Он резко распахнул ворот, обнажив мускулистую, бронзового оттенка спину. Поперек поясницы тянулся уродливый, багровый шрам, который буквально перерубал мышцы надвое.
Он резко распахнул ворот, обнажив мускулистую, бронзового оттенка спину. Поперек поясницы тянулся уродливый, багровый шрам, который буквально перерубал мышцы надвое.
Сюй Юньфань едва заметно прищурился. Теперь стало ясно, почему старик Люй во время ковки направлял усилие не от поясницы, как это делали обычные кузнецы, а задействовал лопатки, используя хитрый обратный замах.
Сюй Юньфань едва заметно прищурился. Теперь стало ясно, почему старик Люй во время ковки направлял усилие не от поясницы, как это делали обычные кузнецы, а задействовал лопатки, используя хитрый обратный замах.
— Когда на Хребте Божественного Оружия обвалилась половина горы... — Люй И глухо зашелся кашлем, словно жалея о вырвавшихся словах. Он сделал глоток вина из пиалы и заговорил тише: — Кто тогда из тринадцати кланов Цинчжоу не поспешил поживиться на руинах? В тех развалинах я этот шрам и заработал.
— Когда на Хребте Божественного Оружия обвалилась половина горы... — Люй И глухо зашелся кашлем, словно жалея о вырвавшихся словах. Он сделал глоток вина из пиалы и заговорил тише: — Кто тогда из тринадцати кланов Цинчжоу не поспешил поживиться на руинах? В тех развалинах я этот шрам и заработал.
Старик натянул одежду обратно на плечи и легонько щелкнул пальцем по краю глиняной чарки.
Старик натянул одежду обратно на плечи и легонько щелкнул пальцем по краю глиняной чарки.
— Не будь этой раны, разве стал бы я доживать свой век в глуши вроде этого Бэйе?.. Ладно, пустое все это. Раз уж ты спросил, развязал я язык под хмельком.
— Не будь этой раны, разве стал бы я доживать свой век в глуши вроде этого Бэйе?.. Ладно, пустое все это. Раз уж ты спросил, развязал я язык под хмельком.
Он пригубил еще вина и продолжил:
Он пригубил еще вина и продолжил:
— Если рассуждать о техниках закалки костей, то во всей Великой Чжоу лучшим по праву считается Искусство Закалки Костей Белого Тигра Металла Гэн, которым владеют во вратах Тигриной Погибели. Ему мало в чем уступают Двенадцать Искусств Золотых Жил и Нефритовых Костей из даосской школы Дракона и Тигра — воистину великое учение для укрепления плоти. У буддистов же есть Искусство Архата, Покоряющего Дракона: коли постичь его до предела, кости твои сделаются подобны благородному золоту и нефриту.
— Если рассуждать о техниках закалки костей, то во всей Великой Чжоу лучшим по праву считается Искусство Закалки Костей Белого Тигра Металла Гэн, которым владеют во вратах Тигриной Погибели. Ему мало в чем уступают Двенадцать Искусств Золотых Жил и Нефритовых Костей из даосской школы Дракона и Тигра — воистину великое учение для укрепления плоти. У буддистов же есть Искусство Архата, Покоряющего Дракона: коли постичь его до предела, кости твои сделаются подобны благородному золоту и нефриту.
Сюй Юньфань замер с кувшином в руке.
Сюй Юньфань замер с кувшином в руке.
Тонкая янтарная струя застыла изящной дугой в тусклом свете масляной лампы, отражая хищный, живой огонек, внезапно вспыхнувший в глазах старого кузнеца.
Тонкая янтарная струя застыла изящной дугой в тусклом свете масляной лампы, отражая хищный, живой огонек, внезапно вспыхнувший в глазах старого кузнеца.
Тот, впрочем, тут же сменил тему.
Тот, впрочем, тут же сменил тему.
— Да и если не заглядывать так далеко, а взять наши края, Цинчжоу... — кузнец хмельно сощурился, и из его груди вырвался низкий, раскатистый смех, похожий на рокот далекого грома. — Двадцать лет назад, во время подавления мятежа, три сотни тяжелых пехотинцев с двуручными мечами модао окружили одного беглого мастера, достигшего совершенства в закалке костей. Тот владел армейским Кулаком Разящей Армии и Семи Убийств. Представь себе: он одними лишь лопатками переломал несколько десятков стальных клинков! Вот тебе и стадия закалки костей... какова сила!
— Да и если не заглядывать так далеко, а взять наши края, Цинчжоу... — кузнец хмельно сощурился, и из его груди вырвался низкий, раскатистый смех, похожий на рокот далекого грома. — Двадцать лет назад, во время подавления мятежа, три сотни тяжелых пехотинцев с двуручными мечами модао окружили одного беглого мастера, достигшего совершенства в закалке костей. Тот владел армейским Кулаком Разящей Армии и Семи Убийств. Представь себе: он одними лишь лопатками переломал несколько десятков стальных клинков! Вот тебе и стадия закалки костей... какова сила!
Лицо Люй И исказила странная усмешка. Он с глухим стуком опустил пиалу на стол — так сильно, что ломтики пряной говядины на тарелке подскочили на три цуня.
Лицо Люй И исказила странная усмешка. Он с глухим стуком опустил пиалу на стол — так сильно, что ломтики пряной говядины на тарелке подскочили на три цуня.
— Кулаку Разящей Армии и Семи Убийств в ведомстве Великой Чжоу обучают каждого встречного. Да только для этого придется вписать свое имя в армейские свитки и три года безвылазно гнить в ущелье Кровавых Миазмов в Цинчжоу. Лишь тогда тебе позволят прикоснуться к этой тайне.
— Кулаку Разящей Армии и Семи Убийств в ведомстве Великой Чжоу обучают каждого встречного. Да только для этого придется вписать свое имя в армейские свитки и три года безвылазно гнить в ущелье Кровавых Миазмов в Цинчжоу. Лишь тогда тебе позволят прикоснуться к этой тайне.
Внезапно старик выбросил руку вперед, нацелившись Сюй Юньфаню прямо в запястье. Тот даже бровью не повел, однако его предплечье в мгновение ока сделалось твердым, точно литая бронза. Под кожей упруго перекатились жгуты мышц; последовал короткий, едва заметный импульс — и пальцы кузнеца, сжимавшие кость подобно стальным тискам, бессильно соскользнули.
Внезапно старик выбросил руку вперед, нацелившись Сюй Юньфаню прямо в запястье. Тот даже бровью не повел, однако его предплечье в мгновение ока сделалось твердым, точно литая бронза. Под кожей упруго перекатились жгуты мышц; последовал короткий, едва заметный импульс — и пальцы кузнеца, сжимавшие кость подобно стальным тискам, бессильно соскользнули.
— Ай да малый! — восхищенно выдохнул Люй И. — Кожа прочная, как броня! Настоящий воин первой внешней закалки!
— Ай да малый! — восхищенно выдохнул Люй И. — Кожа прочная, как броня! Настоящий воин первой внешней закалки!
Он прекрасно помнил: на Хребте Божественного Оружия его сверстникам приходилось по десять лет изнурять себя у плавильных печей под ударами тяжелых молотов, чтобы обрести подобную силу. И это при том, что они постоянно принимали редчайшие снадобья, без которых такое самоистязание попросту разрушило бы тело изнутри.
Он прекрасно помнил: на Хребте Божественного Оружия его сверстникам приходилось по десять лет изнурять себя у плавильных печей под ударами тяжелых молотов, чтобы обрести подобную силу. И это при том, что они постоянно принимали редчайшие снадобья, без которых такое самоистязание попросту разрушило бы тело изнутри.
Каким образом Сюй Юньфань сумел добиться такого же результата в одиночку — оставалось загадкой.
Каким образом Сюй Юньфань сумел добиться такого же результата в одиночку — оставалось загадкой.
Кузнец с удивлением осознал, что юноша умудрился довести Молот Алой Закалки Медного Тела до совершенства, сделав свою плоть невосприимчивой к обычному оружию.
Кузнец с удивлением осознал, что юноша умудрился довести Молот Алой Закалки Медного Тела до совершенства, сделав свою плоть невосприимчивой к обычному оружию.
В глубине души старого мастера шевельнулось давно забытое чувство гордости.
В глубине души старого мастера шевельнулось давно забытое чувство гордости.
— Это искусство ковки и боя даже у нас на Хребте считалось одним из самых неподатливых. А ты смог с его помощью закалить тело. Истинно редкий талант... Будет возможность, отправляйся к руинам Хребта Божественного Оружия. Там, на заднем склоне, скрыт Закалочный пруд. Когда-то наш основатель...
— Это искусство ковки и боя даже у нас на Хребте считалось одним из самых неподатливых. А ты смог с его помощью закалить тело. Истинно редкий талант... Будет возможность, отправляйся к руинам Хребта Божественного Оружия. Там, на заднем склоне, скрыт Закалочный пруд. Когда-то наш основатель...
Он резко оборвал себя на полуслове. Лицо кузнеца помрачнело, а в глазах отразилась глубокая, тоскливая печаль. Он сокрушенно покачал головой.
Он резко оборвал себя на полуслове. Лицо кузнеца помрачнело, а в глазах отразилась глубокая, тоскливая печаль. Он сокрушенно покачал головой.
— Ладно, дело прошлое, чего уж теперь ворошить.
— Ладно, дело прошлое, чего уж теперь ворошить.
Юноша заметил, как на шее собеседника натянулись и вздулись багровые жилы — верный признак того, что мастер боевых искусств пытается подавить бурю в душе.
Юноша заметил, как на шее собеседника натянулись и вздулись багровые жилы — верный признак того, что мастер боевых искусств пытается подавить бурю в душе.
Но Люй И лишь отмахнулся от собственных мыслей. Он придвинул к себе кувшин и сделал три огромных, жадных глотка прямо из горлышка.
Но Люй И лишь отмахнулся от собственных мыслей. Он придвинул к себе кувшин и сделал три огромных, жадных глотка прямо из горлышка.
— Три поколения предков из крепости дома У ходили в слугах у князя Лунси и растили для него свирепых хищников, — продолжил он, вытерев губы рукавом. — Как-то раз им удалось вырастить белого тигра-магического зверя, и, наблюдая за ним, они создали Искусство Белого Тигра Золота и Нефрита. Для закалки костей — вещь незаменимая, во всей Великой Чжоу ценится высоко. Три года назад, когда в крепости выбирали зятя, хозяйская дочка этим искусством раздробила коленные чашечки семнадцати претендентам, каждый из которых уже прошел стадию закалки костей. Да только чужаков в крепость дома У не пускают даже на порог. Свои секреты они берегут пуще зеницы ока, и практиковать Искусство Белого Тигра могут лишь члены семьи. Эх, досада...
— Три поколения предков из крепости дома У ходили в слугах у князя Лунси и растили для него свирепых хищников, — продолжил он, вытерев губы рукавом. — Как-то раз им удалось вырастить белого тигра-магического зверя, и, наблюдая за ним, они создали Искусство Белого Тигра Золота и Нефрита. Для закалки костей — вещь незаменимая, во всей Великой Чжоу ценится высоко. Три года назад, когда в крепости выбирали зятя, хозяйская дочка этим искусством раздробила коленные чашечки семнадцати претендентам, каждый из которых уже прошел стадию закалки костей. Да только чужаков в крепость дома У не пускают даже на порог. Свои секреты они берегут пуще зеницы ока, и практиковать Искусство Белого Тигра могут лишь члены семьи. Эх, досада...
Старик задумчиво покрутил палочками в пиале с недопитым вином.
Старик задумчиво покрутил палочками в пиале с недопитым вином.
— Еще на реке Цанлань заправляет братство Железной Реки. Их Искусство Закалки Костей Наслаивающихся Волн — штука суровая. Ученик привязывает к поясу трехсотцзиневый чугунный якорь и часами стоит столбом посреди бурного, ледяного потока. От стужи кровь закипает и уходит глубоко внутрь, пропитывая саму костную ткань. Если выдержишь — кости станут прочнее железа.
— Еще на реке Цанлань заправляет братство Железной Реки. Их Искусство Закалки Костей Наслаивающихся Волн — штука суровая. Ученик привязывает к поясу трехсотцзиневый чугунный якорь и часами стоит столбом посреди бурного, ледяного потока. От стужи кровь закипает и уходит глубоко внутрь, пропитывая саму костную ткань. Если выдержишь — кости станут прочнее железа.
— На юге, в рудоносных горах, стоит поместье Ста Закалок. Тамошние мастера практикуют Искусство Закалки Усилия Холодным Железом. Живого человека они истязают, словно кусок руды под молотом, а каждые десять дней заставляют по три шичэня отмокать в ледяном настое с железной окалиной. Сдюжишь — обретешь силу, не выдержишь — отправишься на тот свет.
— На юге, в рудоносных горах, стоит поместье Ста Закалок. Тамошние мастера практикуют Искусство Закалки Усилия Холодным Железом. Живого человека они истязают, словно кусок руды под молотом, а каждые десять дней заставляют по три шичэня отмокать в ледяном настое с железной окалиной. Сдюжишь — обретешь силу, не выдержишь — отправишься на тот свет.
— Ну а если ищешь что попроще да на виду, то присмотрись к нашему эскортному агентству «Драконьи Врата». Их Искусство Драконьего Хребта учит превращать позвоночник в гибкого и мощного змея, связывающего воедино все тело. Те, кто преуспел в этой закалке, хвастают хребтом в три раза шире обычного. Встретишь на улице силача, у которого шея толще собственной головы, — знай, это наверняка боец «Драконьих Врат».
— Ну а если ищешь что попроще да на виду, то присмотрись к нашему эскортному агентству «Драконьи Врата». Их Искусство Драконьего Хребта учит превращать позвоночник в гибкого и мощного змея, связывающего воедино все тело. Те, кто преуспел в этой закалке, хвастают хребтом в три раза шире обычного. Встретишь на улице силача, у которого шея толще собственной головы, — знай, это наверняка боец «Драконьих Врат».
Люй И говорил уверенно, со знанием дела — о секретах цинчжоуских школ он знал все, словно сам годами изучал их трактаты.
Люй И говорил уверенно, со знанием дела — о секретах цинчжоуских школ он знал все, словно сам годами изучал их трактаты.
Однако под конец он тяжело вздохнул:
Однако под конец он тяжело вздохнул:
— Да только все они трясутся над своими тайнами. На порог чужака не пустят, а уж выведать у них способ закалки костей — дело и вовсе почти безнадежное.
— Да только все они трясутся над своими тайнами. На порог чужака не пустят, а уж выведать у них способ закалки костей — дело и вовсе почти безнадежное.
Сюй Юньфань нахмурился. Хотя он и сам догадывался, что раздобыть хорошую технику будет непросто, вердикт старого мастера все же заставил его помрачнеть.
Сюй Юньфань нахмурился. Хотя он и сам догадывался, что раздобыть хорошую технику будет непросто, вердикт старого мастера все же заставил его помрачнеть.
Заметив, как притих юноша, старик Люй ухмыльнулся и заговорщицки понизил голос:
Заметив, как притих юноша, старик Люй ухмыльнулся и заговорщицки понизил голос:
— Не вешай нос раньше времени. В тридцати ли к западу от города есть призрачный рынок. Торговцы собираются там раз в месяц, в полнолуние, как раз в полночь. Свой чёрный железный песок я выменял именно там. А прошлым декабрем...
— Не вешай нос раньше времени. В тридцати ли к западу от города есть призрачный рынок. Торговцы собираются там раз в месяц, в полнолуние, как раз в полночь. Свой чёрный железный песок я выменял именно там. А прошлым декабрем...
Он сыто рыкнул, прикрыв рот ладонью. Из его мутных глаз вмиг исчезла вся хмель — в них вспыхнула чистая, неприкрытая зависть.
Он сыто рыкнул, прикрыв рот ладонью. Из его мутных глаз вмиг исчезла вся хмель — в них вспыхнула чистая, неприкрытая зависть.
—...я своими глазами видел, как там продавали уцелевшие свитки Искусства Чёрной Черепахи, Несущей Гору. Что тогда началось! Весь чёрный рынок ходил ходуном. Из ниоткуда набежали полтора десятка мастеров, устроивших такую резню, что от торговых рядов камня на камне не осталось. Лишь недавно все заново отстроили. В ближайшее полнолуние сходи туда, попытай удачу.
—...я своими глазами видел, как там продавали уцелевшие свитки Искусства Чёрной Черепахи, Несущей Гору. Что тогда началось! Весь чёрный рынок ходил ходуном. Из ниоткуда набежали полтора десятка мастеров, устроивших такую резню, что от торговых рядов камня на камне не осталось. Лишь недавно все заново отстроили. В ближайшее полнолуние сходи туда, попытай удачу.
С этими словами старик запустил руку за пазуху, достал тяжелую железную плашку и бросил ее на стол прямо перед Сюй Юньфанем.
С этими словами старик запустил руку за пазуху, достал тяжелую железную плашку и бросил ее на стол прямо перед Сюй Юньфанем.
— На входе упрешься в каменный мост. Его караулит старый калека-даос, покажешь ему этот жетон «Сокрытый Туман» — он и пропустит. И не забудь скрыть лицо. Внутри рынка за порядком еще следят, но стоит сделать шаг за ворота — и твоя жизнь не будет стоить и медного гроша.
— На входе упрешься в каменный мост. Его караулит старый калека-даос, покажешь ему этот жетон «Сокрытый Туман» — он и пропустит. И не забудь скрыть лицо. Внутри рынка за порядком еще следят, но стоит сделать шаг за ворота — и твоя жизнь не будет стоить и медного гроша.
Сюй Юньфань подобрал плашку. Металл был затерт до зеркального блеска, а в самом центре виднелся грубо высеченный иероглиф «Туман».
Сюй Юньфань подобрал плашку. Металл был затерт до зеркального блеска, а в самом центре виднелся грубо высеченный иероглиф «Туман».
— Благодарю, — искренне произнес юноша.
— Благодарю, — искренне произнес юноша.
Они засиделись допоздна. Лишь когда луна взошла в самый зенит, вконец захмелевший старик позволил Сюй Юньфаню увести себя. Юноша бережно довел его до кузницы и уложил спать.
Они засиделись допоздна. Лишь когда луна взошла в самый зенит, вконец захмелевший старик позволил Сюй Юньфаню увести себя. Юноша бережно довел его до кузницы и уложил спать.
На обратном пути Бэйе предстал перед ним во всем своем зимнем величии. Заваленный сугробами город дремал под серебряным покрывалом лунного света.
На обратном пути Бэйе предстал перед ним во всем своем зимнем величии. Заваленный сугробами город дремал под серебряным покрывалом лунного света.
Вдруг Сюй Юньфань резко остановился. У крыльца одного из заброшенных домов, прямо под козырьком крыши, чернел бесформенный холмик. Приглядевшись, юноша понял, что это человек. Несчастный сжался в комок, его занесло плотным слоем снега. Он уже давно не дышал.
Вдруг Сюй Юньфань резко остановился. У крыльца одного из заброшенных домов, прямо под козырьком крыши, чернел бесформенный холмик. Приглядевшись, юноша понял, что это человек. Несчастный сжался в комок, его занесло плотным слоем снега. Он уже давно не дышал.
Бэйе лежал на самом севере Великой Чжоу, где зимы отличались лютым, беспощадным нравом. Если у бедняка не было теплого угла и дров, его ждал один исход — замерзнуть заживо в сугробе.
Бэйе лежал на самом севере Великой Чжоу, где зимы отличались лютым, беспощадным нравом. Если у бедняка не было теплого угла и дров, его ждал один исход — замерзнуть заживо в сугробе.
Каждую ночь стужа забирала десятки жизней, и этот замерзший бродяга был лишь малой частью общей трагедии. Впрочем, в последние дни Сюй Юньфань заметил, что бездомных на улицах города Бэйе заметно поубавилось.
Каждую ночь стужа забирала десятки жизней, и этот замерзший бродяга был лишь малой частью общей трагедии. Впрочем, в последние дни Сюй Юньфань заметил, что бездомных на улицах города Бэйе заметно поубавилось.
Юноша услышал за спиной шаги и негромкий, холодный голос. Сюй Юньфань оглянулся: перед ним стоял молодой человек книжного вида. Одетый в богатую соболью шубу, он казался хрупким и болезненным, но его глаза горели праведным гневом.
Юноша услышал за спиной шаги и негромкий, холодный голос. Сюй Юньфань оглянулся: перед ним стоял молодой человек книжного вида. Одетый в богатую соболью шубу, он казался хрупким и болезненным, но его глаза горели праведным гневом.
— Все они — беженцы из соседней провинции Учжоу, — заговорил книжник, глядя на окоченевший труп. — Стоило императрице взойти на престол, как там поднял мятеж культ Благовоний. Война разорила Учжоу, пала даже столица провинции, город Юнгу. Если бы не зимние метели, завалившие горные проходы, мятежники уже окончательно вышли бы из-под власти Великой Чжоу. Но теперь Чернобронная армия Чжунчжоу уже выступила в поход. К весне бунтовщиков прижмут к ногтю, и в провинции восстановится порядок.
— Все они — беженцы из соседней провинции Учжоу, — заговорил книжник, глядя на окоченевший труп. — Стоило императрице взойти на престол, как там поднял мятеж культ Благовоний. Война разорила Учжоу, пала даже столица провинции, город Юнгу. Если бы не зимние метели, завалившие горные проходы, мятежники уже окончательно вышли бы из-под власти Великой Чжоу. Но теперь Чернобронная армия Чжунчжоу уже выступила в поход. К весне бунтовщиков прижмут к ногтю, и в провинции восстановится порядок.
Сюй Юньфань лишь скользнул по нему равнодушным взглядом. Ничего не ответив, он поглубже натянул капюшон и скрылся в ночной темноте.
Сюй Юньфань лишь скользнул по нему равнодушным взглядом. Ничего не ответив, он поглубже натянул капюшон и скрылся в ночной темноте.

Комментарии

Загрузка...