Снег повалил еще сильнее.
Огромные хлопья, подхваченные порывами ветра, словно бесчисленные острые льдинки, яростно кромсали каждый дюйм пространства рынка Цинъюнь. Это был уже седьмой день после введения блокады и самая холодная ночь с начала зимы.
Казалось, весь мир окрасился в один-единственный цвет – мертвенно-белый.
Переулок Цзинъань словно был покинут всем миром, погруженный в мертвенную серость. Обычно оживленные улицы теперь были покрыты толстым слоем снега, даже самые живучие бродячие псы спрятались в своих убежищах, не смея издать ни звука. Лишь ветер завывал между разрушенными карнизами, издавая странные, зловещие стоны, словно бесчисленные неприкаянные души в ночи требовали расплаты, стучась в каждую плотно закрытую дверь и окно.
Во дворе под номером 108, секция «Дин».
Гу Шэнь сидел, скрестив ноги, внутри дома. Перед ним в медном жаровне несколько крайне дорогих кусков бездымного угля «Серебряная Нить» излучали оранжево-красное свечение. Этот уголь горел без дыма, но выделял невероятно сильный жар. Волны тепла, поднимаясь, наглухо отсекали суровый мороз снаружи.
Однако он не занимался совершенствованием и даже не наслаждался этим редким теплом.
Его спина была прямой, а в руке он крепко сжимал материнскую нефритовую табличку талисманов, управляющую Талисманом Слуха Ветра. Табличка была гладкой, но сейчас, от его крепкой хватки, слегка нагрелась. Его глаза были полуприкрыты, но божественное сознание, словно натянутая до предела струна, намертво сосредоточилось на переулке за дверью.
С тех пор как три дня назад порядок на рынке полностью рухнул, он ни разу не спал полноценно.
Каждое дуновение ветра, каждый хруст ломающейся под тяжестью снега ветки мгновенно будил его. Он хватался за талисман, словно испуганная птица.
«Путь выживания – это не только умение прятаться, но и умение быть бдительнее всех», – безмолвно произнес Гу Шэнь в своем сердце, пытаясь успокоить слегка участившееся дыхание.
Внезапно нефритовая табличка в его руке резко дрогнула.
«Скрип... скрип...»
Тяжелые и неровные шаги ломали снег, издавая пронзительный, режущий слух хруст.
Звук был очень близко, в переулке недалеко от двери, и приближался к ним.
Гу Шэнь резко открыл глаза, но не стал опрометчиво использовать божественное сознание – в такую холодную ночь, когда порядок рухнул, бесцеремонное сканирование божественным сознанием было бы равносильно зажиганию факела в темноте, это было бы провокацией, поиском смерти.
Словно испуганная рысь, он бесшумно и легко скользнул к усиленной двери, приникнув к специально оставленному, скрытому глазку размером с кончик палочки для еды.
При тусклом белом свете, отраженном от снега, он отчетливо разглядел происходящее снаружи.
В центре переулка бушевала метель.
Две фигуры сплелись в борьбе, или, вернее, это было одностороннее избиение.
Гу Шэнь узнал человека, лежащего под ногами.
Это был культиватор по фамилии Чжао, живший в доме номер 109 наискосок, практиковавший культивацию тела третьего уровня Очищения Ци. В обычные дни этот парень, полагаясь на свои крепкие мускулы и силу, помогал людям переносить тяжести на рыночных причалах. Он был довольно открытым, всегда улыбался, обнажая белые зубы, и приветствовал его:
— Гу Мастер Талисманов.
Этот крепыш, который когда-то даже мечтал пробиться в этом смутном мире, теперь лежал в грязном снегу, словно мертвая собака.
Его левая нога была неестественно вывернута, белые осколки костей прорвали плоть, обнажившись на холодном ветру, очевидно, сломанная. Кровь окрасила снег под ним, что было ужасающим зрелищем.
На нем стоял культиватор в широком черном одеянии.
На лице этого человека была жуткая бронзовая полумаска, открывающая лишь пару холодных, змеиных глаз. Он не использовал никаких магических артефактов, просто стоял, заложив руки за спину, но исходящие от него колебания духовной энергии были ледяными и пронизывающими до костей – это была аура мастера пятого уровня Очищения Ци!
— Этот духовный уголь – мой.
Голос культиватора в черном одеянии был хриплым, с резким, скрежещущим металлическим оттенком. Он небрежно подбрасывал в руке черный кусок угля размером с кулак, в его глазах читалась насмешка.
Гу Шэнь, глядя сквозь глазок, резко сузил зрачки.
Это не было редкое сокровище или духовный предмет для Формирования Основания.
Это был всего лишь низкосортный духовный уголь.
В обычное время такая вещь стоила бы максимум два духовных камня, и если бы ее бросили на дорогу, возможно, никто бы и не взглянул. Но этой ночью, в условиях «губительного холода», способного заморозить низкоуровневых культиваторов, этот уголь был самой жизнью, надеждой на выживание для всей семьи.
— От... отдай... обратно...
Культиватор тела по фамилии Чжао, лежащий на земле, весь в крови, крепко обхватил ногу культиватора в черном одеянии. Его голос был хриплым и отчаянным, словно рваные кузнечные меха, каждое слово сопровождалось кровавой пеной:
— Это для моей... моей жены... для спасения... Она... она замерзает... прошу тебя...
Это было последнее достоинство культиватора тела. Ради жены он отказался от сопротивления, умоляя, как собака.
— Спасения?
Культиватор в черном одеянии усмехнулся, в его глазах под маской мелькнуло жестокое удовольствие. В эту ночь, когда порядок рухнул, издевательство над слабыми, казалось, стало единственным способом для сильных выпустить пар.
— Ты сам умираешь, а заботишься о других?
Не успели слова сорваться с его губ, как под его ногой вспыхнула духовная энергия, и черная подошва сапога тяжело опустилась.
— Хрусь!
Резкий звук ломающихся костей пронзительно прозвучал в тишине снежной ночи, заглушив даже завывание метели.
Этим ударом культиватор в черном одеянии, нисколько не сдерживаясь, раздробил грудную клетку культиватора тела по фамилии Чжао.
— Пфф!
Культиватор тела по фамилии Чжао изо рта изверг поток крови с кусочками внутренних органов, его тело несколько раз судорожно дернулось, руки бессильно разжались, оставив два ярких кровавых следа на черном одеянии.
Эти когда-то сильные руки тяжело упали в снег и больше не двигались.
В его широко раскрытых глазах еще оставались глубокие следы негодования, страха и мольбы, они пристально смотрели на окровавленный духовный уголь в руке культиватора в черном одеянии.
Умер.
Культиватор тела третьего уровня Очищения Ци, с грубой кожей и крепкими костями, был растоптан, как муравей, из-за куска угля стоимостью в два духовных камня.
Даже без какого-либо достойного сопротивления.
Сердце Гу Шэня резко сжалось, непередаваемый холод пронзил его от копчика до макушки, заставив все волоски на теле встать дыбом.
Слишком быстро, и слишком жестоко.
Такова была неприкрытая правда мира совершенствования.
Культиватор в черном одеянии даже не взглянул на труп. Он брезгливо вытер кровь с подошвы сапога об одежду крепыша, словно наступил на что-то грязное, затем сунул духовный уголь за пазуху и развернулся, чтобы уйти.
В этот момент дверь дома номер 109 открылась.
— Скрип!
Выбежала растрепанная культиваторша. Она явно была очень больна, ее лицо было мертвенно-бледным, как бумага, фигура покачивалась, а на ней была лишь одна тонкая, жалкая старая даосская ряса. Магическая одежда, предназначенная для защиты от холода, по-видимому, давно была продана.
Это была жена старины Чжао.
— Муж мой!
Протяжный, искаженный крик пронзил ночное небо, спугнув снег с карнизов.
Она безумно бросилась на труп, дрожащими руками касаясь уже начинающего остывать лица, издавая душераздирающие рыдания.
— Нет... нет... очнись же! Не пугай меня!
— На помощь! На помощь! Убивают! Отряд Закона! Где Отряд Закона?!
Культиваторша в отчаянии оглядывалась, плача и спотыкаясь, она бросилась к соседним дверям.
— Бах! Бах! Бах!
Она безумно колотила в двери соседей, и так же безумно колотила в дверь Гу Шэня.
Этот звук оглушительно раздавался прямо над ухом Гу Шэня, заставляя пыль сыпаться с дверной доски.
— Откройте! Пожалуйста, откройте! Спасите моего мужа! У меня тоже есть нефрит «Теплое Солнце», отдам вам все! Пожалуйста!
Ее ладони, ударяясь о грубую деревянную дверь, быстро окровавились, оставляя на дверной доске Гу Шэня жуткие кровавые отпечатки рук.
Каждый удар в дверь был словно тяжелый молот, бьющий в сердце Гу Шэня.
Он стоял за дверью, тело его застыло, как железо.
Его рука лежала на засове, стоило лишь слегка потянуть, и дверь бы открылась.
Но он не двинулся.
За каждой дверью могли быть такие же подглядывающие глаза, как у Гу Шэня. Те добродушные соседи, те странствующие культиваторы, с которыми он болтал у входа в переулок, теперь казались мертвыми.
Ни одна дверь не открылась.
Даже тот единственный светящийся огонек в этот момент по молчаливому согласию погас.
В эту холодную зиму, когда каждый сам за себя, никто не станет ради уже умершего соседа навлекать на себя гнев безжалостного убийцы пятого уровня Очищения Ци.
Даже Отряд Закона, обычно патрулирующий улицы, теперь словно исчез, позволяя зверствам происходить прямо под их носом.
Культиватор в черном одеянии, услышав крики, замедлил шаг.
Он медленно обернулся, бронзовая маска зловеще мерцала в снежной ночи.
Он холодно взглянул на культиваторшу, рыдающую на снегу, но не стал добивать ее. Возможно, в его глазах эта больная женщина уже была мертва и не стоила того, чтобы тратить на нее хоть каплю магической силы.
Затем его холодные глаза медленно скользнули по плотно закрытым дверям дворов в переулке.
Гу Шэнь почувствовал, что этот взгляд словно обладает проникающей силой, проходя прямо сквозь глазок и вонзаясь ему в лицо.
То был взгляд сильного сверху вниз, предельное пренебрежение к жизни слабого.
Он предупреждал всех: не суйте нос не в свои дела, иначе следующим будете вы.
Плач культиваторши внезапно оборвался, словно невидимая огромная рука крепко схватила ее за горло. Она дрожала всем телом, в ужасе глядя на убийцу, инстинктивно отпрянула назад, прикрывая тело мужа.
— Заткнись.
Культиватор в черном одеянии произнес лишь два слова.
Голос был негромким, хриплым и низким, но при этом отчетливо проник в уши каждого, кто прятался за дверью, неся с собой неоспоримое намерение убить.
Затем он развернулся и исчез в конце бурана, шагая неторопливо, словно только что раздавил мерзкого клопа.
В переулке остались лишь сдавленные всхлипы культиваторши и завывание ветра со снегом, что делало атмосферу особенно гнетущей.
Гу Шэнь стоял за дверью, крепко сжимая щеколду, его суставы побелели от чрезмерного напряжения, а из-под ногтей, впившихся в дерево, даже проступила кровь.
Он не вышел.
Разум подсказывал ему, что выйти сейчас – значит не только не спасти никого, но и погубить себя. Культиватор в черном одеянии, возможно, не ушел далеко, а может быть, даже заманивал, ожидая следующего «праведного» простака, который сам придет к нему.
Но, глядя на тело, постепенно заносимое снегом, глядя на эту отчаявшуюся женщину, он все равно чувствовал невыразимую печаль и гнев.
Вот он – мир культивации.
Вот он – низший слой мира культивации.
Вся нежность и теплота были хрупки и беззащитны перед лицом выживания. Соседи, которые еще несколько дней назад с улыбкой здоровались и строили планы на будущее, сегодня могли превратиться в холодные трупы из-за куска угля для обогрева.
А те, кто выжил, могли лишь прятаться в своих норах, как мыши, дрожа от страха.
Спустя долгое время культиваторша, кажется, наконец смирилась с реальностью, или же оцепенела от холода.
Она с трудом потащила тяжелое тело мужа, шатаясь на каждом шагу, с трудом волоча его во двор. На снегу оставался длинный, ужасающий кровавый след, который вскоре был покрыт свежим снегом, словно скрывая все грехи этого мира.
«Бах.»
Ворота двора No 109 снова закрылись.
В переулке восстановилась мертвая тишина, словно ничего и не произошло.
Только два кровавых отпечатка рук на воротах особенно бросались в глаза в ночной мгле.
Гу Шэнь медленно разжал руку, державшую щеколду, и, словно обессиленный, прислонился к толстой железной двери, тяжело дыша.
Его спина давно промокла от холодного пота, и мокрая одежда, прилипшая к телу, заставила его невольно вздрогнуть.
Страх.
Сильное, проникающее до костей чувство опасности, словно ядовитая змея, обвилось вокруг его сердца, заставляя задыхаться.
А что, если бы это был он?
Если бы сегодня за углем вышел он и встретил того культиватора в черном одеянии, достигшего пятого уровня Очищения Ци, смог бы он выжить?
Он лихорадочно моделировал сценарии боя в своей голове.
У него было более шестидесяти Талисманов Огненного Снаряда уровня Мастерства, Талисман Ваджры Начального уровня, ловушки...
Но результат расчетов привел его в отчаяние.
Талисманы Огненного Снаряда уровня Мастерства хоть и могли быть мгновенно активированы, но против Лю Саня, достигшего шестого уровня Очищения Ци...
Духовный щит на его теле, вероятно, не пробить одним или двумя Талисманами Огненного Снаряда.
А культиватору шестого уровня Очищения Ци, чтобы убить его, Гу Шэня, маленького странствующего культиватора третьего уровня Очищения Ци, нужен всего один удар!
Разницу в уровнях трудно компенсировать одной лишь техникой, если только...
— Количество!
В глазах Гу Шэня мелькнула жестокость.
— Один не пробьет – значит, десять! Десять не помогут – значит, сто!
— Недостаточно... Запасов еще далеко не достаточно...
Гу Шэнь пробормотал, его голос был хриплым.
Он думал, что подготовился достаточно хорошо, но сегодняшняя сцена безжалостно разбила его смешное чувство безопасности.
Перед абсолютной силой этого количества было недостаточно для качественного изменения.
В эту бесснежную зиму без порядка слабость была первородным грехом.
Слабость – даже дышать было неправильно.
— Нужно довести огневую мощь до предела!
Гу Шэнь резко выпрямился и быстро вернулся к жаровне. Пламя плясало, отражаясь на его бледном, но необычайно свирепом лице.
Его взгляд изменился.
Если раньше он «выживал», чтобы просто существовать, то теперь он «сходил с ума», чтобы выжить.
Его Талисманы Огненного Снаряда давно достигли уровня Мастерства.
В этом была его уверенность.
Овладев техникой мгновенной активации и эффектом Вспышки Пламени, он получил реальную возможность убить с одного удара культиваторов средней и поздней стадии Очищения Ци.
— Сколько бы людей ни погибло снаружи, пока я не открываю дверь, пока мое формирование не разрушено, я смогу выжить.
— Но до этого у меня должен быть нож в руке!
Гу Шэнь глубоко вздохнул, достал из пространственного мешка пачку чистой талисманной бумаги и вынул ту драгоценную бутылочку чернил алой крови.
Он не отдыхал, не успокаивал свои эмоции.
Он сел за стол для талисманов, неся в себе этот страх, этот гнев, эту жажду жизни.
Поднял кисть.
Кончик кисти дрожал – это была инстинктивная реакция тела.
Гу Шэнь прикусил кончик языка, силой боли заставляя себя успокоиться.
— Рисуй!
— До самой смерти!
— Либо прорвешься, либо будешь раздавлен, как старина Чжао!
Глаза Гу Шэня налились кровью, кисть для талисманов в его руке тяжело опустилась.
Внутри дома снова раздался шорох рисуемых талисманов.
А за окном продолжался буран, словно желая похоронить все грехи этого мира под белым покровом.
В этой мертвой, как могила, переулке Цзинъань, только свет в доме Гу Шэня все еще упорно горел.
Это было пламя выживания, а также волчий дым контратаки.

Комментарии

Загрузка...