АСТУРМ быстро отправил лодки, приказав доставить из Куккавалла солдат и лошадей. В маркграфстве Байермен там постоянно размещался гарнизон из тысячи солдат, а если созвать вассалов, можно было быстро собрать ещё пять тысяч.
По-моему, все они были чересчур горячими головами.
Мы подготовили снаряжение и отправились на север верхом, спускаясь по дороге, проложенной вдоль скалы. Я тоже ехала верхом, одолжив лошадь. Никому не показалось странным, что такая принцесса и молодая знатная дама, как я, держится в седле как заправский наездник, но, что ж, это ведь была армия Байермена.
К слову, верховой езде меня тоже научила мать. Вообще-то я ездила верхом ещё до рождения — на площадке для верховой езды, построенной рядом с Императорской виллой. Я подумала, что странно: с лошадьми я ладила, а с лодками — нет. Хотя качались они примерно одинаково.
На этот раз вся армия состояла из кавалерии, поэтому двигалась быстро: выступив рано утром, мы прибыли к месту назначения ещё до того, как роса полностью высохла. Место, где появлялись разбойники, находилось немного ниже по склону. Там дорога проходила между двумя небольшими холмами, и местность действительно идеально подходила для засады на купеческие караваны. Предполагалось, что сами разбойники скрывались в заброшенном поселении неподалёку.
В условленном месте соединились двести байерменских всадников и двести всадников из племени Брукнера. Окинув взглядом армию Байермена, Брукнер, похоже, остался не слишком доволен.
— Что, так мало? Я думал, ты приведёшь вдвое больше.
— Не смеши меня, — неловко улыбнулся Астурм. — Ты попросил меня прийти только вчера, помнишь? Да и этого должно хватить, чтобы справиться с несколькими десятками разбойников.
Затем Брукнер заметил, что я ехала верхом, одетая как мужчина, и удивлённо отреагировал: — Что это! Ты ещё и невесту привёз?
— Она сказала, что хочет посмотреть на битву.
Ну же, неужели нельзя было придумать оправдание получше? Обычно молодые знатные дамы даже не умели ездить верхом и уж точно никогда не просились посмотреть на битву. Однако Брукнер, похоже, ничего не заподозрил. Возможно, среди цельдийских женщин такое отношение было обычным.
Затем обе армии обсудили план. Армия Байермена должна была наступать сверху, со стороны маркграфства, а армия Брукнера — снизу, со стороны земель цельдийцев; они должны были атаковать разбойников с двух сторон и уничтожить их. В частности, армия Брукнера должна была устроить засаду на разбойников на дороге, проходящей через долину, а армия Байермена — вытеснить их из лагеря и загнать прямо в ловушку. Всё это предложил Брукнер, и Астурм согласился.
Поскольку разбойники спали, пока солнце стояло в зените, мы решили занять позиции и ждать подходящего момента. Хм. Пока мы занимали позиции, мы с Астурмом пустили лошадей рысью рядом друг с другом и коротко поговорили.
— План до безобразия ленивый, — заметила я.
— Ты права. План непродуманный. Но замыслы Лесного народа всегда такие.
Армия Байермена заняла позиции и стала ждать. Затем, когда солнце поднялось в зенит, армия двинулась.
Говорили, что огромная U-образная долина тянется от маркграфства до самого подножия горы, словно великан пальцем выскреб из земли гигантский кусок. В ней были самые разные ландшафты: скалы, луга и леса. Похоже, здесь произошло бесчисленное множество сражений между Байерменом и королевством Татардия, поэтому вокруг осталось много заброшенных поселений, оказавшихся втянутыми в войну. Предположительно, разбойники скрывались в руинах одного из них.
Во время движения Астурм внимательно оглядывал окрестности. Я тоже небрежно наблюдала за ними. И тогда, как мы и ожидали, почувствовала присутствие людей то тут, то там.
Не особенно стараясь соблюдать скрытность, армия Байермена приблизилась к руинам, где, по слухам, скрывались разбойники, и вскоре её обнаружили. Впрочем, так и было задумано: нам нужно было позволить разбойникам убежать, затем зажать их и уничтожить в месте назначения.
Разбойники поспешно оседлали лошадей, вскочили в сёдла и помчались прочь. Вокруг царила суета. Они явно запаниковали. Хм...
— Какая дешёвая постановка, — сказала я. — Ужасно.
— Они всё-таки не профессиональные актёры, — заметил Астурм. — Не суди строго.
После этого армия Байермена не делала ничего особенного: лишь наблюдала, как разбойники безумно удирают, а затем медленно двинулась следом.
— Не нужно спешить. Держать строй. Следить за окрестностями, — сказал Астурм, после чего надел угольно-чёрный шлем. Из-под забрала ярко сверкнули его красные глаза. — Можешь идти, Бел. Делай что хочешь.
— Вот как? — Я собиралась сегодня посвятить себя прикрытию его спины.
— Если я доверю тебе спину, то буду постоянно начеку, не зная, когда меня могут ударить сзади. Я отправлю Сашу и ещё двоих сопровождать тебя, — добавил Астурм.
— Ну, раз так. — Я взяла с собой Сашу, которая держалась на лошади так, словно всю жизнь ездила верхом, и ещё двоих юношей и скрытно отделилась от армии в лесу.
— Что всё это значит? Куда мы едем? — с любопытством спросила Саша.
Ах да. Пустив лошадь рысью, я объяснила ей всё.
— Ты ведь понимаешь, что эта битва — ловушка, устроенная Брукнером и Лесным народом?
— Что? — Саша удивлённо посмотрела на меня. — Да что всё это значит? Я ничего такого не знаю!
Мои двое телохранителей тоже широко раскрыли глаза. Боже мой. Пожалуй, нужно внести ясность.
— Лесной народ хочет помешать маркграфству Байермен расширить сферу влияния на этом берегу озера, верно? — сказала я. — И всё же они пригласили сюда армию. Уже это вызывает подозрения.
Армия Байермена была равна Императорской армии. Цельдийцы, а точнее королевство Татардия, наверняка крайне остро реагировали на любую экспансию Империи на север и опасались её. Я знала это потому, что, находясь в Столице, несколько раз слышала подобные высказывания, когда стояла рядом с леди Эллиемари во время визитов посланников королевства к императору. Сколько бы Империя это ни отрицала, татардийцы постоянно обвиняли её в стремлении расширяться на север. Уверена, что и то, как Астурм при каждой войне бесчинствовал на землях цельдийцев, тоже имело к этому отношение.
Поэтому цельдийцы имели все основания опасаться любой армии Байермена, даже самой маленькой, вторгавшейся на их территорию. И всё же Брукнер попросил Астурма о подкреплении. Даже если у него было правдоподобное оправдание — избавиться от разбойников, — для цельдийцев и королевства Татардия этот поступок был чрезвычайно рискованным.
Если бы Астурм того захотел, он мог воспользоваться суматохой и отправить большую армию для вторжения на земли цельдийцев. Для ввода войск всегда требуется предлог. А просьба Брукнера была законной причиной отправить туда армию. Разумеется, у маркграфа не было планов расширять свои владения на север, да и ресурсов для этого не хватало. Однако было практически немыслимо, чтобы королевство Татардия запросило подкрепление у маркграфства Байермен — то есть у Империи, — не приняв во внимание риск, связанный с вызовом большой армии.
— И несмотря на всё это, они вызвали армию Байермена, — сказала я. — Значит, они что-то замышляют.
Обычно они никогда не стали бы приглашать опасных солдат на собственную территорию без необходимости. А если необходимость была, то зачем? Самая очевидная возможность заключалась в том, что им нужно было нанести армии Байермена серьёзный ущерб. Они вызвали армию теперь, когда условия позволяли это сделать, и воспользовались Брукнером — старым другом Астурма, поддерживавшим хорошие отношения с маркграфом.
Теперь они собирались уничтожить армию Байермена и занять Нарсур. Это нанесло бы маркграфству, а значит и Империи, огромный удар. Вероятно, именно этого они и добивались. План был довольно масштабным, поэтому маловероятно, что за ним стояли одни только цельдийцы, которым было трудно мобилизовать даже несколько сотен воинов. Если уж гадать, то я бы сказала, что это был заговор под руководством Татардии. Значит, было естественно предположить, что татардийцы тоже развернули армию. А если они заранее планировали падение Нарсура, то эта армия, скорее всего, была многочисленной.
Мы проехали через лес и поднялись на возвышенность в западной части долины. Оттуда дно долины было хорошо видно. Дорога проходила примерно посередине, а на севере, ниже по склону, мы видели участок, где она пролегала между двумя холмами.
— Думаю, план заключается в том, чтобы разбойники проехали между этими холмами, — сказала я, — а когда армия Байермена бросится за ними в погоню, Лесной народ нападёт на неё с вершин холмов. Затем отряд, скрывающийся вон в тех лесах, выскочит им в тыл и отрежет путь к отступлению, окружив и уничтожив их.
— Е-если это случится, наша армия окажется в большой беде! — воскликнула потрясённая Саша. — Сомневаюсь, что даже лорд Астурм сможет вырваться с боем.
У него не будет ни единого шанса, — подумала я. Присмотревшись, я различила отсюда силуэты солдат, прячущихся в лесу; их, похоже, было гораздо больше, чем могло выдержать даже тысячное войско. Двести солдат Астурма были бы совершенно беспомощны. Должно быть, Брукнер пожаловался на малочисленность сил Астурма потому, что план состоял в том, чтобы ещё сильнее сократить армию Байермена. Иными словами, солдат у них хватало для успешной засады.
— Ч-что нам делать, леди Беллрюж?! — спросила Саша.
Она запаниковала, но Астурм давно понял всё, что я сказала, и придумал контрмеру. Однако врагов, похоже, оказалось больше, чем ожидалось. Было неясно, окажется ли его план достаточно эффективным.
Затем я кое-что поняла. А что, если Астурм заставил меня уйти от него потому, что битва оказалась сложнее и опаснее, чем он думал, и хотел убрать меня с поля боя до того, как его окружат? Неловкий способ проявить заботу... Хотя, может, и нет. Мне кажется, если кто и способен предугадать мои действия, так это он.
Наблюдая издалека, мы видели, как армия Байермена в погоне за разбойниками приближалась к холмам, а тем временем из леса у неё в тылу хлынули солдаты и всадники. Их должно было быть примерно в десять раз больше, чем армия Байермена, — то есть около двух тысяч. Как я и предполагала, их оказалось больше, чем я предсказывала ранее.
Контрмеры могли оказаться недостаточными. Стойкость Астурма и сила армии Байермена, возможно, позволили бы им выдержать натиск, но на войне никогда не знаешь, что случится. Было бы плохо, если бы маркграфство Байермен, защищавшее меня от леди Эллиемари, потерпело здесь сокрушительное поражение и утратило влияние. К тому же мне хотелось избежать потери моего сильного жениха, особенно теперь, когда мы так хорошо ладили.
Хорошо. В конце концов, я это сделаю. Это было моё первое дело в качестве будущей маркграфини Байермена — и происходило оно на поле боя.
Я развернула лошадь и поскакала по дороге вниз по склону.
Саша поспешила за мной, крича на ходу: — Что вы задумали, леди Беллрюж?!
Я безразлично ответила: — Я собираюсь убить вражеского генерала.
⚔⚔⚔
Армия Байермена, преследовавшая разбойников, приближалась к месту, где дорога проходила между холмами. Армия Брукнера должна была выдвинуться за холмы и преградить разбойникам путь к отступлению, а армия Байермена — напасть с тыла и уничтожить их. Изначально армия Байермена должна была одним броском проскочить через это узкое место. Однако Астурм неторопливо двигал армию и не входил в проход.
— Будьте начеку, — сказал Астурм.
На самом деле он собрал кавалерию плотнее и приказал ей приготовиться к засаде. Но сколько бы он ни ждал, ожидаемая битва между разбойниками и силами Брукнера впереди так и не началась. Должно быть, Астурм был ничуть не рад тому, что его предсказание сбылось.
После недолгого ожидания силы Брукнера поднялись обратно по дороге... вместе с разбойниками. Брукнер сиял от радости.
— Что, ты меня раскусил?
— В ловушку, которую ты устроил, попались бы только коровы да овцы, — язвительно сказал Астурм, но выражение лица Брукнера оставалось уверенным.
— План заключался в том, чтобы заманить вас сюда и перебить всех до последнего. Ну что ж. Значит, просто начнём немного раньше.
Астурм фыркнул. — Подкрепление в тылу моей армии — татардийцы, верно? Как же низко пал Лесной народ, раз ему пришлось просить помощи у других стран.
Даже Брукнер был потрясён словами Астурма. — Что ты сказал? Хочешь сказать, ты и это предвидел? Тогда зачем вообще явился сюда?!
— Неужели нужно разжевать? — Астурм поднял над головой обнажённый меч. Почти одновременно вся армия Байермена взметнула оружие к небу. Затем Астурм продолжил голосом, достаточно громким, чтобы сотрясти окрестности: — Мне приятнее прорваться сквозь вашу ловушку, чем уклониться от неё! Вперёд! Все в атаку! И первым раздавите этого идиота!
Рааа!
Во главе с Астурмом армия Байермена атаковала армию Брукнера. К тому времени Брукнер рассеял свои силы вокруг узкого прохода между холмами, чтобы не дать байерменцам сбежать. Теперь армия Байермена сомкнутым строем смела его войско. Должно быть, Брукнер никак не ожидал, что Астурм нападёт с такой решимостью. Он поспешно приказал своим людям встретить противника, но было уже поздно. На него обрушился силуэт чёрного волка.
— Человек твоего калибра и мечтать не мог меня перехитрить! Оплакивай свою самонадеянность в загробной жизни!
Астурм взмахнул двуручным мечом и срубил Брукнера с лошади, прежде чем тот успел поднять оружие. Похоже, Брукнер тоже был храбрым воином; отчасти он, вероятно, растерялся, но сила Астурма была попросту ненормальной.
— Как только сметём их, развернуться! — приказал Астурм. — Настоящая битва идёт с врагом у нас в тылу! Не преследовать слишком далеко!
Армия Байермена мгновенно обратила цельдийцев в бегство, без остановки развернулась полукругом и двинулась вверх по дороге. Впереди показалась масса солдат, выстраивавшихся в ряды: армия королевства Татардия. Их было больше двух тысяч — в десять раз больше, чем армия Байермена. Однако Астурм не колебался ни мгновения.
— В атаку!
Байерменская кавалерия издала боевой клич и врезалась в гущу врага. Противник только что вышел из леса, где скрывался, и ещё не успел построиться, поэтому медленно реагировал. Воспользовавшись этим, байерменцы ринулись вперёд. Они кололи копьями, разили мечами и топтали пехотинцев копытами лошадей.
В рядах врага воцарился полный хаос. Но татардийцев всё ещё было в десять раз больше, чем байерменцев. Пока одна часть армии сражалась, остальным оставалось лишь спокойно подготовиться. Понимая это, генерал татардийской армии оставил отряды, втянутые в бой, и оттянул остальные, пытаясь перестроить войско. Стратегия была проста: выстроить копейщиков в линию и промчаться по дороге, сметая армию Астурма.
Но тут, когда татардийцы отступили вверх по склону и начали строиться, произошло неожиданное.
Из стороны Нарсура появилась ещё одна армия и понеслась вниз по дороге, врезавшись в татардийские войска. Смешанный отряд кавалерии и пехоты атаковал, используя выгодную позицию и сохраняя безупречный строй. Внезапный удар с тыла поверг татардийские войска в смятение.
Армия, появившаяся словно из ниоткуда, и была контрмерой Астурма. Он предвидел план Брукнера и вызвал из столицы тысячу солдат в дополнение к двумстам, уже находившимся под его командованием. Затем приказал им выступить из Нарсура с задержкой, чтобы сомкнуть клещи вокруг татардийской армии.
К слову, командовал этим подкреплением, к моему удивлению, мой свёкор — маркграф. Разумеется, армию сопровождал и младший брат Астурма, Карлоссо. Эта семья слишком уж любит лезть в драку, — подумала я.
Как и следовало ожидать, маркграф искусными приказами ловко маневрировал хорошо обученными войсками, быстро оттесняя и сметая татардийцев. По сравнению с армией королевства, состоявшей в основном из пехоты, у него было много кавалерии. Что касается сил Астурма, те полностью состояли из всадников. Они в полной мере использовали силу и мобильность кавалерии, и враг оказался полностью во власти байерменцев.
Тем не менее войск королевства Татардия всё ещё было довольно много. Насколько я могла судить, солдаты у них были очень хорошо обучены. Они не рассыпались под яростным натиском байерменцев, а, продолжая отчаянно сражаться, пытались выстроиться. Если им удастся перестроиться, две тысячи будут противостоять тысяче двумстам, и исход битвы станет неясным. Кроме того, цельдийские войска, прежде обращённые в бегство, вернулись и тоже старались подготовиться к бою.
Если я не сделаю что-нибудь, чтобы полностью разгромить татардийские войска, армии Байермена будет труднее одержать победу. Им не обязательно было проигрывать: проблемой стало бы и то, если бы битва зашла в тупик, а татардийцы вызвали подкрепление и заняли эту область. По возможности мне хотелось, чтобы Байермен одержал сокрушительную победу, вселив страх в сердца татардийцев и цельдийцев и на какое-то время стабилизировав ситуацию на северной границе. Иначе я не смогла бы спокойно уделить всё своё внимание Империи на юге.
Проще говоря, мне хотелось избежать удара в спину со стороны леди Эллиемари, пока я беспокоилась о севере.
Я спешилась и бросилась вниз через лес. Внизу я видела отступившие татардийские войска, которые теперь лихорадочно пытались перестроиться. На лошади сидел какой-то мужчина и громко выкрикивал приказы. Это наверняка был вражеский генерал. Неожиданно он оказался весьма умелым командиром: вместо того чтобы запаниковать под натиском могущественных солдат, он спокойно приводил свои войска в порядок и даже искал возможность победить. Иными словами, он был краеугольным камнем татардийской армии. Я вытащила стилет и помчалась между деревьями.
— Опасно, Саша, поэтому не вздумай идти за мной, — сказала я.
— Я-я не могу просто бросить вас! — закричала Саша, но, когда я ускорилась, не смогла за мной угнаться.
Тебе лучше не идти за мной. Сейчас станет опасно.
Не сбавляя скорости, я вылетела из леса и очутилась в самой гуще вражеской армии. Я была одна и старалась двигаться бесшумно, поэтому почти никто из солдат, похоже, меня не заметил. В конце концов, я появилась из леса, который считался пустым, прямо у них в тылу. Кроме того, я в мгновение ока углубилась в их ряды, так что, даже если меня заметили, у них, вероятно, не было времени среагировать.
Не останавливаясь, я пригнувшись пробиралась сквозь вражескую пехоту, проскальзывала под брюхами лошадей и не обращала внимания на тех, кто требовал назвать себя. Наконец я добралась до конного генерала в сверкающих доспехах, отдававшего приказы своим людям.
Я не думала. Мысли лишь замедлили бы меня. Сомнение стало бы ещё одной задержкой — и стоило бы мне жизни. Полагаясь на движения, въевшиеся в меня за годы тренировок и боевого опыта, я на полной скорости прыгнула на конного генерала. В его доспехах было мало щелей, куда можно было нанести удар, но в тот момент на нём не было шлема — возможно, чтобы ему было легче отдавать приказы. Значит, голова оставалась полностью беззащитной. Я вонзила стилет в открытый от потрясения рот и проткнула голову насквозь, до самого затылка.
Генерал крикнул: — А-а! — и полоснул меня мечом, но к тому времени я уже отправила его в полёт ударом ноги. Используя этот импульс, я сделала сальто назад, приземлилась и тут же скрылась. Я не стала проверять, умер ли генерал. Даже если он остался жив, сражаться он точно был не в состоянии.
По пути обратно на меня один за другим набрасывались солдаты. Я уклонялась от их атак, взмахивала стилетом и на ходу покрывалась брызгами крови, изо всех сил стараясь убежать. Приходилось нелегко. Их было слишком много. Каждый раз, когда какой-нибудь солдат кричал и пытался схватить меня, я закалывала его, отталкивала ногой и отбрасывала прочь. Затем один из приближавшихся ко мне солдат внезапно упал: кто-то напал на него сзади.
— Леди Беллрюж!
Похоже, Саша и мои телохранители пришли за мной. Я присоединилась к ним, и мы прорубили себе путь наружу, вырвались из вражеской армии и бросились в лес.
— Это было ужасно безрассудно! — закричала Саша.
Она вышла из себя и плакала, но по-настоящему ей следовало жаловаться Астурму. Его стратегия была гораздо безрассуднее всего, что сделала я.
После убийства предводителя и разрушения цепочки командования татардийская армия оказалась уязвимой. Войска маркграфа повергли её в смятение, кавалерия Астурма растоптала её, и в конце концов она рассыпалась. Теперь это была уже не армия, а беспорядочная толпа. Армия маркграфа безжалостно рассеивала, разбивала и уничтожала их. Цельдийцы, оказавшиеся втянутыми в бой, тоже гибли, отступая по дороге. Армия Байермена преследовала врага до заката и в итоге перебила больше половины его сил.
Так битва закончилась грандиозной победой армии Байермена.
⚔⚔⚔
О событиях, которые произошли дальше, я узнала лишь позднее, но, по-видимому, королевство Татардия знало о внутреннем конфликте в Империи и сочло его отличной возможностью для вторжения. Вероятно, они надеялись захватить город Нарсур. Однако всё вышло наоборот: разбили самих татардийцев, и они понесли большие потери. Благодаря этому королевство Татардия на некоторое время перестало вмешиваться в дела маркграфства Байермен, и в результате мы с Астурмом смогли без лишних тревог сосредоточиться на борьбе с Империей.
Мы с Сашей и сопровождавшими нас телохранителями сразу вернулись в Нарсур, не присоединяясь к Астурму и маркграфу, преследовавшим врага, и провели ночь в находившейся там резиденции маркграфа. На следующий день армия Байермена с триумфом вернулась в город. Солдаты ликовали после того, как разгромили врага, вдвое превосходившего их числом. Они громко хвастались своими подвигами на улицах Нарсура, вызывая немалое оживление. Мой жених был весь в крови, как и полагалось его прозвищу, поскольку, похоже, убил больше всех врагов и совершил величайшие подвиги на поле боя. Увидев, что я подхожу, он поднял забрало шлема и улыбнулся.
— Всё прошло хорошо, Бел?
— То же могу спросить и я, — сказала я. — Ты не ранен?
— Нет. А ты? Враг внезапно ослаб — это ведь твоих рук дело, верно?
Так он всё понял? Я невинно улыбнулась.
— Что, я зашла слишком далеко? — спросила я.
— На самом деле они оказали на удивление упорное сопротивление, и нам пришлось нелегко. Ты действительно меня спасла. Вот что значит моя невеста. — Астурм сжал мою руку.
Какое облегчение. Если я ему помогла, может, этого хватит, чтобы заслужить крышу над головой. Мы держались за руки и улыбались друг другу, а затем к нам подошёл маркграф Байермен в серебряных доспехах.
— Мы обязаны этой победой тебе, Беллрюж, — счастливо сказал он. — Я щедро вознагражу тебя за помощь. Проси чего пожелаешь.
О, вовсе нет. Мне ничего конкретного не нужно. Вы и без того прекрасно со мной обращались, — подумала я, но, услышав слова маркграфа, Астурм свирепо оскалился.
— Но, отец, что ты будешь делать, если Беллрюж потребует помочь ей стать императрицей?
Я никогда не скажу ничего подобного, — с досадой подумала я, но маркграф ответил с серьёзным выражением лица:
— Хм. Думаю, Беллрюж вполне способна править Империей. Поэтому я готов ей помочь, если она сама этого пожелает.
Мне этого совсем не хочется. Но Астурм удовлетворённо кивнул.
— Пожалуйста, не забудь об этом обещании, отец.
Тогда я подумала: Я ни за что не скажу, что хочу стать императрицей, так что это обещание бессмысленно. Но в конце концов оно сильно изменило будущее и моё, и Империи.
⚔⚔⚔
КОГДА мы вернулись в Куккавалл, меня тепло хвалили за то, что я в одиночку бросилась в гущу врага и убила их предводителя, — хотя на поле боя я лишь сделала всё, что могла.
Однако у Саши был готов ответ: — Нет, обычно никто даже не стал бы думать о том, чтобы в одиночку попытаться убить вражеского генерала.
Моя репутация заносчивой принцессы из Столицы уже заметно поблекла после того, как я одолела Элиану, но теперь, похоже, исчезла окончательно. Солдаты, участвовавшие в битве, разносили слухи, и вместе с разговорами о моих близких отношениях с Астурмом вассалы решили, что я достойна стать будущей маркграфиней Байермена.
Жители Байермена были неотёсанными, поэтому, приняв меня как будущую маркграфиню, фактически признали неотёсанной и меня. Мне не хотелось это признавать, но если благодаря этому мне будет спокойнее жить в городе, пусть считают меня неотёсанной или кем угодно ещё — мне всё равно. Ничто другое не имело значения, лишь бы я могла ускользнуть из лап леди Эллиемари и безопасно жить здесь маркграфиней, не опасаясь изгнания.
Мои отношения с Астурмом тоже стали спокойнее. Однако, сколько бы раз я ни умоляла императора, он всё равно отказывался дать разрешение на нашу помолвку. Я даже просила мать убедить его, но он и ей безоговорочно отказал. Я не вполне понимала, почему он так упорно возражал против моей помолвки с Астурмом.
Я также продолжала переписываться с лордами соседних владений и постепенно узнавала, что политическая ситуация становится всё более неопределённой. Похоже, леди Эллиемари критиковала и осуждала маркграфа Байермена за то, что он вызвал беспорядки в Столице (официально я была всего лишь служанкой, поэтому в подобных делах она не могла упоминать моё имя), и даже пыталась направить против него Императорскую армию. Однако император не позволил ей этого, так что сделать она ничего не смогла. Обладая лишь властью принцессы — леди Эллиемари ещё не стала наследной принцессой, — ей было трудно постоянно посылать солдат или убийц в далёкое маркграфство Байермен. Благодаря этому последние шесть месяцев я прожила почти в полном спокойствии.
Но теперь леди Эллиемари мобилизовала знать в окрестностях Столицы и собирала наёмников, чтобы создать личную армию. В конце концов, если она не могла использовать Императорскую армию, это был её единственный выход. Судя по всему, близкие к ней знатные люди не могли ослушаться и тоже предоставили ей деньги и солдат. Она также пыталась заставить лордов, живших рядом с маркграфством Байермен, сотрудничать с ней, но те, кто уже поддерживал меня, отказались подчиниться. Тогда она прислала им угрозы вместе с предложением. Иными словами, она угрожающе спросила, действительно ли они готовы погибнуть вместе с маркграфством Байермен, когда она нападёт со своими войсками. Кроме того, она заявила, что в случае сотрудничества отменит для них наказание в виде изгнания из Столицы, освободит от уплаты дани на двадцать лет и даже отправит им крупные суммы в качестве помощи.
Это было нелепо. Перемещать солдат по территории знатного лорда без его согласия не разрешалось, а без дворянской дани Империя не смогла бы свести бюджет. Откуда она собиралась брать деньги на такую помощь при подобных условиях? Скорее всего, она набрала наёмников, давая знатным людям возле Столицы новые щедрые обещания. Это было возмутительно. Она никогда не смогла бы выполнить своё слово, не став императрицей (на самом деле даже императрице это могло оказаться не под силу: Империя рухнула бы), но даже не было гарантии, что она станет императрицей. Хотя, справедливости ради, она оставалась главным кандидатом.
У каждого из двух герцогских домов Империи был сын. С точки зрения происхождения они были довольно дальними родственниками, но, как и следовало ожидать, многие считали, что Империей должен править мужчина. Кроме того, леди Эллиемари теряла поддержку знати из-за своего властного поведения. Если бы она стала вести себя ещё более тиранично и лишилась поддержки императора, то, скорее всего, потеряла бы положение главного кандидата.
В любом случае знатные лорды возле Байермена чрезвычайно тревожились из-за возможного прихода войск леди Эллиемари из Столицы и попросили меня — то есть армию Байермена — защитить их. Я могла понять почему. Должно быть, они не хотели пускать в свои владения толпу неорганизованных наёмников.
Это создавало немалые проблемы. Если я отклоню их просьбу, им ничего не останется, кроме как покориться леди Эллиемари. В противном случае они поставят свои владения под угрозу. Но тогда леди Эллиемари добавит их солдат к своим наёмникам и прямиком направится к маркграфству Байермен. Под натиском многочисленной армии маркграфство окажется в кризисе, а я тоже подвергнусь физической опасности.
Чтобы этого предотвратить, мне пришлось бы отправить армию Байермена на территорию знатных людей, готовых стать моими союзниками, и вместе с ними сражаться против войск леди Эллиемари. Однако это означало бы открыто объявить леди Эллиемари своим врагом. Кроме того, я не имела права распоряжаться армией Байермена.
Не зная, что делать, я попыталась попросить совета у Астурма. Его ответ был прост: — Хорошо. Тогда отправим армию.
— Ты серьёзно? — Я была ошарашена, но он продолжил так, словно ничего особенного не произошло.
— Если соседние лорды встанут на сторону леди Эллиемари, безопасность Байермена окажется под угрозой. Благодаря тебе наши отношения с этими лордами улучшились, поэтому я хочу их сохранить.
Мы пошли поговорить с маркграфом, и он тоже охотно согласился отправить армию.
— В прошлом году, когда я послал Астурма в Столицу, эти лорды не хотели даже просто пропускать солдат через свои владения, а теперь предлагают разместить у себя наши войска. Это свидетельствует об их доверии к тебе, Беллрюж. Ты обязана оправдать их ожидания.
Прежде чем я успела понять, что происходит, было решено отправить армию. Затем маркграф призвал своих вассалов и в мгновение ока собрал семь тысяч солдат. Они были слишком горячими головами. Неужели они так любили войну?
⚔⚔⚔
РАЗУМЕЕТСЯ, Астурма выбрали командиром экспедиционного корпуса, и было решено, что я отправлюсь вместе с ним. За неимением выбора я разослала письма соседним лордам с просьбой развернуть их армии и подготовиться принять наши войска. Они пришли в восторг и пообещали подготовить припасы. Из этого я заключила, что наёмники леди Эллиемари обладали поистине ужасной репутацией — а ведь я думала, что армию маркграфства Байермен и так считают довольно жестокой.
Астурм с радостью занялся организацией армии. Во время недавней битвы у солдат было самое разное снаряжение, но теперь я видела, что для похода им всем выдали совершенно новые одинаковые доспехи... хотя у кавалерии и пехоты они были разного вида.
На плечах у них также яркими красками был изображён герб императора. Этот герб был символом Императорской армии, и пользоваться им по своему усмотрению мог далеко не каждый. Но в какой-то момент Астурм умудрился заказать новое снаряжение с этим гербом.
Погодите-ка! — подумала я. Когда Астурм с невинным выражением лица собирался отправиться на фронт, я остановила его и потребовала объяснений.
— Что всё это значит, Астурм?! Не могу поверить, что ты заставил солдат носить доспехи с гербом императора! И вообще, когда ты успел изготовить это снаряжение?!
Было невозможно за день или два снабдить пять тысяч солдат совершенно новыми доспехами. Да и раньше снаряжение у них не было одинаковым.
Астурм уверенно улыбнулся. — О, я ожидал, что этот момент рано или поздно настанет, поэтому полгода, с самого твоего приезда в маркграфство, постепенно готовился.
Он проявил излишнюю предусмотрительность.
— О чём ты говоришь? Что значит «этот момент»?!
— Момент, когда ты отправишься в Столицу в качестве императрицы, — ответил Астурм с широкой улыбкой.
Прошу прощения? Я была потрясена.
— Погодите! Мы всего лишь отправляем солдат по просьбе лордов, — настаивала я. — Мы всего лишь собираемся прогнать наёмников леди Эллиемари!
— На тебя это не похоже. Обычно ты очень проницательна. Наверняка ты понимаешь, что другие знатные лорды обычно никогда не позволили бы армии Байермена разместиться на своих землях. Так почему они разрешили это, Бел? Потому что там будешь ты. Они хотят, чтобы приехала ты.
Ох... Да. Маркграфство Байермен считалось нецивилизованным, а к маркграфу относились как к варвару, который даже не был имперским дворянином; обычно другие лорды никогда не позволили бы его армии войти на собственную территорию. То, что они обратились с такой просьбой именно ко мне, могло означать только одно: они хотели, чтобы приехала именно я. Но зачем?
— С самого начала план соседних знатных людей заключался в том, чтобы сделать тебя своим лидером, отправиться в Столицу и посадить тебя на трон, — сказал Астурм.
Они негодовали на леди Эллиемари за изгнание из Столицы, а пограничные лорды, рядом с которыми они жили, уже были недовольны имперской политикой, уделявшей Столице слишком большое внимание. Моё появление стало для них редкой возможностью: я бросила вызов леди Эллиемари и бежала из Столицы, а затем заключила союз с маркграфством Байермен и его могущественной армией. Лорды, вероятно, думали, что, обязав меня перед собой и возвысив до императрицы, смогут разрешить своё давнее недовольство и улучшить собственное положение в Империи.
А теперь леди Эллиемари ясно продемонстрировала свою враждебность ко мне. Если я вступлю в битву, чтобы помочь лордам, которым она угрожала, и открыто покажу, что выступаю против неё, уже недовольные леди Эллиемари лорды мгновенно сплотятся вокруг меня и начнут добиваться, чтобы я стала императрицей. Если после этого я выступлю в поход вместе с армией Байермена, на доспехах которой будет герб императора, то фактически объявлю о намерении занять трон. И лорды, скорее всего, поддержат меня. Армия мгновенно разрастётся и обрушится на Столицу словно лавина. Боже мой.
— Я-я не могу так поступить! Это не разрешено! — сказала я.
— Тогда ты просто будешь ждать, пока войска леди Эллиемари придут в Байермен? Прости, но этого не будет. Ты не из тех женщин, которые способны спокойно принять собственную смерть. — Всё ещё улыбаясь, Астурм пристально посмотрел на меня. — Если иначе тебе останется только сидеть сложа руки и ждать смерти, ты скорее ринешься в гущу врага с мечом в руке и найдёшь способ спастись. Такова ты, верно? Тебе нужно лишь идти вперёд, как тебе хочется. Я и жители Байермена всегда будем за твоей спиной.
Я больше ничего не могла сказать. Да, было ясно, что мой единственный путь — отправить подкрепление соседним лордам и сразиться с войсками леди Эллиемари. Я знала, что это настроит меня против Столицы и что единственным способом выжить для меня станет победа. Наконец, было также очевидно: победить леди Эллиемари и выжить означало сместить её и стать правительницей Империи. Несомненно, я была слишком наивной.
Чтобы победить и выжить, мне нужно было ясно выразить свои намерения — стать императрицей и править Империей. Только тогда моя борьба была бы достойной. Лорды и знатные люди могли бы выступить против Столицы, используя меня как предлог. Вот зачем армии Байермена выдали новые доспехи. Астурм предвидел всё это, когда привёз меня из Столицы.
В борьбе за трон мне пришлось бы вести не чужеземное войско с явными цельдийскими корнями, а дисциплинированную Императорскую армию. Как принцесса, я могла показать всей стране, что пытаюсь стать императрицей, только возглавив армию с сияющим гербом императора. Разумеется, это было бы ложью, но именно поэтому мои союзники должны были посадить меня на трон и превратить ложь в реальность.
Теперь, когда всё зашло так далеко, оставалась лишь одна проблема — моя решимость. Моя решимость. Иными словами, всё зависело от того, готова ли я изгнать леди Эллиемари из Столицы и стать императрицей... Но я не могла этого сделать. Я никогда даже не рассматривала возможность стать императрицей и противостояла леди Эллиемари лишь потому, что у меня не было выбора, если я хотела защитить свою жизнь.
Однако ситуация развивалась, и мне было уже не до таких малодушных слов. Речь шла о жизни и смерти. А я не была женщиной, способной молча принять свою смерть. Астурм был прав. Если я выберу путь выживания, эта дорога ведёт прямо к трону.
Я была в смятении. Действительно была, но последнюю необходимую поддержку мне дал Астурм: — Бел. Я не позволю тебе умереть и сам тоже не собираюсь умирать.
Да, теперь речь шла уже не только о моей жизни. Если я умру, то утяну за собой всё маркграфство Байермен. К этому времени я успела привязаться к этой земле и по-настоящему сблизиться с Сашей и другими слугами. Я завоевала доверие маркграфа и маркграфини, а главное — даже начала испытывать немалую симпатию к своему грубоватому жениху. Если я просто откажусь жить, то погублю всё это. Слишком многое теперь было поставлено на карту. Если пути к примирению не существовало, мне ничего не оставалось, кроме как выбрать путь выживания.
— Я защищу тебя, — сказал Астурм. — Тебе нужно лишь выбрать желанный путь.
Я желала выжить и мирно жить вместе с Астурмом и остальными в маркграфстве Байермен. Только после приезда сюда я смогла проводить дни в спокойствии. Я хотела защитить это. Кроме того, мать внушила мне убеждение: защищать то, чего я хочу, — значит побеждать врагов.
Побеждать и сокрушать. До сих пор я выживала, только убивая всех, кто стоял у меня на пути. Теперь я не могла изменить этот порядок вещей... В конце концов я прямо посмотрела в тёмно-красные глаза Астурма и сказала:
— Идём вперёд.
— Хорошо. — Губы Астурма скривились в улыбке, полной веселья.
Возможно, он смеялся надо мной за то, что я не сказала: «Я стану императрицей», хотя жребий уже был брошен. Но я не могла собрать в себе такую решимость. Даже если в конце концов победа над всеми ближайшими врагами приведёт меня на трон, я не могла облечь столь безумную цель в слова.
Несколько дней спустя пятитысячная армия Байермена покинула Куккавалл и поспешила вниз с горы. Так началась кампания, которую назовут Южной кампанией Беллрюж.
Часть 5.1. Интерлюдия: Леди Беллрюж глазами Саши
# Интерлюдия: Леди Беллрюж глазами Саши
МОЁ имя — Саша. Сейчас я служу леди Беллрюж в качестве горничной. До этого я была одной из слуг лорда Астурма.
Я родилась в семье вассала маркграфства Байермен. Поэтому я знала лорда Астурма с детства. В конце концов, он был старшим сыном его светлости.
Лорд Астурм с юных лет оставался всё тем же человеком — со всеми его достоинствами и недостатками. Он был умён и искусен в бою. Но также груб, эгоистичен и самоуверен. Он часто носился по улицам Столицы во главе ватаги сверстников — все они были сыновьями вассалов маркграфа.
Однако, несмотря на внешность и поведение, с девушками он был добр и пользовался неожиданной популярностью. Всегда было легко понять, когда ему действительно нравилась какая-нибудь девушка: рядом с ней он вдруг становился скромным и учтивым.
Повзрослев, он отличился на войне, стал популярен как наследник маркграфа и даже одновременно завёл нескольких любовниц. Возможно, это подтверждало старую поговорку: великие люди особенно любят чувственные удовольствия. Лорд Астурм должен был стать следующим маркграфом, поэтому его будущей женой могла быть далеко не первая встречная, но, похоже, он не сумел воздерживаться до свадьбы.
На самом деле одной из этих любовниц была я — если говорить правду. Наши отношения с лордом Астурмом начались после того, как я поступила в замок к нему на службу. Кажется, в то время у него всегда было пять таких женщин. Состав любовниц часто менялся, так что, должно быть, я оставалась с ним дольше многих.
Лорд Астурм был невероятно талантлив, поэтому как наследнику дома Байермену ему прочили великое будущее. Каким бы он ни казался со стороны, он усердно тренировался, не забрасывал учёбу, а иногда допоздна размышлял над проблемами, с которыми сталкивалось маркграфство.
Однако при всём этом он был до крайности самоуверен. Он любил говорить напыщенные вещи вроде: «Мне не место в этой захолустной провинции. Однажды я буду править всей Империей!»
Было решено, что лорд Астурм отправится в Столицу на встречу с дочерью императора по поводу брака, и я сопровождала его как одна из слуг. Тогда мне было семнадцать. Его светлость хотел, чтобы рядом с сыном оставалась такая искусная в бою девушка, как я: столичная знать недолюбливала дом Байермен, и невозможно было знать, что может произойти даже во время светского приёма.
Как и любой житель Байермена, я хорошо владела боевыми искусствами, поэтому была уверена в себе в схватках на коротких мечах. Однако лорд Астурм мог голыми руками раздавить хилого столичного солдата, так что я не думала, будто ему нужна моя защита.
Разумеется, я никогда не покидала Байермен, поэтому, спустившись с гор, была поражена раскинувшимися передо мной равнинами Империи. Моему отцу, похоже, хотелось, чтобы дом Байермен снова обрёл королевский статус и объявил независимость, превратившись в королевство. Но, увидев необъятную территорию Империи и невероятные размеры и великолепие Императорской столицы, я поняла, почему его светлость покорился Империи.
У дома Байермен был великолепный особняк в Столице. Лорд Астурм жил там некоторое время в раннем детстве и говорил, что ему приятно снова побывать в этом месте. Я никогда прежде не видела особняка, построенного в столичном аристократическом стиле, поэтому с огромным любопытством осмотрела его целиком.
В день встречи я надела платье горничной. Разумеется, при мне был короткий меч, но у входа в парадный зал его у меня конфисковали. Оказывается, на светские мероприятия высшего общества полагалось приходить без оружия. Я была недовольна, зато лицо лорда Астурма сияло уверенностью.
Затем на приёме лорд Астурм преклонил колено — не перед своей первой предполагаемой невестой, надменной и пышнотелой леди Эллиемари, а перед худенькой миниатюрной девушкой с рыжими волосами и зелёными глазами. После этого он сказал:
— Принцесса Беллрюж, вы выйдете за меня замуж?
Всё, что произошло после этого, слилось для меня в одно смутное пятно. Из ниоткуда появились убийцы в чёрных масках и напали на лорда Астурма. Я попыталась его защитить, но он остановил меня одним взглядом. Несомненно, он был прав: без оружия меня бы просто убили.
Убийц было четверо. Один из них направился к рыжеволосой девушке, а значит, лорду Астурму пришлось сражаться сразу с тремя. Но с таким жизнерадостным видом, словно он вот-вот начнёт насвистывать мелодию, он врезал первому убийце, неосторожно приблизившемуся на расстояние удара. В этом не было никакой техники, но его скорость и сила были чем-то невероятным. Противник отлетел назад, врезался в стену и рухнул на пол.
К этому времени ещё один убийца уже перестал двигаться. Лорд Астурм ударом ноги подбросил его в воздух, словно мяч. А когда тот полетел обратно вниз, лорд Астурм ударил его ребром ладони. Шея убийцы согнулась под неестественным углом, и он замер.
Последний убийца напал с коротким мечом, но лорд Астурм уклонился и одновременно протянул правую руку, схватив мужчину за шею. Затем его пугающе сильная хватка хрустнула шейными позвонками убийцы — и всё было кончено.
Как всегда, он обладал ненормальной силой. Я видела, как он сражается, не впервые, но всё равно была совершенно ошеломлена. Он казался нечеловеческим.
Тут я вспомнила, что ещё один убийца направился к девушке. Я посмотрела, что с ним стало, и увидела его на полу, а рыжие волосы девушки оказались ещё сильнее залиты кровью. На самом деле она стояла там насквозь пропитанная багрянцем — от лица до формы горничной. В зелёных глазах, которыми она смотрела на лорда Астурма, таилось какое-то опустошение.
Увидев её такой, я затаила дыхание. Я не могла отвести взгляда от её жуткого силуэта, от её красоты.
Так я впервые встретила леди Беллрюж.
⚔⚔⚔
ЛЕДИ Беллрюж была миниатюрной девушкой, и в её облике ощущалась какая-то острота. Черты её лица отличались утончённостью, а сама она по любым меркам была красавицей, но ещё сильнее, чем внешность, поражало исходившее из её зелёных глаз напряжение, запугивавшее каждого, кто с ней сталкивался.
Особенно свирепой была враждебность в её взгляде, когда я привела её обратно в особняк и помогла искупаться: я сразу поняла, что она ни капли мне не доверяет. Мне доводилось немало сражаться и убивать, но исходившая от неё жажда убийства была настолько пугающей, что даже я покрылась холодным потом. Оставалось лишь восхищаться тем, что лорд Астурм сумел сделать предложение такой грозной женщине. Он разговаривал с ней как обычно, с улыбкой на лице, а её лицо оставалось напряжённым.
Разумеется, во время разговора леди Беллрюж разозлилась и, казалось, была готова броситься на него. Однако она подавила свои чувства и не впала в истерику, благодаря чему я поняла, что самоконтроля ей не занимать. Она была сдержаннее других девушек своего возраста; возможно, ей просто довелось многое пережить.
Это моё впечатление о леди Беллрюж только укрепилось сразу после этого: на особняк напали, и она вместе с лордом Астурмом вышла навстречу нападавшим. Сначала я думала, что буду её защищать. Однако, когда она исчезла в темноте и сорвалась с места, я не смогла за ней угнаться. Во дворе особняка повсюду росли невысокие кусты, и леди Беллрюж умело использовала свой рост, скрываясь в их тени (свет горящего особняка отбрасывал на кусты тёмные тени), ловко подкрадываясь к врагам и убивая почти всех одним ударом необычного колющего оружия под названием стилет.
Её хладнокровие, граничившее с безжалостностью, никак нельзя было назвать обычным для юной девушки. Она напоминала хитрую шпионку. Увидев её снова залитой густой багряной кровью, я не могла не подумать, что передо мной кто-то далеко не заурядный.
После побега из Столицы мы направились в маркграфство Байермен, и всё это время я старалась завоевать доверие леди Беллрюж. В конце концов, мне предстояло служить рядом с ней и заботиться о её нуждах, поэтому я хотела, чтобы рядом со мной она чувствовала себя как дома. Однако её растили в постоянном страхе перед покушением. Я знала, что завоевать её доверие будет непросто.
Несмотря на всё это, леди Беллрюж была человеком деятельным и, увидев, что я не питаю к ней вражды, сравнительно легко мне доверилась. Полагаю, она рассудила рационально: пока она необходима лорду Астурму, опасаться вреда от его подчинённых почти не стоит. Правда, она ещё сказала: «Если ты меня предашь, я ведь могу просто тебя устранить?»
Похоже, ей было психологически легче быстро убивать всякого, кого она наверняка считала врагом, чем изнурять себя сомнениями, кто ей друг, а кто враг. Это лишь показывало, как мало она могла доверять окружающим в тех условиях, в которых выросла.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...