Разговорами, что вели местные книжники, Сюй Юньфань успел пресытиться по горло. Пока он коротал время за едой и питьем в трактире «Долгий Ветер», эти высокопарные рассуждения натерли ему мозоли на ушах.
Разговорами, что вели местные книжники, Сюй Юньфань успел пресытиться по горло. Пока он коротал время за едой и питьем в трактире «Долгий Ветер», эти высокопарные рассуждения натерли ему мозоли на ушах.
Чтобы прочно удерживать власть над Поднебесной, императрице Великой Чжоу волей-неволей приходилось править железной рукой.
Чтобы прочно удерживать власть над Поднебесной, императрице Великой Чжоу волей-неволей приходилось править железной рукой.
Сторонники старых порядков никак не желали мириться с тем, что трон заняла женщина, да еще и не принадлежащая к правящему дому Ли. Оттого Лянь Юаньчжан, Хэ Мин и прочие недовольные то и дело открыто бунтовали.
Сторонники старых порядков никак не желали мириться с тем, что трон заняла женщина, да еще и не принадлежащая к правящему дому Ли. Оттого Лянь Юаньчжан, Хэ Мин и прочие недовольные то и дело открыто бунтовали.
Вернувшись в усадьбу «Чистая Река», Сюй Юньфань поднял взор к ночному небу.
Вернувшись в усадьбу «Чистая Река», Сюй Юньфань поднял взор к ночному небу.
Луне недоставало лишь крошечного осколка, чтобы превратиться в идеальный круг — подвешенное в вышине блюдо из белого нефрита.
Луне недоставало лишь крошечного осколка, чтобы превратиться в идеальный круг — подвешенное в вышине блюдо из белого нефрита.
«Еще несколько дней»
«Еще несколько дней»
Сюй Юньфань задумчиво вертел в пальцах тяжелый железный жетон.
Сюй Юньфань задумчиво вертел в пальцах тяжелый железный жетон.
Три дня пролетели незаметно. С наступлением темноты Сюй Юньфань покинул город. Укрывшись в придорожной роще, он переоделся во все черное, а свой тяжелый молот тщательно обернул темной тканью и закрепил за спиной.
Три дня пролетели незаметно. С наступлением темноты Сюй Юньфань покинул город. Укрывшись в придорожной роще, он переоделся во все черное, а свой тяжелый молот тщательно обернул темной тканью и закрепил за спиной.
Закончив со сборами, он размашистым шагом устремился на запад, быстро ускоряясь.
Закончив со сборами, он размашистым шагом устремился на запад, быстро ускоряясь.
Расстояние в тридцать ли при его нынешней силе и скорости бега промелькнуло как один миг — не прошло и времени, потребного на чашку чая, как он уже оказался у цели.
Расстояние в тридцать ли при его нынешней силе и скорости бега промелькнуло как один миг — не прошло и времени, потребного на чашку чая, как он уже оказался у цели.
Еще издали он приметил очертания каменного моста, смутно проступавшие сквозь сырые клубы ночного тумана.
Еще издали он приметил очертания каменного моста, смутно проступавшие сквозь сырые клубы ночного тумана.
Сюй Юньфань замедлил бег и остановился у опушки рощи Сухих Ив, раскинувшейся неподалеку от переправы.
Сюй Юньфань замедлил бег и остановился у опушки рощи Сухих Ив, раскинувшейся неподалеку от переправы.
Пронзительный крик сыча разорвал влажную мглу. Старый каменный мост перед ним зарос густым влажным мхом, а на покривившемся деревянном столбе у самого въезда тускло мерцал полусгнивший фонарь.
Пронзительный крик сыча разорвал влажную мглу. Старый каменный мост перед ним зарос густым влажным мхом, а на покривившемся деревянном столбе у самого въезда тускло мерцал полусгнивший фонарь.
В тени мостового устоя, примостившись на колченогом деревянном табурете, сидел хромой старый даос. Его глубоко запавшие глазницы темнели, точно два высохших колодца. Ледяной ветер трепал полы его поношенной рясы, но старик не шевелился, словно изваяние.
В тени мостового устоя, примостившись на колченогом деревянном табурете, сидел хромой старый даос. Его глубоко запавшие глазницы темнели, точно два высохших колодца. Ледяной ветер трепал полы его поношенной рясы, но старик не шевелился, словно изваяние.
«Как минимум, воин первой внешней закалки, — Сюй Юньфань пригляделся к нему. — Укреплял либо сухожилия, либо кости»
«Как минимум, воин первой внешней закалки, — Сюй Юньфань пригляделся к нему. — Укреплял либо сухожилия, либо кости»
Те, кто занимался закалкой кожи, обычно походили на старика Люя — бугрились узловатыми мышцами. Этот же даос был слишком стар, его жизненная кровь иссякала, так что сейчас он едва ли мог выдать хотя бы половину своей прежней силы.
Те, кто занимался закалкой кожи, обычно походили на старика Люя — бугрились узловатыми мышцами. Этот же даос был слишком стар, его жизненная кровь иссякала, так что сейчас он едва ли мог выдать хотя бы половину своей прежней силы.
Если вовремя не довести закалку кожи, сухожилий и костей до совершенства, если не достичь внешнего тройного единения и не пробиться на стадию закалки плоти, то с годами, по мере угасания внутренней энергии и крови, мастер неизбежно начнет дряхлеть и слабеть.
Если вовремя не довести закалку кожи, сухожилий и костей до совершенства, если не достичь внешнего тройного единения и не пробиться на стадию закалки плоти, то с годами, по мере угасания внутренней энергии и крови, мастер неизбежно начнет дряхлеть и слабеть.
Сюй Юньфань постоял некоторое время на месте, внимательно осматриваясь. В одной только роще Сухих Ив затаилось не меньше пяти человек. Все они, облаченные в ночные одеяния, замерли среди ветвей. Дышали они глубоко и ровно, выдавая недюжинную выучку.
Сюй Юньфань постоял некоторое время на месте, внимательно осматриваясь. В одной только роще Сухих Ив затаилось не меньше пяти человек. Все они, облаченные в ночные одеяния, замерли среди ветвей. Дышали они глубоко и ровно, выдавая недюжинную выучку.
Впрочем, до совершенства в первой внешней закалке ни один из них еще не дотянул.
Впрочем, до совершенства в первой внешней закалке ни один из них еще не дотянул.
Юньфань скользнул по ним мимолетным взглядом и потерял интерес.
Юньфань скользнул по ним мимолетным взглядом и потерял интерес.
Вскоре один из скрывавшихся в роще мужчин решительно шагнул на открытое пространство. Предъявив стражу жетон, он беспрепятственно пересек мост. Вслед за ним потянулись и остальные гости, один за другим показывая свои пропуска.
Вскоре один из скрывавшихся в роще мужчин решительно шагнул на открытое пространство. Предъявив стражу жетон, он беспрепятственно пересек мост. Вслед за ним потянулись и остальные гости, один за другим показывая свои пропуска.
Не став больше медлить, Сюй Юньфань подошел к мосту и протянул даосу свой железный знак.
Не став больше медлить, Сюй Юньфань подошел к мосту и протянул даосу свой железный знак.
— Жетон «Сокрытый Туман»?
— Жетон «Сокрытый Туман»?
Старик провел ногтем по глубокой борозде на металле, поднес пальцы к носу и принюхался к запаху ржавчины.
Старик провел ногтем по глубокой борозде на металле, поднес пальцы к носу и принюхался к запаху ржавчины.
— Покинуть рынок до часа Быка. Драки внутри строго запрещены. Нарушителя убьют на месте общими силами.
— Покинуть рынок до часа Быка. Драки внутри строго запрещены. Нарушителя убьют на месте общими силами.
Бросив эту заученную фразу, даос вернул жетон владельцу.
Бросив эту заученную фразу, даос вернул жетон владельцу.
Сюй Юньфань коротко кивнул и, оставив старика позади, неспешно зашагал по каменным плитам моста.
Сюй Юньфань коротко кивнул и, оставив старика позади, неспешно зашагал по каменным плитам моста.
На том берегу перед ним предстал невысокий холм. В его склоне темнел узкий естественный разлом, куда один за другим скользили люди в черном.
На том берегу перед ним предстал невысокий холм. В его склоне темнел узкий естественный разлом, куда один за другим скользили люди в черном.
Сюй Юньфань смешался с потоком, шагнул в проход холма и побрел по сырому темному туннелю. Вскоре ход расширился, и его глазам открылась огромная подземная улица длиной не менее сотни чжанов.
Сюй Юньфань смешался с потоком, шагнул в проход холма и побрел по сырому темному туннелю. Вскоре ход расширился, и его глазам открылась огромная подземная улица длиной не менее сотни чжанов.
В отвесных скальных стенах по обе стороны были вырублены глубокие, похожие на пчелиные соты пещеры. Перед входами в них торговцы в масках обустроили свои прилавки, разложив товар на простых деревянных столах.
В отвесных скальных стенах по обе стороны были вырублены глубокие, похожие на пчелиные соты пещеры. Перед входами в них торговцы в масках обустроили свои прилавки, разложив товар на простых деревянных столах.
Мимо Юньфаня, тяжело стуча сапогами, прошествовал дюжий детина в уродливой маске демона-гуя. На его шее покоилась массивная деревянная колодка, а волочащиеся по сизым плитам тяжелые цепи то и дело высекали яркие искры.
Мимо Юньфаня, тяжело стуча сапогами, прошествовал дюжий детина в уродливой маске демона-гуя. На его шее покоилась массивная деревянная колодка, а волочащиеся по сизым плитам тяжелые цепи то и дело высекали яркие искры.
Призрачный рынок оказался совсем не таким угрюмым и жутким местом, каким Сюй Юньфань рисовал его в своем воображении. Здесь царило невероятное оживление, а гомон и крики стояли такие, что позавидовал бы любой городской базар.
Призрачный рынок оказался совсем не таким угрюмым и жутким местом, каким Сюй Юньфань рисовал его в своем воображении. Здесь царило невероятное оживление, а гомон и крики стояли такие, что позавидовал бы любой городской базар.
Впрочем, все покупатели и зеваки тщательно кутались в плащи и скрывали лица.
Впрочем, все покупатели и зеваки тщательно кутались в плащи и скрывали лица.
Проходя мимо седьмой по счету пещеры, Юньфань услышал, как какой-то одноглазый торговец в маске, брызжа слюной, зазывает толпу:
Проходя мимо седьмой по счету пещеры, Юньфань услышал, как какой-то одноглазый торговец в маске, брызжа слюной, зазывает толпу:
— Налетай, почтенные! Перед вами истинная «Ладонь Покорения Дракона»! Написана лично старейшиной клана Нищих тридцать лет назад! Настоящее, непревзойденное искусство закалки сухожилий!..
— Налетай, почтенные! Перед вами истинная «Ладонь Покорения Дракона»! Написана лично старейшиной клана Нищих тридцать лет назад! Настоящее, непревзойденное искусство закалки сухожилий!..
Сюй Юньфань остановился и перелистнул несколько открытых для ознакомления страниц с описанием приемов. Описано все было и впрямь на редкость мудрено.
Сюй Юньфань остановился и перелистнул несколько открытых для ознакомления страниц с описанием приемов. Описано все было и впрямь на редкость мудрено.
— И сколько просишь?
— И сколько просишь?
Одноглазый лавочник тут же засуетился:
Одноглазый лавочник тут же засуетился:
— Раз уж вы проявили интерес, уважаемый, уступлю по дружбе. Всего за две тысячи триста ланов серебра. От сердца отрываю!
— Раз уж вы проявили интерес, уважаемый, уступлю по дружбе. Всего за две тысячи триста ланов серебра. От сердца отрываю!
Сюй Юньфань едва заметно поморщился. Он осторожно потер пальцами край плотной бумаги — чернила на ней были совсем свежими, едва просохшими. Когда первый восторг улегся, Юньфань присмотрелся к тексту повнимательнее, и некоторые формулировки показались ему до боли знакомыми.
Сюй Юньфань едва заметно поморщился. Он осторожно потер пальцами край плотной бумаги — чернила на ней были совсем свежими, едва просохшими. Когда первый восторг улегся, Юньфань присмотрелся к тексту повнимательнее, и некоторые формулировки показались ему до боли знакомыми.
Он на секунду задумался и тут же мысленно чертыхнулся: ну конечно! Буквально три дня назад он слышал точно такие же слова в чайной, где заезжий сказитель читал очередную приключенческую повесть.
Он на секунду задумался и тут же мысленно чертыхнулся: ну конечно! Буквально три дня назад он слышал точно такие же слова в чайной, где заезжий сказитель читал очередную приключенческую повесть.
Молча положив подделку обратно на прилавок, Сюй Юньфань развернулся.
Молча положив подделку обратно на прилавок, Сюй Юньфань развернулся.
Продавец было набрал в грудь воздуха, собираясь разразиться проклятиями вслед уходящему покупателю, но тут его взгляд упал на массивный сверток за спиной Юньфаня. Торговец осекся на полуслове, лишь тихонько заворчал себе под нос, растеряв весь свой запал.
Продавец было набрал в грудь воздуха, собираясь разразиться проклятиями вслед уходящему покупателю, но тут его взгляд упал на массивный сверток за спиной Юньфаня. Торговец осекся на полуслове, лишь тихонько заворчал себе под нос, растеряв весь свой запал.
Дураков среди обитателей призрачного рынка не водилось: каждый знал, что люди, способные с легкостью носить при себе тяжелое оружие, в драке невероятно свирепы и сильны.
Дураков среди обитателей призрачного рынка не водилось: каждый знал, что люди, способные с легкостью носить при себе тяжелое оружие, в драке невероятно свирепы и сильны.
Обойдя ряды с трактатами и свитками, Сюй Юньфань забрел в самый тупик подземной улочки. Там его внимание привлекла сгорбленная старуха в поношенном черном платье, опиравшаяся на узловатую клюку.
Обойдя ряды с трактатами и свитками, Сюй Юньфань забрел в самый тупик подземной улочки. Там его внимание привлекла сгорбленная старуха в поношенном черном платье, опиравшаяся на узловатую клюку.
Перед ней высилась внушительная стопка книг, обернутых по углам промасленной бумагой. Разложенная сверху «Железная Рубаха» красовалась пожелтевшими от времени, загнутыми листами и действительно выглядела как редкий древний манускрипт.
Перед ней высилась внушительная стопка книг, обернутых по углам промасленной бумагой. Разложенная сверху «Железная Рубаха» красовалась пожелтевшими от времени, загнутыми листами и действительно выглядела как редкий древний манускрипт.
Сюй Юньфань провел кончиками пальцев по схеме уязвимых точек, нащупал легкую неровность и безжалостно потянул за край склейки. Плотный лист отошел, обнажив заголовок: «Руководство по уходу за свиноматками после опороса».
Сюй Юньфань провел кончиками пальцев по схеме уязвимых точек, нащупал легкую неровность и безжалостно потянул за край склейки. Плотный лист отошел, обнажив заголовок: «Руководство по уходу за свиноматками после опороса».
Под обложкой «Золотого Колокола» скрывались пошлые картинки из весенних альбомов, а внутри трактата «Палец Единого Ян» обнаружились вклеенные листки с указами о розыске преступников.
Под обложкой «Золотого Колокола» скрывались пошлые картинки из весенних альбомов, а внутри трактата «Палец Единого Ян» обнаружились вклеенные листки с указами о розыске преступников.
Сюй Юньфань лишился дара речи.
Сюй Юньфань лишился дара речи.
— Ах ты негодник! — Старуха подпрыгнула на месте и заверещала на всю пещеру противным, визгливым голосом: — Что ты творишь, паршивец?! Зачем портишь мои книги?! Это же бесценные свитки великих мастеров!
— Ах ты негодник! — Старуха подпрыгнула на месте и заверещала на всю пещеру противным, визгливым голосом: — Что ты творишь, паршивец?! Зачем портишь мои книги?! Это же бесценные свитки великих мастеров!
У Сюй Юньфаня на мгновение возникло непреодолимое желание вытащить из-за спины верный молот и хорошенько огреть им старую мошенницу, но он сдержался. Глубоко вздохнув, он молча развернулся и пошагал прочь под непрекращающуюся брань, сыпавшуюся ему в спину.
У Сюй Юньфаня на мгновение возникло непреодолимое желание вытащить из-за спины верный молот и хорошенько огреть им старую мошенницу, но он сдержался. Глубоко вздохнув, он молча развернулся и пошагал прочь под непрекращающуюся брань, сыпавшуюся ему в спину.
Впрочем, окружающие даже ухом не повели — подобные сцены на призрачном рынке случались сплошь и рядом.
Впрочем, окружающие даже ухом не повели — подобные сцены на призрачном рынке случались сплошь и рядом.
— Почтенный желает приобрести настоящее боевое искусство?
— Почтенный желает приобрести настоящее боевое искусство?
Голос раздался из соседней пещеры, расположенной всего в нескольких шагах от крикливой старухи. Там за грубым каменным столом сидел плотный мужчина в железной маске. В его пальцах лениво крутилось стальное судейское перо, то и дело выбивая из каменной столешницы мелкие искры.
Голос раздался из соседней пещеры, расположенной всего в нескольких шагах от крикливой старухи. Там за грубым каменным столом сидел плотный мужчина в железной маске. В его пальцах лениво крутилось стальное судейское перо, то и дело выбивая из каменной столешницы мелкие искры.
На краю стола ровной стопкой лежали семь аккуратно сшитых книг в невзрачных обложках из дешевой синей бумаги. Названия вроде «Длинный Кулак Укрощения Тигра» или «Искусство Ножа Шести Сочетаний» были выведены на них изящными мелкими иероглифами.
На краю стола ровной стопкой лежали семь аккуратно сшитых книг в невзрачных обложках из дешевой синей бумаги. Названия вроде «Длинный Кулак Укрощения Тигра» или «Искусство Ножа Шести Сочетаний» были выведены на них изящными мелкими иероглифами.
Сюй Юньфань бегло скользнул по ним взглядом.
Сюй Юньфань бегло скользнул по ним взглядом.
— Подобным хламом завалена любая лавка на востоке города, — равнодушно отозвался он. — Там за тридцать медных монет можно купить целую вязанку таких брошюр.
— Подобным хламом завалена любая лавка на востоке города, — равнодушно отозвался он. — Там за тридцать медных монет можно купить целую вязанку таких брошюр.
Договорив, он вдруг замер.
Договорив, он вдруг замер.
Слабый огонек масляной лампы выхватил из полумрака пещеры глубокие отметины на стене. В прочном сером камне виднелись круглые отверстия глубиной не менее трех цуней со сглаженными, словно оплавленными краями. Оставить такие следы мог только мастер, овладевший когтями орла или схожим стилем и доведший его до абсолютного совершенства.
Слабый огонек масляной лампы выхватил из полумрака пещеры глубокие отметины на стене. В прочном сером камне виднелись круглые отверстия глубиной не менее трех цуней со сглаженными, словно оплавленными краями. Оставить такие следы мог только мастер, овладевший когтями орла или схожим стилем и доведший его до абсолютного совершенства.
«Как минимум, мастер стадии закалки костей, причем на пороге совершенства»
«Как минимум, мастер стадии закалки костей, причем на пороге совершенства»
Бэйе считался захолустным городишкой, но воинов первой внешней закалки здесь, как оказалось, хватало. Из тех, кого он успел повстречать лично или приметить издали, набралось уже добрых полдесятка.
Бэйе считался захолустным городишкой, но воинов первой внешней закалки здесь, как оказалось, хватало. Из тех, кого он успел повстречать лично или приметить издали, набралось уже добрых полдесятка.
— Тридцать монет за вязанку?
— Тридцать монет за вязанку?
Хранитель пещеры тихо рассмеялся, заставив железное перо описать замысловатую дугу вокруг его пальцев. В его глазах за прорезями маски блеснула ирония.
Хранитель пещеры тихо рассмеялся, заставив железное перо описать замысловатую дугу вокруг его пальцев. В его глазах за прорезями маски блеснула ирония.
— Берите выше, почтенный. Меньше чем за тридцать ланов я их не отдам. В наши дни умение грамотно излагать мысли на бумаге дорогого стоит.
— Берите выше, почтенный. Меньше чем за тридцать ланов я их не отдам. В наши дни умение грамотно излагать мысли на бумаге дорогого стоит.
Сюй Юньфань задумчиво промолчал. Прогулка по призрачному рынку наглядно показала ему, что здешние прилавки ломятся от товаров, но честных продавцов среди них — раз-два и обчелся. Чтобы не остаться с носом, приходилось полагаться исключительно на собственное зрение и чутье.
Сюй Юньфань задумчиво промолчал. Прогулка по призрачному рынку наглядно показала ему, что здешние прилавки ломятся от товаров, но честных продавцов среди них — раз-два и обчелся. Чтобы не остаться с носом, приходилось полагаться исключительно на собственное зрение и чутье.
К тому же от многих разложенных на столах вещей явственно несло свежей кровью. Сомнений не было: все это добро добыли разбоем или кражей.
К тому же от многих разложенных на столах вещей явственно несло свежей кровью. Сомнений не было: все это добро добыли разбоем или кражей.
— Настоящие техники у тебя есть?
— Настоящие техники у тебя есть?
— Разумеется, — без тени колебания ответил лавочник. — Павильон Цзиньфэн торгует только подлинным товаром.
— Разумеется, — без тени колебания ответил лавочник. — Павильон Цзиньфэн торгует только подлинным товаром.
Мужчина в железной маске уточнил:
Мужчина в железной маске уточнил:
— Какое именно направление вас интересует?
— Какое именно направление вас интересует?
— Закалка костей.
— Закалка костей.
— Способ укрепления скелета? Что ж, вам крупно повезло. Как раз нашлась одна подходящая вещь.
— Способ укрепления скелета? Что ж, вам крупно повезло. Как раз нашлась одна подходящая вещь.
Торговец не стал разглагольствовать. Он обернулся к стоявшему позади него деревянному сундуку, достал оттуда увесистую книгу и аккуратно положил ее на прилавок перед Сюй Юньфанем.
Торговец не стал разглагольствовать. Он обернулся к стоявшему позади него деревянному сундуку, достал оттуда увесистую книгу и аккуратно положил ее на прилавок перед Сюй Юньфанем.
На потертой обложке тускло поблескивали три выведенных золотом иероглифа:
На потертой обложке тускло поблескивали три выведенных золотом иероглифа:
«Глава Закалки Костей Золотого Ворона».
«Глава Закалки Костей Золотого Ворона».
— Техника закалки костей?
— Техника закалки костей?
Сюй Юньфань осторожно провел кончиками пальцев по шероховатой обложке. Книга казалась весомой, настоящей. Внутреннее чутье подсказывало ему, что трактат действительно подлинный, однако...
Сюй Юньфань осторожно провел кончиками пальцев по шероховатой обложке. Книга казалась весомой, настоящей. Внутреннее чутье подсказывало ему, что трактат действительно подлинный, однако...
Едва Сюй Юньфань приподнял плотную обложку, намереваясь вчитаться в первые строки, как стальное судейское перо бесшумно скользнуло вперед и прижало книгу к столу.
Едва Сюй Юньфань приподнял плотную обложку, намереваясь вчитаться в первые строки, как стальное судейское перо бесшумно скользнуло вперед и прижало книгу к столу.
— Если я не смогу прочесть хотя бы пару страниц, как я пойму, что это не пустышка? — нахмурился Сюй Юньфань.
— Если я не смогу прочесть хотя бы пару страниц, как я пойму, что это не пустышка? — нахмурился Сюй Юньфань.
Торговец не спешил с ответом. Он медленно постучал кончиком пера по каменной столешнице, выбивая размеренный, сухой ритм.
Торговец не спешил с ответом. Он медленно постучал кончиком пера по каменной столешнице, выбивая размеренный, сухой ритм.
Его взгляд, скрытый за прорезями маски, казался пугающе проницательным, словно он видел Юньфаня насквозь.
Его взгляд, скрытый за прорезями маски, казался пугающе проницательным, словно он видел Юньфаня насквозь.
— Знаете ли вы, уважаемый, сколько глаз сейчас следит за каждым вашим шагом в подземельях Бэйе? И сколько несчастных расстались с жизнями ради того, чтобы получить хотя бы крупицу истинного наследия?
— Знаете ли вы, уважаемый, сколько глаз сейчас следит за каждым вашим шагом в подземельях Бэйе? И сколько несчастных расстались с жизнями ради того, чтобы получить хотя бы крупицу истинного наследия?

Комментарии

Загрузка...