Летнее солнцестояние миновало, и знойное марево поднималось над землей.
Рынок Цинъюнь словно превратился в гигантскую паровую баню. И не только из-за палящего солнца над головой, но и из-за витавшей в воздухе тревоги и суеты, которые ощущались почти осязаемо.
Патрули Отряда Закона на улицах, вместо привычных двух раз в день, теперь появлялись каждый двухчасовка. Ученики Секты Золотого Солнца не слонялись, как обычно, с высокомерным видом, а держались с серьезными лицами, сжимая рукояти мечей и орлиным взглядом оглядывая каждого проходящего странствующего культиватора.
Духовное сияние большого формирования рынка, хоть и не было активировано на полную мощность, постоянно работало в режиме низкого энергопотребления, издавая пугающее низкочастотное гудение.
Гу Шэнь в этот момент возвращался домой.
Чтобы не привлекать внимания, он специально использовал Искусство Изменения Лица, чтобы скорректировать мышцы лица, сделав скулы чуть более выступающими, а цвет лица – землисто-желтым и изможденным, так что он выглядел как измученный многолетним рисованием талисманов странствующий культиватор средних лет.
У него за пазухой лежала только что приобретенная в Башне Десяти Тысяч Сокровищ по высокой цене бутылка эссенциальной крови ветряного волка второго ранга.
Это был ключевой материал для его плана побега.
Проходя мимо лавки с пилюлями под названием «Зал Ста Трав», Гу Шэнь увидел, что у входа столпились люди.
— Хозяин лавки! Почему Порошок Загустения Крови снова подорожал? Вчера же он стоил всего три духовных камня за бутылку, а сегодня уже пять?! — Гневно кричал культиватор-охотник на демонов, весь покрытый ранами.
— Хотите – покупайте, не хотите – не надо! — Продавец закатил глаза и нетерпеливо махнул рукой. — На фронте тяжело, Секта забрала большую часть трав, так что радуйтесь, что вообще есть товар. Завтра, может, уже восемь будет!
— Вы... вы наживаетесь на беде!
— Меньше болтовни! Нет денег – проваливай, не задерживай очередь!
Споры и ругань разносились один за другим.
Гу Шэнь опустил свою шляпу и ни на секунду не замедлил шаг.
Паника из-за нехватки припасов уже распространилась от низших слоев до средних. Даже самые основные лечебные пилюли стали дефицитом, а это означало, что ситуация на фронте, вероятно, была еще более серьезной, чем раскрыл управляющий Сунь.
«Надо ускоряться».
Гу Шэнь внутренне содрогнулся.
Когда он свернул в переулок Динцзы, его шаги слегка замедлились.
Его взгляд упал на дом наискосок – двор номер 109.
С тех пор как супруги Чжао трагически погибли, этот двор пустовал, став «проклятым домом» в переулке. Никто не хотел в нем жить, и никто не осмеливался.
Но сегодня ворота были открыты.
Седовласый старик в засаленной серой даосской рясе сидел на маленькой табуретке у входа, держа в руке сломанный веер из рогоза и время от времени помахивая им.
У его ног беспорядочно валялись какие-то обломки железа и черная, в человеческий рост, печь.
«Новый сосед?»
В душе Гу Шэня прозвучал сигнал тревоги.
Кто бы стал переезжать в переулок Цзинъань в такой напряженный момент? И тем более – жить в таком проклятом доме, где погибли люди?
Гу Шэнь не стал опрометчиво подходить, а, сохраняя свой скромный вид, приготовился быстро пройти мимо.
— Эй, юный друг, постой.
Старик внезапно заговорил. Его голос был хриплым, словно терлись друг о друга два ржавых железных листа.
Гу Шэнь замер на месте и вынужден был остановиться. Он обернулся, изобразив на лице свою фирменную простодушную улыбку, и, сложив руки, сказал:
— Почтенный старец, вы меня зовете?
Мутные глаза старика закатились, он с ног до головы оглядел Гу Шэня, задержав взгляд на его слегка деформированных пальцах, которые были такими от многолетнего держания кисти.
— Судя по твоей одежде и мозолям на руках, юный друг, ты Мастер Талисманов? — Старик оскалился, показав щербатый ряд желтых зубов.
— Да, небольшое ремесло, чтобы заработать на жизнь, — осторожно ответил Гу Шэнь, одновременно тайно активировав Технику Скрытия Дыхания, подавляя свою ауру до третьего уровня Очищения Ци, и внимательно ощупывая уровень совершенствования собеседника.
Четвертый уровень Очищения Ци.
Невысокий, даже можно сказать, очень низкий. Колебания духовной энергии в его теле были несколько неустойчивыми, словно он был ранен или его основание было повреждено.
Но это только усилило бдительность Гу Шэня.
В этом месте, где люди пожирают друг друга, самые безобидные на вид старики, дети и женщины часто оказывались самыми опасными.
— Какое совпадение, я старый кузнец, и тоже немного умею ремонтировать и чинить.
Старик указал на кучу хлама у своих ног и усмехнулся:
— Впредь мы будем соседями, так что, если у тебя сломается какой-нибудь магический артефакт, можешь приходить ко мне. По соседски сделаю тебе скидку в двадцать процентов.
Кузнец? Мастер ковки артефактов?
Сердце Гу Шэня дрогнуло.
Он бросил взгляд на эту черную печь, и хотя она не была зажжена, он чутко уловил на ее стенках остатки крайне чистой огненной ци зла.
Это не могли быть следы обычного огня.
Этот старик определенно не был обычным кузнецом.
— Тогда спасибо вам, почтенный старец, — вежливо ответил Гу Шэнь. — Меня зовут Гу Шэнь, я живу напротив. Не подскажете, как ваше имя?
— Не стоит церемоний, моя фамилия Мо. Можешь звать меня старик Мо.
Старик Мо махнул веером из рогоза, ведя себя по-свойски:
— Юный друг Гу, в этом переулке неспокойно. Я только что переехал и уже слышал, что с предыдущим хозяином этого дома случилась беда. Тебе, Мастеру Талисманов, живущему одному, следует быть осторожнее.
— Спасибо за напоминание, старик Мо, я и так редко выхожу из дома.
Гу Шэнь не хотел много говорить, ведь чем больше говоришь, тем больше рискуешь. Он снова сложил руки:
— Мне осталось нарисовать еще несколько талисманов, так что не буду мешать вам отдыхать, старик Мо.
С этими словами он развернулся, открыл ворота своего двора, юркнул внутрь, быстро закрыл дверь, запер ее и активировал формирование – все одним движением.
Через щель в двери Гу Шэнь увидел, что старик Мо все еще сидит там, похоже, не рассердившись на его холодность, а, напротив, прищурившись, долго смотрел на ворота двора Гу Шэня, и уголки его губ изогнулись в многозначительной улыбке.
«Непостижим».
Вернувшись в дом, Гу Шэнь помрачнел.
Этот старик Мо вызывал у него очень неприятные чувства. Хотя собеседник намеренно скрывал это, Гу Шэнь все же уловил от него слабый запах крови и... тления.
— Кто бы он ни был, пока он не сунет нос в мои дела, все будет спокойно. А если посмеет вмешаться... — Гу Шэнь погладил Талисман Огненного Снаряда уровня Мастерства в своем пространственном мешке, и в его глазах промелькнул зловещий блеск.
Сейчас он был уже не тем маленьким и незаметным человеком, которого мог зарезать любой желающий.
Отбросив посторонние мысли, Гу Шэнь спустился в подземную тайную комнату.
Он достал бутылку эссенциальной крови ветряного волка второго ранга и пачку слегка пожелтевшей, прочной талисманной бумаги среднего качества.
Сегодня он собирался попробовать нарисовать особый талисман, который существовал только в древних книгах – Талисман Небесного Коня-Скакуна.
Обычный Талисман Быстрого Передвижения мог лишь уменьшить вес тела и позволить скользить на ветру. Хотя скорость была неплохой, он не был долговечным, и его эффективность сильно снижалась на сложной местности (например, в горах или болотах).
Но Талисман Небесного Коня-Скакуна был другим.
Он происходил из древней ветви телесного совершенствования, и хотя назывался талисманом, на самом деле больше походил на одноразовый магический артефакт.
При активации два талисмана превращались в две тени духовной энергии, которые прикреплялись к ногам, словно надевались на неутомимого божественного скакуна. Скорость не только удваивалась, но и позволяла игнорировать местность, преодолевая горы и перевалы как по ровной дороге, и даже ненадолго ступать по воде!
Это была божественная техника для спасения жизни.
Но и сложность ее создания была чрезвычайно высока. Требовалось не только выдающееся мастерство Пути Талисманов, но и идеальное запечатывание «дикости» крови демонического зверя в бумаге для талисманов.
— Фух...
Гу Шэнь отрегулировал дыхание, приведя свое состояние к пику.
Он не сразу взялся за кисть, а сначала закрыл глаза и бесчисленное количество раз мысленно проиграл ход рун.
Базовое Искусство Талисманов: Мастерского уровня (10/5000)
Мастерский уровень владения позволял ему контролировать каждую нить духовной энергии с совершенной точностью.
Через одну благовонную палочку Гу Шэнь открыл глаза.
Взял кисть, обмакнул в кровь.
Алая волчья кровь сгустилась на кончике кисти, источая дикий, рыбный запах.
Начало!
Не было привычного плавного ощущения текучести, как только кончик кисти коснулся бумаги для талисманов, Гу Шэнь почувствовал мощное сопротивление. Словно он рисовал не на бумаге, а приручал непокорного дикого волка.
— Ауууууу!
В полузабытьи Гу Шэнь, казалось, услышал эхо рева ветряного волка, раздававшееся у его уха – это сопротивлялась воля звериной души, оставшаяся в эссенциальной крови.
— Хм! Жалкий остаток души смеет так дерзить? — Гу Шэнь холодно хмыкнул, и его божественное сознание, словно клинок, безжалостно обрушилось на эту волю.
Одновременно он напряг запястье, и духовная энергия, словно расплавленное железо, мощно прижала кончик кисти, выводя на бумаге для талисманов сложные и искаженные руны.
Эти руны не были даосскими письменами, они больше походили на некие первобытные тотемы.
Один штрих, два штриха...
Пот стекал по лбу Гу Шэня, его лицо постепенно бледнело, а духовная энергия в теле расходовалась с ужасающей скоростью.
Создание таких древних талисманов истощало жизненную силу, энергию и дух гораздо сильнее, чем обычные талисманы.
Когда он дошел до последнего шага – «оживления духа» – запястье Гу Шэня уже слегка дрожало.
— Дай мне... сгуститься! — Он прикусил кончик языка, выплюнул каплю своей эссенциальной крови на кончик кисти и резко надавил вниз.
— Уууууу! — Бумага для талисманов на столе сильно задрожала, издавая низкое гудение.
Алые руны, словно ожившие, извивались и скользили по желтой бумаге, пока, наконец, не превратились в два неясных лазурных силуэта лошадей, скрывшись глубоко в бумаге.
В тайной комнате из ниоткуда поднялся бледно-голубой вихрь, заставляя одежду Гу Шэня развеваться и хлопать.
Получилось!
Гу Шэнь, словно обессиленный, откинулся назад и без сил опустился на циновку, тяжело дыша.
Он поднял только что созданный талисман.
Бумага для талисманов была тяжелой, на ощупь она имела металлическую текстуру. По ее поверхности струилось лазурное сияние, и смутно ощущалась заключенная в ней мощная сила.
Талисман Небесного Коня-Скакуна (неполный)
Качество: Хорошее.
Эффект: После активации к ногам прикрепляется ветряная духовная броня скакуна, скорость увеличивается на 200%, игнорирует пересеченную местность, действует в течение полутора двухчасовок.
— Хотя это лишь неполная версия (ограниченная материалами и уровнем совершенствования, неспособная полностью восстановить древний облик), но и этого достаточно! — Глаза Гу Шэня наполнились радостью.
Этот полуторачасовой стремительный бег позволил бы ему оторваться от большинства преследователей на поздней стадии Очищения Ци, и даже дал бы шанс на выживание под ударами культиваторов Формирования Основания.
— Продолжаем! Пока хватит материалов, я вооружу эти ноги до зубов! — Отдохнув полтора двухчасовки, Гу Шэнь снова взял кисть.
***
В течение следующих нескольких дней Гу Шэнь снова погрузился в режим затворничества.
Днем он изредка выходил на улицу, поддерживая иллюзию «я еще жив», и заодно наблюдал за стариком Мо. А вечером все силы уделял созданию Талисманов Небесного Коня-Скакуна.
Процент неудач был очень высок.
Даже имея за плечами Мастерский уровень Искусства Создания Талисманов, для таких древних талисманов, превышающих его ранг, процент успеха составлял всего около тридцати процентов.
Драгоценная бутылка эссенциальной крови ветряного волка быстро опустела, и в итоге Гу Шэнь получил всего пять готовых талисманов.
Но он был уже очень доволен.
Эти пять талисманов были пятью жизнями.
В этот вечер, только что закончив рисовать талисманы, Гу Шэнь собирался выйти во двор подышать свежим воздухом.
Внезапно со стороны входа в переулок донесся шум.
— Всем слушать! Приказ Секты Золотого Солнца!
Громкий и властный голос прогремел в переулке.
Сердце Гу Шэня сжалось, и он тут же прижался к двери.
Он увидел отряд культиваторов в форме Отряда Закона Секты Золотого Солнца, которые вместе с несколькими членами Банды Чёрной Змеи стучали в каждую дверь.
На этот раз во главе стоял не тот жадный капитан стадии Формирования Основания, а угрюмый старик девятого уровня Очищения Ци, с орлиным, острым взглядом.
— Секта готовится к войне, фронту срочно нужна помощь!
— Все странствующие культиваторы четвертого уровня Очищения Ци и выше (включая четвертый уровень) обязаны принять призыв и присоединиться к «Вспомогательному лагерю второго класса», чтобы помогать Секте в транспортировке припасов и ремонте формирований!
— Неповинующиеся будут изгнаны с рынка и никогда не будут приняты вновь! В случае серьезного проступка – казнь без пощады!
Приказ о призыве!
Наконец-то он пришел!
Лицо Гу Шэня мгновенно помрачнело.
Это было то, чего он боялся больше всего.
В мирное время Секта собирала налоги, а во время войны – призывала мужчин. Так называемый «вспомогательный лагерь», если говорить красиво, занимался транспортировкой припасов, но на самом деле был пушечным мясом. В случае нападения Секты Кровавого Зла первыми погибали именно эти странствующие культиваторы, стоявшие впереди.
— Тук-тук-тук!
Раздался стук в дверь.
— Дом 108! Откройте!
Это был голос Головастого Цяна. Этот прихлебатель теперь, пользуясь чужой властью, вместе с Отрядом Закона набирал людей.
Гу Шэнь глубоко вздохнул и быстро привел себя в порядок.
Он достал из-за пазухи маленькую бледно-желтую пилюлю – Пилюлю Увядания Духа.
Это была тоже одна из тех редких пилюль, которые он раньше достал на черном рынке. Приняв ее, он не ощущал никакого яда, но она делала ауру культиватора вялой и подавленной в течение одного двухчасовки, а меридианы выглядели иссохшими и беспорядочными, словно что-то пошло не так в практике или он получил серьезную внутреннюю травму.
— Глоток.
Гу Шэнь проглотил пилюлю.
Через мгновение его лицо стало землисто-желтым, губы побледнели, на лбу выступил холодный пот, а колебания духовной энергии, ранее соответствовавшие четвертому уровню Очищения Ци, стали прерывистыми, словно он вот-вот потеряет свой уровень.
Сделав все это, он дрожащими руками открыл дверь.
— Кхе-кхе... уважаемые господа... — Гу Шэнь, опираясь на дверной косяк, выглядел так, будто вот-вот упадет, его голос был слабым и безжизненным.
Головастый Цян собирался отругать его, но, увидев Гу Шэня в таком виде, невольно остолбенел.
— Мастер Талисманов Гу? Что с вами?
— Кхе-кхе... несколько дней назад... спешил с изготовлением талисманов... был слишком нетерпелив... и повредил меридианы из-за отклонения в практике... — Гу Шэнь говорил, сильно кашляя, и даже из уголков его рта выступила струйка свежей крови (которую он тоже заранее приготовил).
Старик из Отряда Закона, девятого уровня Очищения Ци, нахмурившись, подошел и схватил Гу Шэня за запястье, направив в него свое божественное сознание.
Гу Шэнь не сопротивлялся, позволяя властному божественному сознанию беспрепятственно проноситься по его телу.
Эффект Пилюли Увядания Духа в сочетании с маскировкой Техники Скрытия Дыхания прекрасно обманул проверку противника.
По ощущениям старика, меридианы Гу Шэня действительно были похожи на спутанный клубок, духовная энергия истощена, а несколько акупунктурных точек находились в заблокированном состоянии.
В таком состоянии, не говоря уже о сражениях на фронте, было под вопросом, сможет ли он вообще пережить это лето.
— Отброс, — старик брезгливо отмахнулся от руки Гу Шэня, вытирая ее о свою одежду.
— Поврежденные меридианы, недостаток духовной энергии. Такой отброс на фронте будет только зря тратить припасы. — Он поставил крест в списке, который держал в руке. — Следующий!
Старик развернулся и ушел.
Головастый Цян посмотрел на Гу Шэня, и в его глазах промелькнула злорадная усмешка, а также легкое сожаление (одним объектом для вымогательства стало меньше).
— Мастер Талисманов Гу, вам следует хорошо позаботиться о своем теле, иначе плата за защиту в следующем месяце...
— Обязательно... обязательно... — Гу Шэнь горько улыбнулся и сложил руки.
Когда группа людей удалилась, Гу Шэнь медленно закрыл дверь.
Он прислонился к дверной панели, его лицо все еще было землисто-желтым, но взгляд стал невероятно ясным и холодным.
— Первая волна, кажется, миновала.
— Но таких проверок будет наверняка не одна. И по мере обострения войны стандарты призыва будут только снижаться, даже культиваторов начальной стадии Очищения Ци будут забирать, чтобы заткнуть дыры.
— На рынке оставаться нельзя.
Гу Шэнь принял решение.
Он бросил взгляд в сторону погреба, где хранились все его сбережения.
— Пора уходить.
— Прежде чем уйти, нужно решить последнее дело.
Его взгляд через щель в двери упал на старика Мо, который напротив возился со своими сломанными магическими артефактами.
Только что, когда Отряд Закона стучал в двери, Гу Шэнь остро заметил, что старик Мо не паниковал, как другие странствующие культиваторы, а спокойно пил чай.
Даже старик девятого уровня Очищения Ци, проходя мимо двора 109, не постучал в дверь, а просто прошел мимо!
— Этот старик... определенно не так прост, — Гу Шэнь прищурился.
Опустившийся кузнец, которого Отряд Закона «не замечает»?
Возможно, это его последняя удача перед отъездом, или же... неприятность.

Комментарии

Загрузка...