Ночь была чернильно-черной, а ветер со снегом все не утихали.
После того как культиватор в черном одеянии ушел, в переулке не наступило истинного покоя. Напротив, эта гнетущая мертвая тишина тревожила больше, чем недавние пронзительные рыдания, словно последнее затишье перед бурей, такое тяжелое, что перехватывало дыхание.
Гу Шэнь сидел в тускло освещенной комнате. На лежащей перед ним бумаге для талисманов капля алой киновари уже высохла, превратившись в темно-красное кровавое пятно, шокирующее до глубины души.
Его кисть для талисманов зависла в воздухе, не в силах опуститься.
Только что он собственными глазами видел, как ушла из жизни живая душа. Этот зрительный и психологический удар привел его разум в полное смятение. Хотя он постоянно убеждал себя сохранять спокойствие, «выживать», как человек, пришедший из цивилизованного общества, столкнувшись с этим обнаженным законом джунглей, инстинктивное физическое неприятие все еще потрясало его нервы.
Плач из соседнего двора No109 прекратился.
Женщина, потерявшая мужа, казалось, выплакала все слезы, или же ее горло онемело от сильного холода.
— Фух...
Гу Шэнь опустил кисть для талисманов и потер распухшие виски. Насильственное рисование талисманов лишь растратило бы материалы; в его нынешнем состоянии он просто не смог бы нарисовать талисман уровня Мастерства.
Он встал и подошел к жаровне, желая с помощью тепла углей разогнать холод, пронизывавший его тело.
Именно в этот момент.
— Тук, тук, тук.
Чрезвычайно легкий, нерешительный стук в дверь внезапно раздался в тишине ночи.
Звук был очень слабым, но для Гу Шэня он прозвучал как раскат грома.
Зрачки Гу Шэня резко сузились, все мышцы мгновенно напряглись, как сталь. Он почти рефлекторно отступил на шаг, правая рука инстинктивно нырнула за пазуху, сжимая стопку самых удобных Талисманов Огненного Снаряда, а левая крепко сжала нефритовую табличку, контролирующую формирование Запрета.
Кто?
Тот культиватор в черном одеянии вернулся?
Или другие голодные волки, наживающиеся на беде?
— Гу-даою... ты здесь?
Слабый, дрожащий, с сильной гнусавостью женский голос прерывисто донесся сквозь щели толстой двери.
Гу Шэнь опешил.
Это была та самая женщина-культиватор. Та, чей муж только что умер во дворе No109, Му... Нет, все называли ее невесткой Чжао.
Гу Шэнь не издал ни звука, даже дыхание намеренно замедлил до предела. Он стоял в тени, как безжизненная статуя, и настороженно смотрел в дверной глазок, о котором знал только он, на то, что происходило за дверью.
При слабом холодном свете, отраженном от снега, он разглядел картину за дверью.
Невестка Чжао свернулась калачиком у его двери.
На ней было лишь тонкое, потрепанное даосское одеяние; прежняя ватная одежда, казалось, была наброшена на тело ее мужа. Сейчас ее волосы были растрепаны и прилипли к лицу, покрытому слезами, губы посинели от холода, и вся она сильно дрожала на ледяном ветру, словно бездомная кошка, брошенная в снежную пустыню.
Ее руки уже распухли и покраснели от холода, на них еще виднелись запекшиеся темно-красные пятна крови – это была кровь ее мужа, а также следы от ее недавних стуков в дверь.
— Гу-даою... я знаю, ты внутри...
Голос женщины-культиватора звучал отчаянно и плаксиво, отчетливо слышался стук зубов:
— Умоляю тебя... открой дверь... мне так холодно... мне правда очень холодно...
Гу Шэнь по-прежнему молчал.
Его взгляд упал на окровавленные руки женщины-культиватора, и в его сердце возникла непередаваемая горечь.
Все они были странствующими культиваторами низшего уровня, и всего несколько двухчасовок назад он видел эту пару, сметающую снег у дверей. Тогда старина Чжао, хоть и жаловался на холод, но в его глазах еще светилась надежда на будущее. А теперь этот здоровяк стал трупом, а эта женщина боролась за жизнь на грани смерти.
В сердце Гу Шэня промелькнула искра сострадания.
Дать ей немного риса?
Или кусок угля?
Для нынешнего Гу Шэня это было каплей в море. В его погребе хранилось триста цзиней духовного риса, а в углу лежало пятьсот цзиней духовного угля; если он поделится с ней немного, это спасет ей жизнь.
Его рука слегка двинулась, словно он хотел прикоснуться к задвижке.
Но в следующую секунду разум, словно ледяная вода, погасил эту искру тепла.
Нельзя открывать.
В эту холодную зиму, когда порядок рухнул, доброта была величайшей роскошью и самым смертоносным ядом.
Как только эта дверь откроется, все изменится.
Что, если она войдет и откажется уходить? Одинокий мужчина и одинокая женщина, оказавшиеся в одной комнате в такое время, если их увидят недоброжелатели, он окажется в безвыходном положении.
Что еще хуже, если увидят, что он помогает соседям, что подумают те голодные волки, что прячутся в темноте и наблюдают?
— У этого парня есть излишки продовольствия!
— У этого парня полно припасов!
Тогда придут не только попрошайки, но и целые банды культиваторов-разбойников, и даже тот хладнокровный культиватор в черном одеянии.
И еще... что, если это уловка тех культиваторов-разбойников?
Что, если, как только дверь откроется, внутрь ворвется не эта хрупкая женщина, а несколько здоровенных мужчин с ножами?
Гу Шэнь не смел рисковать.
В этой жизни у него была только одна жизнь. В этом мире у него не было никакой опоры, ни секты, ни семьи; единственное, на что он мог рассчитывать, это эта плотно закрытая дверь и талисманы в его руке.
— Гу-даою...
Женщина-культиватор за дверью, казалось, почувствовала молчание Гу Шэня, это был безмолвный отказ. Ее голос стал еще более отчаянным и еще более униженным, с решимостью, отвергающей всякое достоинство.
— Я... я ничего не хочу... я просто хочу выжить...
— Если ты дашь мне хоть кусочек еды... пустишь меня в дом погреться... я... я сделаю все, что угодно...
Она опустилась на колени, прижавшись телом к холодной двери, и прошептала почти неразличимым голосом, полным стыда и мольбы:
— Я на втором уровне Очищения Ци... Хотя у меня был даосский спутник, но мы с хозяином были заняты добычей пропитания, и у нас никогда не было... Мое тело все еще чисто...
— Я буду стирать одежду, я буду готовить, я буду греть постель... Умоляю тебя... Гу-даою... если ты спасешь меня, я буду твоей рабыней...
— Бах.
Глухой удар.
Это был звук ее головы, тяжело ударившейся о дверь от истощения.
Внутри дома Гу Шэнь закрыл глаза.
Его ногти глубоко впились в ладони, боль сохраняла его последние остатки разума.
Он слышал, что это был последний крик человека в отчаянии. Чтобы выжить, она не только продала свое достоинство, но и превратила себя в вещь, в товар, который можно обменять.
Неужели такова жестокость мира совершенствования?
— Возвращайся.
Гу Шэнь наконец заговорил.
Чтобы не выдать своего истинного состояния, он намеренно понизил голос, сделав его хриплым и безразличным, с решимостью, отталкивающей на тысячу ли.
— У меня тоже нет лишнего продовольствия, я сам едва выживаю.
Эти слова, очевидно, были ложью. Но он должен был их произнести, и произнести решительно.
Тело женщины-культиватора за дверью застыло.
Эти слова были как нож, отрезавший ее последнюю надежду.
Она не ушла и больше не говорила, просто лежала у двери и тихо всхлипывала. Этот плач был подавленным, отчаянным, словно она выплакивала последний луч жизни.
Гу Шэнь стоял за дверью, слушая этот плач, и чувствовал, как его сердце сжимается невидимой рукой, тоскливо и тревожно.
Но он не двинулся.
Он ожесточил свое сердце, повернулся и приготовился вернуться к жаровне.
Если не слышать, если не видеть, возможно, совесть не будет так сильно болеть.
Однако именно в этот момент.
Из переулка вдруг послышались шаги по снегу.
На этот раз шаги были неспешными, спокойными и размеренными, совершенно отличающимися от тех панических шагов беженцев, что были раньше.
Женщина-культиватор за дверью вздрогнула всем телом, как испуганный заяц, прекратила плакать и в ужасе обернулась.
Гу Шэнь тоже немедленно остановился и снова прильнул к глазку.
Сквозь ветер и снег показался мужчина средних лет в темно-зеленом длинном халате.
Он был слегка полноват, белолицый и безбородый, с казавшейся добродушной улыбкой на лице, руки засунуты в рукава, словно богатый помещик, прогуливающийся по своему заднему двору.
Но на его поясе висел заметный черный жетон, зловеще мерцавший в снежную ночь, с выгравированной на нем свирепой свернувшейся змеей.
Банда Чёрной Змеи!
Сердце Гу Шэня похолодело, все волоски на его теле снова встали дыбом.
Банда Чёрной Змеи – одна из двух крупнейших подпольных группировок рынка Цинъюнь, известная ростовщичеством, вымогательством и торговлей людьми, с чрезвычайно жестокими методами.
Этот мужчина средних лет был Гу Шэню знаком, казалось, это был один из глав Банды Чёрной Змеи по имени Лю Сань, обладающий шестым уровнем Очищения Ци!
На рынке Цинъюнь культиватор шестого уровня Очищения Ци был достаточно силен, чтобы вершить судьбы других.
Лю Сань подошел к двери Гу Шэня, сначала бросил взгляд на плотно закрытую железную деревянную дверь, уголки его рта изогнулись в игривой усмешке, его взгляд, казалось, мог пронзить дверь, чтобы увидеть сквозь маскировку Гу Шэня.
Затем он опустил голову и посмотрел на женщину-культиватора, стоящую на коленях на земле.
— Цок-цок-цок, это же невестка старины Чжао, не так ли?
Лю Сань потер руки, его тон казался заботливым, но в нем сквозило высокомерное снисхождение и неприкрытая жадность:
— Как так? Старина Чжао только что ушел, а тебя уже соседи обижают?
Увидев пришедшего, в глазах женщины-культиватора мелькнул инстинктивный страх. Кто на рынке Цинъюнь не знал дурной славы Банды Чёрной Змеи?
Ее тело непроизвольно отшатнулось назад, голос дрожал:
— Лю... Лю-танчжу...
Лю Сань с улыбкой присел, протянул ухоженную руку, игнорируя грязь на лице женщины-культиватора, и поднял ее залитый слезами подбородок.
— Какая красавица, обычно страдала с этим упрямым стариной Чжао, а теперь еще и мерзнет, прямо сердце разрывается.
Его взгляд бесцеремонно скользил по худому телу женщины-культиватора, и даже сквозь толстую дверь Гу Шэнь чувствовал похоть в этом взгляде и безразличие оценщика товара.
— Этот мир сошел с ума, и сердца людей испортились.
Лю Сань выпрямился, многозначительно взглянул на дверь Гу Шэня, намеренно повысил голос и саркастически сказал:
— Некоторые люди, на вид такие честные и простые, а в критический момент заботятся только о собственной шкуре, плевать им на жизнь и смерть соседей! Какие же они хладнокровные и бессердечные, прямо оторопь берет!
Гу Шэнь стоял за дверью, его лицо было непроницаемо.
Это была провокация, а также демонстрация силы.
— Однако...
Лю Сань сменил тему, вынул из-за пазухи пакет из промасленной бумаги и медленно его открыл.
Соблазнительный мясной аромат мгновенно распространился в холодном воздухе.
Это была еще горячая мясная булочка, белая, пухлая и блестящая.
В обычное время это была просто мирская еда, стоившая копейки. Но в этот момент, в глазах женщины-культиватора, одурманенной голодом, это было самое ценное сокровище в мире.
— Глоть.
Из горла женщины-культиватора раздался отчетливый звук глотка. Это была инстинктивная реакция тела на крайний голод, подавившая разум и достоинство.
Ее взгляд был прикован к булочке, и в ее изначально блеклых глазах появился зеленый огонек.
— Хочешь съесть? — Лю Сань улыбнулся, как старый лис, искушающий цыпленка, и помахал булочкой перед женщиной-культиватором.
Женщина-культиватор дрожащими руками потянулась, чтобы схватить булочку.
Но Лю Сань перевернул запястье, уклонившись от ее руки, затем ловко схватил ее холодное запястье и поднял ее с земли.
— Съела мою еду – значит, ты моя.
Лю Сань наклонился к ее уху и тихо сказал, в его голосе звучала неоспоримая властность:
— Пойдем со мной. У меня есть горячий суп, теплая постель и бесконечные мясные булочки. Если будешь послушной и хорошо меня обслужишь... Я гарантирую, что ты переживешь эту зиму.
Тело женщины-культиватора застыло.
Она знала, что это значит.
Если она не пойдет, то сегодня ночью замерзнет насмерть в снегу и, как ее муж, превратится в окоченевший труп.
Если пойдет, то потеряет свободу, достоинство, станет игрушкой этого мужчины, а возможно, ее даже перепродадут.
Она посмотрела на уже остывшую булочку в своей руке, а затем на плотно закрытую, холодную как железо дверь Гу Шэня.
Наконец, она оглянулась на тело в своем дворе, которое постепенно покрывалось снегом и уже не имело человеческого облика.
В тот момент свет в ее глазах полностью погас, остался лишь оцепенелый пепел.
— Хорошо...
Она опустила голову, ее голос был легким, как падающий снег, но тяжело ударился о землю.
— Ха-ха-ха-ха! Мудрый покоряется обстоятельствам!
Лю Сань победно рассмеялся, обнял женщину-культиватора за тонкую талию, его пухлая рука даже нескромно сжала ее бок.
Женщина-культиватор вздрогнула всем телом, но не сопротивлялась, лишь молча откусила кусочек булочки в своей руке.
Слезы, смешанные с мукой, проглотились.
— Гу-даою, я забираю этого человека.
Перед уходом Лю Сань обернулся и крикнул в сторону двери Гу Шэня.
В его взгляде было полно насмешки и предупреждения, словно он говорил:
Раз уж ты не способен насладиться таким благом, то не вини меня. Раз уж ты такой жирный и не хочешь кровоточить, то у нас еще будет время свести счеты.
Их фигуры постепенно исчезли в ветре и снегу.
Пожирающая спина и пожираемая спина оставили две глубокие колеи на снегу, ведущие в глубины тьмы.
Остался лишь свист ветра в переулке, все еще неутомимо дующий.
Гу Шэнь стоял за дверью, долго не двигаясь.
Его рука уже опустилась с засова, ладони были покрыты холодным, липким потом.
В тот момент он почувствовал в Лю Сане едва уловимое намерение убить.
Этот Лю Сань определенно не просто проходил мимо.
Он пришел на разведку.
Или, вернее, он был «стервятником», привлеченным плачем женщины-культиватора.
Если бы Гу Шэнь открыл дверь или проявил хоть малейшую слабость, вероятно, сейчас под прицелом оказалась бы не только та женщина-культиватор, но и он сам, этот «жирный баран», накопивший немало припасов.
— Шестой уровень Очищения Ци...
Гу Шэнь пробормотал, его голос был немного сухим.
Банда Чёрной Змеи вмешалась.
Это означало, что ситуация на рынке Цинъюнь станет еще более хаотичной. Те разрозненные культиваторы-разбойники, возможно, еще будут проявлять осторожность, но такие организованные банды, если они начнут действовать, то будут грабить дочиста.
— Фух...
Гу Шэнь глубоко выдохнул, чувствуя себя обессиленным, словно только что отвоевал большую битву.
Он не жалел.
Хотя ему было немного не по себе от того, что женщину-культиватора забрали, он прекрасно понимал, что это был лучший исход.
Та женщина-культиватор пошла за главой Банды Чёрной Змеи; хотя она потеряла достоинство и свободу, но по крайней мере... скорее всего, выживет. В этом мире, где человеческие жизни стоят не дороже травы, просто жить – уже роскошь.
А если бы она вошла в дверь Гу Шэня, то оба они умерли бы.
— Такова реальность.
Гу Шэнь тихо пробормотал, его голос эхом отдавался в пустой комнате, с ноткой холодной ясности.
Он повернулся, перестав смотреть на ветер и снег за дверью.
Вернувшись к жаровне, Гу Шэнь добавил туда два куска духовного угля, чтобы огонь горел ярче. Оранжево-красные языки пламени плясали, отражаясь на его молодом, но уже испещренном жизненными невзгодами лице.
Он снова развернул лист бумаги для талисманов.
На этот раз его рука больше не дрожала.
Страх, жалость, гнев... Все эмоции в этот момент были им силой подавлены, превратившись в движущую силу.
Взгляд Лю Саня перед уходом был как меч, висящий над его головой.
Банда Чёрной Змеи уже обратила на это место внимание.
Времени у него оставалось немного.
— Сегодня ночью я должен привести свое состояние в идеальное.
Взгляд Гу Шэня стал как никогда сосредоточенным и холодным.
Он взял кисть, обильно обмакнул ее в киноварь и беззвучно зарычал в своем сердце.
Внешний ветер и снег его не касались, жизнь и смерть соседей его не касались.
Он просто хотел выжить.
Даже если как собака, но дожить до того дня, когда придет весна и все расцветет, а потом...
Растоптать всех этих людоедов одного за другим!

Комментарии

Загрузка...