Черная полоса приближалась стремительно и в мгновение ока оказалась прямо перед ними.
— Плохо дело, это смерч!
Все бросились врассыпную, и лишь один человек внезапно повалился ничком на землю.
Цин Цюэ, не спускавший с людей глаз, заметил, что этим человеком был «Арбуз». Он подошел, рывком поднял его и потащил за собой к палаткам.
— Великий мастер, это бесполезно! Смерч всех нас затянет! Нужно бежать как можно дальше, лучше уезжать на машинах! — крикнул Хэйтэн, обращаясь к Цин Цюэ.
В этот момент он уже не думал ни о чем другом. Если у кого и был шанс спастись, так это у великого мастера.
— Не болтай чепухи. Просто стой и смотри, — отрезал Цин Цюэ.
Он не хотел тратить время на лишние объяснения. Смерч налетел яростно, вздымая тучи песка, но, к счастью, он лишь задел край песчаной дюны неподалеку от палаток и пронесся мимо, направляясь прямиком к месту раскопок.
Там вихрь вырыл огромную яму, после чего двинулся дальше. Лишь когда его сила окончательно иссякла, смерч затих вдали, осыпав всё вокруг песком.
Люди смотрели на это с замиранием сердца. Опасность временно миновала.
— Отдыхаем до утра, завтра разберемся, — сказал Цин Цюэ Хэйтэну, глядя на несколько новых песчаных холмов, выросших в отдалении.
— Хорошо, молодой господин Цин.
Хэйтэн немного успокоился, однако все предпочли забраться в машины — после такого никто не рискнул бы спокойно спать в палатке. Тыловики собрали верблюдов в плотную группу и окружили их кольцом из автомобилей.
Лишь Цин Цюэ в одиночестве направился к своей палатке. «Арбуз» Басон бросил взгляд на Хэйтэна и последовал за ним.
Когда навалилась усталость, некоторые, не выдержав, тоже пошли спать в палатки. В каждой палатке могли разместиться двое, но Цин Цюэ занимал одну единолично. Остальные устроились в машинах.
Так прошла их первая ночь в пустыне. Когда забрезжил рассвет, большинство еще крепко спали.
Цин Цюэ вышел из палатки, бросил взгляд на яму, вырытую смерчем, и быстро вернулся обратно. Следом за ним промелькнули еще две тени — это были Хэйтэн и «Скорпион».
— Эй, капитан, похоже, объем нашей работы значительно сократился, — заметил «Скорпион».
Кризис миновал, и они снова вели себя так, будто ничего не случилось — кровь искателей приключений вновь забурлила в жилах. Если бы они отступали перед каждой трудностью, им не стоило бы браться за такую работу.
Когда совсем рассвело, проснулись и остальные.
Весь отряд столпился у края ямы. Место, которое они начали раскапывать вчера, увеличилось в площади более чем в десять раз, а глубина превышала два метра. Теперь на поверхности виднелись не только фрагменты стен, но и твердая почва.
Трудно было сразу определить, что здесь находилось раньше — деревня или целый город.
— По-моему, это больше похоже на город. Дорога очень широкая, не меньше пяти метров, — подал голос «Паук». По широким дорогам удобно было проводить караваны верблюдов; в древности транспортные средства в пустыне мало чем отличались от нынешних.
Этот смерч словно обладал глазами: он прошелся по окрестным пескам, расчистив территорию, и сам собой затих. Оказалось, что угроза была невелика, а польза для экспедиции — огромна.
У обнажившихся домов виднелись каменные тумбы перед входами, ступени и колонны.
Хэйтэн приказал выкопать яму посреди одного из домов. Под слоем песка оказалась плотная глинистая почва, довольно твердая на ощупь, но внутри ничего не нашли. Не было ни останков, ни черепков посуды, ни утвари. Скорее всего, это место было заброшено: уходя, люди забрали с собой всё, что могли унести.
Причиной, заставившей людей покинуть обжитые земли, обычно становилась нехватка еды или воды, а чаще — и того, и другого. Способность человека адаптироваться к окружающей среде поистине велика. Чтобы выжить в местах, где всего не хватает, порой требуется не только сила коллектива, но и непоколебимая общая вера. Однако если еду и воду найти становится невозможно, никакая адаптация не поможет — прежде всего нужно просто выжить.
Раскопки продолжались три дня, и подобные смерчи больше не появлялись.
Работа кипела, но и запасы провизии таяли на глазах. Если не уйти сейчас, на обратном пути придется затянуть пояса. Команда, привыкшая к хорошему питанию, вряд ли была готова к таким лишениям, ведь охота в пустыне — дело крайне непростое.
Собрав в кучу обломки дерева и камни с вырезанными на них узорами, Хэйтэн с тоской смотрел на эту груду хлама. Он искренне не понимал, как будет отчитываться перед Старым господином — наверняка не оберется ругани.
Перебирая находки, он вытащил один камень, который отличался от остальных чуть более сложным орнаментом. Придется довольствоваться этим — выбора не было, хоть какой-то результат.
В таких древних городах захоронения обычно располагались не в жилой зоне, а где-то за городской чертой. Существовал вид погребения, называемый «песчаным»: человека заворачивали в ткань и зарывали в зыбучие пески, в лучшем случае используя деревянный ящик. Если бы им удалось найти такого «зомби», они бы озолотились.
Но подобные находки не случаются по заказу. Намеренно искать их бесполезно. А если неосторожно полезть в зыбучие пески, можно и самому оказаться погребенным, дожидаясь, пока тебя откопают потомки через несколько сотен лет.
В конце концов Хэйтэн позвонил Брюсу Ли, чтобы доложить об обстановке. Выслушав отчет, старик, на удивление, не стал его распекать. Лицо Хэйтэна оставалось спокойным, в нем даже промелькнуло облегчение. Нынешняя неудача по сравнению с тысячелетними усилиями предков Брюса Ли была лишь незначительной мелочью.
— Ты говоришь, смерч появился внезапно, но не причинил большого вреда и рассеялся прямо перед вами? — Брюса Ли это заинтересовало гораздо больше.
— Да, Старый господин. Я сверялся с прогнозом погоды, следил за давлением и направлением ветра — в ближайшее время сильных ветров не ожидалось. Этот вихрь возник крайне неожиданно.
— Спроси, что скажет великий мастер. Если он скажет, что продолжать поиски нет смысла, возвращайтесь.
— Слушаюсь.
Ветер в пустыне непредсказуем. Стоило Хэйтэну повесить трубку, как подул легкий ветерок. По закону «эффекта бабочки», даже он мог вызвать серьезные последствия где-то вдалеке. Однако поблизости не было деревьев — лишь бескрайнее небо, не уступающее по просторам океану или саванне, так что вряд ли этот ветерок мог на что-то повлиять.
Хэйтэн отправился к Цин Цюэ, чтобы узнать его мнение.
— Сначала выберемся из пустыни, а там видно будет, — ответил тот.
Цин Цюэ, разумеется, не собирался возвращаться. Его планы были еще далеки от завершения, а обследовать всю сушу за короткий срок невозможно. У Брюса Ли было множество предприятий, в том числе и в пустынных регионах, так что прислать несколько вертолетов для него не составило бы труда. Если бы Цин Цюэ распорядился, Хэйтэн тут же всё организовал бы, и им не пришлось бы медленно пробираться через пески.
Отряд решил не возвращаться прежним путем, а пересечь пустыню насквозь, двигаясь в другом направлении. Там находился оазис, а за ним начиналась территория другого государства, но это их не пугало.
— Вы когда-нибудь слышали о Городе в море? — спросил кто-то.
В пути люди часто болтали, пересказывая друг другу услышанные истории об экспедициях. «Паук» был самым общительным в отряде, и в его голове хранилось не меньше преданий, чем у «Скорпиона».
— Не слышал.
— Город в море? Ну-ка, расскажи.
Все оживились. Город в море — это звучало так же логично, как город среди песков. С движением тектонических плит и изменением географии многие древние города оказывались затоплены — в этом не было ничего необычного.
— Говорят, этот город появляется только в полнолуние. В определенный момент, когда наступает отлив, он проступает на линии горизонта.
Рассказ «Паука» звучал странно. Если город затоплен, как он может появляться над водой? Если это не мираж, то что же тогда? К тому же, он появляется ночью, а ночью такие оптические явления, как фата-моргана, обычно не случаются.

Комментарии

Загрузка...