После ухода из столицы армия Байерменов двинулась на север. До маркграфства Байермен было десять дней пути в карете. Я слышала, что почти вся эта область покрыта горами, а на западе высится особенно большой горный хребет. Издавна эта территория служила важным сухопутным торговым путём, а теперь была ещё и оборонительной крепостью на границе Империи и цельдийцев.
Несмотря на то что имперские дороги обычно были вымощены камнем, до маркграфства мы добирались десять дней. Значит, расстояние действительно было немалым. По пути лежало множество других владений знати, но нам разрешали проезжать, если мы платили пошлину на каждом пропускном пункте.
Я ожидала, что леди Эллиемари пошлёт людей, чтобы помешать нашему проезду, но, похоже, она этого не сделала. Правда, лорд Астурм тоже не получил приглашений на приёмы в поместьях знати. Наверное, всё дело было в дурной славе маркграфства, тесно связанного с цельдийцами.
Почти все солдаты ночевали в лагерях под открытым небом, а мы с лордом Астурмом останавливались в постоялых дворах для знати, построенных вдоль дороги. Мне даже приставили фрейлину, так что жаловаться было не на что.
Эту фрейлину звали Саша. У неё были каштановые волосы и светло-голубые глаза, а ещё она, по-видимому, служила моей телохранительницей. Она была примерно на две ладони выше меня, двигалась быстро и отличалась внимательностью.
Однажды Саша заговорила со мной, расчёсывая мне волосы.
— Вы очень сильны, леди Беллрюж. Я пыталась вас защитить, но не поспевала за вами.
Она, должно быть, имела в виду битву во дворе столичной резиденции маркграфа. В её голосе звучала досада. Наверное, Саша была уверена в своём боевом мастерстве.
— Просто я привыкла сражаться в темноте, — объяснила я.
— Какой подготовкой вы занимались? — с некоторым возбуждением спросила Саша.
Я лишь вздохнула.
— Если с детства на тебя нападают убийцы в темноте и ты снова и снова уклоняешься от опасности, поневоле научишься.
Так было ещё с тех пор, когда мать носила меня на руках. Я даже помнила, как, едва научившись ходить, пряталась под кроватью и затаивала дыхание. В худшие времена на меня нападали каждую ночь, и я уже не помнила, когда победила своего первого убийцу.
— Вы ведь принцесса, правда? — нерешительно спросила Саша.
— Да, я принцесса.
Саша побледнела, но королевские и знатные особы испокон веков жили под угрозой убийства. Я, конечно, была немного необычным случаем, но, если смотреть с исторической точки зрения, мои обстоятельства, наверное, не казались чем-то из ряда вон выходящим. Наверное.
Оказывается, все, кто заботился о повседневных нуждах лорда Астурма, были опытными воинами, включая Сашу. Она сказала мне: «Я буду защищать вас в дороге и в маркграфстве, так что не тревожьтесь». Но стоило мне задуматься, зачем лорду Астурму держать рядом умелых воинов, если он сам настолько силён, как я начала понимать, что за место такое это маркграфство.
На пути в маркграфство не возникло серьёзных проблем. В худшем случае я готовилась к преследованию Императорской армии. Однако даже если леди Эллиемари впала бы в ярость и потребовала напасть на меня и лорда Астурма, мобилизовать армию мог только император. Вряд ли он стал бы делать это без веской причины, поэтому даже Эллиемари, должно быть, не могла немедленно отправить её за нами.
Тем не менее кавалерия и наша карета отделились от пехоты Байерменов и поспешили вперёд. По дороге мы меняли лошадей на имперских почтовых станциях, и на десятый день по расписанию прибыли к подножию горного перевала, ведущего в маркграфство.
Теперь, когда я зашла так далеко, я практически в безопасности, — подумала я с облегчением. Но за ужином в тот вечер лорд Астурм с ожиданием посмотрел на меня и спросил:
— Ну же, ты зашла так далеко. Ты уже решила?
Решила? Что именно? — я удивлённо моргнула.
К слову, мы ели сливочное рагу со свининой и картофелем, а на гарнир подавали ржаной хлеб. Для простолюдинки это было бы довольно роскошное блюдо, но для знатного человека — скорее скромное. Мы находились в дороге, так что ничего не поделаешь; к тому же, похоже, оно пришлось лорду Астурму по вкусу.
Одежда на нас тоже почти не отличалась от нарядов состоятельных простолюдинов. На мне было бежевое платье с тёмно-красным лифом поверх, без корсета, поэтому я чувствовала себя очень удобно.
— Разве не очевидно? — сказал лорд Астурм. Его растрёпанные волосы придавали ему ещё более дикий вид, чем обычно уложенные. — Решила, выйдешь ли за меня.
А, вот оно что.
Да, это действительно было необходимо. Я собиралась войти в маркграфство Байермен, а для этого требовалась причина. Каков бы ни был мой статус, без причины меня бы не пропустили. Тем более я не могла войти туда в качестве фрейлины леди Эллиемари. Нет, границу я пересеку как принцесса — более того, как принцесса, преследуемая леди Эллиемари, — и попрошу маркграфа о защите. Но в таком случае у маркграфа не было причин укрывать беглую принцессу. Ему наверняка было выгоднее схватить меня и выдать Эллиемари, получив тем самым долг будущей правительницы Империи.
Но всё резко менялось, если я просила защиты как невеста лорда Астурма. Тогда я становилась будущим членом его семьи и получала от маркграфа безусловную защиту. А если он, как говорил лорд Астурм, поддержит мои права на престол, маркграфство Байермен мгновенно получит огромное влияние во всей Империи: ведь его сын станет моим мужем.
Поэтому, если мне требовались защита и поддержка маркграфа, я должна была обручиться с лордом Астурмом. Церемонию помолвки и прочие формальности можно было провести позже, лишь бы мы дали словесное обещание. Иначе открыто войти в маркграфство я не смогла бы.
Да, я всё это знаю, но...
Я посмотрела на сидевшего передо мной красивого, но неотёсанного мужчину. Даже в нарядной столичной одежде он обладал несомненным деревенским обаянием, но теперь, в форме простолюдина, выглядел ещё более необузданным. Если говорить любезно, он казался крепким; если же говорить прямо — грубым и неотёсанным. Маркграфство Байермен издавна поддерживало тесные связи с цельдийцами. Вероятно, в жилах самого лорда Астурма текло немало цельдийской крови. Если я правильно помнила, чёрные волосы считались отличительной чертой цельдийцев.
Что до меня, я понимала, что больше не могу выбирать. Я также почти наверняка осознавала: если хочу выжить, придётся отдать себя этому грубому мужчине. Но не будем забывать, что в шестнадцать лет я всё ещё мечтала о будущем супруге. Внешне мне скорее нравились мягкие, аристократичные мужчины, а этот звероподобный человек передо мной совсем не трогал моё сердце. Да и его пугающий образ на поле боя, где он кромсал врагов, словно связки соломы, не казался особенно привлекательным. Даже мне он был немного страшен. Молодые дворянки, осыпавшие его комплиментами в столице, наверняка убежали бы, увидев его таким.
Если говорить прямо — нет. Я не хотела выходить замуж за такого человека. Таково было моё честное мнение. Пока что я не находила в нём ничего интересного. Я была благодарна ему за спасение, но предпочла бы, чтобы он отказался от желания сделать меня своей супругой. Однако ради выживания другого выбора не оставалось. Мне нужно было обручиться с ним, сделать маркграфа и его войско своими союзниками, обеспечить собственную безопасность и только после этого договариваться с императором и леди Эллиемари, добиваясь возможного мира.
И всё же сомнения не оставляли меня. Я знала, что другого выбора нет и что мучиться бесполезно, но ничего не могла с собой поделать. Я всё ещё была шестнадцатилетней девушкой с мечтами и очень не хотела выбирать для себя нежелательное будущее.
Но если я не хотела умирать, то должна была двигаться вперёд. В конце концов, браки среди знати всегда решали родители. Даже барышням, трепетавшим при мысли о любви и визжавшим от восторга при виде молодых дворян, в итоге приходилось выходить замуж за того, кого выбирали родители. Такова была жизнь знати. Я сама была знатной особой — принцессой, — поэтому вполне естественно, что всю жизнь не имела бы права выбора. По крайней мере, так я себя убеждала. И приняла решение.
— Хорошо. Я согласна. Давайте поженимся.
Когда я это сказала, Астурм выглядел невероятно облегчённым. О? Что это? Неужели он думал, что я ему откажу? У меня нет другого выхода, так что ему незачем было волноваться.
После этого Астурм пребывал в прекрасном настроении и в тот вечер весело пил, хотя прежде почти не прикасался к алкоголю.
Мы закончили ужинать, и, когда я собралась уйти к себе, Астурм протянул руку и схватил меня. Хм? Чего тебе нужно?
— Я очень рад, что ты приняла моё предложение, Беллрюж. Как насчёт того, чтобы пойти ко мне в комнату?
Вот же грубиян.
Я машинально сощурилась.
Добрачные отношения были запрещены Богом — даже если люди состояли в помолвке. Признаю, в наши дни это правило стало почти формальностью, которой лишь на словах отдавали дань, но правилом всё же оставалось. Формально я была принцессой и формально должна была служить примером для граждан — формально. Я не могла согласиться на такую невоспитанную просьбу. Нет, ни за что.
— Ничто не сближает людей лучше, чем возможность укрепить отношения и лучше понять друг друга. Как насчёт этого? — предложил Астурм.
— Я тебе его откушу, — тихо сказала я, почти потеряв терпение.
Даже Астурм встревожился.
— Ты уже делала это раньше?
— Конечно, нет. Но мать научила меня этому.
Некоторые убийцы были настоящими дикарями, и однажды я едва не поплатилась за это. После того случая мать сказала мне: «В такие моменты это помогает. В конце концов, это единственное место, где мужчины совершенно беззащитны», — и научила меня в последний момент защищать свою честь. Она также научила меня соблазнять мужчину и даже подсказывала правильные слова на случай, если возникнет необходимость.
Астурм явно задумался.
— Ты думаешь, я из тех женщин, которые колеблются, когда дело доходит до решительных действий? — бросила ему я.
— Нет. Понял. Рад слышать, что моя невеста целомудренна. А теперь спокойной ночи, Беллрюж.
Он поцеловал меня в щёку и тихо ушёл.
Что ж, пожалуй, за это я могу его простить.
Я потёрла щёку, на которой всё ещё ощущалось прикосновение его губ, и вернулась в свою комнату.
⚔⚔⚔
Столица маркграфства Байермен находилась на высоком плато. Наша карета неспешно петляла вверх по склону, медленно поднимаясь по дороге через горный перевал.
За окном в основном тянулся лес, но временами я видела нечто похожее на пастбища или голые каменные стены. Я выросла в Имперской столице и знала о пейзажах за её пределами лишь из рассказов матери, поэтому всё здесь казалось мне новым и чрезвычайно интересным.
Первый горный перевал оказался самым крутым. Затем мы немного спустились и снова поднялись на другой, невысокий перевал, повторив это дважды. После целого дня пути мы наконец прибыли в столицу.
С вершины перевала город неожиданно показался большим и великолепным. Наверное, я удивилась потому, что из-за одного конкретного человека ожидала увидеть нецивилизованный городишко.
Город окружала высокая каменная стена, а перед ним раскинулось большое озеро с портом, где постоянно сновали суда. Несколько беспорядочные ряды зданий в основном были каменными, и все они имели одинаковые коричневые черепичные крыши. Весь город лежал в огромной U-образной долине между двумя горами. На склоне горы напротив озера, примерно посередине высоты, в солнечном свете поблёскивал большой чёрный замок. Это наверняка был замок маркграфа.
Позже я узнала, что население столицы составляло около тридцати тысяч человек, что по имперским меркам делало её средним или довольно крупным городом. Если подумать, неудивительно, что город процветал: до превращения в вассала Империи он был столицей королевства и по-прежнему оставался важным узлом торговли с севером.
Я с восхищением разглядывала город, когда Астурм сказал:
— Посмотри. Впечатляет, правда? — гордо продолжил он. — Наш город способен остановить кого угодно, даже стотысячную Императорскую армию, которая попытается пробить ворота.
Он, несомненно, говорил правду, а не просто хвастался. Я знала это, потому что Императорская армия уже несколько раз штурмовала это место. Его называли неприступным городом-крепостью Куккавалл.
От столицы сюда далеко, а оборона, похоже, надёжная. Оказавшись внутри, я смогу какое-то время спать спокойно... Но примут ли меня маркграф и его семья?
Я посмотрела на Астурма, который пребывал в необычайно хорошем настроении. Но мне вовсе не казалось, что он заранее обсуждал с семьёй своё решение привести меня домой.
Чем больше я об этом думала, тем сильнее убеждалась, что это было его самовольное решение. Маркграф приходился ему отцом, но не было никакой гарантии, что он согласится на наш союз. Более того, из-за выбора Астурма сгорела столичная резиденция маркграфа и возник смертельный разрыв между ним и будущей императрицей. В зависимости от развития событий маркграфа могли судить за измену и объявить в розыск по всей Империи.
Если маркграф не увидит в укрывательстве меня выгоды, превосходящей вражду с Империей, меня наверняка вышвырнут из города. И тогда мне конец. Я понимала, что принесла с собой достаточно неприятностей, чтобы не жаловаться на изгнание, но не хотела умирать бесславной смертью у обочины. Нужно было добиться поддержки маркграфа.
Погружённая в эти мысли, я напряглась, и тут Астурм протянул руку через сиденье напротив и сжал мою ладонь.
— Успокойся. Всё будет хорошо. Уверен, моему отцу ты понравишься. Он ведь любит сильных людей.
Неужели дело действительно в этом? — недоверчиво подумала я. Но одновременно мне пришло в голову другое: Оказывается, этот невоспитанный мужчина всё-таки способен считаться с чувствами женщины.
Карета проехала через ворота столицы маркграфства и въехала в город. Здания в основном были трёх- или четырёхэтажными, а дороги вымощены булыжником. Многие здания Имперской столицы красили в яркие цвета и украшали красивой лепниной, но здешние дома сохраняли цвет голого дерева и камня. Город казался деревенским.
На улицах было многолюдно. Люди носили самые разные наряды: некоторые одевались в имперском стиле, но в целом их пальто были короткими, а многие носили брюки. Женщин в лёгких развевающихся платьях, столь распространённых в столице, встречалось мало. Большинство носило плотную прочную одежду, украшенную узорами и расцветками, которые редко увидишь в столице. Частая торговля с севером, должно быть, приучила многих предпочитать северные обычаи.
Я слышала о цельдийцах, которые в основном жили и охотились в лесах к северу. Дальше простиралась огромная степь, а ещё дальше находилось могущественное королевство, соперничавшее с Империей. Оно называлось королевством Татардия и примерно раз в десять лет собирало огромную армию для вторжения на юг. Всякий раз маркграфство Байермен становилось для Империи мощным оплотом.
Карета проехала через город и начала подниматься по огромной каменистой горе позади него. Хотя почти наступило лето, вершина была покрыта слоем чистого белого снега. На склоне горы стоял замок маркграфа — достаточно высоко, чтобы оттуда открывался широкий вид на весь город. Всего двадцать лет назад он был королевским замком, поэтому выглядел весьма внушительно. Однако в нём не было декоративной красоты столичного Императорского дворца: он целиком состоял из камня и был предельно суровым. К тому же очевидно предназначался для войны. На самом деле это была скорее крепость, чем замок.
Дорога к замку проходила через несколько туннелей и долин. Наверное, их устроили так, чтобы облегчить перехват вражеских атак. Когда придёт время, туннели можно будет обрушить на захватчиков, а на вершинах долин устроить засады.
Перед воротами замка простиралось открытое пространство с множеством башен, позволявших атаковать захватчиков сверху. Это была исключительно практичная крепость. Теперь понятно. Раньше я считала Астурма особенно воинственным и жестоким, но теперь подозреваю, что его жажда сражений — наследственная черта.
Карета без происшествий въехала за ворота и остановилась на некотором расстоянии от входа. Нас окружали высокие стены, поэтому, хотя был всего вечер, вокруг стояла почти кромешная тьма. Мне пришлось опираться на свет зажжённых факелов, чтобы выйти из кареты, а затем войти в замок через парадную дверь. Это место совершенно не походило на великолепный вестибюль Императорского дворца. Внутри тоже были голые каменные стены и деревянный пол. Доски скрипели под ногами.
У входа я рассталась с Астурмом, и Саша повела меня через замок. Коридоры были узкими, с множеством поворотов и пересечений — вероятно, снова для того, чтобы запутать незваных гостей. Конечно, память и чувство направления у меня были хорошими, так что даже в одиночестве я всё равно вернулась бы ко входу.
Меня привели в комнату на четвёртом этаже одной из башен. Это была единственная комната на вершине винтовой лестницы, и, ну... явно предназначалась для того, чтобы держать кого-то внутри. Её построили так, чтобы при перекрытой лестнице сбежать было невозможно.
Внутри было пусто: лишь кровать и стол. Комната имела примерно пять-шесть шагов в длину и ширину, зато потолок был высоким, поэтому она казалась просторной. На самом деле по размеру она почти совпадала с моей комнатой в общежитии фрейлин, так что особых претензий у меня не было. Однако на окне стояла — пусть и декоративная — железная решётка, а толстую дверь можно было запирать как изнутри, так и снаружи. Ох, это не что иное, как слегка роскошная тюрьма. Как чудесно.
Я могла бы устроить сцену: «Но я же невеста будущего маркграфа!» — однако не хотела. С учётом моего положения и шаткости ситуации такое обращение было вполне естественным. Что до Астурма, он, наверное, опасался, что мой побег на этом этапе ещё сильнее всё усложнит и запутает. Не волнуйся, я не сбегу. В конце концов, мне некуда идти.
С другой стороны, эту комнату было легко защищать. Даже небольшой отряд, перекрывший лестницу, мог долго продержаться против многочисленного врага. Думаю, Астурм тоже учёл это, когда поселил меня здесь.
По просьбе Саши я переоделась в платье. Вскоре мне предстояло встретиться с маркграфом. Платье было императорского красного цвета, но бледного, не слишком броского оттенка, а сверху я накинула светло-голубую шаль. Волосы у меня тоже рыжие, поэтому красные платья мне не нравились, но сейчас нужно было подчеркнуть, что я имперская принцесса. Другого выбора не было.
Оказывается, ещё по дороге из столицы Астурм послал вперёд гонца и велел фрейлинам подготовить для меня комнату. Наверное, поэтому здесь уже ждали платья, украшения и прочие вещи. Астурм хорошо разбирался в подобных вопросах и к тому же был старательным. Может быть, поэтому он и пользовался успехом у женщин.
Саша повела меня в зал. Как и прежде, коридоры петляли во все стороны. Наконец она распахнула большие деревянные двери, и я вошла.
Как и подобало комнате для приёма гостей, зал был украшен в имперском стиле: стены покрывали белая штукатурка или обои. На них были написаны фрески с изображениями, предположительно, бывших глав дома Байермен и их жён, а также пейзажей озера и долины, где находилась столица. Многочисленные люстры, свисавшие с потолка, уступали тем, что были в Имперской столице, но всё равно впечатляли. Большой прямоугольный стол накрывали белой скатертью и украшали невиданными мной цветами. Бокалы и белые блюда, уже расставленные на столе, выглядели не менее красиво, чем на дворцовом банкете.
За столом сидели пятеро. Первым был Астурм, одетый в аристократический наряд, похожий на тот, в котором я видела его в столице. В такой одежде он выглядел гораздо менее грубым.
В самом конце зала, перед фреской с изображением большого знамени с гербом маркграфа Байермена, стоял, вероятно, сам маркграф. Его чёрные волосы и красные глаза в точности повторяли внешность Астурма. Волосы у него были длинными, с едва заметными седыми прядями, а лицо украшали красивые борода и усы. Взгляд был острым, выражение — суровым. Телосложением он тоже почти не уступал Астурму. На нём был бежевый халат, щедро расшитый золотыми нитями, и весь его облик источал достоинство и властность человека, который до двадцати лет назад был королём.
Рядом с ним стояла женщина средних лет, должно быть, маркграфиня. Она была довольно полной, с седыми волосами. На её добром лице играла улыбка, но она была матерью Астурма, поэтому я не могла терять бдительность.
Двое последних — молодой мужчина и молодая женщина, примерно ровесники Астурма или немного младше.
Первым был черноволосый мужчина с оранжевыми глазами. Черты его лица напоминали брата, но сам он казался напряжённым — или, возможно, воинственным. Он был стройнее Астурма.
У женщины были фиолетовые глаза и волнистые тёмно-каштановые волосы, ниспадавшие до самой спины. Она была примерно на две ладони выше меня. Я сочла её настоящей красавицей. Ей очень шло жёлтое платье с крупной вышивкой серебряной нитью.
По дороге сюда Астурм назвал мне их имена. Мужчину звали Карлоссо, он был на год младше брата, а женщину — Элиана, ещё на год младше. Оба открыто смотрели на меня с неприязнью. Судя по всему, в этой семье не умели улыбаться, чтобы скрывать свои чувства, — любой столичный дворянин должен был овладеть этим навыком как чем-то естественным. К слову, выражение лица Астурма тоже было довольно легко читать.
Я знала об этом навыке, потому что мать заставила меня ему научиться. Что ж, это был мой шанс: я поприветствовала их яркой и красивой улыбкой. Пусть вокруг летают цветы! Я выкрутила свою приветливость на максимум. В конце концов, эти люди были моими будущими свёкрами, деверем и золовкой. Подольститься к ним ничего мне не стоило, а дальше всё пойдёт лучше, если я сохраню в тайне свою истинную натуру.
Карлоссо и Элиана посмотрели на мою улыбку, и их лица исказились подозрением, тогда как Астурм неловко улыбнулся. Маркграф и маркграфиня, напротив, даже глазом не моргнули.
Я присела в реверансе: отвела юбку, скрестила ноги и согнула колени.
— Рада с вами познакомиться. Я Беллрюж, вторая принцесса Империи. Надеюсь, мы поладим.
Как принцесса я имела высший ранг в Империи среди всех присутствующих, поэтому, строго говоря, не должна была приветствовать их первой. Это они должны были приветствовать меня. Но я пришла за защитой маркграфа, поэтому немного уступила, первой обратившись к ним. Однако приветствие получилось слегка надменным: я не преклоняла колен и не унижалась чрезмерно. Кто-то мог бы спросить, откуда во мне столько высокомерия, если я была беглянкой из столицы, скрывавшейся здесь, но начинать переговоры с позиции слабости всегда было ошибкой. Особенно в моей ситуации, когда ключом к победе было убедить маркграфа признать мою ценность для него.
Услышав моё приветствие, Карлоссо и Элиана ещё сильнее скривились. Похоже, с самого начала я не произвела на них хорошего впечатления. Что ж, будущие зять и золовка меня почти не беспокоили. Проблемой оставался мой будущий свёкр — маркграф: на своей территории он обладал абсолютной властью. Если я ему не понравлюсь, моя жизнь закончится прямо здесь.
Скрывая напряжение за улыбкой, я прямо посмотрела маркграфу в глаза. Мы встретились взглядами и некоторое время молча смотрели друг на друга. Затем он внезапно смягчился. Суровое выражение сменилось улыбкой. Перемена оказалась настолько неожиданной, что даже мне было трудно скрыть потрясение.
Маркграф ненадолго переглянулся с маркграфиней, затем его улыбка стала шире, и он весёлым голосом обратился ко мне:
— Добро пожаловать в мои владения, невеста Астурма.
Маркграфиня тоже поприветствовала меня с улыбкой:
— Добро пожаловать, леди Беллрюж.
Я невольно застыла и моргнула, ошеломлённая столь радушным приветствием от людей, которых считала серьёзным препятствием.
⚔⚔⚔
Даже после начала ужина — а подали настоящий имперский обед из нескольких блюд — маркграф и маркграфиня оставались в прекрасном настроении. Они говорили со мной, мягко улыбаясь. Особенно им нравилось слушать мои рассказы о столице. Оказывается, когда-то они несколько лет жили там — оттого и появился роскошный особняк — и прекрасно проводили то время.
— Я бы с радостью снова там пожил, — сказал маркграф.
Что ж, ваш особняк сгорел, так что это может оказаться непросто.
Карлоссо и Элиана выглядели хмурыми, но, похоже, не собирались открыто противиться родителям. Астурм был в хорошем настроении, и ужин проходил мирно.
Астурм так любил мясо, что в дороге его рацион почти стал нездоровым, но сегодня в меню было достаточно овощей, и он ел салат вместе с основным блюдом. Я знала, в чём дело. Наверное, в детстве мать или отец отчитывали его за неправильное питание, поэтому в их присутствии он ел сбалансированно. Даже он не мог им противостоять.
В мясных блюдах в основном были говядина и баранина, свинины почти не было. Подали и форель, которую можно было поймать в озере. Маркграфство, по-видимому, изобиловало молочными продуктами, поэтому на столе стояло множество разных сыров.
Я с некоторой опаской относилась к яду, но не обнаружила в еде ничего подозрительного. Втайне я растерялась. Я думала, что их дружелюбие — уловка, чтобы я утратила бдительность, но, возможно, ошибалась. Впрочем, яд всё равно не подействовал бы на меня, если только не был особенно сильным.
Во время еды мы не углублялись в вопрос моей помолвки. Я в основном рассказывала о последних новостях столицы, а маркграф говорил о своих владениях. Я была рада: не хотелось вести тяжёлые разговоры за вкусным ужином, но рано или поздно нам всё равно пришлось бы к этому перейти.
Ужин закончился, подали чай, и Астурм первым воспользовался возможностью заговорить.
— Я собираюсь взять Беллрюж в жёны. Ты ведь не против, отец?
Мне было непонятно, почему он так уверен, что отец не станет возражать против нашего брака, но говорил он с невероятной уверенностью. Маркграф ответил спокойно:
— Ты хочешь сделать принцессу Беллрюж своей женой и самому стать императором?
— Именно!
— Не могу же я это одобрить, верно? — рассмеялся маркграф.
Астурм попытался возразить, но отец поднял руку, заставляя его замолчать, и продолжил:
— Я не возражаю против твоего брака с леди Беллрюж.
Правда? — подумала я. Совсем не возражает?
— Но, — продолжил он, — я не могу позволить тебе стать императором. Откажись от этой мысли.
— Почему? — недовольно спросил Астурм.
Маркграф улыбался, но пронзительно смотрел на Астурма, объясняя причину:
— Потому что это приведёт к гражданской войне, сынок. Империя сильна, но это не значит, что у неё нет врагов. Главная угроза — королевство Татардия, которое мы сдерживаем. Но на востоке есть ещё королевство Саураул, а на юге — союз малых государств. Если Империя погрузится в большую гражданскую войну, эти страны непременно воспользуются ситуацией.
Я прекрасно понимала слова маркграфа. Большая часть Империи подчинялась императору напрямую, и он обладал огромной властью в стране, но в каждом регионе были великие дворянские дома со своими владениями. Эти дворяне подчинялись Империи лишь потому, что понимали выгоду послушания. Если вспыхнет гражданская война и Империя погрузится в хаос, они могут перейти на сторону иностранного государства. Череда таких переходов, вероятно, приведёт к распаду Империи.
Если маркграфство Байермен, ещё двадцать лет назад бывшее врагом Империи, узурпирует власть Императорского дома, а сам Астурм займёт трон, наверняка найдётся множество дворян, отказавшихся ему подчиняться. Великие дома один за другим отделятся от Империи, и это неизбежно выльется в огромную гражданскую войну. Затем в дело вмешаются иностранные государства — или даже начнут вторжение. Это был наихудший возможный сценарий, ведущий прямо к гибели Империи. Маркграф, должно быть, ясно видел такое будущее, поэтому не мог позволить Астурму стать императором.
— Императорская семья сохраняет положение только благодаря долгой истории и доверию знати, — сказал маркграф. — Я отправил тебя на встречу с принцессой лишь затем, чтобы в случае её восшествия на престол поддержать её военной силой. Ты не должен сам становиться императором.
Леди Эллиемари была женщиной, поэтому, как и следовало ожидать, ей было бы трудно завоевать доверие знати. Но её опора значительно укрепилась бы, если бы маркграфство Байермен с его мощной армией и контролем над северной границей стало её союзником. Астурм рассматривался как возможный супруг именно ради этого. Разумеется, он всё блистательно разрушил.
— Значит, я должен поддержать Беллрюж как императрицу и оставаться её супругом? — спросил Астурм.
— Так и будет, — сказал маркграф.
Я бы попросила не делать меня императрицей без предварительного согласия! — яростно подумала я, но промолчала. Не стоило высказываться и ещё сильнее всё усложнять. К тому же я могла быть принцессой, но была незаконнорождённой, и сделать меня императрицей всё равно было невозможно — вернее, я искренне так думала.
Астурм переводил взгляд с меня на маркграфа и стонал. Наконец он сказал:
— Хм, полагаю, ничего не поделаешь. В итоге всё получится одинаково.
Ну да. Он может просто стать фактическим императором, превратив меня в марионеточную императрицу и удерживая власть в качестве её супруга.
Я промолчала и ложкой отведала сладость из мёда и одного из поданных молочных продуктов. Она была не слишком сладкой. Маркграфство находилось на крайнем севере Империи и, похоже, всё ещё испытывало нехватку сахара, который привозили с юга.
Я ела десерт с лёгким разочарованием, когда маркграфиня мягко заговорила со мной:
— Итак, чего вы желаете, леди Беллрюж? Вы согласны выйти замуж за Астурма?
— Конечно, согласна, мама, — сказал Астурм. — Мы уже обручились, хотя церемония ещё не состоялась.
— Тише, Астурм. Я спрашиваю Беллрюж, а не тебя.
После выговора маркграфини Астурм замолчал. Как я и думала, она, должно быть, строгая мать.
Я ненадолго задумалась, а затем посмотрела на маркграфиню. Она мягко улыбалась, но её глаза... Они немного пугали. Казалось, она оценивает меня или, точнее, не позволит сказать ничего, кроме полной правды. С её точки зрения я была потенциальной невесткой — да ещё и более высокого ранга. От меня зависела судьба её дорогого сына, и влияние моё было немалым. Неудивительно, что взгляд у неё был таким строгим.
— Да, я согласилась, — сказала я. — Потому что другого выбора не было. Но я отказалась от добрачных отношений.
Маркграф и маркграфиня одновременно бросили на Астурма острые взгляды. Тот упрямо отвёл глаза. Похоже, в семье маркграфа к добрачным отношениям тоже относятся неодобрительно.
— Другого выбора не было? — переспросила маркграфиня. — В столице есть мужчина, к которому вы испытываете чувства?
— Нет. Я собиралась никогда не выходить замуж. Но теперь, когда всё зашло так далеко, похоже, у меня нет другого способа выжить, кроме того, чтобы как можно скорее стать женой лорда Астурма.
Я ничего не объяснила подробно, но маркграф наклонил голову.
— Хм. Значит, вы не хотите становиться императрицей?
Он был маркграфом не просто так. Проницательности ему было не занимать, хотя я намеренно старалась не прояснять этот вопрос.
— Что это значит? — Астурм сердито посмотрел на меня.
Я не знала, что он хотел от меня услышать. Я могла согласиться выйти за него, но ни слова не говорила о желании стать императрицей. Я пожала плечами и объяснила:
— Если я стану вашей женой, а затем маркграфиней, то больше не смогу стать императрицей. Для леди Эллиемари это, несомненно, будет облегчением. Я использую отсутствие интереса и невозможность взойти на престол как козырь на переговорах, чтобы добиться от неё амнистии.
Признаю, я прекрасно понимала, что договориться с ней будет легче сказать, чем сделать. Зная леди Эллиемари, я не сомневалась: она продолжит пытаться убить меня, даже если я сообщу, что не хочу становиться императрицей, и удалюсь в здешние горы.
— Но вы ведь можете стать императрицей уже после замужества? — недоумённо спросил Астурм.
— К сожалению, императрицей может стать только незамужняя женщина. Хотя после восшествия на престол она может взять супруга.
Таков, по-видимому, был закон. Астурм услышал эту часть не слишком обрадованно. Наверное, он не знал законов в подробностях.
— Тогда разве вы не можете оставаться незамужней до тех пор? — спросил он.
— Именно это мне и придётся делать. Но вы действительно готовы на такое?
Астурм скривился. Несомненно, он хотел поскорее жениться. В конце концов, в этом году ему исполнилось двадцать. Даже мужчины из знатных семей, будучи старшими сыновьями, редко женились после двадцати. Их обязанностью было рано вступить в брак, создать семью и произвести наследника. Если бы ему пришлось ждать, пока я стану императрицей, он пока не смог бы жениться. В конце концов, мне наверняка пришлось бы вступить с леди Эллиемари в гражданскую войну за престол.
Чтобы начать и выиграть войну, ему сначала пришлось бы собрать армию, заручиться поддержкой знати, добиться согласия на моё восшествие и затем получить от неё военную помощь. В зависимости от обстоятельств, возможно, пришлось бы координировать действия и с иностранными государствами. Наконец, после всего этого ему пришлось бы много раз сражаться с армиями, которые леди Эллиемари отправляла бы его убить. Это была бы долгая и тяжёлая кампания. На победу в гражданской войне и моё восшествие могло уйти пять лет, а то и больше.
Всё это время наши отношения должны были оставаться целомудренными. Конечно, у Астурма, вероятно, уже была любовница, так что он не мучился бы от неудовлетворённости. Но детей, рождённых до брака, он не смог бы признать своими — единственным выходом было бы сначала усыновление их его женой. (Формально я сама была приёмной дочерью покойной императрицы-консорт, что и сделало меня принцессой.) Иными словами, без брака Астурм не мог иметь признанных наследников.
Кроме того, дворянин не считался совершеннолетним, пока не женился. Если Астурм не станет полностью взрослым, это наверняка повлияет на его способность возглавить семью после отца. И вот Карлоссо сверкнул злым взглядом. Как же его легко читать. Сейчас Астурм был признанным наследником и по порядку рождения, и по достижениям, но если маркграф умрёт, пока старший сын не женат, семья вполне может поставить вопрос о наследовании.
— Неужели ты действительно обязан следовать такому малоизвестному закону? — спросил Астурм.
— Если я нарушу закон, моё восшествие на престол потеряет легитимность, ещё больше дворян бросит вызов моей власти, а гражданская война станет масштабнее, — мудро сказала я.
Маркграф и маркграфиня, наблюдавшие за нами, весело рассмеялись.
— Не каждый день увидишь, как Астурм проигрывает спор. Как забавно, — сказал маркграф. — Леди Беллрюж, если вы не хотите становиться императрицей, то всё в порядке. Я одобряю вашу помолвку и пребывание здесь.
Судя по всему, главным беспокойством маркграфа было именно то, претендую ли я на престол. Наверное, это вполне логично. На севере ему противостояла могущественная Татардия, поэтому он хотел заранее устранить как можно больше будущих тревог. Желание маркграфа укрепить помощь, которую он получал от Империи, изначально стало одной из причин переговоров о его браке с леди Эллиемари.
Моё неожиданное появление обременило маркграфа конфликтом с Императорским домом, но одновременно дало ему возможность поставить моего отца-императора и леди Эллиемари в зависимость, укрыв меня и отдалив от императорского наследования. Наверное, он считал, что при умелом использовании я могу пойти ему на пользу. Лично мне было всё равно, лишь бы выжить. Если ради защиты маркграфа и спасения от Эллиемари требовалось стать будущей маркграфиней и родить сколько угодно детей, в которых текла бы чужеземная кровь, я была готова.
Астурм выглядел несколько недовольным, но одновременно явно обрадовался согласию отца на нашу помолвку. Наверное, он думал, что теперь сможет разобраться с вопросом о том, стану ли я императрицей, позже.
Тут Карлоссо, бросив на меня суровый взгляд, заговорил:
— Но, отец, есть ли доказательства, что эта женщина действительно принцесса?
— Следи за языком, Карлоссо, — сказал Астурм. — Беллрюж вне всяких сомнений вторая имперская принцесса. К тому же она моя невеста.
Под взглядом Астурма Карлоссо заметно съёжился, но всё же продолжил возражать старшему брату. Смелости ему было не занимать.
— Но если она окажется самозванкой, лицо потеряешь ты, Астурм. Представь: ты объявишь, что женился на принцессе, а потом выяснится, что она обманщица.
Он был прав: доказательств того, что я принцесса, не существовало. У меня не было ни вещи с императорским гербом, ни особой физической черты, общей для всех членов Императорского дома. Конечно, если бы здесь находились мать и император, они бы однозначно доказали мою личность, но их рядом не было.
Зная леди Эллиемари, я допускала, что она объявит меня ложной принцессой, распустит слухи о том, будто семья Байерменов попалась на мою удочку, и нанесёт ущерб нашей репутации. Если ей поверят и меня выгонят из маркграфства, она наверняка убьёт меня.
— Всё верно, — сказала Элиана, встав на сторону Карлоссо. — Хотя бы ради своей чести, Астурм, не принимай такую подозрительную женщину. Или почему бы на время не запереть её и не связаться со столицей, чтобы установить правду?
Но устанавливать правду не требовалось. Астурм видел, как леди Эллиемари отчитывала меня, и понимал: если бы я была самозванкой, она ни за что не зашла бы так далеко, чтобы сжечь особняк маркграфа.
По сути, брат и сестра Астурма выступали против нашего брака, хотя у каждого, похоже, была своя причина. Я тихо вздохнула. Какая головная боль. Всё это казалось мне нелепым, поэтому я едва ли хотела удостоить их ответом.
Если говорить прямо, они казались недальновидными и довольно упрямыми. Охваченные собственными желаниями и надеждой на немедленную выгоду, они потеряли из виду общую картину. Достаточно было посмотреть, как они препирались из-за мелкого вопроса — действительно ли я принцесса. Если уж возражать, то следовало рассуждать с точки зрения будущего маркграфства.
Эти двое были моими будущими деверем и золовкой. Если я проигнорирую их и позволю говорить всё, что им вздумается, это может плохо сказаться на наших будущих отношениях. Пожалуй, неплохо было бы сразу немного сбить с них спесь.
— Карлоссо, действительно ли так важно, что я именно та, за кого себя выдаю? — спросила я.
Он недовольно посмотрел на меня за обращение без титула, но я была принцессой, и на самом деле было бы страннее использовать почтительное обращение к младшему сыну маркграфа, у которого даже не было собственного титула.
— Конечно, важно, — ответил он.
— Нет, совсем не важно. Подумай получше.
Карлоссо широко раскрыл глаза, а маркграф тихо хмыкнул.
— Ты не видишь главного, — продолжила я. — Важно не то, что я, принцесса, выхожу замуж за маркграфскую семью, а то, что маркграф укрыл меня здесь после того, как леди Эллиемари выгнала меня из столицы.
— Ч-что это должно значить?
Как я и думала, он действительно ничего не понял.
— Леди Эллиемари послала за мной убийц и даже солдат, чтобы схватить и убить меня. Она дошла до того, что сожгла особняк маркграфа. Теперь это уже невозможно скрыть. Думаю, слухи об этом наверняка ходят по всей столице.
Это не обязательно означало, что слухи о моём статусе принцессы тоже распространились, но знать Империи наверняка уже знала: леди Эллиемари безрассудно задействовала наёмников, подожгла особняк и пыталась убить лорда Астурма и меня. Кроме того, был ещё инцидент на приёме.
— После всего, что сделала леди Эллиемари, — продолжила я, — маркграф укрыл меня и закрепил мою помолвку со своим наследником. Вот что имеет значение. А настоящая ли я принцесса — не имеет значения. Сейчас не время придираться к таким мелочам.
Настоящая я или самозванка, упорные попытки леди Эллиемари лишить меня жизни уже наверняка стали широко известны среди имперской знати. О том, что я вторая принцесса, знали немногие, но в детстве я участвовала в церемониях, так что совсем неизвестной не была. Чем больше Эллиемари пыталась убить меня, тем сильнее распространялась правда о моём статусе второй принцессы. Более того, если она продолжит преследовать меня после моего брака с Астурмом и ухода в маркграфство, почти открыто заявляя, что я не стремлюсь к власти, это лишь ещё сильнее укрепит мою достоверность.
Хотя я была бы только рада, если бы она объявила меня самозванкой и оставила в покое... Но об этом не может быть и речи. Леди Эллиемари вовсе не так мягка.
— Его Светлость решил признать меня невестой Астурма, хотя я представляю такую угрозу, — именно это важно. Ты понимаешь, что возражаешь против решения и воли маркграфа? Готов ли ты принять последствия своих слов?
Карлоссо потрясённо посмотрел на отца. Затем поспешно встал, прижал руку к груди и глубоко поклонился.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...