снова тупо уставилась на меня.
— Воин всегда должен вести себя так, словно находится на поле боя, — сказала я. — Разве ты не должна быть готова сражаться в любой момент? Только не говори, что ты не готова, ладно?
— Н-но ты в платье!
Я надменно взмахнула юбкой и улыбнулась. — Этого мне достаточно, чтобы с тобой сразиться.
Элиана выглядела так, словно вот-вот взорвётся от моей очевидной провокации. Ах, молодость.
— Хорошо! Сделаем это прямо здесь! Ты об этом пожалеешь!
Я улыбнулась, затем взяла у Саши свой стилет. Вынула его из ножен и продемонстрировала чёрное лезвие. — Я буду сражаться этим.
— Т-ты будешь использовать настоящее оружие?
— Я ведь сказала, что это дуэль, разве нет? Естественно, мы будем сражаться насмерть.
Элиана заметно вздрогнула. Как я и ожидала, похоже, настоящего боевого опыта у неё не было. И это было вполне логично. Неважно, что здесь от женщин требовали умения сражаться, — дочь маркграфа никак не могла участвовать в поединке не на жизнь, а на смерть.
— Л-ладно! Х-хорошо. Эй, кто-нибудь! Принесите мою алебарду!
Ого. Алебарда. Я снова тихо усмехнулась про себя. То, что она выбрала оружие с большой дальностью действия, хотя я сказала, что буду использовать стилет, лишь показывало: её храбрость не простиралась дальше тренировочного плаца.
Слуга принёс блестящую серебряную алебарду и подал её Элиане. Она была примерно с меня ростом, а то и чуть длиннее. Элиана взмахнула ею одной рукой. По крайней мере, физически она была довольно сильна.
Я же лишь немного ослабила корсет. На всякий случай я уже надела туфли, в которых было удобно двигаться, чтобы быть готовой к внезапным нападениям. Платье не помешало бы: я привыкла сражаться в нём.
Столы и прочие предметы на полу зала убрали. Присутствующие удивились, но им ужасно хотелось узнать, чем закончится эта внезапная дуэль. Даже в глазах женщин загорелся азарт. В конце концов, уважение к сражениям было в характере байерменцев.
Пока я ждала, когда всё подготовят, ко мне поспешил Астурм. Вечером он на приёме не присутствовал, значит, должно быть, пришёл, узнав о дуэли.
— Что ты задумала, Бел?! Прекрати этот вздор!
— Всё будет хорошо, Астурм. Я лишь собираюсь наказать свою золовку за то, что она немного увлеклась. Я не убью её... хотя она может пострадать.
Астурм всё ещё пытался спорить, но я его игнорировала. Элиана делала разминочные упражнения. Мне нужно было наблюдать за её движениями. Важно хорошо изучить движения противника.
Вскоре всё было готово, и я отвела руки Астурма и шагнула вперёд. На мне было зелёное платье, а в правой руке я держала стилет. Это был тот самый, который я одолжила у Астурма в столице; я к нему привыкла, поэтому всегда им пользовалась.
Напротив меня стояла Элиана с алебардой в руках, одетая как мужчина и облачённая в лёгкие доспехи. Она была выше меня на два кулака. Разумеется, она выглядела физически сильнее нас двоих. Но я с удовлетворением улыбнулась и заговорила вызывающим тоном.
— Ты уже готова?
— К-конечно! Я готова! Нападай в любое время!
По голосу было ясно, что духу ей не занимать. Я подняла стилет правой рукой перед лицом, а левой изящно оттянула юбку.
— Тогда начнём, — сказала я.
Я подождала, пока Элиана примет боевую стойку, затем выставила оружие перед собой и не спеша двинулась к ней. Элиана тоже осторожно двинулась навстречу, а затем попыталась обойти меня справа. Несколько мгновений мы не отводили друг от друга взглядов. Я широко шагнула вперёд правой ногой.
Острие алебарды Элианы дёрнулось, и вслед за громким «Хия!» она нанесла выпад мне в живот. Спокойно наблюдая, я продолжила движение, которое уже начала, одновременно убирая тело с линии удара, а в тот миг, когда Элиана отдёрнула алебарду, прыгнула на неё.
Элиана держала алебарду, выставив правую руку вперёд. Поэтому я обошла её справа и проникла внутрь радиуса досягаемости оружия. Это была её слепая зона. Потеряв меня из виду, Элиана на мгновение замерла. Я не упустила шанс и легко проткнула стилетом щель в её доспехах под правой мышкой.
— Нгх! — застонала Элиана.
Я лишь слегка её уколола. Но позаботилась о том, чтобы ей всё равно было очень больно и чтобы рана сильно кровоточила. Я отпрыгнула назад, увеличивая расстояние между нами.
— Хи-хи-хи. Вот это было близко, правда? Если бы я вонзила стилет глубже, он достиг бы твоего сердца. — С элегантной улыбкой я демонстративно слизнула кровь Элианы с лезвия оружия.
— Ик! — взвизгнула Элиана, схватившись за бок.
Хм, я всего лишь копировала садистский жест одного из убийц, с которыми сражалась, но, похоже, для угрозы это работает.
Однако Элиана снова взяла себя в руки и крикнула, подбадривая себя: — Э-это ещё не конец! Я могу продолжать!
Несмотря на слова, острие её алебарды неуверенно подрагивало. Хм, она более хрупкая, чем я ожидала.
— Ах вот как? — поддразнила я. — Тогда, думаю, на этот раз я сделаю первый ход.
Я на мгновение поднесла стилет к лицу, а затем, взмахнув платьем, ринулась прямо вперёд.
Элиана вскрикнула и нанесла мне выпад алебардой, но она уже утратила проворство. Отчасти дело было в ранении, но страх тоже сковывал её, делая движения медлительными.
В схватках, где на кону жизнь, разницу между победой и поражением часто определяет то, насколько человек способен отбросить страх и внушить его своему врагу. Элиана боялась меня. А значит, поединок был уже закончен.
Одними лишь движениями ног я уклонилась от летящей алебарды, а затем полоснула Элиану по руке, оставив небольшой порез. На этот раз он был совсем крошечным. Из раны сочилось лишь немного крови.
Элиана размахивала алебардой и снова и снова наносила выпады, но я уже разгадала её движения. К тому же, какой бы крепкой она ни была, женщине трудно управляться с таким тяжёлым оружием, как алебарда, одной лишь силой рук. Я едва уклонялась от её ударов, а затем взмахивала своим оружием, оставляя порез за порезом на участках тела, не защищённых доспехами. Мне было бы жаль покрывать шрамами кожу моей дорогой золовки, поэтому, кроме первого, чуть более глубокого укола, я оставляла лишь поверхностные царапины. Но одежду они всё равно рвали, заставляли её кровоточить и причиняли боль.
Это продолжалось некоторое время, и в конце Элиана была вся в крови и выглядела ужасно. Меня же не задело даже ни разу — хотя на мне была кровь Элианы.
Элиана начала дрожать. Должно быть, она осознала разницу между нашими способностями. Ты уже сдашься? Иначе...
— Ты всё ещё собираешься продолжать сражаться? — спросила я. — Я начинаю уставать. Знаешь, в следующий раз могу потерять контроль и случайно вонзить стилет слишком глубоко. — Я тихо рассмеялась. Выражение лица Элианы напряглось. Похоже, ей было трудно хотя бы сохранять боевую стойку.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...