Торговец опешил на мгновение, но быстро смекнул, в чем дело. Даже сквозь плотную маску было заметно, как его лицо расплылось в довольной ухмылке.
Торговец опешил на мгновение, но быстро смекнул, в чем дело. Даже сквозь плотную маску было заметно, как его лицо расплылось в довольной ухмылке.
Когда сделка завершилась и серебро перешло к продавцу в обмен на товар, юноша в пеньковой рясе развернулся и поспешно скрылся из виду.
Когда сделка завершилась и серебро перешло к продавцу в обмен на товар, юноша в пеньковой рясе развернулся и поспешно скрылся из виду.
Сюй Юньфань бросил быстрый взгляд на зажатый в руке кусок черного шелка и, не теряя времени, направился к выходу с призрачного рынка.
Сюй Юньфань бросил быстрый взгляд на зажатый в руке кусок черного шелка и, не теряя времени, направился к выходу с призрачного рынка.
На каменном горбатом мосту лежал тонкий слой инея. Хромой старый даос, кутавшийся в засаленный, лоснящийся ватный халат, сидел с самым невозмутимым видом.
На каменном горбатом мосту лежал тонкий слой инея. Хромой старый даос, кутавшийся в засаленный, лоснящийся ватный халат, сидел с самым невозмутимым видом.
Когда Сюй Юньфань ступил на мост, даос-калека, все так же сидевший с краю на ветхом деревянном табурете, вдруг выставил перед собой длинный деревянный шест. Движение было столь резким, что с кончика дерева, перегородившего дорогу на уровне колен Юньфаня, полетели крошечные ледяные осколки.
Когда Сюй Юньфань ступил на мост, даос-калека, все так же сидевший с краю на ветхом деревянном табурете, вдруг выставил перед собой длинный деревянный шест. Движение было столь резким, что с кончика дерева, перегородившего дорогу на уровне колен Юньфаня, полетели крошечные ледяные осколки.
— Десять лянов за проход, — сухо бросил старик.
— Десять лянов за проход, — сухо бросил старик.
Сюй Юньфань опешил, но спорить не стал. Молча достав из-за пазухи серебро, он небрежно бросил его старику.
Сюй Юньфань опешил, но спорить не стал. Молча достав из-за пазухи серебро, он небрежно бросил его старику.
Даос ловко поймал монеты, взвесил их на ладони и, убедившись в полноте веса, удовлетворенно оскалился, обнажив редкие желтые зубы. Заметив, что юноша собирается уходить, хромой даос негромко окликнул его:
Даос ловко поймал монеты, взвесил их на ладони и, убедившись в полноте веса, удовлетворенно оскалился, обнажив редкие желтые зубы. Заметив, что юноша собирается уходить, хромой даос негромко окликнул его:
— Парень, раз уж ты такой щедрый, дам тебе совет. Коли уходишь — иди живее, и не вздумай соваться в лесную чащу, не то ногу подвернешь. Тамошние снежные крысы нынче совсем распоясались, гляди, на капкан наступишь — пеняй на себя.
— Парень, раз уж ты такой щедрый, дам тебе совет. Коли уходишь — иди живее, и не вздумай соваться в лесную чащу, не то ногу подвернешь. Тамошние снежные крысы нынче совсем распоясались, гляди, на капкан наступишь — пеняй на себя.
Сюй Юньфань на мгновение замер, но тут же продолжил путь.
Сюй Юньфань на мгновение замер, но тут же продолжил путь.
— Благодарю, почтенный даос, — отозвался он.
— Благодарю, почтенный даос, — отозвался он.
Он резко прибавил шагу, стремительно растворяясь в ночной мгле, и вскоре совсем исчез из виду.
Он резко прибавил шагу, стремительно растворяясь в ночной мгле, и вскоре совсем исчез из виду.
Старый даос хмыкнул, покачал головой и принялся мерно раскачиваться на своей гнилой табуретке. В морозной тишине раздался натужный, непрекращающийся скрип — «скрип-скрип, скрип-скрип», — от которого в глухой темноте веяло жутью.
Старый даос хмыкнул, покачал головой и принялся мерно раскачиваться на своей гнилой табуретке. В морозной тишине раздался натужный, непрекращающийся скрип — «скрип-скрип, скрип-скрип», — от которого в глухой темноте веяло жутью.
Сюй Юньфань шел без остановки. Он намеренно углубился в горный лес, петляя и путая следы, пока наконец не замер посреди небольшой прогалины.
Сюй Юньфань шел без остановки. Он намеренно углубился в горный лес, петляя и путая следы, пока наконец не замер посреди небольшой прогалины.
— Выходите, — негромко произнес он.
— Выходите, — негромко произнес он.
Какое-то время вокруг стояла мертвая тишина, нарушаемая лишь свистом ледяного ветра в кронах деревьев.
Какое-то время вокруг стояла мертвая тишина, нарушаемая лишь свистом ледяного ветра в кронах деревьев.
Сюй Юньфань медленно обнажил свой Барабанный Золотой Молот-Урна, стянув с тяжелого навершия черную ткань.
Сюй Юньфань медленно обнажил свой Барабанный Золотой Молот-Урна, стянув с тяжелого навершия черную ткань.
Внезапно его взгляд скользнул к темному углу лесной чащи. В следующую долю секунды он с силой оттолкнулся от земли, взметнув фонтан снежных брызг, и устремился вперед, точно выпущенная из лука стрела. В мгновение ока Юньфань оказался у раскидистого дерева — такого толстого, что его едва ли обхватили бы три человека, — и обрушил на него свой молот.
Внезапно его взгляд скользнул к темному углу лесной чащи. В следующую долю секунды он с силой оттолкнулся от земли, взметнув фонтан снежных брызг, и устремился вперед, точно выпущенная из лука стрела. В мгновение ока Юньфань оказался у раскидистого дерева — такого толстого, что его едва ли обхватили бы три человека, — и обрушил на него свой молот.
Воздух взорвался громоподобным ревом, словно в глухой чаще ударила молния. Тяжелое оружие с такой силой рассекло пространство, что за ним потянулся завихряющийся воздушный поток.
Воздух взорвался громоподобным ревом, словно в глухой чаще ударила молния. Тяжелое оружие с такой силой рассекло пространство, что за ним потянулся завихряющийся воздушный поток.
Грохот!
Грохот!
Могучий ствол раскололся и разлетелся в щепки под сокрушительным ударом молота.
Могучий ствол раскололся и разлетелся в щепки под сокрушительным ударом молота.
Из-за рушащегося дерева мгновенно метнулась тень. Ловкая и гибкая, точно дикая кошка, она покатилась по снегу, пружинисто вскочив на ноги в нескольких метрах в стороне.
Из-за рушащегося дерева мгновенно метнулась тень. Ловкая и гибкая, точно дикая кошка, она покатилась по снегу, пружинисто вскочив на ноги в нескольких метрах в стороне.
Сюй Юньфань не стал преследовать беглеца. Он остался стоять на месте, холодным и расчетливым взглядом провожая мечущуюся среди деревьев фигуру.
Сюй Юньфань не стал преследовать беглеца. Он остался стоять на месте, холодным и расчетливым взглядом провожая мечущуюся среди деревьев фигуру.
Поняв, что юноша не поддастся на уловки, преследователи наконец перестали скрываться.
Поняв, что юноша не поддастся на уловки, преследователи наконец перестали скрываться.
Первым из темноты выступил мужчина в железной маске с парой стальных перьев судьи в руках. В его глазах читалось легкое изумление.
Первым из темноты выступил мужчина в железной маске с парой стальных перьев судьи в руках. В его глазах читалось легкое изумление.
— Закалка кожи до пика... Не ожидал, что передо мной окажется воин первой закалки. Что ж, видать, мы сплоховали и недооценили тебя.
— Закалка кожи до пика... Не ожидал, что передо мной окажется воин первой закалки. Что ж, видать, мы сплоховали и недооценили тебя.
Сбоку послышался хриплый, натужный кашель. Юньфань скосил глаза и увидел дряхлую старуху в лиловом одеянии, которая ковыляла из тени, опираясь на деревянный посох.
Сбоку послышался хриплый, натужный кашель. Юньфань скосил глаза и увидел дряхлую старуху в лиловом одеянии, которая ковыляла из тени, опираясь на деревянный посох.
— Ну и прыткий же ты, малец, — прошамкала она, заходясь сухим кашлем. — Старуха за тобой едва поспела.
— Ну и прыткий же ты, малец, — прошамкала она, заходясь сухим кашлем. — Старуха за тобой едва поспела.
Старуха покосилась на тень под деревом. Острый взгляд Юньфаня тут же выхватил прячущуюся там фигуру — это был тот самый юноша в пеньковом одеянии.
Старуха покосилась на тень под деревом. Острый взгляд Юньфаня тут же выхватил прячущуюся там фигуру — это был тот самый юноша в пеньковом одеянии.
— Чэнь-младший, ты точно разглядел его банкноты?
— Чэнь-младший, ты точно разглядел его банкноты?
Парень закивал как безумный, глядя на Сюй Юньфаня полными жадности глазами.
Парень закивал как безумный, глядя на Сюй Юньфаня полными жадности глазами.
— Своими глазами видел! — выдохнул он. — Там никак не меньше десяти тысяч лянов серебром. Этот парень — лакомый кусок!
— Своими глазами видел! — выдохнул он. — Там никак не меньше десяти тысяч лянов серебром. Этот парень — лакомый кусок!
— Десять тысяч лянов?! — из чащи вышел могучий верзила с огромным тесаком — тот самый одноглазый здоровяк. Его единственный уцелевший глаз лихорадочно блестел. — Порешим его, и я завязываю с этим делом. Куплю себе усадьбу, возьму парочку жен да буду жить припеваючи на старости лет!
— Десять тысяч лянов?! — из чащи вышел могучий верзила с огромным тесаком — тот самый одноглазый здоровяк. Его единственный уцелевший глаз лихорадочно блестел. — Порешим его, и я завязываю с этим делом. Куплю себе усадьбу, возьму парочку жен да буду жить припеваючи на старости лет!
Сюй Юньфань прищурился. Глядя на сжимающееся вокруг него кольцо врагов, он наконец сопоставил все факты.
Сюй Юньфань прищурился. Глядя на сжимающееся вокруг него кольцо врагов, он наконец сопоставил все факты.
— Так, значит, все эти торговцы редкими техниками на рынке — одна банда?
— Так, значит, все эти торговцы редкими техниками на рынке — одна банда?
— Банда? — на губах человека в железной маске промелькнула зловещая усмешка. — Считай, что так. Одна большая и дружная семья.
— Банда? — на губах человека в железной маске промелькнула зловещая усмешка. — Считай, что так. Одна большая и дружная семья.
Человек в железной маске атаковал первым. Его стальные перья судьи взметнулись в воздухе, рассыпавшись веером семи холодных искр, нацеленных прямо в жизненно важные точки на теле Юньфаня.
Человек в железной маске атаковал первым. Его стальные перья судьи взметнулись в воздухе, рассыпавшись веером семи холодных искр, нацеленных прямо в жизненно важные точки на теле Юньфаня.
Но прежде чем стальные острия коснулись цели, мышцы на спине Юньфаня вздулись подобно пробудившимся питонам. Сюй Юньфань взмахнул своим золотым молотом-урной снизу вверх, прочертив в воздухе сияющий полумесяц. Тяжелое оружие пронеслось с жутким, леденящим душу воем.
Но прежде чем стальные острия коснулись цели, мышцы на спине Юньфаня вздулись подобно пробудившимся питонам. Сюй Юньфань взмахнул своим золотым молотом-урной снизу вверх, прочертив в воздухе сияющий полумесяц. Тяжелое оружие пронеслось с жутким, леденящим душу воем.
В момент столкновения стали и тяжелого железа зрачки предводителя в маске сузились до размеров игольного ушка.
В момент столкновения стали и тяжелого железа зрачки предводителя в маске сузились до размеров игольного ушка.
«Какая невероятная силища! Какая сокрушительная мощь!»
«Какая невероятная силища! Какая сокрушительная мощь!»
Отдача едва не вырвала перья судьи из его ладоней. Видя, что сокрушительная мощь молота продолжает нарастать, он в панике отпрянул назад. Его лицо мертвенно побледнело. Этот сопляк определенно не был обычным воином, едва освоившим закалку кожи! Даже со своим завершенным пиком закалки сухожилий, предводитель не смог сдержать и одного его удара.
Отдача едва не вырвала перья судьи из его ладоней. Видя, что сокрушительная мощь молота продолжает нарастать, он в панике отпрянул назад. Его лицо мертвенно побледнело. Этот сопляк определенно не был обычным воином, едва освоившим закалку кожи! Даже со своим завершенным пиком закалки сухожилий, предводитель не смог сдержать и одного его удара.
«Это точно воин второй закалки! Напоролись на железную стену!»
«Это точно воин второй закалки! Напоролись на железную стену!»
В его душе зародилось малодушное желание сбежать.
В его душе зародилось малодушное желание сбежать.
Не успел он выкрикнуть предупреждение, как старуха с визгом взмахнула рукой, запустив в Юньфаня три иглы Пронзания Кости. Однако тонкий свист летящего оружия мгновенно потонул в реве молота, который попросту смахнул их, словно назойливых мух.
Не успел он выкрикнуть предупреждение, как старуха с визгом взмахнула рукой, запустив в Юньфаня три иглы Пронзания Кости. Однако тонкий свист летящего оружия мгновенно потонул в реве молота, который попросту смахнул их, словно назойливых мух.
На шее Юньфаня вздулись толстые вены, а мышцы напряглись подобно стальным узлам. Кровь бурлила в его жилах, взвинчивая силу тела до абсолютного предела. Молот смазался в стремительную тень. Юньфань перехватил рукоять у самого основания и сделал резкий выпад вперед. Тяжелые наручи вожака лопнули, точно мокрая бумага.
На шее Юньфаня вздулись толстые вены, а мышцы напряглись подобно стальным узлам. Кровь бурлила в его жилах, взвинчивая силу тела до абсолютного предела. Молот смазался в стремительную тень. Юньфань перехватил рукоять у самого основания и сделал резкий выпад вперед. Тяжелые наручи вожака лопнули, точно мокрая бумага.
Раздался отвратительный хруст ломающихся костей. Стальное перо вместе с тремя окровавленными пальцами взмыло высоко в ночное небо.
Раздался отвратительный хруст ломающихся костей. Стальное перо вместе с тремя окровавленными пальцами взмыло высоко в ночное небо.
— А-а-а-ах! — Истошный вопль разорвал лесную тишину.
— А-а-а-ах! — Истошный вопль разорвал лесную тишину.
Под этот жуткий крик одноглазый верзила ринулся в атаку, обрушив свой тяжелый палаш с такой силой, словно намеревался расколоть саму землю. Но когда лезвие зависло всего в трех вершках от темени Юньфаня, на левом плече юноши мгновенно вздулся плотный мышечный узел величиной с кулак.
Под этот жуткий крик одноглазый верзила ринулся в атаку, обрушив свой тяжелый палаш с такой силой, словно намеревался расколоть саму землю. Но когда лезвие зависло всего в трех вершках от темени Юньфаня, на левом плече юноши мгновенно вздулся плотный мышечный узел величиной с кулак.
Лязг!
Лязг!
Этот резкий звук сбросил шапки снега с окрестных сосен. Тяжелый палаш ударил по плечу Юньфаня, но лишь проскользил по его бронзовой коже, выдав сноп ярких искр. Единственный глаз здоровяка полез на лоб от ужаса — на зазубренном лезвии его оружия осталась глубокая вмятина, отражавшая его собственную перекошенную мину.
Этот резкий звук сбросил шапки снега с окрестных сосен. Тяжелый палаш ударил по плечу Юньфаня, но лишь проскользил по его бронзовой коже, выдав сноп ярких искр. Единственный глаз здоровяка полез на лоб от ужаса — на зазубренном лезвии его оружия осталась глубокая вмятина, отражавшая его собственную перекошенную мину.
— Жесткая закалка?!
— Жесткая закалка?!
Здоровяк ошарашенно уставился на лишившегося пальцев вожака, а в его взгляде закипела ярость и обида. Они действительно прыгнули на тигра!
Здоровяк ошарашенно уставился на лишившегося пальцев вожака, а в его взгляде закипела ярость и обида. Они действительно прыгнули на тигра!
— Теперь моя очередь, — раздался глухой, рокочущий бас.
— Теперь моя очередь, — раздался глухой, рокочущий бас.
Голос Юньфаня прозвучал подобно раскату грома, а его позвоночник отозвался серией сухих, резких щелчков. Он без колебаний применил девятую форму Молота Алой Закалки Медного Тела. Тяжелое оружие закружилось над его головой, сливаясь в сплошной вихрь. Массивная рукоять толщиной в детскую руку казалась в его ладонях невесомой тростинкой.
Голос Юньфаня прозвучал подобно раскату грома, а его позвоночник отозвался серией сухих, резких щелчков. Он без колебаний применил девятую форму Молота Алой Закалки Медного Тела. Тяжелое оружие закружилось над его головой, сливаясь в сплошной вихрь. Массивная рукоять толщиной в детскую руку казалась в его ладонях невесомой тростинкой.
Верзила попытался закрыться палашом, но когда на него обрушилась эта лавина чистой кинетической энергии, его сердце ушло в пятки.
Верзила попытался закрыться палашом, но когда на него обрушилась эта лавина чистой кинетической энергии, его сердце ушло в пятки.
«Откуда у него такая чудовищная мощь?!»
«Откуда у него такая чудовищная мощь?!»
Не успел он даже вскрикнуть, как его оружие разлетелось на куски, а грудная клетка с треском вдавилась внутрь. Здоровяка отбросило назад, словно тряпичную куклу. Вес в триста жиней не спас его — ударная волна оторвала гиганта от земли, швырнув в каменный утес. С хрустом ломающихся ребер он снес молодую сосну, выплюнув густое облако кровавой мороси, окрасившей чистый снег в багровый цвет.
Не успел он даже вскрикнуть, как его оружие разлетелось на куски, а грудная клетка с треском вдавилась внутрь. Здоровяка отбросило назад, словно тряпичную куклу. Вес в триста жиней не спас его — ударная волна оторвала гиганта от земли, швырнув в каменный утес. С хрустом ломающихся ребер он снес молодую сосну, выплюнув густое облако кровавой мороси, окрасившей чистый снег в багровый цвет.
Оставшиеся разбойники оцепенели от ужаса. Хотя одноглазый и не прошел официальную закалку, его звериная сила позволяла ему держаться против воинов первой закалки по нескольку десятков раундов. Но этот монстр уложил его одним-единственным ударом.
Оставшиеся разбойники оцепенели от ужаса. Хотя одноглазый и не прошел официальную закалку, его звериная сила позволяла ему держаться против воинов первой закалки по нескольку десятков раундов. Но этот монстр уложил его одним-единственным ударом.
«Он точно не на пике первой закалки... Здесь как минимум завершение второй закалки, если не выше!»
«Он точно не на пике первой закалки... Здесь как минимум завершение второй закалки, если не выше!»
Сюй Юньфань медленно повернул голову, уставившись ледяным взглядом на старуху в лиловом одеянии. Снег под его сапогами взорвался белым облаком, когда он рванулся к ней, подобно падающей звезде.
Сюй Юньфань медленно повернул голову, уставившись ледяным взглядом на старуху в лиловом одеянии. Снег под его сапогами взорвался белым облаком, когда он рванулся к ней, подобно падающей звезде.
Старуха побелела как полотно. Резко оттолкнувшись посохом от земли, она отпрыгнула назад, одновременно взмахнув рукавом. Навстречу Юньфаню полетела целая туча тонких игл «бычий волос».
Старуха побелела как полотно. Резко оттолкнувшись посохом от земли, она отпрыгнула назад, одновременно взмахнув рукавом. Навстречу Юньфаню полетела целая туча тонких игл «бычий волос».
Юньфань даже не подумал уклоняться. Его шея отливала матовым латунным блеском. Едва коснувшись его кожи, тонкие иглы со звоном отскочили, не оставив и царапины.
Юньфань даже не подумал уклоняться. Его шея отливала матовым латунным блеском. Едва коснувшись его кожи, тонкие иглы со звоном отскочили, не оставив и царапины.
«Достичь таких высот в жесткой закалке... Из какого же он скрытого клана?!»
«Достичь таких высот в жесткой закалке... Из какого же он скрытого клана?!»

Комментарии

Загрузка...