Яркое солнце ранней весны, хоть и сияло, не могло разогнать едва уловимый, гнилостный запах, витавший над рынком Цинъюнь.
По мере таяния снега вся грязь, что была погребена под ним целую зиму – будь то экскременты демонических зверей или чьи-то не убранные вовремя останки – начала источать отвратительный смрад.
Гу Шэнь шел по оживленной улице, в соломенной шляпе и выцветшей лазурной рубахе, казался совершенно неприметным.
Но его глаза, скрытые под полями шляпы, спокойно изучали этот «обновившийся» рынок.
Люди изменились.
Привычные лица, такие как старина Чжан, продавец духовного чая на углу, или слепой гадатель у входа в переулок, исчезли. Их место заняли новые лица – спешащие, с настороженностью и жаждой в глазах.
Большинство из них бежали из других небольших поселений, разрушенных демоническими зверями, или, услышав, что рынок Цинъюнь выстоял натиск звериного нашествия, специально прибыли сюда в поисках убежища, – странствующие культиваторы.
«Старый лук срезан, новый вырос», – вздохнул про себя Гу Шэнь.
Таков был жестокий цикл мира совершенствования. Рынки крепки, странствующие культиваторы текучи. Для Секты Золотого Солнца, пока рынок существовал и духовные вены были целы, здесь всегда хватало тех, кто приходил сюда, чтобы зарабатывать на жизнь (и платить налоги).
Гу Шэнь не спешил в Башню Десяти Тысяч Сокровищ, а сначала направился в Зону Свободной Торговли, что располагалась на окраине.
Это место служило барометром рыночной конъюнктуры.
— Продаются магические артефакты! Низкосортный магический артефакт «Щит из Чистого Железа»! Всего тридцать духовных камней! Проходите мимо, не упустите!
— Меч среднего качества! Прежний владелец – мастер уровня Очищения Ци средней стадии! Всего пятьдесят пять духовных камней! Продаю со скидкой, с кровью!
— Скупаю талисманы! Дорого скупаю Талисманы Очищения, пилюли насыщения! Сколько есть, все возьму!
Шумные выкрики торговцев разносились повсюду.
Гу Шэнь, пройдя всего один круг, уже понял текущую ситуацию на рынке.
Как он и ожидал, цены рухнули, но при этом произошла их дифференциация.
Первая категория: сильно подешевевшие товары.
Магические артефакты, материалы, фрагменты техник совершенствования.
Цены на эти вещи упали до минимума, порой даже до половины обычной стоимости. Причина проста – слишком много мертвых.
Звериное нашествие и внутренние беспорядки привели к гибели множества странствующих культиваторов, и их вещи были выставлены на продажу Отрядом Закона, культиваторами-разбойниками или удачливыми собирателями трофеев. Рынок был наводнен всевозможными подержанными товарами неизвестного происхождения, предложение превышало спрос.
К тому же, выжившим сейчас отчаянно нужны были спасительные припасы, а не эти железные болванки, которые бесполезны, если не рисковать жизнью.
Вторая категория: сильно подорожавшие товары.
Пилюли, талисманы, духовный рис.
В особенности пилюли насыщения и Пилюля Возвращения Весны – их цена выросла более чем в три раза. Все потому, что люди натерпелись страха от голода и ранений.
А Талисман Очищения, обычно неприметный расходник, из-за возросшего спроса на послевоенную уборку, подорожал до тридцати духовных песков за штуку, и его было не достать.
— Вот это и есть деловая возможность, — на губах Гу Шэня появилась едва заметная улыбка.
Хотя его состояние сейчас было весьма значительным (в основном благодаря пятистам духовным камням, которые «пожертвовали» культиваторы-разбойники), он никогда не считал, что духовных камней бывает слишком много. Искусство формирований было бездонной ямой, а совершенствование – настоящим пожирателем золота.
Он подошел к углу и, не раскладывая свой обычный прилавок, просто поставил деревянную табличку:
«Лавка Талисманов Гу: Только обмен, не продажа. Массовая скупка выброшенных магических артефактов, редких минералов, семян духовной травы. Возможен расчет талисманами.»
Эта странная вывеска сразу привлекла внимание многих.
В то время, когда все спешили обналичить свои активы или скупить пилюли, кто-то принимал утиль?
— Хозяин, возьмете этот сломанный низкосортный летающий меч? Он из красной меди, — подошел бородатый странствующий культиватор, держа в руке меч, сломанный пополам.
Гу Шэнь взглянул. Красная медь, духовный материал стихии огня, как раз подходит для переплавки, чтобы использовать в качестве материала для усиленных флагов формации Талисмана Огненного Снаряда.
— Возьму, — Гу Шэнь понизил голос и достал из рукава Талисман Огненного Снаряда, наполненный духовным светом (высококачественный, Опытный уровень). — Один талисман за твой сломанный меч.
— Талисман Огненного Снаряда?! — Глаза бородатого культиватора загорелись. В нынешних условиях атакующий талисман мог спасти жизнь в критический момент и стоил гораздо больше, чем этот сломанный меч.
— Меняюсь, меняюсь, меняюсь!
Сделка была заключена мгновенно.
Окружающие, увидев это, тут же обступили его.
— Хозяин, у меня есть неизвестный минерал...
— А у меня поврежденный диск формации...
Гу Шэнь принимал всех без разбора.
Он был словно старьевщик, обменивая свои многочисленные талисманы на «мусор», который в глазах других ничего не стоил, но для него был материалом для формирований.
Всего за полдвухчасовки он отдал пятьдесят Талисманов Огненного Снаряда и тридцать Талисманов Очищения, получив взамен кучу выброшенных магических артефактов и различных диковинных материалов.
Если бы он покупал эти вещи в магазине, то потратил бы по меньшей мере сотню духовных камней. А стоимость талисманов для него была практически ничтожна.
Это была огромная прибыль, обусловленная технологическим барьером.
— Гу Мастер Талисманов? — Когда Гу Шэнь готовился сворачивать лавку, раздался знакомый голос.
Гу Шэнь поднял голову и сквозь щель в соломенной шляпе увидел довольно проницательного на вид мужчину средних лет в серой мантии.
Это был управляющий Сунь, внешний управляющий Башни Десяти Тысяч Сокровищ.
Ранее, когда Гу Шэнь продавал талисманы в Башне Десяти Тысяч Сокровищ, он несколько раз имел с ним дело.
— Управляющий Сунь, давно не виделись, — Гу Шэнь сдержанно сложил руки в приветствии.
Управляющий Сунь окинул Гу Шэня взглядом, и в его глазах мелькнул огонек проницательности.
В этой катастрофе, охватившей весь рынок, многие старые клиенты исчезли. То, что этот обычно неприметный Гу Мастер Талисманов выжил, да еще и, судя по всему, процветает (может позволить себе кучу талисманов для скупки утиля), явно указывало на его неординарность.
— Я так и знал, что спина знакомая, — управляющий Сунь расплылся в радушной улыбке. — Гу Даою, вы куда-то пропали на несколько месяцев, а мы в Башне Десяти Тысяч Сокровищ по вам очень скучали.
— Мелкий бизнес, просто прятался дома и кое-как выживал, — небрежно отмахнулся Гу Шэнь.
— В наше время выжить – это уже талант, — многозначительно произнес управляющий Сунь, затем понизил голос. — Гу Даою, здесь слишком много любопытных глаз. Может, зайдем в здание, посидим? В последнее время у нас не хватает высококачественных талисманов, о цене договоримся.
Гу Шэнь немного подумал и кивнул.
Хотя он мог продавать и в свободной зоне, это было слишком броско. Башня Десяти Тысяч Сокровищ, хоть и брала высокую комиссию, зато была безопасной, конфиденциальной и могла принять большие партии товара.
Что еще важнее, ему нужно было через Башню Десяти Тысяч Сокровищ приобрести некоторые высококачественные материалы, которые невозможно было купить на рынке, – например, талисманную бумагу среднего качества и кровь демонического зверя второго ранга.
Для достижения более высокого уровня Искусства Создания Талисманов, а также для изготовления флагов формации, это было необходимо.
...
Башня Десяти Тысяч Сокровищ, отдельная комната на втором этаже.
Здесь была установлена звукоизолирующая формация, и служанки подавали духовный чай. По сравнению с шумом снаружи, это место было просто другим миром.
— Гу Даою, будем говорить прямо, — управляющий Сунь отпил глоток чая и сразу перешел к делу. — Сейчас рынок восстанавливается, и нехватка талисманов огромна. Особенно атакующих и защитных. Сколько у вас есть товара, я все заберу.
Гу Шэнь ничего не сказал, лишь молча достал из-за пазухи два толстых промасленных бумажных свертка и подвинул их.
Управляющий Сунь открыл первый сверток.
Сто Талисманов Очищения.
Каждый из них обладал сдержанным духовным светом, а мазки были округлыми, что явно указывало на работу опытного мастера.
— Эта партия Талисманов Очищения отличного качества. В нынешних условиях я дам вам по 25 духовных песков за штуку, — управляющий Сунь назвал справедливую цену.
Гу Шэнь кивнул, показывая ему на второй сверток.
Управляющий Сунь небрежно открыл второй сверток.
В следующее мгновение его рука резко дрогнула, и чай чуть не пролился.
Пятьдесят Талисманов Огненного Снаряда.
И более того, колебания духовной энергии, исходящие от этих пятидесяти талисманов, были значительно сильнее, чем у обычных низкосортных талисманов! Их жгучий жар даже слегка искажал воздух над столом.
Высококачественный Опытный уровень!
Это был «стандартный вариант», который Гу Шэнь специально нарисовал, чтобы скрыть свой истинный уровень. Даже этот стандартный вариант был значительно мощнее обычных рыночных талисманов.
Что касается истинного уровня Мастерства (мгновенное применение, Вспышка Пламени), он не достал ни одного такого. Это был его козырь, который нельзя было продавать, и тем более нельзя было позволять другим знать, что он овладел таким мощным оружием.
— Это... — управляющий Сунь взял один талисман, внимательно разглядывал его долгое время и глубоко вдохнул.
— Гу Даою, ваше Искусство Создания Талисманов... так сильно продвинулось?!
Мастер проявляет себя с первого взгляда.
Талисманы Огненного Снаряда такого качества были как минимум на тридцать процентов мощнее обычных! В битвах на ранней и средней стадиях Очищения Ци это давало подавляющее преимущество.
— Посчастливилось кое-что постичь, — Гу Шэнь по-прежнему держался скромно (притворялся простаком). — Не знаю, какую цену ваш дом может предложить за эту партию талисманов?
Управляющий Сунь глубоко посмотрел на Гу Шэня.
Он внезапно осознал, что, возможно, недооценил этого молодого человека, живущего в переулке Цзинъань.
Тот, кто смог выжить в такой обстановке и при этом поднять свое мастерство на новый уровень, определенно был незаурядным талантом.
— 3 духовных камня за штуку! — Управляющий Сунь стиснул зубы и назвал высокую цену. — Если вы согласны на долгосрочные поставки, я могу подать заявку на присвоение вам статуса «приглашенного Мастера Талисманов», и тогда все покупки в Башне Десяти Тысяч Сокровищ будут со скидкой в десять процентов!
3 духовных камня!
Это уже было на 50% выше рыночной цены.
Гу Шэнь был доволен в душе, но на лице изобразил легкое колебание.
— Приглашенным быть необязательно, я привык к свободе и не терплю ограничений, — он отказался от предложения. Хотя статус приглашенного давал льготы, он также означал ответственность и карму. Если Башня Десяти Тысяч Сокровищ окажется втянутой в какой-либо конфликт, ему тоже не избежать участия.
— Однако... — Гу Шэнь сменил тему. — Долгосрочные поставки – без проблем. Но у меня есть условие.
— Слушаю.
— Мне нужна партия талисманной бумаги среднего качества, а также кровь демонического зверя второго ранга огненной стихии. Кроме того, если у вашего дома есть базовые трактаты по формированию или Искусству Кукол, я тоже хотел бы их посмотреть.
Управляющий Сунь опешил.
Талисманная бумага среднего качества? Кровь демонического зверя второго ранга?
Это же материалы для рисования высококачественных талисманов первого ранга или даже талисманов второго ранга! Неужели этот парень... хочет стать Мастером Талисманов первого ранга высшего качества?
Что касается формирований и Искусства Кукол, то это были очень затратные вещи, к которым обычные странствующие культиваторы даже не осмеливались прикоснуться.
— Аппетит у него немалый... — управляющий Сунь был втайне поражен, но инстинкт торговца не позволил ему задавать лишних вопросов. — Нет проблем! Если у вас будет достаточно талисманов, материалов у нас хоть отбавляй!
В итоге, сделка была заключена, и Гу Шэнь получил 175 духовных камней (25 духовных песков x 100 + 3 духовных камня x 50).
После вычета стоимости купленных материалов у Гу Шэня осталось 100 духовных камней.
Вместе с прежними 500 духовными камнями его состояние достигло поразительных 600 духовных камней!
Среди странствующих культиваторов средней стадии Очищения Ци это определенно считалось огромным богатством.
Выходя из Башни Десяти Тысяч Сокровищ, Гу Шэнь почувствовал, как его спина распрямилась.
Но вскоре он снова сгорбился, опустил поля соломенной шляпы и затерялся в толпе.
Чем больше денег, тем незаметнее нужно быть.
...
По дороге домой Гу Шэнь специально сделал крюк, чтобы убедиться, что за ним никто не следит, и только потом свернул в переулок Динцзы.
Однако, едва дойдя до входа в переулок, он почувствовал необычную атмосферу.
Несколько дюжих мужчин в темно-зеленых коротких куртках, с поясными жетонами Чёрной Змеи на поясе, развязно стучали в двери домов по всему переулку.
Банда Чёрной Змеи!
Сердце Гу Шэня сжалось, и он инстинктивно хотел отступить.
Но его уже заметили.
— Стой! Эй ты, в зеленой одежде! — Главарь, лысый детина, указал на Гу Шэня и громко крикнул.
Гу Шэнь остановился, понимая, что спрятаться не удастся, и, скрипя зубами, подошел вперед, натянув на лицо угодливую улыбку и сложив руки в приветствии:
— Добрые молодцы, что прикажете?
Лысый детина окинул Гу Шэня взглядом сверху вниз, его взор на мгновение задержался на пространственном мешке на поясе Гу Шэня, и в глазах мелькнула жадность, но быстро исчезла.
— Ты житель этого переулка?
— Да, я живу в доме 108.
— О, тот Мастер Талисманов? — Лысый детина, казалось, слышал имя Гу Шэня, и его отношение немного улучшилось, но он все еще был высокомерен. — Слушай внимательно, с этого месяца этот переулок находится под управлением нашей Банды Чёрной Змеи.
— Чтобы предотвратить новые беспорядки со стороны культиваторов-разбойников, наш главарь, по своей милости, специально послал нас патрулировать и защищать вас. Но ведь братья не могут работать даром, верно?
Лысый детина протянул руку и потер пальцы:
— Ежемесячная «плата за безопасность» – пять духовных камней. Если не можете заплатить духовными камнями, можно расплатиться талисманами, но по нашей закупочной цене.
Пять духовных камней!
Гу Шэнь внутренне усмехнулся.
Раньше Ван Хромой брал за аренду всего 3 камня, а эта Банда Чёрной Змеи сразу требует 5, да еще и в качестве «платы за защиту». Это было чистое ограбление.
Несколько соседей, вышедших наружу, услышав эту цифру, побледнели, и кто-то тихо запротестовал:
— Пять камней? Мы и за месяц столько не зарабатываем...
— Не зарабатываете? — Лицо лысого детины помрачнело, и он пнул ногой говорившего странствующего культиватора. — Не зарабатываете – катитесь из переулка Цзинъань! Или заложите нам жену и дочерей! Банда Чёрной Змеи не содержит отбросов!
Глядя на соседа, который стонал на земле, взгляд Гу Шэня слегка похолодел.
Но он быстро скрыл это.
Сейчас у него, хоть и были силы расправиться с этими мелкими сошками, в этом не было необходимости.
Банда Чёрной Змеи была местной силой, главарь, по слухам, уже достиг поздней стадии Очищения Ци, а ходили слухи, что он даже стремится к Формированию Основания. Сражаться с таким гигантом из-за пяти духовных камней было невыгодно и не соответствовало пути выживания.
— Добрый молодец, успокойтесь, успокойтесь...
Гу Шэнь поспешно шагнул вперед, загородив соседа, и с улыбкой на лице достал из-за пазухи пять духовных камней, протягивая их.
— Это небольшой знак моего уважения, прошу вас, братья, впредь уделять нам больше внимания.
Увидев духовные камни, лицо лысого детины мгновенно прояснилось.
— Вот так-то лучше! Гу Мастер Талисманов понимает толк! — Он хлопнул Гу Шэня по плечу с такой силой, словно демонстрируя свою власть:
— Впредь, если кто-то посмеет обидеть тебя на этой улице, назови мое имя – Головастый Цян!
— Да, да, спасибо, брат Цян, — Гу Шэнь низко поклонился.
Проводив взглядом людей Банды Чёрной Змеи, которые пошли стучать в следующую дверь, улыбка на лице Гу Шэня мгновенно исчезла, сменившись глубоким холодом.
Он взглянул на соседа, который все еще стонал на земле, ничего не сказал и повернулся, чтобы вернуться в свой двор.
— Плата за защиту...
Гу Шэнь закрыл дверь, посмотрел на заново расставленную формацию и холодно усмехнулся.
— Эти деньги я пока подержу у себя.
— А когда процентов набежит достаточно, я заберу их обратно вместе с основным долгом.
Он прекрасно понимал, что аппетит Банды Чёрной Змеи не ограничится этим. По мере восстановления рынка их эксплуатация будет только усиливаться.
Это также послужило для Гу Шэня тревожным звонком.
Хотя он избежал звериного нашествия и культиваторов-разбойников, условия выживания на этом рынке не улучшились, а, наоборот, стали еще более суровыми из-за передела власти.
— Необходимо как можно скорее повысить силу.
— Четвертого уровня Очищения Ци недостаточно, далеко недостаточно.
— А еще формация... нужно обязательно обновить Малый Запутывающий Массив до Малой Формации Асуры, способной убивать!
Гу Шэнь вошел в дом и высыпал на пол все сегодня выменянные выброшенные магические артефакты.
— Плавка! — Снова вспыхнуло алое пламя.
На этот раз он собирался превратить эти старые железяки в клыки, способные защитить его жизнь.
Тем временем, в штаб-квартире Банды Чёрной Змеи.
Глава зала Лю Сань, тот самый, что когда-то увел невестку Чжао, слушал отчет своих подчиненных.
— Ты говоришь, этот Гу Шэнь безропотно отдал духовные камни? — Лю Сань крутил в руках чашку чая, в его глазах мерцал зловещий свет.
— Да, очень сговорчивый, как тряпка, — усмехнулся Головастый Цян.
— Тряпка? — Лю Сань холодно усмехнулся. — Той ночью старина Чжао погиб, а этот парень даже дверь не осмелился открыть. Потом хоть у его дома и образовалась воронка, но он жив-здоров, да еще и немного разбогател... Этот парень, он интересен.
— Глава зала, может, мне взять людей и... — Головастый Цян сделал жест, имитирующий перерезание горла.
— Не спеши, — Лю Сань махнул рукой. — Такую курицу, которая несет золотые яйца, убивать сразу жалко. Сначала пусть понесет, будем потихоньку выжимать. Когда перестанет давать прибыль, тогда и убить не поздно.
— Есть!
...
Больший заговор против Гу Шэня тихо зреет в темноте.
А Гу Шэнь в это время, погруженный в мир формирований, ничего об этом не знает?
Нет.
В тот самый момент, когда он платил, он оставил на этих пяти духовных камнях едва уловимый, почти незаметный отпечаток божественного сознания.
Это была особая техника слежения, описанная в «Истинном Толковании Базовых Формаций» – Печать Духовной Привязки.
— Раз вы взяли мои деньги, теперь ваши передвижения у меня под контролем, — в подвале Гу Шэнь смотрел на простую песочницу, где несколько красных точек, представляющих Банду Чёрной Змеи, медленно двигались.
Роли охотника и добычи все еще постоянно менялись.

Комментарии

Загрузка...