Утреннее солнце рано озарило вершину горы, затопив палаточный лагерь мягким золотистым светом. В ветвях деревьев неустанно щебетали птицы. Умывшись и сытно позавтракав, профессора собрались за обсуждением планов на день.
Как-никак, лагерь располагался на высоте более двух тысяч метров над уровнем моря. Воздух здесь пьянил своей чистой, прохладной свежестью, а вокруг простирались чарующие первозданные джунгли.
Контраст с душным, изнуряющим зноем у подножия горы был разительным: каждый в экспедиции ощутил прилив сил и готов был свергать горы.
Ученые решили отыскать хорошо освещенный солнцем склон и сделать его ключевой базой для исследовательских вылазок. Временная избушка чаеводов, где они ночевали накануне, идеальным образом подходила на роль ближайшего пункта пополнения запасов питьевой воды.
В глубине гор клубился густой туман. Издали он казался сказочным, почти божественным маревом, однако первобытные джунгли таили немало угроз, и эти молочные облака вполне могли оказаться ядовитыми испарениями.
Изучив местность, проводники приметили подходящую площадку. Старый охотник повел группу сквозь сказочный, укрытый изумрудным мохом лес, выведя людей к просторному склону.
Прикрывшись со стороны хребта, все, кто мог держать инструмент, дружно взялись за обустройство стоянки.
Вскоре над землей растянули временный навес, закрепив его углы надежными веревками за стволы крепких деревьев.
Вдоль склона расчистили и выровняли плоскую площадку: пусть и не слишком широкую, зато вполне достаточную, чтобы разместить несколько человек и оставить место для свободного перемещения.
Едва лагерь был обустроен, как к ним «на огонек» заглянул маленький пятнистый олененок.
Он совершенно не боялся людей и пустился наутек лишь тогда, когда Цинцюэ сделал пару шагов в его сторону. Впрочем, даже убегая, олень время от времени останавливался и с любопытством оглядывался назад.
Из кустов неподалеку внезапно выскочил упитанный дикий кролик. Бедняга выглядел слегка оглушенным, и ловкий Цинцюэ, мгновенно метнув найденный под ногами камень, сбил зверька с ног и подхватил за уши.
Такая легкая добыча несказанно порадовала группу — намечался отличный сытный обед!
Один из молодых профессоров тоже воодушевился и отправился в кусты в надежде поймать еще одного кролика. Однако, побродив по окрестностям и послушав птичий щебет, он вернулся в лагерь с пустыми руками.
Старый охотник обладал богатым опытом в приготовлении дичи и с охотой взял тушку на себя.
Перевалив через соседний гребень, где по гигантскому валуну шумным потоком струилась горная вода, он быстро снял с кролика шкурку и тщательно промыл мясо в ледяной струе.
Остальные закопали шкуру в землю подальше от ручья, чтобы острый запах крови не привлек лесных хищников.
Вернувшись, старик опустил мясо в котелок. Воду для готовки взяли из запасов, которые нес на себе Цинцюэ.
Добавив щепотку захваченных с собой специй, они вскоре получили невероятно ароматное тушеное мясо.
В сочетании с сухим пайком обед получился настолько вкусным, что пальчики оближешь. Профессора уплетали за обе щеки, жалея лишь о том, что порция оказалась мала. И лишь Цинцюэ остался равнодушен — земные кулинарные изыски его не слишком трогали.
Аппетитный запах, судя по всему, привлек крошечных хозяев леса: на ветвях противоположного дерева показались две маленькие обезьянки. Они с любопытством разглядывали лагерь, пытаюсь понять, откуда доносится столь дивный аромат.
Возможно, они и раньше знали о присутствии людей, а сейчас просто проводили разведку — стоит освоиться, и они наверняка начнут таскать всё, что плохо лежит.
Обезьяны любят крутиться возле человека, но попустительствовать им ни в коем случае нельзя, иначе они быстро возомнят себя хозяевами и начнут наглеть.
Проводники и ученые лишь с улыбкой наблюдали за верещавшими зверьками. Обезьяны ловко копировали людские движения, и до тех пор, пока человек не проявляет агрессии, они не представляют никакой угрозы.
Позже, вернувшись в лагерь после очередного обхода, профессора обнаружили, что в их вещах кто-то хозяйничал. К счастью, зверушки лишь перерыли сменную одежду — провизию и воду люди всегда носили с собой.
Часть припасов распределили между всеми членами группы, но львиную долю груза традиционно нес на себе Цинцюэ.
В этих джунглях буйствовали древние папоротники, история которых насчитывала сотни миллионов лет. Не стоило недооценивать эти скромные растения — они являлись настоящими патриархами растительного мира.
В сырых, теневых уголках кипела своя, скрытая жизнь: с ветви мог неожиданно слететь на паутинке огромный паук и мгновенно растянуть ловчую сеть в ожидании добычи.
Кое-где ползали склизкие моллюски, оставлявшие липкие следы на штанинах, и мелькали многочисленные многоножки. Пусть передвигались они не слишком быстро, но наступить на такое существо случайно — удовольствие весьма сомнительное.
Те две маленькие обезьянки, похоже, превратились в постоянных гостей лагеря. Несколько дней подряд они появлялись строго к обеду, а затем и вовсе осмелели, спускаясь с деревьев и резвясь прямо у палаток.
Кроме фруктов и галет, члены экспедиции больше не притрагивались к дичи. Никто не хотел нарушать хрупкий баланс лесной экосистемы и прикармливать обезьян — в джунглях хватало естественной еды, и эти крохи явно не голодали.
Однако однажды Цинцюэ, глядя в их бегающие, жалостливые глазки, не удержался и поделился с ними парой долек свежего мандарина.
Результат не заставил себя ждать: на следующий день обезьянки в знак благодарности принесли и бросили Цинцюэ спелый лесной плод. Так зародилась их необычная дружба.
Теперь, когда Цинцюэ отдыхал, одна из обезьянок совершенно безбоязненно усаживалась ему на плечо, высывая искренний восторг и добрые шутки у остальных ученых.
Спустя несколько дней привозная питьевая вода начала подходить к концу. Было решено отправить Цинцюэ и старого охотника за водой, а заодно докупить свежих продуктов у деревенских жителей у подножия.
Цинцюэ с легкостью нес тяжелейшие баулы, словно они ничего не взвешивали. За время совместного пути все успели убедиться в его богатырской силе и привыкли видеть в нем надежного и неутомимого помощника.
Сам юноша безропотно брался за любую работу.
Выйдя в путь ранним утром, они рассчитывали обернуться за день. Сперва они спустились к поселку, где закупили рис, сушеные овощи и свежее молоко.
Дикие лесные плоды тоже годились в пищу, хотя и обладали легкой естественной кислинкой. Вдобавок они докупили свежих фруктов — профессор настаивал, что организму необходимы витамины.
На обратном пути им попалась группа туристов, направлявшаяся в горы. В отряде насчитывалось порядка двадцати человек — внушительная компания, шедшая по оборудованной тропе вдоль границы экскурсионной зоны.
Увидев старого охотника, чей наряд сразу выдавал местного жителя, туристы стали расспрашивать его о дороге.
На прощание путешественники щедро поделились с ними своими припасами — всё равно у границ заповедника они могли легко пополнить запасы.
Туристы с увлечением расспрашивали о местной экзотике, ведь слухи о невероятно вкусных домашних курах, выращенных в этих горах, гремели на всю округу.
Доставленных припасов должно было хватить на приличный срок. Первые дни можно было наслаждаться горячим рисом, хотя профессорам, конечно, куда больше привычен был хлеб.
Впрочем, свежее молоко в условиях дикой природы казалось настоящим подарком судьбы — привередничать в экспедиции никто не собирался.
Вспомнив нежнейший вкус тушеной крольчатины, старый охотник по завершении очередного этапа исследований предложил прогуляться по окрестностям и разыскать кроличьи норы.
Местное звериное население уже полностью привыкло к присутствию ученых. И пятнистые олени, и шустрые обезьянки регулярными визитами радовали лагерь, а вот крупных хищников видно не было.
Эта часть леса не входила в ареал обитания опасных зверей, хотя исключать случайную встречу, например, со свирепым диким кабаном, не стоило — с таким противником шутки плохи.
Пятнистый олень — животное удивительной красоты. Стоит лишь взглянуть на него, как ощущаешь его глубокую, почти мистическую грацию; на фотографиях крупным планом он выглядит как настоящий лесной дух.
Цинцюэ и его спутники искренне любовались этими созданиями, жалея лишь о том, что не знают, где находится их постоянное лежбище. Раз есть детеныши, значит, где-то рядом обитает и взрослая стая.
В густых кустарниках они наткнулись на гнездо с птичьими яйцами, но трогать их не стали — а вдруг это редкий вид, защищаемый законом?
К тому же пернатые матери бывают крайне мстительны: они способны запомнить обидчика в лицо и преследовать его до самого конца.
Чуть подальше им попалась еще одна кладка — на этот раз диких фазанов. Сами птицы, услышав шаги людей, успели сбежать, оставив полные белка яйца, которые стали отличным дополнением к рациону.
А если фазаны и решат «отомстить», ученые будут только рады — получится отличный наваристый бульон.
Также в траве удалось обнаружить несколько корешков красного горного женьшеня. Находка оказалась скромной, поэтому её благодушно уступили проводнику.
А в самой гуще кустарника профессора совершили настоящее открытие: они наткнулись на редчайший вид рододендрона с необычной окраской лепестков, который ранее считался полностью вымершим!
Впрочем, вряд ли он вымер на самом деле — скорее, до этих глухих мест просто не доходила нога исследователей. Ведь разновидностей азалий и рододендронов насчитывалось более сотни, и досконально знать каждый вид не мог ни один ученый.

Комментарии

Загрузка...