# Императрица-убийца Беллрюж: униженная принцесса обретает любовь и восходит к власти
# Пролог: Предложение и засада
— Принцесса Беллрюж, ты выйдешь за меня?
Передо мной на колене стоял юный мужчина с прилизанными назад чёрными волосами — настоящий принц. Его глаза были тёмно-красными, цвета крови. Черты лица — резкие, но изящные; однако в выражении читалось такое честолюбие, что становилось не по себе. Он улыбался, но его улыбка напоминала оскал дикого зверя, готового броситься на добычу.
Старший сын маркграфа Байермена и наследник маркграфства, этот человек был знаменит даже здесь, в далёкой Имперской столице, — прежде всего своим прозвищем. В свои двадцать лет он уже семь раз участвовал в сражениях против цельдийцев и королевства Татардия на северной границе. Каждый раз его выдающиеся военные заслуги приносили ему широкую известность и похвалы, в том числе и в столице. Его прозвали Кровавым Волком Пограничья. Пожалуй, точнее всего было бы сказать, что его одновременно славили и боялись.
Именно этот человек с яростной улыбкой произнёс: «Выйдешь за меня?»
Что я должна была ответить? В конце концов, сейчас на мне была форма фрейлины. Я служила леди Эллиемари, первой имперской принцессе, и была её сопровождающей. Более того, изначально этот приём устроили, чтобы леди Эллиемари познакомилась с этим мужчиной — предполагалось, что в будущем они поженятся.
А теперь посмотрите на них, подумала я. Леди Эллиемари и Его Императорское Величество просто стоят и молчат от изумления! Окружающие нас дворяне тоже возбуждённо перешёптывались.
— Э-э... лорд Астурм? — робко произнесла я, обращаясь именно к нему. К лорду Астурму Байермену, будущему маркграфу. — Вы уверены, что не ошиблись? Я не принцесса. Вон там, принцесса — леди Эллиемари.
— Я не ошибся, — ответил лорд Астурм, покачав головой. — Я знаю, принцесса Беллрюж.
Я вздрогнула. Он знал. Лорд Астурм взял меня за руку и прикоснулся губами к моей ладони. От холода я невольно дёрнулась. Поцелуй в ладонь был знаком ухаживания. Этим жестом он фактически объявил всем присутствующим о своей любви ко мне. Боже мой.
Я стояла в потрясении, а лорд Астурм поднял на меня пылающие красные глаза.
— Не говори, что это ошибка. Я делаю предложение принцессе Беллрюж, второй имперской принцессе. Клянусь, я сделаю тебя своей женой.
В полном соответствии со своим прозвищем он говорил голосом, похожим на волчье рычание. Я побледнела как полотно. Кто бы мог подумать, что здесь мне сделают предложение? Я совершенно растерялась.
Что, во имя всего святого, происходит?! — думала я, дрожа; тем временем напряжение вокруг постепенно нарастало. У меня покалывало затылок. Э-это ощущение...
Я робко посмотрела на леди Эллиемари. У неё были великолепные светлые волосы и пышная фигура, а на ней — жёлтое платье броского фасона. Серые глаза сузились, словно она изящно улыбалась... но выражение её лица было ледяным. Ой-ой! Э-это плохо!
— Лорд Астурм! — крикнула я. — Я отказываюсь! Я не принцесса и, кроме того, верная фрейлина леди Эллиемари! Именно так, верная!
Последние слова я адресовала леди Эллиемари, но было уже поздно. Она ловко щёлкнула пальцами в перчатке, и словно из ниоткуда появились одетые во всё чёрное мужчины в чёрных масках. Всё произошло так внезапно, что знатные дамы закричали.
Наверное, эти люди прятались под столами или ещё где-нибудь, тайно охраняя леди Эллиемари. Но сейчас они выступали не в роли телохранителей, а в роли убийц. И кого они собирались убить? Неужели нужно объяснять?! Лорда Астурма, задевшего гордость леди Эллиемари, — и меня, конечно же!
— Элли! — невольно крикнула я. Леди Эллиемари, должно быть, сошла с ума, раз послала убийц расправиться с будущим маркграфом на глазах у всех этих дворян. Это было немыслимо. Но она даже бровью не повела.
Ох, я прекрасно знаю, насколько беспощадной и жестокой она бывает с теми, кто ей перечит. Я давным-давно поняла, что она... ненормальная. Поэтому я и служила ей послушной верной фрейлиной, но вот мы здесь! Как ты собираешься всё исправить, тупица — сын маркграфа?!
— Так это всё-таки убийцы? — сказал лорд Астурм. — Я так и подумал: почувствовал странное присутствие.
Мне хотелось крикнуть: «Если бы ты не нёс всю эту чушь про женитьбу на мне, они по-прежнему были бы телохранителями!» — но сейчас было не до того. Трое убийц направлялись к нему, а один шёл на меня. Если верить слухам, лорд Астурм был силён, но сейчас мы находились в присутствии императора, а значит, он наверняка был безоружен. Трое против одного — слишком много даже для него. И всё же он выглядел совершенно невозмутимым. Улыбаясь, он не сводил с убийц свирепых красных глаз.
Вот уж у кого нервы. Хотя нет, сейчас мне стоит волноваться о себе. Я уставилась на мужчину, приближавшегося ко мне. Ростом он был средним. Из-за чёрной маски на меня безучастно смотрели глаза, и было ясно: он собирался хладнокровно со мной расправиться.
Я вытащила нож из подсумка на поясе. Это была крошечная вещица, которой я пользовалась для хозяйственных дел в качестве фрейлины. Обычно при себе я носила нож, гораздо более пригодный для самозащиты, но на приём пришлось взять только этот. Если бы я знала, что такое случится, привязала бы нож, которым можно воспользоваться, к бедру под юбкой!
Что ж, жаловаться теперь было бесполезно. Я приготовилась, держа имевшийся у меня нож — длиной всего с указательный палец. Увидев его, мужчина в маске насмешливо прищурился. Его оружием был короткий меч, примерно с моё предплечье длиной. Сравнение этого меча с моим ножом сразу показывало, чьё оружие надёжнее.
Я слегка напрягла тело. В ближнем бою чрезмерное напряжение ни к чему. Крайне важно сохранять правильную степень готовности — не слишком сильную, но и не слишком слабую.
Мужчина в маске приближался, не замедляя шага. Он был искусен. Несомненно, он не хотел дать мне времени придумать ответный ход. Мне повезло, что на мне была удобная форма фрейлины и туфли без каблуков. В бальном платье я не смогла бы двигаться так свободно.
Подойдя ближе, мужчина поднял короткий меч в правой руке и вытянул левую. Вероятно, левой рукой он собирался ограничить мои движения, а если я двинусь к его правой стороне, прикончить меня.
Но я этого не допущу! За мгновение до того, как он вошёл в радиус удара, я оттолкнулась правой ногой и бросилась прямо на него, проскользнув сбоку в низкой стойке.
Я увидела, как его глаза расширились. Он явно не ожидал, что я ринусь вперёд. Ноги у него словно приросли к месту, а клинок в правой руке дрогнул. Опытный убийца на мгновение открылся — и если я не воспользуюсь этим шансом, другого уже не будет.
Воспользовавшись инерцией, я оттолкнулась от земли, подпрыгнула и смело сбила мужчину в маске. Одновременно вложила всю силу в нож и вонзила его ему в горло.
Когда такая бессильная женщина, как я, нападает на кого-то маленьким ножом, выбор действий ограничен — особенно в подобной ситуации. Мужчина в маске явно был профессиональным шпионом, мастером разведки и убийства. Такие люди ставят устранение цели выше защиты от мелких ран. Значит, он, скорее всего, проигнорировал бы рану в руке, ноге или животе и всё равно попытался бы убить меня. Поэтому я должна была воспользоваться этим единственным шансом и одним ударом вывести его из строя. Мне нужно было целиться в жизненно важные места.
На человеческом теле есть несколько точек, поражение которых может обездвижить человека, но лезвие такого маленького ножа, возможно, не достало бы до сердца, а сил пробить толстый череп у меня не хватило бы. Глаза — маленькая цель, к тому же из-за невысокого роста я могла до них не дотянуться. Значит, оставалось только горло. В горле находятся трахея, необходимая для дыхания, а также крупные вены, соединяющие голову с телом. Кроме того, эти структуры не защищены твёрдыми костями. Потеря возможности дышать мгновенно лишает человека способности сопротивляться.
Вспоминая всё, чему меня учила мать, я вонзила нож в горло нападавшего. Я почувствовала отвратительное ощущение, когда лезвие пронзило плоть. Одновременно я врезалась в него плечом, ещё глубже загоняя нож.
— Нгх...
Нападавший не смог сдержать стон. Воспользовавшись этим мгновением, я отпустила нож и отпрыгнула в сторону. Отскочив на приличное расстояние, я встала в защитную стойку. Если и этого окажется недостаточно, мне не останется ничего, кроме как бежать.
Однако мужчина, похоже, лишился возможности дышать. Он издал странный звук и судорожно принялся шарить руками в воздухе, пытаясь вытащить нож, всё ещё торчавший у него в горле. В следующий миг из его шеи хлынула кровь — должно быть, я перерезала крупную вену. Кровь брызнула повсюду с пугающей силой, окатывая всё вокруг... и меня.
Окружённая запахом крови, я с трудом дышала, но расслабляться было рано — убийца был не один. Кстати, как там лорд Астурм? Если те трое, что напали на него, теперь переключатся на меня, мне уже некуда будет бежать.
С этой мыслью я посмотрела на лорда Астурма — он как раз заканчивал бой. Весь залитый кровью — как и подобает Кровавому Волку, — он правой рукой сжимал шею последнего нападавшего и поднимал его над землёй. Тело мужчины повисло в воздухе. Тот пытался вырваться, но лорд Астурм не обращал на него внимания. Да какой же он всё-таки сильный?
Несмотря на кровь, размазанную по лицу, лорд Астурм широко улыбнулся и сильнее сжал правую руку. С противным хрустом мужчина в маске затих.
— Хм-м. Так не пойдёт. Я ни за что не взял бы этого типа в свои люди. Похоже, шпионы в столице тоже второго сорта, — сказал лорд Астурм, небрежно отбрасывая труп. Затем он повернулся ко мне, и его окровавленные губы растянулись в улыбке. — Хм. А ты отлично справилась. Что же ты за женщина такая? — с восхищением спросил он, глядя на мёртвого нападавшего передо мной.
— Я всего лишь обычная фрейлина, — ответила я, совершенно раздосадованная. — К тому же разве вы уже не говорили, лорд Астурм, что знаете меня?
— Да, леди Беллрюж. Но я удивлён, что ты сама смогла одолеть напавшего на тебя. Вот это удачная неожиданность. Ты стала ещё достойнее быть моей женой.
Лорд Астурм подошёл ко мне, по дороге отбрасывая ногой кровь и трупы, и уверенно остановился прямо передо мной. Мы оба с ног до головы были залиты кровью. Он спокойно опустился на колени в лужу крови и взял меня за правую руку.
— Позволь повторить: принцесса Беллрюж, я хочу на тебе жениться.
В зале, залитом ярко-красной кровью, я неподвижно стояла в луже, а лорд Астурм смотрел на меня с ужасной, по-волчьи кровожадной улыбкой.
Даже сейчас я уверена: худшего места для предложения руки и сердца невозможно было придумать.
# Глава первая: Особняк маркграфа в огне
Я действительно была второй имперской принцессой Империи — не зря же я, Беллрюж, так себя называла. Это была правда. Однако всё оказалось несколько сложнее — настолько, что открыто назвать себя принцессой я не могла.
После засады мы с лордом Астурмом на время укрылись в столичной резиденции маркграфа Байермена... У меня не оставалось выбора, кроме как сопровождать его. Я ведь точно не могла вернуться в общежитие фрейлин Императорского дворца. Леди Эллиемари ни за что меня не простила бы. Она наверняка послала бы за мной десятки убийц, и до конца дня меня бы уже не было в живых. Мне приходилось так поступить, чтобы защитить себя.
В особняке я приняла ванну, отмыв засохшую кровь, покрывавшую всё тело, а затем переоделась в чужое платье.
Обычно любой пришёл бы в ужас, увидев, как хозяин возвращается вместе с окровавленной женщиной, но слуги особняка оставались совершенно невозмутимы — даже юные фрейлины. Они лишь спокойно помогли мне вымыться и переодеться. После того как я надела фиолетовое платье и слегка подкрасилась, меня проводили в столовую.
Украшений было немного — похоже, здесь предпочитали суровую простоту. Лорд Астурм уже сидел за столом и, увидев меня, приветливо улыбнулся.
— Хм. Ты красивая. Как я и ожидал.
В ответ я смогла произнести лишь:
— Спасибо.
У меня были рыжие волосы и зелёные глаза — я пошла в мать, которую часто хвалили за мужественную красоту, а значит, и сама, должно быть, была довольно хорошенькой. Хотя ростом я была маловата.
Лорд Астурм тоже смыл с себя кровь и переоделся в свободную одежду — белую рубашку и тёмно-синие брюки. Что до его внешности, он был бесспорно красив — пожалуй, к этому определению можно было добавить «чрезвычайно». Чёрные волосы и красные глаза придавали ему таинственный вид, а черты лица были резкими. Он был высок и, в соответствии со своим прозвищем, обладал жилистым телом волка.
Два дня назад, во время визита в столицу, он приходил во дворец засвидетельствовать своё почтение. Тогда среди юных фрейлин поднялся переполох из-за его красоты. Я тоже не испытывала неприязни к красивым мужчинам, но при нынешних обстоятельствах не могла радоваться ужину с ним с глазу на глаз.
— Не тревожься, — сказал лорд Астурм. — Пока ты в этом особняке, леди Эллиемари не сможет тебя тронуть. Даже если она нападёт, мы с моими подчинёнными обязательно её отобьём.
Терпеть неповиновение было не в характере моей сестры. Она наверняка пошлёт убийц, чтобы меня убить. Впрочем, мне ещё повезёт, если этим всё и ограничится.
Я медленно ела блюдо, в котором мяса было немного больше, чем следовало. После всего случившегося аппетита у меня почти не было. А лорд Астурм, напротив, демонстрировал зверский аппетит. Ни о чём конкретном он со мной не говорил, но, похоже, пребывал в хорошем настроении.
Все прислуживавшие нам слуги были отлично обучены и двигались с точностью. Наверное, их тоже учили сражаться... Что же это за место — северная граница, если даже здешние фрейлины и слуги обязаны уметь драться?
Я отказалась от алкоголя и закончила есть. Я ожидала, что после ужина придётся поговорить с лордом Астурмом. Вернее, мне самой хотелось с ним поговорить. Нет, мне хотелось пожаловаться: «Как ты собираешься всё исправить?!»
Из-за того, что он сунул нос куда не следовало, все мои годы труда пошли прахом! С тринадцати лет и до нынешних шестнадцати я надрывалась, служа леди Эллиемари, а теперь всё это оказалось бессмысленным. Я имела полное право пожаловаться. Однако, неспешно потягивая чай после ужина, лорд Астурм заговорил первым.
— Тебе лучше смириться, — спокойно заявил он.
— Что? — изумилась я.
Его губы изогнулись в саркастической улыбке.
— Ты намного лучше леди Эллиемари. Тебе незачем продолжать служить такой глупой женщине. Тебе самой следует стать императрицей, леди Беллрюж.
Я невольно потеряла дар речи.
— С чего вы взяли, что знаете обо мне хоть что-то, лорд Астурм?
— Ну, я знаю, что ты вторая принцесса. Что ты очень красивая и умная. Что ты достаточно искусна, чтобы одолеть убийцу, явившегося по твою душу, и достаточно храбра, чтобы не показывать страха в моём присутствии.
— Иными словами, вы не знали о моих сложных отношениях с сестрой?
— Нет, не знал.
То есть, несмотря на своё невежество, ты вмешался в мои дела и всё испортил! Из-за тебя теперь пути назад нет!
Лорд Астурм, должно быть, почувствовал мой гнев и неловко улыбнулся.
— Что сделано, то сделано. Я как раз должен был жениться на этой глупой женщине. Это был единственный способ не допустить такого брака.
— Если вы не хотели на ней жениться, разве нельзя было просто отказаться?
— Если бы всё было так просто. Для дома Байермен важно, чтобы я женился на принцессе и стал супругом императрицы. Думаю, этот брак также необходим, чтобы маркграфство стало полноценной частью Империи.
Я кое-что об этом слышала. До двадцати лет назад маркграфство Байермен было независимым королевством, но после некоторых уговоров стало вассалом Империи. Из-за этого маркграфство теперь конфликтовало с северным королевством Татардия и народом цельдийцев, с которыми в то время разорвало отношения. По сути, маркграфство взяло на себя обязанность защищаться от набегов варваров, которые в обычных обстоятельствах пришлось бы отражать Империи.
Для сохранения северной границы Империи было крайне важно заручиться верностью маркграфства Байермен. А маркграфству, конечно же, требовалась поддержка Империи, чтобы сохранить территориальную целостность. Интересы обеих сторон совпадали, и в результате поползли слухи о браке лорда Астурма с леди Эллиемари, которую все считали будущей императрицей. Именно ради этого и устроили сегодняшний приём. Но теперь лорд Астурм сам всё разрушил, и я совершенно не понимала, что у него в голове.
— Вот почему я сделал предложение тебе, принцесса Беллрюж. Если я женюсь на тебе и сделаю тебя императрицей, разве это не решит все проблемы?
— Я не могу просто унаследовать Империю. Леди Эллиемари никогда этого не позволит.
Она ни за что не допустила бы подобного — если бы всё зависело от неё. По спине у меня пробежал холодок. В этот самый миг сестра наверняка уже придумывала план моего убийства. Невозможно было знать, что она сделает в приступе ярости. Даже в хорошем настроении она с крайней жестокостью наказывала любую фрейлину за ошибку. А когда была в дурном настроении, без колебаний приговаривала людей к обезглавливанию; я несколько раз собственными глазами видела, как отрубали головы.
Убийство было бы ещё слишком мягкой участью. Если она захватит меня живой, то, скорее всего, несколько дней будет пытать, а потом разорвёт на части. Ох. Боже мой. За что мне всё это?
— Вы ошибаетесь, лорд Астурм, — сказала я. — Я всё объясню, так что прошу, выслушайте меня внимательно.
Лорд Астурм с большим интересом подался вперёд, и я рассказала ему о своём детстве.
⚔⚔⚔
Я родилась вторым ребёнком Его Императорского Величества императора Урбара I и второй имперской принцессой. То есть я действительно была младшей сестрой первой имперской принцессы Эллиемари, но всё было сложно. У нас были разные матери. Её матерью была императрица-консорт Бушерин, а моей — любимая наложница императора Кремюиль. Иными словами, я была незаконнорождённой.
Хотя моя мать была женщиной, она отличалась крупным телосложением и была физически сильной. Она также была рыцарем, в совершенстве владела мечом и разбиралась в стратегии; после многочисленных сражений и великих военных подвигов она добилась исключительной чести — её, женщину, выдвинули на должность капитана рыцарей. Сейчас ей было сорок три года, но она по-прежнему намного сильнее меня. Вернее, тренировки входили в её ежедневный распорядок, и она до сих пор одерживала верх над действующими рыцарями. Поговаривали даже, что она сильнейший рыцарь Империи.
Его Императорское Величество влюбился в неё, и после трёх лет настойчивых, упрямых ухаживаний моя мать, всю жизнь собиравшаяся оставаться незамужней, наконец уступила и стала его наложницей. Ей было двадцать четыре. Некоторое время спустя родилась я.
Наверное, я пошла в отца: он был худым и невысоким, и я родилась маленькой. Единственным, что досталось мне от матери, были рыжие волосы. Однако отец был совершенно счастлив моему рождению. Почему? Потому что его единственными детьми были леди Эллиемари и я — несмотря на то, что помимо императрицы-консорта у него было целых десять наложниц, включая мою мать. Пока леди Эллиемари оставалась единственным ребёнком императора, будущее Империи было неопределённым, поэтому он так обрадовался моему появлению. Но кое-кто не разделял его радости. Кто? Разумеется, сама императрица-консорт.
Императрица-консорт крайне не желала, чтобы кто-то, кроме неё, рожал детей императору. Нет, «не желала» — слишком мягко: она ненавидела саму эту мысль. Во время беременности моей матери пришлось столкнуться со всевозможными кознями, и время выдалось тяжёлым. По крайней мере, так она рассказывала мне с беззаботным выражением лица. Впрочем, несмотря на её легкомысленное отношение, дело было вовсе не смешным: по-видимому, нападавшие даже ворвались в тот момент, когда она рожала.
Судя по всему, именно козни императрицы-консорта не позволили другим наложницам императора завести детей. Доказательств этому не было, но случаи, когда их дети рождались мёртвыми или сами женщины умирали ещё до родов, заставляли предположить: императрица-консорт не ограничивалась одними угрозами.
Как бы то ни было, императрица-консорт ненавидела меня и мою мать, которую не сломили её козни и которая всё-таки родила меня. В Императорской вилле, где мы жили на территории дворца, она всячески нам вредила... Нет, я слишком мягко выразилась. Она посылала убийц, чтобы расправиться с нами, — внутри Императорской виллы.
Но всё же среди живых не нашлось убийцы, способного одолеть мою мать. Даже когда она кормила меня грудью, она расправлялась со всеми мечом. Говорят, матери сильны, но обычно имеют в виду всё-таки не настолько сильны. И да, она действительно кормила меня сама, не прибегая к услугам кормилицы. Причина была проста: не дать никому отравить меня.
— Мне бы ничего не было, потому что я привыкла к яду, но такому младенцу, как ты, пришлось бы тяжело, — говорила она.
Я была безмерно благодарна матери за её заботу. В самом деле, младенцем я много раз чуть не умерла от отравления. Даже после того, как слуги пробовали еду и перед каждым приёмом проверяли её химикатами на наличие яда, в ней всё равно находился яд. От некоторых ядов не спасало даже осторожное поедание по одному маленькому кусочку. Из-за отравлений я часто оказывалась прикованной к постели, а порой была на пороге смерти. Однажды, когда я заболела, мать сказала мне:
— Продолжай в том же духе — и выработаешь устойчивость к яду. Терпи.
Мать была совершенно невероятной. Но после множества подобных случаев я научилась распознавать вкус, запах и признаки яда, и небольшие дозы больше на меня не действовали. К десяти годам у меня выработался иммунитет почти ко всем ядам. Хотя это лишь заставляло задуматься: сколько же яда мне пришлось проглотить?
Внезапные нападения тоже стали частью повседневности. Мать обучала меня сражаться, поэтому к пяти годам я могла прогнать одного убийцу, если у меня было оружие. Кстати, мать никогда их не прогоняла — она всегда с радостью рубила всех до единого.
Дочери знатных людей обычно занимались с частными наставниками, но некоторые из них оказывались переодетыми убийцами, поэтому я никогда не могла терять бдительность. Каждый день был сражением. К счастью, всех слуг виллы мать отбирала лично, так что им можно было безоговорочно доверять, а наши телохранители были элитными рыцарями, беззаветно ей преданными. Думаю, именно поэтому мне каким-то образом удалось пережить детство.
Проблема находилась за пределами виллы. Я была незаконнорождённой, поэтому никогда никуда не выезжала, официально и открыто объявляя себя принцессой; о моём существовании знали лишь посвящённые дворяне. Из-за этого я могла бы просто не покидать виллу, но отец, император, хотел найти способ наделить меня официальным статусом.
К слову, после моего рождения отец часто навещал виллу и осыпал меня любовью. Поэтому я тоже его любила и хотела исполнить его желание. Однако за пределами виллы на каждом шагу таились угрозы. Я понимала это и без чужих объяснений. Постоянная близость к смертельной опасности с самого рождения — нет, ещё до рождения — наделила меня шестым чувством опасности. Но желания Его Императорского Величества были непреложны. И, по-видимому, императрица-консорт тоже согласилась на моё появление на людях. Её цель была очевидна: она хотела выманить меня из виллы. Мать позволила мне выйти, и в восемь лет я нехотя приняла участие в церемонии императорской семьи. Там я впервые встретила леди Эллиемари.
Леди Эллиемари была на год старше меня. Увидев меня, она просияла серыми глазами, воскликнула: «Ты моя сестра! Ведь правда?» — и обняла меня. После этого весь день она не отходила от меня. Возможно, именно поэтому убийцы на меня не напали и я благополучно вернулась на виллу.
Леди Эллиемари говорила, что, узнав о младшей сестре, очень обрадовалась возможности со мной познакомиться, и попросила называть её «Элли». После этого на церемониях и мероприятиях за пределами виллы она всегда баловала меня вниманием. Видя такое, императрица-консорт, должно быть, не могла заставить себя расправиться со мной на глазах у дочери и никогда не посылала убийц открыто. Хотя время от времени я всё-таки находила яд в своей еде.
В то время мы с леди Эллиемари были близки. Наши матери не просто соперничали — они были врагами, но нас вполне можно было назвать любящими сёстрами. Я часто навещала её, и мы вместе бегали и играли в саду, обнимаясь.
Леди Эллиемари была волевой и порой плохо обращалась со слугами, занимавшими более низкое общественное положение, но тогда ещё не была той жестокой и беспощадной женщиной, какой стала теперь. Со мной она была добра. Иногда предъявляла неразумные требования, но мы ладили — отчасти потому, что я послушно ей повиновалась.
Однако, когда мне исполнилось десять, этим отношениям пришёл конец.
Всё началось со смерти императрицы-консорта. Я не знала всех подробностей, но, по-видимому, её смерть не была естественной. Ходили слухи, что её убили или даже казнили по приказу императора в качестве наказания. Удивляться не приходилось. Помимо преследований и попыток убить наложниц императора и его будущих детей, за императрицей-консортом шепотком числились самые разные злодеяния. Неудивительно, что в конце концов она получила по заслугам.
И всё же в это время с леди Эллиемари что-то произошло. Я не знала что именно, но нечто заставило её внезапно начать враждебно обращаться со мной — с младшей сестрой, которую она когда-то любила. Она резко сказала: «Не подходи ко мне!» — и стала бросать на меня ужасные взгляды. Я понятия не имела, что происходит. Мне было больно и горько видеть, как изменилась моя близкая старшая сестра, но ничего нельзя было поделать. После этого леди Эллиемари стала ненавидеть меня так сильно, что я почти заподозрила: будто в неё вселилась императрица-консорт. Дошло до того, что всякий раз, когда я покидала виллу, на меня нападали убийцы. Императрица-консорт уже умерла, так что за всем этим должна была стоять леди Эллиемари.
Кроме того, всех наложниц императора, кроме моей матери, изгнали из столицы. По-видимому, это тоже было решением леди Эллиемари. Нас с матерью едва не изгнали, но мать спокойно отказалась покидать виллу. Разумеется, Эллиемари послала множество убийц, чтобы расправиться с нами, однако мы и рыцари-телохранители каждый раз отбивались от них.
Затем леди Эллиемари начала упорно изводить нас. Она пыталась перекрыть воду и ограничить доставку еды, а ещё постоянно разводила с наветренной стороны костры, чтобы окутать нас дымом. Я не могла поверить, что моя добрая старшая сестра зашла дальше императрицы-консорт, но, похоже, Эллиемари открыто враждовала и с другими знатными людьми. Многих девушек, с которыми я дружила, изгнали из столицы.
Это было просто жестоко. Я пожаловалась императору, но даже он не предвидел злоупотреблений Эллиемари и сказал, что не может её остановить. В конце концов, она была будущей правительницей Империи, пусть её ещё и не объявили официально кронпринцессой. Если он вынесет ей выговор и серьёзно ограничит её поведение, между ними возникнет разлад, что может помешать плавной передаче власти. Более того, если станет известно, что он сделал это ради меня, второй принцессы, это вполне может столкнуть меня и сестру в борьбе за престол.
Мы с императором оказались в отчаянном положении. Мать дала мне совершенно бесполезный совет: «Если тебе всё надоело, беги. А если у тебя с ней проблемы — победи её в бою». Император спросил, могу ли я покинуть столицу, но мне некуда было идти, поэтому я отказалась. Казалось, в незнакомом месте моя жизнь окажется ещё в большей опасности.
Тогда я решила через императора спросить Эллиемари, чего она хочет. Я была готова принять любой приказ, кроме смертного, и сказала, что исполню любое её желание. Я спросила, что могу сделать, чтобы угодить ей. В ответ она потребовала моей абсолютной покорности и клятвы хранить ей верность всю жизнь. Лично я не возражала: мне не хотелось бросать вызов сестре. Затем она велела мне служить ей фрейлиной до конца жизни — то есть постоянно выражать свою преданность, находясь рядом. Но ради этого я должна была покинуть защиту виллы и жить снаружи, а гарантий безопасности у меня не было.
После долгих переговоров мы заключили соглашение. Я становилась старшей фрейлиной Эллиемари на всю жизнь, отказываясь от брака и детей. Я должна была хранить ей абсолютную верность, а нарушение клятвы каралось смертью. Эллиемари гарантировала мою безопасность, но в случае нарушения обещания лишалась бы права на престол, а наследником становился бы дальний родственник. Император настоял на этих условиях.
Мы принесли клятву перед Богом и Его Императорским Величеством и подписали священный договор.
Так я стала фрейлиной леди Эллиемари. Возможно, из-за договора она перестала открыто покушаться на мою жизнь. Худшим из её поступков было подмешивать в мою еду яд, который, как она знала, на меня не подействует. Разумеется, эти издевательства происходили каждый день, а любимые фрейлины Эллиемари, осмелев от заимствованной власти своей госпожи, тоже устраивали мне всевозможные пакости: пропитывали мою форму странными запахами и прятали мои вещи. Леди Эллиемари отчитывала меня из-за малейшей мелочи, а иногда даже била. Впрочем, со всеми своими фрейлинами она обращалась так же. Она была капризной, легко впадала в гнев, и служить ей было совсем не просто.
Я три года была фрейлиной леди Эллиемари и делала всё, что могла, чтобы потакать ей, хотя она даже не пыталась скрывать свою ненависть ко мне. Всё это время я цеплялась за слабую надежду, что однажды моя добрая старшая сестра вернётся.
И теперь этот безрассудный идиот всё разрушил! Хотя я вовсе не ослушалась леди Эллиемари! Но она ни за что не согласилась бы со мной. Она наверняка потребует, чтобы я покончила с собой за нарушение договора.
Я думала, что смогу заставить Эллиемари понять мою невиновность. Астурм выслушал меня, кивнул и ответил:
— Не зря моё суждение оказалось верным. Кто бы мог подумать, что ты — дочь легендарного капитана рыцарей Кремюиль. Я доволен. Теперь ты сбросила ярмо леди Эллиемари и обрела свободу. Можешь сражаться сколько душе угодно — через меня, разумеется.
Я в ярости ударила ладонью по столу.
— Никто не просил тебя ни о чём подобном! Я хочу мира! Если возможно, я хочу снова жить с сестрой в согласии, как прежде! Когда она взойдёт на престол и её настроение стабилизируется, я уверена...
Астурм презрительно фыркнул.
— Тебя защищает только клятва, принесённая императору и Богу. Эллиемари позволяет тебе жить лишь потому, что не сможет взойти на престол, если ты умрёшь.
Нгх...
Его слова произвели на меня впечатление.
— Как только она взойдёт на престол, то убьёт тебя. Не полагайся на безосновательный оптимизм.
Я и сама об этом думала, но его слова показали, насколько мои рассуждения были сырыми и исполненными желаемого. Эллиемари посылала убийц, хотя я была невиновна.
Оставалось сдаться — если только я не хотела умереть. Но я не могла этого допустить.
Но я совсем не могла ему доверять. После того как я стала фрейлиной, тот факт, что я принцесса, должен был оставаться тщательно охраняемой тайной. Откуда же он узнал об этом? Впрочем, независимо от его надёжности, печальная правда состояла в том, что сейчас я не выжила бы без его помощи.
Дворецкий наклонился ко мне и что-то прошептал. Я сузила глаза и довольно улыбнулась.
Астурм сказал:
— Радуйся. Эллиемари действует быстро. Они уже пришли.
Довольное лицо?!
Войска осадили особняк.
Если Эллиемари действительно решила бросить против нас все силы, она вполне могла мобилизовать Императорскую армию в столице. В городе постоянно находилось пять тысяч императорских солдат. С другой стороны, каким бы сильным ни было войско маркграфа Байермена, Астурм, должно быть, привёл в столицу всего несколько сотен человек. Это даже нельзя было назвать битвой.
Астурм спокойно надел чёрные доспехи и вооружился. За спиной у него были пика, алебарда, боевой молот и двуручный длинный меч; на поясе висели одноручный меч и короткий меч.
— Возьми оружие. В основном тебе придётся защищать меня, но сумей постоять за себя.
Значит, как следует защищать меня ты всё-таки не собираешься?
Смирившись, я по очереди посмотрела на разложенное оружие. Мать учила меня обращаться с самыми разными видами оружия, и большинством из них я могла пользоваться, но телосложение у меня было маленьким, поэтому крупное оружие мне не подходило. Вот бы найти что-нибудь полегче...
В углу лежал изящный кинжал — стилет длиной с моё предплечье. Круглый тонкий клинок был лишён лезвия и заканчивался острым концом.
Почему он здесь?
Я с радостью подняла его.
— Это стилет убийцы. Необычное оружие. Ты умеешь им пользоваться?
Умею ли я?
Я улыбнулась.
Стилеты были оружием, которым я владела лучше всего. Они были лёгкими, но одним уколом могли убить, и с детства, когда моя жизнь постоянно находилась под угрозой, я больше всего полагалась именно на них. Сжимаю стилет в руках — и мне нечего бояться. Я одолею любого врага и непременно выживу.
Я потёрлась щекой о чёрный клинок. Меня переполняли уверенность и ликование, а на лице появилась вызывающая улыбка.
— Пока у меня есть это, я могу убить кого угодно. Даже тебя.
Астурм ответил:
— Уверена в себе? Тогда вперёд.
Я полностью экипировалась. Вдалеке послышался звон разбитого окна.
⚔⚔⚔
Около тысячи солдат окружили особняк. Эллиемари наняла собственную личную армию, а не Императорскую.
Для принцессы было необычно тайно содержать частную армию. Должна признать: раз я, пробыв её фрейлиной целых три года, ничего о ней не знала, то, вероятно, это были солдаты, которых Эллиемари готовила, чтобы в подходящий момент убить мою мать и меня. Я определённо была слишком наивной.
На другой стороне стояли силы Байермена численностью около трёхсот человек. Это были элитные воины, но враг втрое превосходил их числом. Мы оказались в безнадёжном меньшинстве. Хуже того, нападающие, похоже, были готовы использовать любые средства ради победы. Внезапно они пустили в особняк огненные стрелы, пытаясь сжечь его.
Особняк был построен не из дешёвых материалов.
Астурм довольно ухмыльнулся. У него была совершенно непостижимая психология.
— Нас взяли в кольцо. Если здание сгорит, от него не останется никакой пользы. И как же меня раздражает это ложное обвинение в поджоге по неосторожности!
Астурм отказался от мысли отбить наёмников, но этот безумец всё равно не собирался сдаваться. Вокруг вспыхивали пожары, а он стоял, и при каждом движении его доспехи со звоном сталкивались.
— Мы покидаем это место и возвращаемся в маркграфство. Теперь, когда у меня есть невеста, мне больше незачем здесь оставаться. У меня есть послание для всех!
С багровым огнём в глазах он проревел приказ голосом, от которого, казалось, задрожала земля:
— Убейте всех, кто на нас напал! Вырежьте имя Байерменов кровью на этой земле, чтобы Императорский дом никогда его не забыл!
— Да, господин.
Все тотчас пришли в движение. Фрейлины и камердинеры действовали с военной выучкой.
На мне всё ещё было платье, но я сняла украшения, ослабила корсет и избавилась от туфель на каблуках. (Если бы у меня был выбор, я предпочла бы мужскую одежду.) Стилет уже был у меня в руке.
— Всё, можно идти.
Астурм надел чёрные доспехи, но оставил голову непокрытой. Он взял меня за руку, и мы спокойно пошли по коридору. Вокруг раздавались крики и вопли, а языки огня окрашивали стены в оранжевый цвет. Впереди показались солдаты.
— Мы нашли их!
Разумеется, они направлялись ко входу. Я раскручивала стилет в левой руке, а Астурм держал меня за правую.
Солдаты были в лёгких доспехах и вооружены короткими мечами. Это были наёмники, которых тайно и дорого обучали.
Трое бросились на нас, но я позволила Астурму разобраться с ними.
Едва солдаты вошли в радиус удара, лорд Астурм стремительно шагнул левой ногой вперёд. Затем одним движением полностью взмахнул обнажённым двуручным мечом в правой руке. Солдат, принявший удар на свой меч, отлетел с такой силой, что, наверное, взмыл бы в воздух даже в облике коня. Он врезался в стоявшего рядом человека, и оба с грохотом рухнули на пол. Какая сила! Я, разумеется, удивилась. Если он мог сделать это одной рукой, то двумя, пожалуй, разрубил бы солдата пополам.
Он убил остальных: раздавил одному шлем вместе с головой и наступил другому на шею, хрустнув позвонками.
Лорд Астурм недовольно фыркнул.
— Слабаки. Императорская армия справится?
Слабаки — это точно. Но в таком результате наверняка есть заслуга и твоей нелепой силы.
Он косил солдат одного за другим. Вход охватило пламя, загорелись люстры, гобелены и украшения. Астурм распахнул дверь.
В нас хлынул град стрел. Астурм рассёк их все, в том числе те, что летели в меня. Он пытался меня защищать.
— Ого, засада! Как трусливо! Выходите и сражайтесь как мужчины!
Он отпустил мою руку.
О? Я подняла взгляд на его лицо и увидела весёлую улыбку, словно он говорил: Давай. Докажи, что твои прежние слова были не пустой бравадой.
Хм. Ну ладно, — подумала я и невинно поплелась следом.
— Я Астурм Байермен, старший сын маркграфа и наследник маркграфства. Нет в мире воина, равного мне по доблести. Выходите!
Всё это было чистой драмой. Я растворилась во тьме и исчезла из поля зрения, а Астурм одним ударом меча отправил очередного врага на тот свет.
Я вошла в тень зарослей во дворе и пригнулась к земле. Взяв стилет обеими руками, я бесшумно рванулась вперёд. Впереди показался силуэт солдата, натягивавшего лук. Я ускорилась и подкралась к нему. Затем со всей силы вонзила острый кончик стилета ему под подбородок. Клинок без сопротивления вошёл в голову. Я тут же выдернула его и побежала искать следующую цель. Мозг солдата был мгновенно уничтожен, и он даже не понял, что рухнул на землю.
Вскоре я заметила ещё одного солдата, смотревшего на лорда Астурма. Я быстро приблизилась и на этот раз вонзила стилет ему в спину — прямо туда, где находилось сердце. Он застонал и упал. Но за ним стоял другой солдат, который смотрел в мою сторону и ошеломлённо застыл. Я раздражённо цокнула языком, выдернула стилет, перешагнула через труп и бросилась к следующей цели.
Стилет легко вышел из тела. Он не затупился.
Я пронзила одному нападавшему колено, а затем грудь. Это была моя первая настоящая битва.
Так я металась из стороны в сторону и уничтожила больше десяти вражеских солдат. Они были слабы и, похоже, не привыкли к темноте, поэтому я почти не вспотела. Вскоре силы Байермена сомкнулись вокруг нас, и нападающие пришли в замешательство. Среди всего этого я отправляла одного солдата за другим в могилу.
— Беллрюж!
Я пошла на голос. Астурм направлялся к воротам, а особняк за его спиной уже полыхал, словно огромный дом из огня.
— Беллрюж, маленькая убийца! Осторожнее — ночью тебе могут перерезать горло!
Я была с головы до ног залита кровью. Красное платье стало ещё темнее, хотя совсем недавно я его выстирала. Но времени на новую ванну не было.
Я снова протянула правую руку лорду Астурму. Особняк за нами ярко полыхал и постепенно обрушивался внутрь. Похоже, врагов больше не осталось. Мы наверняка не победили их всех, значит, остальные убежали.
За воротами собралась большая толпа зевак. Но когда мы с Астурмом, окровавленные мужчина и женщина, спокойно появились перед ними на фоне пылающего особняка, люди оторопели и расступились, пропуская нас.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...