Глава 3

Глава 3. Собрание взаимопомощиГустой, аппетитный аромат вареного риса грубо вырвал Чжан И из пучины размышлений. Он поспешно откинул деревянную крышку котла, и кухню наполнило густое облако обжигающего пара. Вывалив пышущую жаром кашу в небольшую глиняную миску, он прихватил горшок с острыми соленьями и принялся жадно поглощать пищу. Как ни странно, но даже пустой рис с овощами показался ему манной небесной — вкус был просто потрясающим.Когда с обедом было покончено, время перевалило за полдень. Накопившаяся усталость навалилась на плечи тяжелым свинцовым плащом — сказалось утреннее истощение магических сил. Чжан И плотно запер дверь на засов и рухнул на жесткую кровать в спальне. Привычка спать днем, оставшаяся еще с прошлой жизни на Голубой Звезде, дала о себе знать, и он мгновенно провалился в глубокий сон без сновидений.Бум! Бум! Бум!Оглушительный стук в дверь вырвал его из сладкого оцепенения. Чжан И, путаясь в ногах и потирая заспанные глаза, поплелся открывать. На пороге переминался с ноги на ногу щуплый юноша примерно его возраста.— Брат И, ты чего дрыхнешь?! — раздраженно нахмурился визитер, увидев помятое лицо друга. — Мы же договаривались сегодня пойти на собрание по обмену опытом! Забыл?!Память услужливо подкинула Чжан И досье на этого парня. Его звали Чжан Чжаошо. Как и многие из них, он был найден на улице, но в отличие от сирот, у него в родной деревне оставались живые родители. Ради призрачного шанса стать Бессмертным он отрекся от прошлого, принял фамилию Чжан, но хитро сохранил старую — так и получился «Чжан Чжаошо». Его талант был чуть лучше мусорного — Смешанный корень из четырех элементов, что, впрочем, не спасло его от участи фермера на окраине.А «собрание», о котором он вопил, было тайной спасательной шлюпкой для таких бездарностей, как они. Несколько десятков подростков, изгнанных в поля, быстро смекнули: если они не будут держаться вместе и помогать друг другу, то сдохнут в канаве, как только городок разрастется и клан найдет батраков покрепче. Всем им было по шестнадцать-семнадцать лет — возраст, когда смертные крестьяне уже заводят семьи. Они были далеко не глупы и понимали, что их единственный шанс выжить — это стать сильнее.Поэтому каждый месяц они тайком собирались, чтобы делиться крупицами знаний. Никакой принудиловки — хочешь приходи, не хочешь — гний в одиночестве. И именно сегодня был день собрания.— Идем скорее! — мгновенно стряхнув с себя остатки сна, скомандовал Чжан И.Юноши сорвались с места. Пропетляв между залитыми солнцем рисовыми полями, они углубились в Центральный район городка.Территория Луминшань негласно делилась на три концентрических кольца. Внешнее кольцо — Трущобы Фермеров. Здесь царили грязь, тяжелый труд и убогие хижины вроде той, в которой жил Чжан И. Промежуточное кольцо населяли бродячие практики низких уровней и мелкие сошки клана Чжан, включая тех счастливчиков из призыва Чжан И, чьи корни оказались достаточно хороши для работы в лавках.А вот в самом Сердце городка бурлила настоящая жизнь. Мощеные улицы, роскошные особняки, дорогие павильоны с артефактами. Здесь селились мастера не ниже Седьмого уровня Очищения Ци и элита клана Чжан. Воздух там был настолько густым от духовной энергии, что ее можно было черпать ложкой — все благодаря сложным формациям сбора Ци, установленным в каждом уважающем себя дворе.Но Чжан И и его друзьям туда путь был заказан. Их собрание проходило на территории Промежуточного кольца, во дворике самого способного парня из их набора — обладателя Корня трех элементов.Когда Чжан И и Чжаошо вбежали во двор, яблоку негде было упасть. Все места в первых рядах были заняты, и им пришлось ютиться на задворках. Во главе импровизированного амфитеатра стоял Чжан Юэ — такой же бывший попрошайка, как и Чжан И, но родившийся под счастливой звездой. Три элемента дали ему фору, а острый ум и изворотливость сделали негласным лидером их маленького изгоя-братства.Дождавшись парочки опоздавших, Чжан Юэ поднялся в полный рост и властно обвел толпу взглядом.— Все мы здесь свои, так что обойдемся без расшаркиваний, — голос Чжан Юэ звучал уверенно, с легкими нотками превосходства. — Сегодня я поделюсь своими озарениями касательно нашего излюбленного [Искусства Питания Ци]. Пусть этот метод и вышел из даосских трактатов, подвергнувшись жесточайшему усечению, он сохранил их главную суть — абсолютное умиротворение. Риск отклонения Ци при его практике близок к нулю. Важнее всего то, что на выходе мы получаем чистую, нейтральную магию. Когда — или если — кому-то из нас улыбнется удача раздобыть технику получше, мы сможем перейти на нее без болезненного разрушения уже накопленной базы. Запомните главное: садясь медитировать, вырывайте из разума все страсти. Чем холоднее ваш разум, тем чище будет поглощаемая энергия...Чжан Юэ вещал неспешно, тщательно подбирая слова. На данный момент он достиг Второго уровня Очищения Ци, что для собравшихся здесь бездарностей делало его едва ли не полубогом. В мире культивации возраст не значил ничего — прав был тот, кто сильнее. И советы парня, стоящего на ступень выше, стоили золота.Спустя четверть часа речь завершилась. Чжан И жадно впитывал каждое слово, мысленно сверяя услышанное со своим опытом. И результат не заставил себя ждать — цифры прогресса в его системном окне мягко мигнули, прибавив пару пунктов к мастерству.Даже владея Системой, Чжан И не страдал высокомерием. Он трезво оценивал свои силы: его природный талант был куском дерьма. Без чит-панели он сгнил бы на этих полях так же бесславно, как и прежний владелец. Поэтому он вгрызался в любую крупицу чужого опыта, как голодный пес в мозговую кость.Место Чжан Юэ занял следующий оратор. Тоже Второй уровень, но темой его лекции стало базовое боевое заклинание — [Перст Гэн-Цзинь]. Это была альфа и омега для любого начинающего практика с атрибутом металла. И в бою сгодится, и в хозяйстве вещь незаменимая. Чжан И ловил каждое слово — советы бывалого стрелка открыли ему пару неочевидных нюансов формирования печати.Один за другим на импровизированную сцену поднимались докладчики. Правила были строгими: пять выступающих за встречу, каждому — ровно пятнадцать минут славы. Двое вещали о медитации, двое — о [Персте Гэн-Цзинь]. А вот пятый оратор, к вящему восторгу Чжан И, оказался его коллегой-фермером, решившим разобрать по косточкам [Духовный Дождь]. Этот парень проводил на грядках не меньше времени, и его понимание тонкостей формирования дождевого облака заставило Чжан И одобрительно закивать.— На этом официальная часть завершена, — объявил Чжан Юэ, вновь выходя в центр. — Кто хочет — может остаться для обмена ресурсами или просто поболтать. Желающие уйти — свободны. А теперь, список докладчиков на следующий месяц: Чжан Чжаошо, Чжан И...Услышав свое имя, Чжан И вздрогнул. Они с Чжаошо синхронно поднялись на ноги и, сложив ладони лодочкой, уважительно поклонились собранию, принимая эстафету.Отвертеться от выступления было невозможно. Собрание держалось на честном обмене: боишься сцены или слаб в культивации — твои проблемы. Делись тем, что знаешь! В конце концов, даже самая простая техника в руках тысячи практиков обретет тысячу неповторимых оттенков. Именно в столкновении разных взглядов рождалась истина.Разумеется, лить воду и нести откровенный бред строжайше запрещалось. У каждого члена кружка (а их было ровно двадцать пять человек) было лишь три права на ошибку. Если три твоих доклада подряд признавались пустой болтовней без капли полезных знаний — тебя с позором вышвыривали из братства. Халявщиков, желающих лишь жрать чужой опыт, ничего не отдавая взамен, здесь не терпели. Люди раскрывали свои секреты бесплатно, и если в ответ получали лишь словесный мусор — это было плевком в лицо.Правила были суровы, но справедливы. Учитывая ротацию в двадцать пять человек, твоя очередь наступала раз в пять месяцев. Три попытки означали, что у тебя есть пятнадцать месяцев — больше года! — чтобы хоть в чем-то преуспеть и родить полезную мысль. Если за это время ты так и остался пустым местом — значит, тебе самое место гнить на грядках до конца своих жалких дней.

Глава 3. Собрание взаимопомощи

Густой, аппетитный аромат вареного риса грубо вырвал Чжан И из пучины размышлений. Он поспешно откинул деревянную крышку котла, и кухню наполнило густое облако обжигающего пара. Вывалив пышущую жаром кашу в небольшую глиняную миску, он прихватил горшок с острыми соленьями и принялся жадно поглощать пищу. Как ни странно, но даже пустой рис с овощами показался ему манной небесной — вкус был просто потрясающим.

Когда с обедом было покончено, время перевалило за полдень. Накопившаяся усталость навалилась на плечи тяжелым свинцовым плащом — сказалось утреннее истощение магических сил. Чжан И плотно запер дверь на засов и рухнул на жесткую кровать в спальне. Привычка спать днем, оставшаяся еще с прошлой жизни на Голубой Звезде, дала о себе знать, и он мгновенно провалился в глубокий сон без сновидений.

Бум! Бум! Бум!

Оглушительный стук в дверь вырвал его из сладкого оцепенения. Чжан И, путаясь в ногах и потирая заспанные глаза, поплелся открывать. На пороге переминался с ноги на ногу щуплый юноша примерно его возраста.

— Брат И, ты чего дрыхнешь?! — раздраженно нахмурился визитер, увидев помятое лицо друга. — Мы же договаривались сегодня пойти на собрание по обмену опытом! Забыл?!

Память услужливо подкинула Чжан И досье на этого парня. Его звали Чжан Чжаошо. Как и многие из них, он был найден на улице, но в отличие от сирот, у него в родной деревне оставались живые родители. Ради призрачного шанса стать Бессмертным он отрекся от прошлого, принял фамилию Чжан, но хитро сохранил старую — так и получился «Чжан Чжаошо». Его талант был чуть лучше мусорного — Смешанный корень из четырех элементов, что, впрочем, не спасло его от участи фермера на окраине.

А «собрание», о котором он вопил, было тайной спасательной шлюпкой для таких бездарностей, как они. Несколько десятков подростков, изгнанных в поля, быстро смекнули: если они не будут держаться вместе и помогать друг другу, то сдохнут в канаве, как только городок разрастется и клан найдет батраков покрепче. Всем им было по шестнадцать-семнадцать лет — возраст, когда смертные крестьяне уже заводят семьи. Они были далеко не глупы и понимали, что их единственный шанс выжить — это стать сильнее.

Поэтому каждый месяц они тайком собирались, чтобы делиться крупицами знаний. Никакой принудиловки — хочешь приходи, не хочешь — гний в одиночестве. И именно сегодня был день собрания.

— Идем скорее! — мгновенно стряхнув с себя остатки сна, скомандовал Чжан И.

Юноши сорвались с места. Пропетляв между залитыми солнцем рисовыми полями, они углубились в Центральный район городка.

Территория Луминшань негласно делилась на три концентрических кольца. Внешнее кольцо — Трущобы Фермеров. Здесь царили грязь, тяжелый труд и убогие хижины вроде той, в которой жил Чжан И. Промежуточное кольцо населяли бродячие практики низких уровней и мелкие сошки клана Чжан, включая тех счастливчиков из призыва Чжан И, чьи корни оказались достаточно хороши для работы в лавках.

А вот в самом Сердце городка бурлила настоящая жизнь. Мощеные улицы, роскошные особняки, дорогие павильоны с артефактами. Здесь селились мастера не ниже Седьмого уровня Очищения Ци и элита клана Чжан. Воздух там был настолько густым от духовной энергии, что ее можно было черпать ложкой — все благодаря сложным формациям сбора Ци, установленным в каждом уважающем себя дворе.

Но Чжан И и его друзьям туда путь был заказан. Их собрание проходило на территории Промежуточного кольца, во дворике самого способного парня из их набора — обладателя Корня трех элементов.

Когда Чжан И и Чжаошо вбежали во двор, яблоку негде было упасть. Все места в первых рядах были заняты, и им пришлось ютиться на задворках. Во главе импровизированного амфитеатра стоял Чжан Юэ — такой же бывший попрошайка, как и Чжан И, но родившийся под счастливой звездой. Три элемента дали ему фору, а острый ум и изворотливость сделали негласным лидером их маленького изгоя-братства.

Дождавшись парочки опоздавших, Чжан Юэ поднялся в полный рост и властно обвел толпу взглядом.

— Все мы здесь свои, так что обойдемся без расшаркиваний, — голос Чжан Юэ звучал уверенно, с легкими нотками превосходства. — Сегодня я поделюсь своими озарениями касательно нашего излюбленного [Искусства Питания Ци]. Пусть этот метод и вышел из даосских трактатов, подвергнувшись жесточайшему усечению, он сохранил их главную суть — абсолютное умиротворение. Риск отклонения Ци при его практике близок к нулю. Важнее всего то, что на выходе мы получаем чистую, нейтральную магию. Когда — или если — кому-то из нас улыбнется удача раздобыть технику получше, мы сможем перейти на нее без болезненного разрушения уже накопленной базы. Запомните главное: садясь медитировать, вырывайте из разума все страсти. Чем холоднее ваш разум, тем чище будет поглощаемая энергия...

Чжан Юэ вещал неспешно, тщательно подбирая слова. На данный момент он достиг Второго уровня Очищения Ци, что для собравшихся здесь бездарностей делало его едва ли не полубогом. В мире культивации возраст не значил ничего — прав был тот, кто сильнее. И советы парня, стоящего на ступень выше, стоили золота.

Спустя четверть часа речь завершилась. Чжан И жадно впитывал каждое слово, мысленно сверяя услышанное со своим опытом. И результат не заставил себя ждать — цифры прогресса в его системном окне мягко мигнули, прибавив пару пунктов к мастерству.

Даже владея Системой, Чжан И не страдал высокомерием. Он трезво оценивал свои силы: его природный талант был куском дерьма. Без чит-панели он сгнил бы на этих полях так же бесславно, как и прежний владелец. Поэтому он вгрызался в любую крупицу чужого опыта, как голодный пес в мозговую кость.

Место Чжан Юэ занял следующий оратор. Тоже Второй уровень, но темой его лекции стало базовое боевое заклинание — [Перст Гэн-Цзинь]. Это была альфа и омега для любого начинающего практика с атрибутом металла. И в бою сгодится, и в хозяйстве вещь незаменимая. Чжан И ловил каждое слово — советы бывалого стрелка открыли ему пару неочевидных нюансов формирования печати.

Один за другим на импровизированную сцену поднимались докладчики. Правила были строгими: пять выступающих за встречу, каждому — ровно пятнадцать минут славы. Двое вещали о медитации, двое — о [Персте Гэн-Цзинь]. А вот пятый оратор, к вящему восторгу Чжан И, оказался его коллегой-фермером, решившим разобрать по косточкам [Духовный Дождь]. Этот парень проводил на грядках не меньше времени, и его понимание тонкостей формирования дождевого облака заставило Чжан И одобрительно закивать.

— На этом официальная часть завершена, — объявил Чжан Юэ, вновь выходя в центр. — Кто хочет — может остаться для обмена ресурсами или просто поболтать. Желающие уйти — свободны. А теперь, список докладчиков на следующий месяц: Чжан Чжаошо, Чжан И...

Услышав свое имя, Чжан И вздрогнул. Они с Чжаошо синхронно поднялись на ноги и, сложив ладони лодочкой, уважительно поклонились собранию, принимая эстафету.

Отвертеться от выступления было невозможно. Собрание держалось на честном обмене: боишься сцены или слаб в культивации — твои проблемы. Делись тем, что знаешь! В конце концов, даже самая простая техника в руках тысячи практиков обретет тысячу неповторимых оттенков. Именно в столкновении разных взглядов рождалась истина.

Разумеется, лить воду и нести откровенный бред строжайше запрещалось. У каждого члена кружка (а их было ровно двадцать пять человек) было лишь три права на ошибку. Если три твоих доклада подряд признавались пустой болтовней без капли полезных знаний — тебя с позором вышвыривали из братства. Халявщиков, желающих лишь жрать чужой опыт, ничего не отдавая взамен, здесь не терпели. Люди раскрывали свои секреты бесплатно, и если в ответ получали лишь словесный мусор — это было плевком в лицо.

Правила были суровы, но справедливы. Учитывая ротацию в двадцать пять человек, твоя очередь наступала раз в пять месяцев. Три попытки означали, что у тебя есть пятнадцать месяцев — больше года! — чтобы хоть в чем-то преуспеть и родить полезную мысль. Если за это время ты так и остался пустым местом — значит, тебе самое место гнить на грядках до конца своих жалких дней.