После того как Гу Шэнь сбросил с плеч эту огромную гору в виде арендной платы, ему показалось, что мир вокруг посветлел.
Больше не было этого смертельного отсчёта от Ван Хромого, и даже дышать можно было спокойно, без опаски.
Следующие несколько дней он жил той «райской жизнью», о которой раньше и помыслить не смел.
Вставал в час мао (5 утра), когда только-только начинало светать, и это было самое благоприятное время для впитывания «фиолетовой ци». Гу Шэнь садился на кровати, скрестив ноги, и, глядя на тонкую полоску света из щели в окне, упорно практиковал Технику Вечной Весны целую двухчасовку.
В час чэнь (7 утра) ровно начиналась трапеза. Миска густой каши из духовного риса вприкуску с двумя полосками солёной редьки. Тёплый рисовый отвар, стекающий по горлу, разливался по желудку таким приятным теплом, что это было куда утешительнее, чем объятия девицы.
Насытившись, он без устали, как по расписанию, с часа сы (9 утра) до часа вэй (13 часов) рисовал Талисманы Очищения.
Во второй половине дня, в час шэнь (15 часов), он немного отдыхал, но не спал, а углублялся в изрядно потрёпанное Полное Собрание Базовых Талисманов, принадлежавшее прежнему владельцу тела. Он изучал его, делал наброски и размышлял, как же правильно провести эту проклятую тридцать шестую линию в Талисмане Огненного Снаряда.
Вечером он ещё одну двухчасовку практиковал технику совершенствования, а в час сюй (19 часов) ровно ложился спать.
Для других такая жизнь была бы сущим заточением, настолько скучной, что могла свести с ума.
Но для Гу Шэня это было величайшим наслаждением.
Потому что каждый раз, когда он заканчивал рисовать талисман или завершал один цикл циркуляции энергии, перед его глазами появлялось окошко, видимое только ему, и давало реальную обратную связь.
«Талисман Очищения успешно нарисован, мастерство +1.»
«Практика Техники Вечной Весны, мастерство +1.»
Наблюдая, как полоска прогресса медленно ползёт вперёд, он испытывал такую уверенность, которая была надёжнее любых клятв. В этом мире совершенствования, где каждый мог воткнуть нож в спину, только эта штука никогда не предаст.
...
В тот вечер.
Гу Шэнь только что закончил рисовать последний Талисман Очищения и разминал ноющие, почти отваливающиеся запястья, когда вдруг в дверь постучали.
— Тук-тук-тук.
Звук был тихим, с оттенком нерешительности, совсем не похожим на то, как стучал Ван Хромой, будто собирался выломать дверь.
Гу Шэнь замер, его взгляд мгновенно похолодел.
Он не произнес ни слова, сначала быстро засунул в одежду только что нарисованные талисманы и небольшой флакон с духовными чернилами, затем скомкал черновики со стола и бросил их в очаг. Сделав всё это, он бесшумно, как кошка, подошёл к двери и, сквозь всё ещё неисправную щель, выглянул наружу.
За дверью стоял мужчина лет тридцати, одетый в выцветший голубой халат, в руке он держал тёмную винную флягу. Выглядел он простодушно.
Это был его невезучий сосед, Чэнь Чжи, которого все называли старшим братом Чэнем.
Гу Шэнь нахмурился.
В скудных воспоминаниях прежнего владельца Чэнь Чжи был честным человеком. При встрече он всегда кивал и кланялся, но их знакомство не выходило за рамки приветствий, и в дом он никогда не заходил.
— Младший брат Гу, ты дома? — Позвал Чэнь Чжи приглушённым голосом, словно делал что-то постыдное.
Гу Шэнь помедлил две секунды, затем отодвинул засов и приоткрыл дверь примерно на кулак. Но сам он не сдвинулся с места, словно божество-хранитель, преграждая вход, и не проявлял ни малейшего желания пригласить гостя присесть.
— О, это старший брат Чэнь, что-то случилось? — На лице Гу Шэня появилась безупречная фальшивая улыбка.
Увидев, что Гу Шэнь держится настороженно, как от вора, Чэнь Чжи не смутился. Напротив, он приподнял флягу с вином и, улыбаясь, сказал:
— Слышал, младший брат Гу пару дней назад собрал деньги на аренду? Я, старший брат, специально пришёл тебя поздравить. Вот, взял кувшин «Пьянящего Нектара Бессмертных», хотел выпить с тобой пару чарок, прогнать невезение.
Так называемый «Пьянящий Нектар Бессмертных» звучал внушительно, но на самом деле это было самое дешёвое низкосортное духовное вино на рынке. Духовной энергии в нём было так мало, что оно едва ли отличалось от воды после мытья котлов, но в трущобах оно считалось хорошим напитком, который пили только на Новый год.
Гу Шэнь незаметно отодвинулся на полшага в сторону, преграждая Чэнь Чжи путь, и, сложив руки в приветствии, сказал:
— Благодарю старшего брата за добрые намерения. Однако я неважно переношу алкоголь, к тому же недавно переболел и сейчас принимаю лекарства. Врач сказал, что мне нельзя пить.
Улыбка на лице Чэнь Чжи немного застыла.
Он не ожидал, что этот Гу Шэнь окажется таким несговорчивым и даже не соизволит соблюсти приличия.
— Кхм-кхм...
Чэнь Чжи дважды кашлянул, спрятал флягу за спину, огляделся по сторонам, убедившись, что никого нет, и вдруг сделал шаг вперёд, и в нос ударил резкий запах дешёвого алкоголя.
— Раз уж младшему брату неудобно, тогда не буду ходить вокруг да около. На самом деле, я пришёл, чтобы предложить тебе возможность разбогатеть.
— Разбогатеть? — Гу Шэнь холодно усмехнулся про себя, но на лице изобразил удивление. — Старший брат, не шути так. Я так беден, что готов заложить последние штаны, какое уж тут богатство.
— Правда!
Чэнь Чжи взволнованно понизил голос ещё сильнее, боясь, что его услышит кто-то третий.
— Младший брат Гу, я не буду скрывать. Пару дней назад мы с твоей невесткой отправились собирать травы на окраину Леса Чёрного Тумана. Изначально хотели найти Траву Спутницу Демонов, но случайно забрели в скрытую горную долину. И знаешь что? Там полно Травы Свёртывания Крови! По меньшей мере тридцать-сорок штук!
Зрачки Гу Шэня резко сузились.
Трава Свёртывания Крови, духовная трава первого низшего класса, основной ингредиент для пилюль, останавливающих кровотечение. Сейчас бушует нашествие демонических зверей, и эта штука – твёрдая валюта. Одна травинка может стоить около 50 духовного песка.
Тридцать-сорок штук... это почти 20 духовных камней!
Для таких странствующих культиваторов низшего уровня, которые изо всех сил борются за пару духовных камней на аренду, это была поистине огромная сумма, способная спасти жизнь.
— Такое хорошее дело, почему старший брат сам не собирает, а рассказывает мне, чужаку? — Гу Шэнь не потерял голову от такого «подарка» и задал встречный вопрос.
Чэнь Чжи горько усмехнулся, хлопнув себя по бедру:
— Младший брат, ты думаешь, я не хочу? Но эту горную долину охраняет Железнокожий Кабан! Хотя эта тварь тоже первого низшего класса, но у неё толстая шкура и плотное телосложение, а когда она впадает в ярость, может сломать даже деревья. Мы с твоей невесткой дважды пытались, и оба раза чуть не поплатились жизнью.
Сказав это, Чэнь Чжи с горящим взглядом уставился на Гу Шэня:
— Младший брат Гу, я знаю, что ты Мастер Талисманов, и у тебя наверняка есть припрятанные атакующие талисманы. Если ты согласишься присоединиться, мы втроём объединимся. Мы с твоей невесткой будем держать его впереди, а ты будешь забрасывать его талисманами сзади. После успеха духовная трава делится три к семи! Ты берёшь тридцать процентов! Как тебе?
Тридцать процентов – это 6 духовных камней.
Сердце Гу Шэня предательски ёкнуло пару раз.
6 духовных камней – этого хватит, чтобы он два месяца лежал дома, не считая каждый духовный песок.
Если бы на его месте был какой-нибудь горячий юнец, то он бы, наверное, уже пообещал помочь.
Но слово «выживание» в голове Гу Шэня тут же окатило его, словно ведром ледяной воды.
Идти в Лес Чёрного Тумана? Там полно ядовитых испарений и насекомых, умрёшь, и не узнаешь, как.
Железнокожий Кабан? Эта штука – танк среди зверей первого низшего класса, даже лёгкое прикосновение к нему может привести к перелому.
Самое главное... товарищи по команде.
Перед лицом 20 духовных камней, не то что соседи, родные братья могут стать врагами.
Кто может гарантировать, что после убийства кабана эти двое не подумают: «Эти тридцать процентов отдавать чужаку слишком расточительно», – и заодно не «упокоят» этого хрупкого Мастера Талисманов?
Даже если сейчас у них нет таких мыслей, но когда духовные камни действительно окажутся перед ними, сердечные демоны начнут буйно расти, как сорняки.
— Старший брат Чэнь, — Гу Шэнь вдруг схватился за грудь и сильно закашлялся, согнувшись, как креветка, а лицо его мгновенно стало бледным, как бумага (эта игра достойна «Оскара»).
— Кхм-кхм-кхм... Благодарю старшего брата за высокое мнение. Однако... кхм-кхм... по правде говоря, причина, по которой я продал родовое имущество, в том, что недавно во время практики техника совершенствования пошла не так, и я повредил свои меридианы. Сейчас мне даже собрать духовную энергию, чтобы нарисовать талисман, тяжело, не говоря уже о том, чтобы идти в Лес Чёрного Тумана и сражаться с демоническими зверями...
Чэнь Чжи опешил:
— Повредил меридианы? Так серьёзно?
— Да... кхм-кхм... — Гу Шэнь кашлял ещё усерднее, словно хотел выкашлять лёгкие. — Сейчас я просто калека. Если пойду, то не только не смогу помочь, но и буду обузой для старшего брата и невестки. Эту возможность разбогатеть старшему брату лучше предложить кому-нибудь другому.
Чэнь Чжи долго смотрел на Гу Шэня, пытаясь понять, не притворяется ли этот парень.
Но Гу Шэнь выглядел так убедительно, словно вот-вот испустит дух.
— Эх...
Чэнь Чжи тяжело вздохнул, свет в его глазах погас, уступив место отчаянию и тревоге загнанного в угол человека.
— Раз так, то не буду тебя заставлять, младший брат. Выздоравливай.
Чэнь Чжи, держа в руке неотданный кувшин вина, повернулся и ушёл. Его спина выглядела немного сгорбленной, словно он нёс на себе гору.
Гу Шэнь через щель в двери наблюдал, как он открывает соседнюю дверь, затем тихо прикрыл свою, задвинул засов и повесил за дверью тонкую верёвку с колокольчиком – это был его простой сигнализатор.
— Фух...
Гу Шэнь выпрямился, болезненное выражение мгновенно исчезло с его лица, а взгляд стал пугающе холодным.
— В этом мире нет никаких чудес, когда с неба падают пироги. А если и есть, то это отравленные пироги.
— Первый принцип пути выживания: не вступать в группы, не рисковать, не доверять. Даже если человек несёт тебе деньги, нужно остерегаться, не хочет ли он купить твою жизнь.
Он вернулся к кровати и сел, только собираясь продолжить совершенствование, как из-за тонкой, как бумага, стены раздался приглушённый спор.
— Ну как? Этот Гу согласился? — Это был голос младшей сестры Му, с оттенком плача и тревоги.
— Не согласился, — голос Чэнь Чжи звучал раздражённо. — Этот парень сказал, что у него отклонение в практике и повреждены меридианы, что он калека.
— Калека? Да он притворяется! Я видела, как он пару дней назад рис покупал, был очень бодр! — Голос младшей сестры Му стал резким. — Он просто трус! Просто боится смерти! Какой же он ничтожество!
— Хватит! Потише! — Рявкнул Чэнь Чжи. — Что мы можем сделать, если он не хочет идти? Привязать его и тащить? Он всего лишь второго уровня Очищения Ци, если его привязать, он будет только обузой.
— Тогда... тогда что же делать? Мы вдвоём не справимся с этим Железнокожим Кабаном... Но если не пойти сейчас, вдруг эту Траву Свёртывания Крови кто-нибудь другой найдёт... — младшая сестра Му заплакала. — Мой магический меч уже затупился, на аренду в следующем месяце тоже нет денег... Так жить невозможно, у-у-у...
— Не плачь! Какой толк от слёз!
Тяжёлые шаги ходили по комнате, и лишь спустя долгое время Чэнь Чжи, словно приняв какое-то жестокое решение, стиснул зубы и сказал:
— Завтра... завтра я пойду к Одноглазому Дракону.
— К Одноглазому Дракону?! — Голос младшей сестры Му дрожал. — Он же культиватор-разбойник, который пожирает людей, не выплёвывая костей! Сотрудничать с ним – это всё равно что с тигром договариваться!
— А что ещё делать?! Это лучше, чем умереть с голоду! Пусть даже ему достанется пятьдесят процентов! Главное, чтобы мы получили оставшуюся половину, тогда мы справимся с этим!
Спор потихоньку затих, и в конце концов превратился в женское всхлипывание.
Гу Шэнь сидел в темноте, не выражая никаких эмоций.
Он не сочувствовал этой паре.
Этот путь они выбрали сами. В этом пожирающем людей мире совершенствования слабость сама по себе была первородным грехом. Не имея силы, но желая разбогатеть лёгким путём – это значит искать смерти.
— Одноглазый Дракон, значит... — Гу Шэнь прокрутил это имя в голове.
Это был безжалостный тип, активно действовавший на окраинах рынка, по слухам, часто занимавшийся убийствами, грабежами и разборками. Если Чэнь Чжи пойдёт к нему, скорее всего, он не вернётся.
— Похоже, этим соседям недолго осталось.
Гу Шэнь безмолвно вынес им смертный приговор.
Ему нужно быть ещё осторожнее. Необходимо остерегаться не только внешних культиваторов-разбойников, но и этих отчаявшихся соседей, которые в любой момент могут пойти на крайние меры.
— Силы, всё ещё недостаточно силы.
Гу Шэнь бросил взгляд на панель.
«Имя: Гу Шэнь.»
«Продолжительность жизни: 22/85.»
«Уровень совершенствования: второй уровень Очищения Ци (88/100)»
«Техника совершенствования: Техника Вечной Весны (Опытность 45/200)»
«Навыки:»
«Базовое Искусство Талисманов: Опытность (68/200)»
«Талисман Очищения: Опытность (35/100)»
«Талисман Огненного Снаряда: Начальный уровень (25/100)»
Помимо рисования талисманов, у него сейчас не было никаких прямых боевых средств.
Хотя он только что освоил Талисман Огненного Снаряда, у него всё ещё не было ни одного готового изделия.
— Если не могу купить книгу магических искусств, тогда буду практиковать то, что бесплатно.
Гу Шэнь из скудной памяти прежнего владельца выудил фокус, который почти все культиваторы считали посмешищем – Технику Щелчка Пальцем.
Эта штука не требовала специальных магических формул или сложных меридианных маршрутов – это просто собирание нити духовной энергии на кончике пальца, а затем её выстреливание.
Обычно культиваторы использовали её, чтобы смахнуть пыль с одежды или отогнать надоедливых мух и комаров.
Урон? Практически нулевой.
Если попасть в человека, это будет максимум как удар резинкой, даже красного следа может не остаться.
Но у неё было одно достоинство, которое Гу Шэнь ценил больше всего: крайне низкое потребление энергии, очень быстрое восстановление, и к тому же... это был навык.
Раз это навык, значит, его можно прокачивать!
Раз есть очки мастерства, значит, можно повышать уровень!
— Неужели, если я прокачаю этот фокус для смахивания пыли до Мастерского уровня, до уровня Совершенства, он всё ещё будет просто смахивать пыль?
Гу Шэнь вытянул указательный палец правой руки, нацелился на маленькое пламя свечи на столе, задержал дыхание и тихонько щёлкнул.
— Пуф.
Вылетел слабый порыв ветра, похожий на комариный пук, пламя свечи лишь покачнулось, даже не погасло.
«Использована Техника Щелчка Пальцем, мастерство +1.»
«Текущий прогресс: Техника Щелчка Пальцем (Начальный уровень 1/100)»
На лице Гу Шэня не было ни тени разочарования, напротив, промелькнуло некое безумие.
Он снова согнул палец.
— Пуф.
— Пуф.
— Пуф.
В тишине глубокой ночи юноша, словно безумец, без устали щёлкал пальцами по свече. Ногти болели, кончики пальцев покраснели и опухли, но он даже не нахмурился.
Пламя свечи бешено колыхалось на ветру, освещая его решительный, даже немного пугающий профиль.
В эту полную отчаяния ночь кто-то плакал, кто-то замышлял убийство, а кто-то в молчании точил невидимый клинок.

Комментарии

Загрузка...