Стоявшие рядом бывшие столичные щеголи отродясь не видели ничего столь кровавого. Объятые ужасом, они испуганно попятились, прижимаясь к склизким стенам. Один из них судорожно вдохнул, собираясь закричать, но Сюй Юньфань резко вскинул тяжёлое кайло. В колеблющемся, тусклом свете факела его забрызганное чужой кровью лицо казалось ликом восставшего из преисподней демона.
Стоявшие рядом бывшие столичные щеголи отродясь не видели ничего столь кровавого. Объятые ужасом, они испуганно попятились, прижимаясь к склизким стенам. Один из них судорожно вдохнул, собираясь закричать, но Сюй Юньфань резко вскинул тяжёлое кайло. В колеблющемся, тусклом свете факела его забрызганное чужой кровью лицо казалось ликом восставшего из преисподней демона.
— Пикнешь — и тебя пришибу!
— Пикнешь — и тебя пришибу!
Цуй Е испуганно зажал рот ладонью, со страхом глядя на Сюй Юньфаня. Остальные трое или четверо, не помня себя от страха, бросились вон из пещеры, едва не сбивая друг друга с ног.
Цуй Е испуганно зажал рот ладонью, со страхом глядя на Сюй Юньфаня. Остальные трое или четверо, не помня себя от страха, бросились вон из пещеры, едва не сбивая друг друга с ног.
Вдохнув разнёсшийся по штреку едкий, тошнотворный запах мочи, Сюй Юньфань поморщился. Подавив подступившую к горлу дурноту, он нагнулся над телом Цзян Юя и спешно забрал у него остатки еды и два бурдюка с чистой водой.
Вдохнув разнёсшийся по штреку едкий, тошнотворный запах мочи, Сюй Юньфань поморщился. Подавив подступившую к горлу дурноту, он нагнулся над телом Цзян Юя и спешно забрал у него остатки еды и два бурдюка с чистой водой.
"Нужно спрятать тело, да поскорее, — Сюй Юньфань нахмурился. — Надсмотрщики обходят шахты без всякого расписания. Если они поймут, что Цзян Юй убит, начнут допрашивать всех подряд. А если Цуй Е решит донести, дело примет скверный оборот"
"Нужно спрятать тело, да поскорее, — Сюй Юньфань нахмурился. — Надсмотрщики обходят шахты без всякого расписания. Если они поймут, что Цзян Юй убит, начнут допрашивать всех подряд. А если Цуй Е решит донести, дело примет скверный оборот"
Впрочем, побежит ли Цуй Е жаловаться?
Впрочем, побежит ли Цуй Е жаловаться?
На этот счёт Сюй Юньфань ничуть не беспокоился. Для ссыльных дворян, клеймённых как дети изменников, пойти к надсмотрщикам означало добровольно сунуть голову в петлю. На этих рудниках они были бесправными смертниками, чья гибель оставалась лишь вопросом времени.
На этот счёт Сюй Юньфань ничуть не беспокоился. Для ссыльных дворян, клеймённых как дети изменников, пойти к надсмотрщикам означало добровольно сунуть голову в петлю. На этих рудниках они были бесправными смертниками, чья гибель оставалась лишь вопросом времени.
Здесь правил суровый, негласный закон подземелий: страж волен допрашивать тебя когда угодно, но ты сам никогда не смеешь заговаривать с ним первым.
Здесь правил суровый, негласный закон подземелий: страж волен допрашивать тебя когда угодно, но ты сам никогда не смеешь заговаривать с ним первым.
Спускавшиеся сюда люди некогда занимали высокие посты, владели богатствами и властью. Стоило им дать хоть малейшую возможность заговорить с надсмотрщиками, они тут же принялись бы сулить тем золотые горы, плести интриги и сеять смуту. Разве могло Горное надзорное управление допустить подобное? Его отлаженный механизм не прощал вольностей.
Спускавшиеся сюда люди некогда занимали высокие посты, владели богатствами и властью. Стоило им дать хоть малейшую возможность заговорить с надсмотрщиками, они тут же принялись бы сулить тем золотые горы, плести интриги и сеять смуту. Разве могло Горное надзорное управление допустить подобное? Его отлаженный механизм не прощал вольностей.
Сюй Юньфань облизнул пересохшие губы, достал бурдюк и сделал несколько жадных глотков. Успокоив бешено колотящееся сердце, он ухватил безжизненное тело Цзян Юя за плечи и потащил вглубь соседних разветвлений.
Сюй Юньфань облизнул пересохшие губы, достал бурдюк и сделал несколько жадных глотков. Успокоив бешено колотящееся сердце, он ухватил безжизненное тело Цзян Юя за плечи и потащил вглубь соседних разветвлений.
Тем временем беглецы, в панике мчавшиеся по тёмным переходам, наконец остановились далеко от места схватки. Тяжело дыша, они пытались прийти в себя. Глаза одного из них налились кровью, а лицо исказилось от бессильной злобы.
Тем временем беглецы, в панике мчавшиеся по тёмным переходам, наконец остановились далеко от места схватки. Тяжело дыша, они пытались прийти в себя. Глаза одного из них налились кровью, а лицо исказилось от бессильной злобы.
— Какого хрена?! С чего этот ублюдок возомнил себя хозяином? С его-то дохлым телом! Мы бы его в порошок стёрли, если бы захотели!
— Какого хрена?! С чего этот ублюдок возомнил себя хозяином? С его-то дохлым телом! Мы бы его в порошок стёрли, если бы захотели!
К остальным тоже постепенно возвращалась смелость, а вместе с ней — жгучая обида и ярость.
К остальным тоже постепенно возвращалась смелость, а вместе с ней — жгучая обида и ярость.
Сюй Юньфань выглядел слабее любого из них, но они, испугавшись безумной ярости, с которой он опустил кирку, позорно бежали.
Сюй Юньфань выглядел слабее любого из них, но они, испугавшись безумной ярости, с которой он опустил кирку, позорно бежали.
— Мать его за ногу! — в сердцах выругался Цуй Е.
— Мать его за ногу! — в сердцах выругался Цуй Е.
Стиснув зубы, он покрепче перехватил кирку и рванулся было назад, но его тут же удержали за плечо.
Стиснув зубы, он покрепче перехватил кирку и рванулся было назад, но его тут же удержали за плечо.
— Погоди! Надо всё обдумать. Если этот безумец решит драться насмерть и ранит кого-то из нас, здесь мы долго не протянем.
— Погоди! Надо всё обдумать. Если этот безумец решит драться насмерть и ранит кого-то из нас, здесь мы долго не протянем.
Условия в подземельях были чудовищными. Любая царапина мгновенно воспалялась в сырости, превращаясь в гниющую язву, а лечить её было нечем. Надеяться на милость стражи глупо: вместо помощи они скорее забьют тебя плётками прямо на месте, чтобы не возиться со слабаком.
Условия в подземельях были чудовищными. Любая царапина мгновенно воспалялась в сырости, превращаясь в гниющую язву, а лечить её было нечем. Надеяться на милость стражи глупо: вместо помощи они скорее забьют тебя плётками прямо на месте, чтобы не возиться со слабаком.
— А может, доложим надсмотрщику? — злобно прошипел один из юношей. — Холоп поднял руку на господина! Это же бунт, чистой воды беззаконие! Ему за такое голову снимут!
— А может, доложим надсмотрщику? — злобно прошипел один из юношей. — Холоп поднял руку на господина! Это же бунт, чистой воды беззаконие! Ему за такое голову снимут!
Другой лишь презрительно фыркнул и грузно опустился на камни.
Другой лишь презрительно фыркнул и грузно опустился на камни.
— Мы для них — отродье изменников. И ты думаешь, они станут тебя слушать?
— Мы для них — отродье изменников. И ты думаешь, они станут тебя слушать?
Зачинщик лишь нехотя замолчал, признавая очевидное.
Зачинщик лишь нехотя замолчал, признавая очевидное.
Цуй Е мрачно сверкнул глазами, его пальцы до белизны сжали деревянную рукоять кирки.
Цуй Е мрачно сверкнул глазами, его пальцы до белизны сжали деревянную рукоять кирки.
— Нас четверо. Неужели мы не справимся с одним задохликом? — Он обвёл сообщников тяжёлым взглядом. — Я пойду первым. Или вы совсем трусы?
— Нас четверо. Неужели мы не справимся с одним задохликом? — Он обвёл сообщников тяжёлым взглядом. — Я пойду первым. Или вы совсем трусы?
Перенесённый позор жег Цуй Е изнутри. Он не мог примириться с унижением. Стоило ему вспомнить леденящий взгляд Сюй Юньфаня, как к остаткам страха примешивалась бешеная, удушающая ненависть.
Перенесённый позор жег Цуй Е изнутри. Он не мог примириться с унижением. Стоило ему вспомнить леденящий взгляд Сюй Юньфаня, как к остаткам страха примешивалась бешеная, удушающая ненависть.
— Пойдём! Если я не выпущу ему кишки, то лопну от злости!
— Пойдём! Если я не выпущу ему кишки, то лопну от злости!
Сомнения рассеялись. Перехватив поудобнее свои кайла, четверка решительно двинулась обратно по тёмному штреку.
Сомнения рассеялись. Перехватив поудобнее свои кайла, четверка решительно двинулась обратно по тёмному штреку.
***
***
Оттащив труп Цзян Юя в самый глухой, заброшенный отнорок, где не было слышно ни звука, Сюй Юньфань тяжело опустился на камни. Переведя дух, он достал сухую лепёшку, размочил её водой и жадно съел половину, чувствуя, как в истощённое тело возвращаются силы.
Оттащив труп Цзян Юя в самый глухой, заброшенный отнорок, где не было слышно ни звука, Сюй Юньфань тяжело опустился на камни. Переведя дух, он достал сухую лепёшку, размочил её водой и жадно съел половину, чувствуя, как в истощённое тело возвращаются силы.
Поднявшись, он без колебаний взялся за кирку. Первый же удар выворотил из породы приличный кусок руды. Металл звякнул о камень, рукоять спружинила, увлекая инструмент вверх. Сюй Юньфань мгновенно подстроился под этот ритм: напряг поясницу, слегка повёл плечом.
Поднявшись, он без колебаний взялся за кирку. Первый же удар выворотил из породы приличный кусок руды. Металл звякнул о камень, рукоять спружинила, увлекая инструмент вверх. Сюй Юньфань мгновенно подстроился под этот ритм: напряг поясницу, слегка повёл плечом.
Описав полукруг, тяжёлый боёк вновь с силой обрушился на пласт железной руды. Использование отдачи позволяло тратить куда меньше сил, сохраняя при этом невероятную эффективность.
Описав полукруг, тяжёлый боёк вновь с силой обрушился на пласт железной руды. Использование отдачи позволяло тратить куда меньше сил, сохраняя при этом невероятную эффективность.
Буквально за пару минут на месте ударов образовалась глубокая выбоина.
Буквально за пару минут на месте ударов образовалась глубокая выбоина.
Сюй Юньфань опустил инструмент, приятно удивлённый результатом. Каждый взмах, подхваченный силой отдачи, давался ему на удивление легко.
Сюй Юньфань опустил инструмент, приятно удивлённый результатом. Каждый взмах, подхваченный силой отдачи, давался ему на удивление легко.
"Начальный уровень мастерства рудокопа — а какая сила! — Сюй Юньфань стёр пот со лба. — Что же будет, когда я наберу пятьсот очков опыта и перейду на следующую ступень?"
"Начальный уровень мастерства рудокопа — а какая сила! — Сюй Юньфань стёр пот со лба. — Что же будет, когда я наберу пятьсот очков опыта и перейду на следующую ступень?"
Забросав яму с телом Цзян Юя обломками породы так, чтобы ничего не бросалось в глаза, Сюй Юньфань уже собирался уходить. Вдруг он замер. Из густой темноты неподалёку на него уставилась пара глаз. Они следили за ним пристально и безмолвно.
Забросав яму с телом Цзян Юя обломками породы так, чтобы ничего не бросалось в глаза, Сюй Юньфань уже собирался уходить. Вдруг он замер. Из густой темноты неподалёку на него уставилась пара глаз. Они следили за ним пристально и безмолвно.
Этот взгляд...
Этот взгляд...
Сердце Сюй Юньфаня пропустило удар. Он осторожно сделал несколько шагов вперёд.
Сердце Сюй Юньфаня пропустило удар. Он осторожно сделал несколько шагов вперёд.
Когда тусклый свет выхватил из мрака суровые, резко очерченные черты лица незнакомца, Сюй Юньфань невольно изменился в лице.
Когда тусклый свет выхватил из мрака суровые, резко очерченные черты лица незнакомца, Сюй Юньфань невольно изменился в лице.
— Князь Янь?!
— Князь Янь?!
Ли Хаомяо, князь Янь из правящего рода Великой Чжоу.
Ли Хаомяо, князь Янь из правящего рода Великой Чжоу.
В памяти прежнего владельца тела сохранился образ этого человека. В последний раз Сюй Юньфань видел его на роскошном пиру в усадьбе левого шаншу-пуешэ Цзян Мина — отца убитого только что Цзян Юя.
В памяти прежнего владельца тела сохранился образ этого человека. В последний раз Сюй Юньфань видел его на роскошном пиру в усадьбе левого шаншу-пуешэ Цзян Мина — отца убитого только что Цзян Юя.
Первый гений боевых искусств среди императорской крови, истинный ученик великой школы Даоцзун, блистательный государственный ум, муж великой учёности, благородный, милосердный и щедрый покровитель... В те дни он сочетал в себе все мыслимые добродетели. Высокий, статный, точно вековой кипарис, с соболиными бровями и сияющим взором, он излучал величие, присущее правителям от рождения. Каждое его движение приковывало взгляды. Это была безупречная, благородная красота.
Первый гений боевых искусств среди императорской крови, истинный ученик великой школы Даоцзун, блистательный государственный ум, муж великой учёности, благородный, милосердный и щедрый покровитель... В те дни он сочетал в себе все мыслимые добродетели. Высокий, статный, точно вековой кипарис, с соболиными бровями и сияющим взором, он излучал величие, присущее правителям от рождения. Каждое его движение приковывало взгляды. Это была безупречная, благородная красота.
Но ярче всего были его глаза — чистые, пронзительные, врезающиеся в память с первого взгляда.
Но ярче всего были его глаза — чистые, пронзительные, врезающиеся в память с первого взгляда.
А теперь от былого величия князя Яня не осталось и следа. Из четырёх конечностей уцелела лишь левая рука, да и та была изуродована: глубокий шрам тянулся от запястья до самого локтя — сухожилия безжалостно перерезали.
А теперь от былого величия князя Яня не осталось и следа. Из четырёх конечностей уцелела лишь левая рука, да и та была изуродована: глубокий шрам тянулся от запястья до самого локтя — сухожилия безжалостно перерезали.
Лицо некогда прекрасного юноши пересекали три безобразных рубца, оставленных ножом палача.
Лицо некогда прекрасного юноши пересекали три безобразных рубца, оставленных ножом палача.
Если бы не те самые глаза, Сюй Юньфань ни за что бы его не узнал.
Если бы не те самые глаза, Сюй Юньфань ни за что бы его не узнал.
— Надо же... — невольно пробормотал он. — Не думал встретить здесь Его Высочество. Ну и сурова же Её Величество.
— Надо же... — невольно пробормотал он. — Не думал встретить здесь Его Высочество. Ну и сурова же Её Величество.
Он не знал подробностей того, что разыгралось в имперской столице Юйцзине, но не сомневался: до такой жизни князя Яня довела именно императрица. Иначе как бы член правящего дома лишился ног и руки, оказавшись брошенным умирать на рудниках?
Он не знал подробностей того, что разыгралось в имперской столице Юйцзине, но не сомневался: до такой жизни князя Яня довела именно императрица. Иначе как бы член правящего дома лишился ног и руки, оказавшись брошенным умирать на рудниках?
Сюй Юньфань догадывался, что новая государыня Великой Чжоу, захватив трон, безжалостно чистила двор от неугодных, заменяя их своими ставленниками. Без этого женщине ни за что не удержать бразды правления огромной империей.
Сюй Юньфань догадывался, что новая государыня Великой Чжоу, захватив трон, безжалостно чистила двор от неугодных, заменяя их своими ставленниками. Без этого женщине ни за что не удержать бразды правления огромной империей.
А Ли Хаомяо, прямой наследник престола, олицетворял старый порядок и автоматически стал главной мишенью. Говорили, его обвинили в сговоре с враждебной империей Великой Цянь и государственной измене, после чего отсекли три конечности и бросили гнить под землю.
А Ли Хаомяо, прямой наследник престола, олицетворял старый порядок и автоматически стал главной мишенью. Говорили, его обвинили в сговоре с враждебной империей Великой Цянь и государственной измене, после чего отсекли три конечности и бросили гнить под землю.
— Проклятая демоница... — глухо прохрипел Ли Хаомяо.
— Проклятая демоница... — глухо прохрипел Ли Хаомяо.
Он с трудом повернул голову. Привалившись к неровной каменной стене, калека скользнул взглядом по свежему могильному холмику, а затем вновь уставился на Сюй Юньфаня.
Он с трудом повернул голову. Привалившись к неровной каменной стене, калека скользнул взглядом по свежему могильному холмику, а затем вновь уставился на Сюй Юньфаня.
— Сила в плечах, спина и поясница работают как единая волна... Каждый удар кирки — точный, быстрый, мощный. А ты не прост, парень. Хорошая закалка.
— Сила в плечах, спина и поясница работают как единая волна... Каждый удар кирки — точный, быстрый, мощный. А ты не прост, парень. Хорошая закалка.
Ли Хаомяо слегка приподнял изуродованный подбородок. Его потрескавшиеся, спекшиеся губы едва шевелились.
Ли Хаомяо слегка приподнял изуродованный подбородок. Его потрескавшиеся, спекшиеся губы едва шевелились.
— Тот парень... сын левого шаншу-пуешэ Цзян Мина. Что с ним стряслось?
— Тот парень... сын левого шаншу-пуешэ Цзян Мина. Что с ним стряслось?
— Да так, несчастный случай, — без тени смущения отозвался Сюй Юньфань. — Устал парень на работе, решил прилечь отдохнуть. Да видать, поскользнулся в темноте и налетел шеей прямо на острый камень. Насмерть. Вот, доброе дело делаю, прикопал бедолагу.
— Да так, несчастный случай, — без тени смущения отозвался Сюй Юньфань. — Устал парень на работе, решил прилечь отдохнуть. Да видать, поскользнулся в темноте и налетел шеей прямо на острый камень. Насмерть. Вот, доброе дело делаю, прикопал бедолагу.
Глядя на его невозмутимое лицо, Ли Хаомяо лишь едва заметно усмехнулся перекошенным ртом. Затем его взгляд скользнул к груди Сюй Юньфаня, откуда сиротливо торчал край сухой лепёшки.
Глядя на его невозмутимое лицо, Ли Хаомяо лишь едва заметно усмехнулся перекошенным ртом. Затем его взгляд скользнул к груди Сюй Юньфаня, откуда сиротливо торчал край сухой лепёшки.
Заметив этот жадный взор, Сюй Юньфань молча поглубже запихнул еду за пазуху.
Заметив этот жадный взор, Сюй Юньфань молча поглубже запихнул еду за пазуху.
На какое-то время в пещере воцарилась тишина. На лице Сюй Юньфаня проступила вежливая, слегка виноватая улыбка.
На какое-то время в пещере воцарилась тишина. На лице Сюй Юньфаня проступила вежливая, слегка виноватая улыбка.
— Ну, Ваше Высочество... Раз вопросов больше нет, я, пожалуй, пойду.
— Ну, Ваше Высочество... Раз вопросов больше нет, я, пожалуй, пойду.

Комментарии

Загрузка...