Обшарив все окрестные кусты, кролика они так и не нашли: ушастый хитрец, судя по всему, забился в глубокую нору и прохлаждался там в тени.
Очень жаль, что они не захватили с собой сочную морковку — против такой приманки устоять бы он не смог.
Зато людям улыбнулась удача с фазаном. То ли птица пришла мстить за украденные яйца, то ли просто по глупости выскочила из-за дерева, но совместными усилиями экспедиция скрутила пернатого бунтаря. Наконец-то в меню появилось дикое куриное мясо!
Старый охотник откопал какие-то целебные коренья и пообещал, что, если бросить их в бульон, они придадут навару особенную, изысканную свежесть.
В довершение в тенистых лощинах они срезали еще несколько крепких грибов и с воодушевлением вернулись на базу готовить пир.
Обязанности разделили быстро. Охотник решил ощипать и разделать фазана старинным таежным способом, экономившим драгоценную питьевую воду.
Он облепил тушку толстым слоем мокрой глины и отправил запекаться прямо в раскаленные угли. Когда глина прокалилась и растрескалась, ее сдернули вместе с перьями и шкурой — мясо осталось абсолютно чистым, без единого перышка.
Разводить открытый костер в лесу старик, разумеется, не стал. На склоне возле ручья он предварительно выкопал небольшую яму, а в ее своде проделал узкое дымоходное отверстие.
С передней стороны подавались сухие дрова — получился эдакий миниатюрный лесной очаг. Искры из него не летели, лишь в небо тонкими струйками поднимался сизый дымок.
Ниша по размерам аккуратно вмещала тушку и охапку ветвей. Когда фазан испекся, очаг обильно залили водой.
Угли и золу тщательно перемешали с мокрой землей, разровняли, а сам приямник засыпали плотным слоем влажного грунта — строжайшая мера безопасности против лесных пожаров.
За ужином каждый получил по миске наваристого, душистого фазаньего бульона с рассыпчатым рисом.
Вот только за столом всех не покидало странное ощущение, словно чего-то не хватало: их постоянные маленькие гости — пару обезьянок — сегодня так и не появились.
Быстро покончив с трапезой, ученые снова ушли в чащу продолжать наблюдения.
Деревья в этом первозданном лесу вымахали поистине исполинскими, пропитанными какой-то древней, почти мистической силой.
Казалось, если бы свисающие с крон толстые лианы вдруг ожили, обвили человека и мгновенно уволокли его в небесную высь, никто бы даже не удивился.
У подножия гор, в людских селениях, чаеводы высаживали аккуратные плантации: чайные кусты высотой по пояс человеку тянулись ровными, безупречными рядами.
Там в сезон сбора чая устраивали пышные празднества, торжественно разрезали ленты и лишь затем официально объявляли о начале страды.
Здесь же, в заповеднике, дикие чайные деревья вздымались на десяток метров ввысь, а их стволы достигали трех метров в обхвате — они были куда величественнее обычных деревьев в городских парках.
Чтобы сорвать хотя бы горсть таких чайных листьев, требовалось мастерство настоящего верхолаза.
У подножия гор местные жители часто разводили шелкопрядов и высаживали низкорослые шелковицы — чуть выше человеческого роста, чтобы удобнее было обирать листву.
В джунглях же дикий тутовник уходил кроной в небо на десятки метров, поражая стволами многометровой толщины.
Даже кусты рододендронов, которые в городских скверах формировали аккуратными низкими бордюрами, здесь превратились в могучие, раскидистые деревья-гиганты.
Обычные представления о флоре здесь безнадежно рушились. И если бы завтра выяснилось, что привычная петрушка или капуста в этом лесу вырастает размером с вековой дуб, удивляться бы уже никто не стал.
В давние эпохи Землю населяли гигантские животные и не менее исполинские растения — невероятные, немыслимые масштабы.
Сегодня эти древесные исполины казались аномалией, но в прошлом они были нормой. Возможно, в них просто проснулись древнейшие гены, заложенные миллионы лет назад, ведь жила эта флора куда дольше людей.
Взять хотя бы самого Цинцюэ: внешне он выглядел как обычный человек, однако его путь совершенствования длился уже не одну тысячу лет.
По меркам землян он был настоящим тысячелетним монстром, тогда как все остальные обитатели этой планеты являлись лишь смертными прохожими.
Насколько помнил Цинцюэ, его наставник и старейшины клана прожили на свете около десяти тысяч лет, и никого старше их он на своем веку не встречал.
Разумеется, сущности почтеннее вполне могли существовать — просто судьба не сводила его с ними.
Позже, уже в будущем, Цинцюэ напишет книгу, где подробнейшим образом опишет свой родной мир.
Именно тогда его земные друзья с изумлением откроют для себя эти факты, хотя большинство из них сочтет прочитанное лишь красивой, талантливо продуманной сказкой... Но это случится еще очень нескоро.
История раннего человечества на Земле насчитывала уже несколько миллионов лет, вот только продолжительность жизни древних людей была ничтожно мала — поколения сменялись со стремительной быстротой.
Судя по археологическим находкам, жизнь древних людей протекала в каком-то странном, разорванном времени.
Это выглядело так, будто очередной первобытный человек рождался на свет и был свято уверен, будто кроме него и пары его сородичей во Вселенной больше никого нет.
Он заново изобретал гончарное дело, с нуля осваивал земледелие, вытесывал из камня первые примитивные орудия труда... и понятия не имел, что прямо под его ногами в земле уже лежат точно такие же горшки и топоры, созданные прошлыми эпохами.
Тогда науки археологии еще не существовало. Древние люди с трудом осваивали то, что лежало на поверхности, и ни у кого не возникало мысли ради забавы копать глубокие ямы.
Копать землю могли разве что ради колодца, но если воды не было, племя просто кочевало к реке. В те времена люди не умели строить каналы и молились каждому проливному дождю, как величайшему чуду.
А ведь прямо у них под ногами, в толще земли, покоились следы точно таких же цивилизаций и вещей, о которых никто так и не узнал.
Первыми «археологами» в истории стали банальные грабители гробниц. Они сформировали свой особый, мрачный культурный пласт, который интересовался не наукой, а исключительно ценностью ритуальной утвари и искусством подкопа.
Лишь с появлением государств, письменности и летописей человечество наконец смогло оглянуться назад и узнать, чем жили предки.
Позже, когда общество разрослось и накопило богатства, полуголодные бедняки в лютые времена всё чаще отправлялись в горы — разрывать курганы в надежде добыть драгоценный хабар.
Проведя в горах больше полумесяца, ученые, исследовавшие очередную крону, внезапно заметили на дальнем дереве живое существо.
На толстой горизонтальной ветви, крепко обхватив ствол мощными мускулистыми лапами и высоко задрав хвост, сидела обезьяна и пристально вглядывалась в людей.
Зверь был просто гигантских размеров — настоящий исполин среди сородичей. Неужели перед ними вожак стаи?
Профессора не были специалистами по приматам, но даже они оценили внушительные размеры и царственную осанку пришельца: зверь смотрел на них сверху вниз с поистине властным, царственным величием.
Становилось понятно, куда пропали те две маленькие обезьянки — похоже, вожак загнал их обратно в стаю и посадил под домашний арест.
Ходили слухи, что дикие обезьяны не любят, когда сородичи контактируют с людьми. Стоило зверьку пропитаться человеческим запахом, как стая могла отвергнуть его или вовсе изгнать прочь на одинокое скитание. Интересно, не постигла ли такая участь их маленьких приятелей?
Впрочем, оказаться под пристальным наблюдением гигантского вожака было не к добру. Ученые старались лишний раз не смотреть в его сторону и, закончив описания, решили перебрать с исследованиями на соседний хребет.
Несколько дней подряд огромный самец непрерывно наблюдал за ними с верхушек деревьев. Куда бы ни перемещалась группа, его тяжелый, цепкий взгляд неизменно следовал за людьми.
Особенно долго он разглядывал Цинцюэ. Этот юноша средний ростом, подтянутый, с аккуратно собранными в пучок волосами, выглядел необычайно крепким и излучал скрытую силу, явно превосходя пожилых ученых.
Лишь когда группа ушла на дальний участок, вожак потерял к ним активный интерес.
Профессора сошлись во мнении, что самец просто проявлял естественную настороженность, принимая чужаков за претендентов на его территорию.
Как бы то ни было, Главное — избегать открытого конфликта.
Однажды на ветви прямо над головами ученых затаилась ядовитая змея. Люди ее даже не заметили, но неожиданно с дальнего дерева прилетел метко брошенный камень, который спугнул гадину и заставил её уползти.
А когда экспедиция устраивала привал и садилась обедать, из чащи доносился дружный, веселый гвалт.
За вожаком всегда следовала целая стая обезьян — кто знает, были ли среди них те двое малышей?
Обезьянки висели на лианах и, видя, как люди уплетают еду, скакали по ветвям еще азартнее.
Соседство с обезьяньим кланом неожиданно дарило чувство безопасности: как говорят в Китае, «когда в горах нет тигра, и обезьяна за царя». Это гарантировало, что опасных крупных хищников поблизости точно нет.
Если бы на этом благодатном солнечном склоне с видом на извилистые горные цепи, чарующие закаты и шумящие горные потоки срубить уютную избушку, высадить у порога пару редких деревьев со сладкими плодами и обзавестись такими веселыми соседями — получилась бы настоящая обитель бессмертного.
Цинцюэ даже промелькнула мысль остаться здесь и заняться медитацией. Но тут он вспомнил про того грациозного пятнистого олененка — вот бы забрать его с собой на память...

Комментарии

Загрузка...