Получив эти тревожные вести, Чжоу Суй вернулся домой с тяжелым сердцем, ощущая, как невидимый груз надвигающихся проблем давит на плечи.
Получив эти тревожные вести, Чжоу Суй вернулся домой с тяжелым сердцем, ощущая, как невидимый груз надвигающихся проблем давит на плечи.
В этот самый момент Цзи Бинъюй, Му Цзыянь и Ся Цзинъянь также переступили порог, принеся с собой свежие слухи с городских улиц. Будучи культиваторами на поздних стадиях Конденсации Ци, они вращались в кругах, куда простым смертным вход был закрыт, и обладали доступом к куда более глубоким информационным потокам.
В этот самый момент Цзи Бинъюй, Му Цзыянь и Ся Цзинъянь также переступили порог, принеся с собой свежие слухи с городских улиц. Будучи культиваторами на поздних стадиях Конденсации Ци, они вращались в кругах, куда простым смертным вход был закрыт, и обладали доступом к куда более глубоким информационным потокам.
— Супруг, ситуация и впрямь приняла дурной оборот. Город Густых Облаков окончательно сменил своего владыку, и теперь Секта Бессмертного Зарева решила полноправно обосноваться здесь. Жизненный срок прежнего Владыки города, Лу Хунжаня, неумолимо подходит к концу. Ради блага и выживания своих потомков у него не осталось иного выбора, кроме как преклонить колени перед Сектой Бессмертного Зарева, приняв унизительную, но спасительную должность приглашенного старейшины, — мягким, но обеспокоенным голосом произнесла Цзи Бинъюй, излагая все, что ей удалось узнать.
— Супруг, ситуация и впрямь приняла дурной оборот. Город Густых Облаков окончательно сменил своего владыку, и теперь Секта Бессмертного Зарева решила полноправно обосноваться здесь. Жизненный срок прежнего Владыки города, Лу Хунжаня, неумолимо подходит к концу. Ради блага и выживания своих потомков у него не осталось иного выбора, кроме как преклонить колени перед Сектой Бессмертного Зарева, приняв унизительную, но спасительную должность приглашенного старейшины, — мягким, но обеспокоенным голосом произнесла Цзи Бинъюй, излагая все, что ей удалось узнать.
Услышав эти слова, Чжоу Суй в одно мгновение осознал истинные мотивы поступка Лу Хунжаня. Этот старик практически потерял всякую надежду на прорыв к Золотому Ядру, а пламя его жизненной силы уже угасало, грозя вот-вот потухнуть окончательно.
Услышав эти слова, Чжоу Суй в одно мгновение осознал истинные мотивы поступка Лу Хунжаня. Этот старик практически потерял всякую надежду на прорыв к Золотому Ядру, а пламя его жизненной силы уже угасало, грозя вот-вот потухнуть окончательно.
Главная трагедия заключалась в том, что после его неминуемой смерти семья Лу полностью лишилась бы возможности защитить себя. Они мгновенно превратились бы в лакомый кусок для алчных культиваторов со всей округи, которые, подобно стае голодных стервятников, разорвали бы их наследие на куски.
Главная трагедия заключалась в том, что после его неминуемой смерти семья Лу полностью лишилась бы возможности защитить себя. Они мгновенно превратились бы в лакомый кусок для алчных культиваторов со всей округи, которые, подобно стае голодных стервятников, разорвали бы их наследие на куски.
Желая уберечь свой клан от полного уничтожения, он был обязан найти могущественного покровителя, чья тень укрыла бы их от хищников. А в радиусе пяти тысяч километров не существовало силы, превосходящей по мощи Секту Бессмертного Зарева.
Желая уберечь свой клан от полного уничтожения, он был обязан найти могущественного покровителя, чья тень укрыла бы их от хищников. А в радиусе пяти тысяч километров не существовало силы, превосходящей по мощи Секту Бессмертного Зарева.
К тому же, сама Секта отчаянно жаждала взять под контроль Горный Хребет Облачного Тумана, чтобы безжалостно выкачивать из него ресурсы: шахты красного золота и нетронутые жилы духовных камней. Город Густых Облаков в этом грандиозном плане становился важнейшим стратегическим плацдармом, идеальным опорным пунктом.
К тому же, сама Секта отчаянно жаждала взять под контроль Горный Хребет Облачного Тумана, чтобы безжалостно выкачивать из него ресурсы: шахты красного золота и нетронутые жилы духовных камней. Город Густых Облаков в этом грандиозном плане становился важнейшим стратегическим плацдармом, идеальным опорным пунктом.
Интересы обеих сторон совпали идеально, словно две половинки расколотой нефритовой печати. Теперь было совершенно ясно, почему Лу Хунжань с такой легкостью продал целый город.
Интересы обеих сторон совпали идеально, словно две половинки расколотой нефритовой печати. Теперь было совершенно ясно, почему Лу Хунжань с такой легкостью продал целый город.
— Выходит, Секта Бессмертного Зарева действительно намерена отобрать права собственности на все городские постройки? — мрачно процедил Чжоу Суй, до хруста сжимая кулаки.
— Выходит, Секта Бессмертного Зарева действительно намерена отобрать права собственности на все городские постройки? — мрачно процедил Чжоу Суй, до хруста сжимая кулаки.
— Именно так, — тяжело вздохнув, кивнула Цзи Бинъюй. — Секта Бессмертного Зарева категорически отказывается признавать любые прежние договоры владения. Неважно, идет ли речь о жилых домах или торговых лавках — абсолютно все обязаны платить им дань за аренду. И ходят упорные слухи, что ставки будут подняты до небес. Например, за этот самый дом, в котором мы сейчас находимся, ежемесячная плата составит как минимум двести духовных камней низшего качества.
— Именно так, — тяжело вздохнув, кивнула Цзи Бинъюй. — Секта Бессмертного Зарева категорически отказывается признавать любые прежние договоры владения. Неважно, идет ли речь о жилых домах или торговых лавках — абсолютно все обязаны платить им дань за аренду. И ходят упорные слухи, что ставки будут подняты до небес. Например, за этот самый дом, в котором мы сейчас находимся, ежемесячная плата составит как минимум двести духовных камней низшего качества.
«Что?!»
«Что?!»
Услышав эту немыслимую цифру, лицо Чжоу Суя резко изменилось, побледнев от сдерживаемого гнева. Двести духовных камней! Это был уже не просто налог, это был откровенный, наглый грабеж среди бела дня. Обычный рядовой культиватор за целый год изнурительного труда мог и не скопить подобной суммы.
Услышав эту немыслимую цифру, лицо Чжоу Суя резко изменилось, побледнев от сдерживаемого гнева. Двести духовных камней! Это был уже не просто налог, это был откровенный, наглый грабеж среди бела дня. Обычный рядовой культиватор за целый год изнурительного труда мог и не скопить подобной суммы.
Если кто-то рискнет остаться жить в черте города на таких рабских условиях, то он фактически превратится в безвольного батрака, пожизненно гнущего спину на Секту Бессмертного Зарева, не имея ни единого шанса отложить хоть малую крупицу на собственное развитие.
Если кто-то рискнет остаться жить в черте города на таких рабских условиях, то он фактически превратится в безвольного батрака, пожизненно гнущего спину на Секту Бессмертного Зарева, не имея ни единого шанса отложить хоть малую крупицу на собственное развитие.
— Откуда взялись такие чудовищные расценки? Неужели Секта Бессмертного Зарева и вправду вознамерилась вышвырнуть всех вольных культиваторов за стены города? — Чжоу Суй глубоко нахмурился, чувствуя, как в груди закипает холодная ярость.
— Откуда взялись такие чудовищные расценки? Неужели Секта Бессмертного Зарева и вправду вознамерилась вышвырнуть всех вольных культиваторов за стены города? — Чжоу Суй глубоко нахмурился, чувствуя, как в груди закипает холодная ярость.
— Нет, руководство Секты отнюдь не так глупо, чтобы лишать себя рабочей силы. В действительности, они намеренно создают невыносимые условия, чтобы загнать вольных культиваторов в шахты, — горько усмехнувшись, начала объяснять Цзи Бинъюй. — Хотя Секта и проложила безопасные тропы к жилам красного золота, для полномасштабной добычи руды им требуются тысячи рабочих рук. Но проблема кроется в самой природе шахт. Длительное пребывание в подземельях приводит к тому, что аура красного золота безжалостно разъедает меридианы культиватора. Зараженный этой энергией практик навсегда теряет шанс на Заложение Основ, а его жизненный срок стремительно сокращается. Разве элитные ученики Секты Бессмертного Зарева согласятся добровольно пойти на такую самоубийственную каторгу? Но и остановить добычу нельзя. Поэтому их алчные взоры обратились на нас — бесправных изгоев. Они жаждут, чтобы мы спустились во тьму шахт, обещая за это жалкие сто духовных камней низшего качества в месяц и, в качестве великой милости, право бесплатного проживания в городе, без всякой арендной платы.
— Нет, руководство Секты отнюдь не так глупо, чтобы лишать себя рабочей силы. В действительности, они намеренно создают невыносимые условия, чтобы загнать вольных культиваторов в шахты, — горько усмехнувшись, начала объяснять Цзи Бинъюй. — Хотя Секта и проложила безопасные тропы к жилам красного золота, для полномасштабной добычи руды им требуются тысячи рабочих рук. Но проблема кроется в самой природе шахт. Длительное пребывание в подземельях приводит к тому, что аура красного золота безжалостно разъедает меридианы культиватора. Зараженный этой энергией практик навсегда теряет шанс на Заложение Основ, а его жизненный срок стремительно сокращается. Разве элитные ученики Секты Бессмертного Зарева согласятся добровольно пойти на такую самоубийственную каторгу? Но и остановить добычу нельзя. Поэтому их алчные взоры обратились на нас — бесправных изгоев. Они жаждут, чтобы мы спустились во тьму шахт, обещая за это жалкие сто духовных камней низшего качества в месяц и, в качестве великой милости, право бесплатного проживания в городе, без всякой арендной платы.
— Какая изощренная жестокость... Но неужели они не боятся, что подобная тирания просто заставит всех разбежаться кто куда? — в глазах Чжоу Суя блеснул глубокий, пугающий свет расчетливого ума.
— Какая изощренная жестокость... Но неужели они не боятся, что подобная тирания просто заставит всех разбежаться кто куда? — в глазах Чжоу Суя блеснул глубокий, пугающий свет расчетливого ума.
Очевидно, это была коварная, но безупречно работающая ловушка. Используя неподъемную аренду как кнут, они гнали отчаявшихся людей в темные забои. А тем, кто отказывался глотать ядовитую рудную пыль, оставалось лишь позорно бежать из города в дикие земли, навстречу верной смерти.
Очевидно, это была коварная, но безупречно работающая ловушка. Используя неподъемную аренду как кнут, они гнали отчаявшихся людей в темные забои. А тем, кто отказывался глотать ядовитую рудную пыль, оставалось лишь позорно бежать из города в дикие земли, навстречу верной смерти.
— Им совершенно неведом страх, ведь в этом огромном мире вольных культиваторов больше, чем песчинок на берегу, — покачала головой Цзи Бинъюй, и в её голосе прозвучала обреченность. — Говорят, что едва слухи о происходящем достигли других регионов, как сюда хлынули бесконечные потоки бродячих практиков. Секта даже бесплатно предоставляет свои летающие корабли, чтобы ускорить их прибытие. Первая волна насчитывает не менее нескольких десятков тысяч человек, а за ними тянутся все новые и новые вереницы отчаявшихся душ. Какое им дело, если мы с вами уйдем? В глазах высших старейшин мы — пустое место. У них нет и не будет недостатка в пушечном мясе.
— Им совершенно неведом страх, ведь в этом огромном мире вольных культиваторов больше, чем песчинок на берегу, — покачала головой Цзи Бинъюй, и в её голосе прозвучала обреченность. — Говорят, что едва слухи о происходящем достигли других регионов, как сюда хлынули бесконечные потоки бродячих практиков. Секта даже бесплатно предоставляет свои летающие корабли, чтобы ускорить их прибытие. Первая волна насчитывает не менее нескольких десятков тысяч человек, а за ними тянутся все новые и новые вереницы отчаявшихся душ. Какое им дело, если мы с вами уйдем? В глазах высших старейшин мы — пустое место. У них нет и не будет недостатка в пушечном мясе.
— Вот оно как!
— Вот оно как!
Уголки губ Чжоу Суя нервно дернулись. Ему буквально нечего было на это возразить. Теперь стало кристально ясно, почему Секта вела себя столь бесстрашно и нагло. Как бы безжалостно они ни выжимали все соки из независимых практиков, они совершенно не опасались бунтов или восстаний. Причина крылась в банальной арифметике — их было слишком много. Вольные культиваторы были подобны сорной траве, которую скашивают серпом, но она тут же прорастает вновь. В этом жестоком мире человеческая жизнь, не подкрепленная силой или статусом, не стоила ровным счетом ничего.
Уголки губ Чжоу Суя нервно дернулись. Ему буквально нечего было на это возразить. Теперь стало кристально ясно, почему Секта вела себя столь бесстрашно и нагло. Как бы безжалостно они ни выжимали все соки из независимых практиков, они совершенно не опасались бунтов или восстаний. Причина крылась в банальной арифметике — их было слишком много. Вольные культиваторы были подобны сорной траве, которую скашивают серпом, но она тут же прорастает вновь. В этом жестоком мире человеческая жизнь, не подкрепленная силой или статусом, не стоила ровным счетом ничего.
В этот момент он с пугающей ясностью осознал всю леденящую кровь истину законов выживания.
В этот момент он с пугающей ясностью осознал всю леденящую кровь истину законов выживания.
— Супруг, что же нам теперь делать? Неужели мы тоже станем рабами? — не выдержав давящего молчания, с тревогой в голосе спросила Му Цзыянь.
— Супруг, что же нам теперь делать? Неужели мы тоже станем рабами? — не выдержав давящего молчания, с тревогой в голосе спросила Му Цзыянь.
— Когда стоишь под чужим карнизом во время ливня, приходится склонять голову. Будем платить духовными камнями, в конце концов, не бежать же нам в дикую глушь, — Чжоу Суй с силой сжал кулаки, подавляя внутреннее негодование.
— Когда стоишь под чужим карнизом во время ливня, приходится склонять голову. Будем платить духовными камнями, в конце концов, не бежать же нам в дикую глушь, — Чжоу Суй с силой сжал кулаки, подавляя внутреннее негодование.
Честно говоря, за пределами Города Густых Облаков вряд ли можно было отыскать райское место. Ни одно из окрестных поселений не могло похвастаться столь богатой концентрацией ресурсов. Более того, комфорт и безопасность жизни за прочными городскими стенами не шли ни в какое сравнение с существованием на пустошах, где каждую ночь приходилось спать с открытыми глазами, опасаясь ножа в спину от грабителей. Здесь, по крайней мере, сохранялась иллюзия порядка.
Честно говоря, за пределами Города Густых Облаков вряд ли можно было отыскать райское место. Ни одно из окрестных поселений не могло похвастаться столь богатой концентрацией ресурсов. Более того, комфорт и безопасность жизни за прочными городскими стенами не шли ни в какое сравнение с существованием на пустошах, где каждую ночь приходилось спать с открытыми глазами, опасаясь ножа в спину от грабителей. Здесь, по крайней мере, сохранялась иллюзия порядка.
Хотя двести духовных камней низшего качества в месяц были грабительской суммой, для него сейчас это не представляло критической проблемы. Благодаря успешной торговле духовным вином, за прошедшие полгода его состояние увеличилось на сто двадцать тысяч духовных камней низшего качества, что эквивалентно тысяче двумстам камням среднего качества. Его ежемесячный доход стабильно держался на уровне двадцати тысяч низкоранговых камней.
Хотя двести духовных камней низшего качества в месяц были грабительской суммой, для него сейчас это не представляло критической проблемы. Благодаря успешной торговле духовным вином, за прошедшие полгода его состояние увеличилось на сто двадцать тысяч духовных камней низшего качества, что эквивалентно тысяче двумстам камням среднего качества. Его ежемесячный доход стабильно держался на уровне двадцати тысяч низкоранговых камней.
Учитывая, что один камень среднего качества равнялся сотне камней низшего, такая арендная плата была для него вполне посильной ношей.
Учитывая, что один камень среднего качества равнялся сотне камней низшего, такая арендная плата была для него вполне посильной ношей.
— Ты прав. Более того, с наплывом новых практиков наш бизнес по продаже духовного вина получит мощный толчок к развитию, и мы сможем заработать еще больше, — согласилась Цзи Бинъюй, мгновенно уловив суть его мыслей. Да, цены на жилье взлетели до небес, но их семья могла позволить себе эти траты без особого ущерба для кошелька.
— Ты прав. Более того, с наплывом новых практиков наш бизнес по продаже духовного вина получит мощный толчок к развитию, и мы сможем заработать еще больше, — согласилась Цзи Бинъюй, мгновенно уловив суть его мыслей. Да, цены на жилье взлетели до небес, но их семья могла позволить себе эти траты без особого ущерба для кошелька.
Огромное скопление культиваторов неизбежно потянет за собой реки ресурсов и горы духовных камней. Если смотреть на ситуацию под этим углом, то в ней можно было разглядеть и крупицы выгоды.
Огромное скопление культиваторов неизбежно потянет за собой реки ресурсов и горы духовных камней. Если смотреть на ситуацию под этим углом, то в ней можно было разглядеть и крупицы выгоды.
...
...
Наступило прохладное туманное утро следующего дня.
Наступило прохладное туманное утро следующего дня.
Едва Чжоу Суй пробудился от медитации, как тишину городских улиц разорвал властный, усиленный духовной энергией голос, гулким эхом разносящийся по всем переулкам и закоулкам.
Едва Чжоу Суй пробудился от медитации, как тишину городских улиц разорвал властный, усиленный духовной энергией голос, гулким эхом разносящийся по всем переулкам и закоулкам.
— Слушайте внимательно! Я — дьякон Секты Бессмертного Зарева, Фань Цзэ! С этого самого мгновения Город Густых Облаков обретает нового хозяина. Отныне эти земли переходят под абсолютную юрисдикцию Секты Бессмертного Зарева! Все ваши прежние договоры, заключенные с семьей Лу, превращаются в прах! Их необходимо перезаключить на новых условиях! Наплевать, арендовали ли вы эти стены или выкупали их за кровные сбережения — теперь здесь нет ничего вашего! Всем культиваторам немедленно покинуть свои укрытия, выйти на свет и зарегистрироваться для уплаты аренды. За каждый дом назначена фиксированная цена — два духовных камня среднего качества в месяц. Если кто-то осмелится проигнорировать приказ и не явится на регистрацию сегодня, завтра же он будет выброшен на улицу как паршивая собака. Не смейте потом скулить, что я вас не предупреждал!
— Слушайте внимательно! Я — дьякон Секты Бессмертного Зарева, Фань Цзэ! С этого самого мгновения Город Густых Облаков обретает нового хозяина. Отныне эти земли переходят под абсолютную юрисдикцию Секты Бессмертного Зарева! Все ваши прежние договоры, заключенные с семьей Лу, превращаются в прах! Их необходимо перезаключить на новых условиях! Наплевать, арендовали ли вы эти стены или выкупали их за кровные сбережения — теперь здесь нет ничего вашего! Всем культиваторам немедленно покинуть свои укрытия, выйти на свет и зарегистрироваться для уплаты аренды. За каждый дом назначена фиксированная цена — два духовных камня среднего качества в месяц. Если кто-то осмелится проигнорировать приказ и не явится на регистрацию сегодня, завтра же он будет выброшен на улицу как паршивая собака. Не смейте потом скулить, что я вас не предупреждал!
С громким скрипом, словно по команде невидимого кукловода, тяжелые створки ворот бесчисленных дворов начали неохотно распахиваться. Из своих убежищ один за другим выходили хмурые, подавленные культиваторы, чьи лица посерели от бессильной злобы.
С громким скрипом, словно по команде невидимого кукловода, тяжелые створки ворот бесчисленных дворов начали неохотно распахиваться. Из своих убежищ один за другим выходили хмурые, подавленные культиваторы, чьи лица посерели от бессильной злобы.
Чжоу Суй также медленно переступил порог своего дома, сразу же остановив холодный взгляд на фигуре говорящего. Перед ним стоял культиватор средних лет, облаченный в роскошные одежды с гербом Секты Бессмертного Зарева. Это и был дьякон Фань Цзэ — практик, достигший восьмого уровня Конденсации Ци, чья аура властно давила на окружающих.
Чжоу Суй также медленно переступил порог своего дома, сразу же остановив холодный взгляд на фигуре говорящего. Перед ним стоял культиватор средних лет, облаченный в роскошные одежды с гербом Секты Бессмертного Зарева. Это и был дьякон Фань Цзэ — практик, достигший восьмого уровня Конденсации Ци, чья аура властно давила на окружающих.
Позади него нерушимой стеной выстроился отряд патрульных с обнаженным оружием, каждый из которых находился как минимум на седьмом уровне Конденсации Ци. В конце концов, чтобы нести дозор на улицах этого сурового города, требовалась немалая сила — слабака бы здесь просто растоптали, не проявив и капли уважения.
Позади него нерушимой стеной выстроился отряд патрульных с обнаженным оружием, каждый из которых находился как минимум на седьмом уровне Конденсации Ци. В конце концов, чтобы нести дозор на улицах этого сурового города, требовалась немалая сила — слабака бы здесь просто растоптали, не проявив и капли уважения.
Именно поэтому одного лишь вида этого вооруженного до зубов отряда было достаточно, чтобы заставить толпу вольных культиваторов съежиться от страха, словно цикад при наступлении зимней стужи.
Именно поэтому одного лишь вида этого вооруженного до зубов отряда было достаточно, чтобы заставить толпу вольных культиваторов съежиться от страха, словно цикад при наступлении зимней стужи.

Комментарии

Загрузка...