Вернувшись на борт «Облачного Скитальца», Чэнь Хэн заново обдумал всё произошедшее сегодня и невольно усмехнулся. Тушань Гэ, заметив его улыбку, из любопытства спросил, в чём дело, и Чэнь Хэн без утайки пересказал ему события дня.
Вернувшись на борт «Облачного Скитальца», Чэнь Хэн заново обдумал всё произошедшее сегодня и невольно усмехнулся. Тушань Гэ, заметив его улыбку, из любопытства спросил, в чём дело, и Чэнь Хэн без утайки пересказал ему события дня.
Они сидели друг против друга за низким чайным столиком. Чэнь Хэн посмотрел на поднимающийся от чаши пар и заговорил:
Они сидели друг против друга за низким чайным столиком. Чэнь Хэн посмотрел на поднимающийся от чаши пар и заговорил:
— С тех пор как я поднялся на гору Сяогань ради постижения Дао, на моём пути встречались лишь люди вроде Янь Чжэнь или Янь Фэйчэня. В тамошних сектах все только и заняты интригами, не гнушаясь никакими средствами...
— С тех пор как я поднялся на гору Сяогань ради постижения Дао, на моём пути встречались лишь люди вроде Янь Чжэнь или Янь Фэйчэня. В тамошних сектах все только и заняты интригами, не гнушаясь никакими средствами...
Он слегка усмехнулся, глядя, как зеленоватый настой колышется в чаше, а обжигающий пар клубится, лаская лицо.
Он слегка усмехнулся, глядя, как зеленоватый настой колышется в чаше, а обжигающий пар клубится, лаская лицо.
— Но я и представить не мог, что в подлунном мире ещё остались истинно праведные обители, подобные Пещере Белого Журавля. Глядя сегодня на их искреннее братское согласие, я почувствовал невольную зависть.
— Но я и представить не мог, что в подлунном мире ещё остались истинно праведные обители, подобные Пещере Белого Журавля. Глядя сегодня на их искреннее братское согласие, я почувствовал невольную зависть.
— Жалеете, господин? — отозвался Тушань Гэ. — Если бы вы тогда действительно стали учеником Пещеры Белого Журавля, ваша судьба сегодня сложилась бы совсем иначе.
— Жалеете, господин? — отозвался Тушань Гэ. — Если бы вы тогда действительно стали учеником Пещеры Белого Журавля, ваша судьба сегодня сложилась бы совсем иначе.
— Что прошло — того не воротишь, но будущее ещё в моих руках, — спокойно ответил Чэнь Хэн. В его глазах отразилось холодное равнодушие. — Пусть впереди меня ждут лишь тернии и преграды, но мечом в своей руке я рассеку тучи, верну небу ясный свет и пробью дорогу к чистой вышине!
— Что прошло — того не воротишь, но будущее ещё в моих руках, — спокойно ответил Чэнь Хэн. В его глазах отразилось холодное равнодушие. — Пусть впереди меня ждут лишь тернии и преграды, но мечом в своей руке я рассеку тучи, верну небу ясный свет и пробью дорогу к чистой вышине!
Хоть голос его звучал ровно, Тушань Гэ уловил в этих словах такую сокрушительную жажду битвы и величие духа, неподвластного ни небу, ни земле, что у него самого перехватило дыхание, а кровь бурно закипела в жилах. Ему едва удалось сдержать рвущийся из груди восторженный крик.
Хоть голос его звучал ровно, Тушань Гэ уловил в этих словах такую сокрушительную жажду битвы и величие духа, неподвластного ни небу, ни земле, что у него самого перехватило дыхание, а кровь бурно закипела в жилах. Ему едва удалось сдержать рвущийся из груди восторженный крик.
— Вот она, истинная непреклонность на пути Дао, — с почтением произнёс Тушань Гэ. — Восхождение к бессмертию — это вечная переправа, где вся суть сводится к одному слову: «борьба». За каждый шанс нужно бороться, за тайные писания — бороться, даже за благосклонность наставников и место под солнцем в секте приходится драться! Если ни в чём не соперничать, то к чему вообще практиковать? Пещера Белого Журавля может позволить себе столь благостную картину лишь потому, что они малы и бедны. А вот среди учеников Восьми сект и шести школ, этих истинных гигантов нашего мира...
— Вот она, истинная непреклонность на пути Дао, — с почтением произнёс Тушань Гэ. — Восхождение к бессмертию — это вечная переправа, где вся суть сводится к одному слову: «борьба». За каждый шанс нужно бороться, за тайные писания — бороться, даже за благосклонность наставников и место под солнцем в секте приходится драться! Если ни в чём не соперничать, то к чему вообще практиковать? Пещера Белого Журавля может позволить себе столь благостную картину лишь потому, что они малы и бедны. А вот среди учеников Восьми сект и шести школ, этих истинных гигантов нашего мира...
На этих словах Тушань Гэ умолк и грустно покачал головой.
На этих словах Тушань Гэ умолк и грустно покачал головой.
Его прежняя хозяйка была слишком простодушна и доверчива. Она искренне считала братьев по оружию верными друзьями, которым можно открыть душу, и поплатилась за это. Её предали и сгубили прямо накануне возведения в ранг истинных учеников.
Его прежняя хозяйка была слишком простодушна и доверчива. Она искренне считала братьев по оружию верными друзьями, которым можно открыть душу, и поплатилась за это. Её предали и сгубили прямо накануне возведения в ранг истинных учеников.
Удалось ли ей переродиться в мире людей? Отыщет ли она вновь путь к бессмертию? И где теперь её душа — в пределах ли Девяти областей и Четырёх морей, или же в иных, неведомых мирах и небесных чертогах? Тушань Гэ не знал ответа...
Удалось ли ей переродиться в мире людей? Отыщет ли она вновь путь к бессмертию? И где теперь её душа — в пределах ли Девяти областей и Четырёх морей, или же в иных, неведомых мирах и небесных чертогах? Тушань Гэ не знал ответа...
Обменявшись ещё парой фраз, Тушань Гэ с тяжёлым сердцем откланялся.
Обменявшись ещё парой фраз, Тушань Гэ с тяжёлым сердцем откланялся.
Оставшись один, Чэнь Хэн достал нефритовый свиток, подаренный учениками Пещеры Белого Журавля, и около четверти часа внимательно вчитывался в его содержимое. По мере чтения выражение его лица менялось.
Оставшись один, Чэнь Хэн достал нефритовый свиток, подаренный учениками Пещеры Белого Журавля, и около четверти часа внимательно вчитывался в его содержимое. По мере чтения выражение его лица менялось.
«Я как раз раздумывал, куда сбыть добытое добро и где раздобыть талисманных монет, а тут Владыка пещеры Хуайу собирается возродить дхармический рынок. Какое своевременное известие»
«Я как раз раздумывал, куда сбыть добытое добро и где раздобыть талисманных монет, а тут Владыка пещеры Хуайу собирается возродить дхармический рынок. Какое своевременное известие»
В этом огромном мире, где бессмертные являли свои чудеса пред взором смертных, основать процветающий рынок для практиков было делом невероятной сложности. Человек, стоящий во главе такого дела, должен был обладать не только исключительным могуществом, способным сокрушить любых смутьянов и гарантировать покой, но и безупречной репутацией. Лишь тогда торговцы и странствующие совершенствующиеся могли не опасаться обмана или угрозы собственной жизни.
В этом огромном мире, где бессмертные являли свои чудеса пред взором смертных, основать процветающий рынок для практиков было делом невероятной сложности. Человек, стоящий во главе такого дела, должен был обладать не только исключительным могуществом, способным сокрушить любых смутьянов и гарантировать покой, но и безупречной репутацией. Лишь тогда торговцы и странствующие совершенствующиеся могли не опасаться обмана или угрозы собственной жизни.
Владыка пещеры Хуайу, хоть и был вольным практиком, внезапно возвысившимся в мире культивации, пользовался всеобщим уважением. О его честности ходили легенды: поговаривали, что его слово твёрдо как скала и несёт в себе благородный дух древних искателей истины. Созданный им «Рынок Золотой Долины» всего за пятнадцать лет превратился в крупнейший торговый центр Южного региона. В пору наивысшего расцвета там теснились почти тысячи лавок и павильонов, плативших ему дань в обмен на защиту.
Владыка пещеры Хуайу, хоть и был вольным практиком, внезапно возвысившимся в мире культивации, пользовался всеобщим уважением. О его честности ходили легенды: поговаривали, что его слово твёрдо как скала и несёт в себе благородный дух древних искателей истины. Созданный им «Рынок Золотой Долины» всего за пятнадцать лет превратился в крупнейший торговый центр Южного региона. В пору наивысшего расцвета там теснились почти тысячи лавок и павильонов, плативших ему дань в обмен на защиту.
Днём и ночью над тем местом не гасли разноцветные всполохи дхармических полётов, повсюду расхаживали редкие звери и птицы, а среди гостей мелькали старейшины и мастера высокого ранга, искавшие редчайшие ингредиенты для своих алхимических печей.
Днём и ночью над тем местом не гасли разноцветные всполохи дхармических полётов, повсюду расхаживали редкие звери и птицы, а среди гостей мелькали старейшины и мастера высокого ранга, искавшие редчайшие ингредиенты для своих алхимических печей.
Однако несколько лет назад Владыка Хуайу внезапно загорелся мыслью отправиться в Восточное море на поиски драконов, и Рынок Золотой Долины остался без своего покровителя. Без сильной руки порядок рухнул за считанные месяцы, и некогда великое торжище обратилось в прах.
Однако несколько лет назад Владыка Хуайу внезапно загорелся мыслью отправиться в Восточное море на поиски драконов, и Рынок Золотой Долины остался без своего покровителя. Без сильной руки порядок рухнул за считанные месяцы, и некогда великое торжище обратилось в прах.
Говорят, Небо Сюйду раскинулось на Девять областей и Четыре моря. К этим морям относились Восточное, Западное, Южное и Северное. На Восточном безраздельно властвовал прославленный род драконов. В Южном обитали двадцать четыре племени демонов-практиков. Северное море когда-то изобиловало духовной энергией, но после великой катастрофы древности превратилось в безжизненную ледяную пустыню, о которой теперь почти никто не вспоминал.
Говорят, Небо Сюйду раскинулось на Девять областей и Четыре моря. К этим морям относились Восточное, Западное, Южное и Северное. На Восточном безраздельно властвовал прославленный род драконов. В Южном обитали двадцать четыре племени демонов-практиков. Северное море когда-то изобиловало духовной энергией, но после великой катастрофы древности превратилось в безжизненную ледяную пустыню, о которой теперь почти никто не вспоминал.
Что же касается Западного моря, то там раскинулись бесчисленные божественные царства, обители небожителей, земли демонов и буддийские пустоши — пёстрый ковёр верований и учений. К слову, Секта Эпидемий, входящая в число Восьми сект и шести школ, была единственной крупной силой, избравшей своим домом не Девять областей, а затерянные острова Западного моря.
Что же касается Западного моря, то там раскинулись бесчисленные божественные царства, обители небожителей, земли демонов и буддийские пустоши — пёстрый ковёр верований и учений. К слову, Секта Эпидемий, входящая в число Восьми сект и шести школ, была единственной крупной силой, избравшей своим домом не Девять областей, а затерянные острова Западного моря.
Бескрайние Четыре моря уступали могуществом материковым великим кланам и сектам Девяти областей, но всё же обладали грозной силой, во главе которой стояло Восточное море. Решение Владыки Хуайу бросить всё ради сватовства к драконьей принцессе многие тогда сочли нелепым капризом. Пусть сейчас Небо Сюйду подчинялось лишь воле Восьми сект и шести школ, древние владыки Дворца драконов Восточного моря всё ещё хранили своё былое величие. Эти священные звери обладали немыслимым долголетием, а старейшие из них когда-то общались на равных с патриархами великих сект прошлых эпох.
Бескрайние Четыре моря уступали могуществом материковым великим кланам и сектам Девяти областей, но всё же обладали грозной силой, во главе которой стояло Восточное море. Решение Владыки Хуайу бросить всё ради сватовства к драконьей принцессе многие тогда сочли нелепым капризом. Пусть сейчас Небо Сюйду подчинялось лишь воле Восьми сект и шести школ, древние владыки Дворца драконов Восточного моря всё ещё хранили своё былое величие. Эти священные звери обладали немыслимым долголетием, а старейшие из них когда-то общались на равных с патриархами великих сект прошлых эпох.
На их фоне Владыка Хуайу, бывший всего лишь вольным практиком на стадии Постижения Сокровенного, а не великим мастером Золотой Пилюли или Первородного Духа, выглядел песчинкой. Неудивительно, что его дерзкая попытка провалилась, и он вернулся ни с чем.
На их фоне Владыка Хуайу, бывший всего лишь вольным практиком на стадии Постижения Сокровенного, а не великим мастером Золотой Пилюли или Первородного Духа, выглядел песчинкой. Неудивительно, что его дерзкая попытка провалилась, и он вернулся ни с чем.
Но теперь, вернувшись в Южный регион, он решил заново открыть Рынок Золотой Долины, выбрав для него Озеро Плавающего Нефрита в царстве Даньсу. Это место находилось неподалёку от царства Жун, что Чэнь Хэну было чрезвычайно на руку: если лететь от горы Яншань без остановки, путь занял бы всего три-четыре дня.
Но теперь, вернувшись в Южный регион, он решил заново открыть Рынок Золотой Долины, выбрав для него Озеро Плавающего Нефрита в царстве Даньсу. Это место находилось неподалёку от царства Жун, что Чэнь Хэну было чрезвычайно на руку: если лететь от горы Яншань без остановки, путь занял бы всего три-четыре дня.
После событий в столице Юаньцзин он сказочно разбогател. В его распоряжении оказалось двенадцать пространственных мешков цянькунь и уйма низкоранговых магических инструментов. Поскольку как дальнейшая закалка Ци, так и совершенствование Нефритового тела великой простоты требовали колоссального объёма духовной энергии, Чэнь Хэн горел желанием поскорее сбыть ненужный хлам и пустить вырученные средства на возвышение своей базы культивации.
После событий в столице Юаньцзин он сказочно разбогател. В его распоряжении оказалось двенадцать пространственных мешков цянькунь и уйма низкоранговых магических инструментов. Поскольку как дальнейшая закалка Ци, так и совершенствование Нефритового тела великой простоты требовали колоссального объёма духовной энергии, Чэнь Хэн горел желанием поскорее сбыть ненужный хлам и пустить вырученные средства на возвышение своей базы культивации.
К тому же он намеревался приобрести летающий меч хотя бы среднего качества. С его нынешним пониманием пути меча подобное оружие сделало бы его смертоносным противником.
К тому же он намеревался приобрести летающий меч хотя бы среднего качества. С его нынешним пониманием пути меча подобное оружие сделало бы его смертоносным противником.
Ещё в Юаньцзине он просил Тушань Гэ разузнать о местных рынках для практиков, но те поиски принесли лишь разочарование. Местные тайные торжища обставляли всё с невероятной секретностью: требовали рекомендации от доверенных лиц, заставляли скрывать лица под масками и грозили вечным изгнанием за любое нарушение правил.
Ещё в Юаньцзине он просил Тушань Гэ разузнать о местных рынках для практиков, но те поиски принесли лишь разочарование. Местные тайные торжища обставляли всё с невероятной секретностью: требовали рекомендации от доверенных лиц, заставляли скрывать лица под масками и грозили вечным изгнанием за любое нарушение правил.
Вот только сам товар оказывался до смешного приземлённым. На прилавках лежали разрешения на торговлю солью, купчие на землю да рабские грамоты. Редкие трактаты по боевым искусствам смертных, обещавшие прорыв на стадию Врождённого мастерства — вроде «Божественной длани великой силы» или «Восемнадцати ударов алебарды Покорителя Армий», — вызывали среди местных воителей яростные драки, но для истинного практика не стоили и ломаного гроша.
Вот только сам товар оказывался до смешного приземлённым. На прилавках лежали разрешения на торговлю солью, купчие на землю да рабские грамоты. Редкие трактаты по боевым искусствам смертных, обещавшие прорыв на стадию Врождённого мастерства — вроде «Божественной длани великой силы» или «Восемнадцати ударов алебарды Покорителя Армий», — вызывали среди местных воителей яростные драки, но для истинного практика не стоили и ломаного гроша.
Настоящие талисманные монеты или магические артефакты там не появлялись годами, а если и всплывали, то уходили за баснословные суммы. Посетив несколько подобных мест, Тушань Гэ вернулся ни с чем. Именно поэтому новость об открытии Рынка Золотой Долины стала для Чэнь Хэна настоящим подарком судьбы.
Настоящие талисманные монеты или магические артефакты там не появлялись годами, а если и всплывали, то уходили за баснословные суммы. Посетив несколько подобных мест, Тушань Гэ вернулся ни с чем. Именно поэтому новость об открытии Рынка Золотой Долины стала для Чэнь Хэна настоящим подарком судьбы.
***
***
Спустя сутки летающая лодка наконец достигла границ горы Яншань. Увидев знакомые очертания родных мест, Тушань Чжуан радостно завопил и, едва судно коснулось земли, спрыгнул на траву, созывая сородичей во всё горло.
Спустя сутки летающая лодка наконец достигла границ горы Яншань. Увидев знакомые очертания родных мест, Тушань Чжуан радостно завопил и, едва судно коснулось земли, спрыгнул на траву, созывая сородичей во всё горло.
На его призыв тихая доселе гора отозвалась дружным гомоном. Из скрытой за водопадом священной обители одна за другой начали выскакивать белоснежные лисы, и вскоре всю долину заполнил заливистый, радостный писк.
На его призыв тихая доселе гора отозвалась дружным гомоном. Из скрытой за водопадом священной обители одна за другой начали выскакивать белоснежные лисы, и вскоре всю долину заполнил заливистый, радостный писк.
Глядя, как Тушань Чжуан возится в траве с резвящимися лисятами, Чэнь Хэн повернулся ко второму спутнику:
Глядя, как Тушань Чжуан возится в траве с резвящимися лисятами, Чэнь Хэн повернулся ко второму спутнику:
— Ты хорошо потрудился в дороге, ступай отдыхай. Через несколько дней, когда Владыка Хуайу откроет рынок, я отправлюсь туда один. Тебе лучше остаться здесь и присмотреть за горой.
— Ты хорошо потрудился в дороге, ступай отдыхай. Через несколько дней, когда Владыка Хуайу откроет рынок, я отправлюсь туда один. Тебе лучше остаться здесь и присмотреть за горой.
— Господин не желает, чтобы я сопровождал его? — спросил Тушань Гэ.
— Господин не желает, чтобы я сопровождал его? — спросил Тушань Гэ.
Чэнь Хэн с улыбкой покачал головой, попрощался лёгким жестом и направился к своей уединённой пещере в глубине горы.
Чэнь Хэн с улыбкой покачал головой, попрощался лёгким жестом и направился к своей уединённой пещере в глубине горы.
Снег к этому времени уже полностью сошёл. Горный ветер всё ещё кусался холодом, но на ветвях деревьев уже пробивалась робкая молодая зелень, и набухали почки.
Снег к этому времени уже полностью сошёл. Горный ветер всё ещё кусался холодом, но на ветвях деревьев уже пробивалась робкая молодая зелень, и набухали почки.
Чэнь Хэн на ходу сорвал ветку цветущей дикой сливы и вертел её в пальцах, любуясь нежными бутонами. Тропинка вилась среди зарослей бамбука, воздух полнился щебетом птиц и журчанием невидимых ручьёв, пробивающихся сквозь замшелые камни.
Чэнь Хэн на ходу сорвал ветку цветущей дикой сливы и вертел её в пальцах, любуясь нежными бутонами. Тропинка вилась среди зарослей бамбука, воздух полнился щебетом птиц и журчанием невидимых ручьёв, пробивающихся сквозь замшелые камни.
Пройдя несколько сотен шагов, он вдруг замер.
Пройдя несколько сотен шагов, он вдруг замер.
Прямо перед огромным валуном, закрывающим вход в его пещеру, растянулась маленькая белоснежная лисица. Похоже, она утомилась от игр: прикрыв лапками глаза от яркого весеннего солнца, она свернулась клубком, а пушистый хвост, словно мягкое одеяло, укрывал её с головой. Если бы не растаявший вокруг снег, её запросто можно было принять за обычный пуховый сугроб.
Прямо перед огромным валуном, закрывающим вход в его пещеру, растянулась маленькая белоснежная лисица. Похоже, она утомилась от игр: прикрыв лапками глаза от яркого весеннего солнца, она свернулась клубком, а пушистый хвост, словно мягкое одеяло, укрывал её с головой. Если бы не растаявший вокруг снег, её запросто можно было принять за обычный пуховый сугроб.
Услышав шаги, а затем наступившую тишину, Тушань Ниннин сперва насторожила уши. Лишь спустя пару мгновений она лениво потянулась, сладко зевнула и недовольно повернула мордочку.
Услышав шаги, а затем наступившую тишину, Тушань Ниннин сперва насторожила уши. Лишь спустя пару мгновений она лениво потянулась, сладко зевнула и недовольно повернула мордочку.
Перед ней стоял молодой человек и молча разглядывал её, держа в руках ветку сливы с яркими, словно предзакатные облака, лепестками.
Перед ней стоял молодой человек и молча разглядывал её, держа в руках ветку сливы с яркими, словно предзакатные облака, лепестками.
— Инь-инь! Инь-инь!
— Инь-инь! Инь-инь!
Застигнутая врасплох за столь неподобающим занятием, лисичка страшно смутилась. Она мгновенно вскочила, выгнула спину дугой и сердито затявкала на Чэнь Хэна, пытаясь казаться грозной.
Застигнутая врасплох за столь неподобающим занятием, лисичка страшно смутилась. Она мгновенно вскочила, выгнула спину дугой и сердито затявкала на Чэнь Хэна, пытаясь казаться грозной.
— Спать посреди белого дня вместо усердных тренировок? Поистине, из гнилого дерева не вырезать приличной посуды, — беззлобно поддразнил её Чэнь Хэн.
— Спать посреди белого дня вместо усердных тренировок? Поистине, из гнилого дерева не вырезать приличной посуды, — беззлобно поддразнил её Чэнь Хэн.
Затем его взгляд упал на землю, где лежали неумело вылепленные из грязи фигурки. На них отчётливо виднелись отпечатки крошечных лап, похожие на узоры из лепестков.
Затем его взгляд упал на землю, где лежали неумело вылепленные из грязи фигурки. На них отчётливо виднелись отпечатки крошечных лап, похожие на узоры из лепестков.
— И кто же это? Старейшина Тушань или я? — Чэнь Хэн не сдержал тихой усмешки. — Голова вышла великоватой, да и руки коротковаты. Но почему у них нет глаз?
— И кто же это? Старейшина Тушань или я? — Чэнь Хэн не сдержал тихой усмешки. — Голова вышла великоватой, да и руки коротковаты. Но почему у них нет глаз?
— Инь!
— Инь!
Тушань Ниннин, казалось, разозлилась ещё сильнее. Шёрстка на её загривке встала дыбом, и она стремительным движением хвоста сгребла все фигурки под себя, сердито скаля мелкие зубки.
Тушань Ниннин, казалось, разозлилась ещё сильнее. Шёрстка на её загривке встала дыбом, и она стремительным движением хвоста сгребла все фигурки под себя, сердито скаля мелкие зубки.
— Твой дедушка вернулся, — спокойно произнёс Чэнь Хэн, подступая к валуну и отодвигая его в сторону. — Тушань Чжуан привёз из столицы кучу угощений и сейчас, верно, ищет тебя. Если не поторопишься, твои братья съедят всё без остатка.
— Твой дедушка вернулся, — спокойно произнёс Чэнь Хэн, подступая к валуну и отодвигая его в сторону. — Тушань Чжуан привёз из столицы кучу угощений и сейчас, верно, ищет тебя. Если не поторопишься, твои братья съедят всё без остатка.
— Инь! — Глаза лисички вспыхнули радостью.
— Инь! — Глаза лисички вспыхнули радостью.
Она уже приготовилась сорваться с места, но, пробежав пару шагов, резко остановилась. Потоптавшись, она аккуратно сгребла лапками свои драгоценные грязевые шедевры, прижала их к груди и требовательно затявкала, глядя на Чэнь Хэна.
Она уже приготовилась сорваться с места, но, пробежав пару шагов, резко остановилась. Потоптавшись, она аккуратно сгребла лапками свои драгоценные грязевые шедевры, прижала их к груди и требовательно затявкала, глядя на Чэнь Хэна.
Тот лишь вопросительно приподнял бровь. Видя, что человек её не понимает, лисица закрутилась на месте, а её хвост завертелся с такой скоростью, что поднял небольшой вихрь из сухих листьев.
Тот лишь вопросительно приподнял бровь. Видя, что человек её не понимает, лисица закрутилась на месте, а её хвост завертелся с такой скоростью, что поднял небольшой вихрь из сухих листьев.
— Напиши, — вздохнул Чэнь Хэн, указав пальцем на влажную землю.
— Напиши, — вздохнул Чэнь Хэн, указав пальцем на влажную землю.
Этот маленький зверёк ещё не очистил свои кости от дикости и не мог говорить по-человечески, а сам Чэнь Хэн не владел языком животных, чтобы понимать её сумбурный писк.
Этот маленький зверёк ещё не очистил свои кости от дикости и не мог говорить по-человечески, а сам Чэнь Хэн не владел языком животных, чтобы понимать её сумбурный писк.
— Инь? — Лисичка склонила голову набок, затем согласно кивнула и, присев, принялась усердно выводить когтем иероглифы на рыхлой земле.
— Инь? — Лисичка склонила голову набок, затем согласно кивнула и, присев, принялась усердно выводить когтем иероглифы на рыхлой земле.
«Подарок?»
«Подарок?»
Разглядывая кривые, похожие на каракули чернокнижника знаки, Чэнь Хэн долго хмурился, прежде чем смог разобрать написанное.
Разглядывая кривые, похожие на каракули чернокнижника знаки, Чэнь Хэн долго хмурился, прежде чем смог разобрать написанное.
— Ты требуешь от меня гостинец в честь возвращения?
— Ты требуешь от меня гостинец в честь возвращения?
— Инь-инь! — гордо подтвердила лисичка, навострив ушки.
— Инь-инь! — гордо подтвердила лисичка, навострив ушки.
— В этот раз я слишком спешил, так что отдам в следующий... — Заметив, как понуро опустились её плечи, Чэнь Хэн смилостивился: — Впрочем, возьми пока это.
— В этот раз я слишком спешил, так что отдам в следующий... — Заметив, как понуро опустились её плечи, Чэнь Хэн смилостивился: — Впрочем, возьми пока это.
Тушань Ниннин мгновенно приободрилась. Виляя хвостом, она преданно уставилась на его широкие рукава, ожидая, что он извлечёт оттуда некую редкую драгоценность.
Тушань Ниннин мгновенно приободрилась. Виляя хвостом, она преданно уставилась на его широкие рукава, ожидая, что он извлечёт оттуда некую редкую драгоценность.
— На юге нет чудес, дарю тебе частицу этой вёсны, — негромко продекламировал Чэнь Хэн и бережно опустил веточку цветущей сливы перед ней на траву. — Мне пора приступать к медитации. Всего хорошего.
— На юге нет чудес, дарю тебе частицу этой вёсны, — негромко продекламировал Чэнь Хэн и бережно опустил веточку цветущей сливы перед ней на траву. — Мне пора приступать к медитации. Всего хорошего.
Лисичка ошеломленно замерла. Она лишь молча смотрела, как юноша скрывается в проёме пещеры, а тяжёлый валун со скрежетом встаёт на место, отрезая внутреннее убранство от внешнего мира.
Лисичка ошеломленно замерла. Она лишь молча смотрела, как юноша скрывается в проёме пещеры, а тяжёлый валун со скрежетом встаёт на место, отрезая внутреннее убранство от внешнего мира.
— Инь! — возмущённо пискнула она, наконец придя в себя.
— Инь! — возмущённо пискнула она, наконец придя в себя.
Фыркнув от обиды, она схватила свои фигурки и бросилась прочь.
Фыркнув от обиды, она схватила свои фигурки и бросилась прочь.
Но стоило ей скрыться в кустах, как она тут же тихонько прокралась назад. Воровато оглядевшись по сторонам и убедившись, что у входа в пещеру царит тишина, она затаила дыхание, подползла поближе и аккуратно перехватила зубами веточку сливы. Ещё раз бросив быстрый взгляд по сторонам, чтобы удостовериться, что никто не видел её слабости, она довольно взмахнула пушистым хвостом и мгновенно растаяла в лесной чаще.
Но стоило ей скрыться в кустах, как она тут же тихонько прокралась назад. Воровато оглядевшись по сторонам и убедившись, что у входа в пещеру царит тишина, она затаила дыхание, подползла поближе и аккуратно перехватила зубами веточку сливы. Ещё раз бросив быстрый взгляд по сторонам, чтобы удостовериться, что никто не видел её слабости, она довольно взмахнула пушистым хвостом и мгновенно растаяла в лесной чаще.
Внутри пещеры на низком столике и книжных полках успел осесть тонкий слой пыли. Взмахом рукава Чэнь Хэн очистил комнату и привычно устроился на циновке для медитаций.
Внутри пещеры на низком столике и книжных полках успел осесть тонкий слой пыли. Взмахом рукава Чэнь Хэн очистил комнату и привычно устроился на циновке для медитаций.
Снаружи доносился зычный голос Тушань Гэ и восторженный визг лисьего племени. Гостинцы, которые Тушань Чжуан привёз из столицы Юаньцзин, произвели настоящий фурор среди местных обитателей, устроивших на горе Яншань пир, мало чем уступающий людскому празднеству.
Снаружи доносился зычный голос Тушань Гэ и восторженный визг лисьего племени. Гостинцы, которые Тушань Чжуан привёз из столицы Юаньцзин, произвели настоящий фурор среди местных обитателей, устроивших на горе Яншань пир, мало чем уступающий людскому празднеству.
Покачав головой, Чэнь Хэн выбросил мирские звуки из мыслей. Он достал талисманные монеты и погрузился в глубокое созерцание, сосредоточившись на закалке Ци.
Покачав головой, Чэнь Хэн выбросил мирские звуки из мыслей. Он достал талисманные монеты и погрузился в глубокое созерцание, сосредоточившись на закалке Ци.
Три дня спустя, рассчитав благоприятное время для отправления, он медленно открыл глаза. Выйдя наружу, он обратился ярким лучом белого света и устремился к Озеру Плавающего Нефрита в царстве Даньсу.
Три дня спустя, рассчитав благоприятное время для отправления, он медленно открыл глаза. Выйдя наружу, он обратился ярким лучом белого света и устремился к Озеру Плавающего Нефрита в царстве Даньсу.
***
***
Небо сияло первозданной чистотой, простираясь на тысячи ли вокруг.
Небо сияло первозданной чистотой, простираясь на тысячи ли вокруг.
Сквозь облака стремительно неслась парящая колесница. Внутри просторного салона пухлая девочка в зелёных одеждах лениво перекатывалась с боку на бок, раскинув руки и ноги.
Сквозь облака стремительно неслась парящая колесница. Внутри просторного салона пухлая девочка в зелёных одеждах лениво перекатывалась с боку на бок, раскинув руки и ноги.
— Госпожа, зачем мы отправили свои аватары в этот глухой Южный регион? Неужели ради поимки демона Злой Ярости и Торжества Инь? Но откуда вам знать, что эта тварь скрывается именно здесь?
— Госпожа, зачем мы отправили свои аватары в этот глухой Южный регион? Неужели ради поимки демона Злой Ярости и Торжества Инь? Но откуда вам знать, что эта тварь скрывается именно здесь?
— Если нам удастся изловить этого демона, у моей тётушки появится гораздо больше шансов войти в Секту Покровительственного Сияния. Для меня это тоже будет немалой подмогой, — мягко ответила сидевшая рядом девушка в скромном белом платье. — Цин-эр, неужели ты так недолюбливаешь мою тётю?
— Если нам удастся изловить этого демона, у моей тётушки появится гораздо больше шансов войти в Секту Покровительственного Сияния. Для меня это тоже будет немалой подмогой, — мягко ответила сидевшая рядом девушка в скромном белом платье. — Цин-эр, неужели ты так недолюбливаешь мою тётю?
— Да нет, просто мне лень путешествовать, — девочка с трудом перевернулась на живот. — А если говорить о неприязни, то Ай Цзяня я недолюбливаю куда сильнее... Но всё же, почему мы не привлекли помощников? И почему наши аватары обладают столь жалкой силой? А если нас по пути кто-нибудь прибьёт?
— Да нет, просто мне лень путешествовать, — девочка с трудом перевернулась на живот. — А если говорить о неприязни, то Ай Цзяня я недолюбливаю куда сильнее... Но всё же, почему мы не привлекли помощников? И почему наши аватары обладают столь жалкой силой? А если нас по пути кто-нибудь прибьёт?
— Когда я вошла в секту, мой наставник попросил Владыку Дао составить для меня предсказание. Тот поведал, что если я явлюсь сюда в облике слабого аватара и сумею пленить этого демона, то обрету великую судьбоносную встречу, — девушка покачала головой. — Что касается нашей слабой культивации, то такова была воля гексаграммы. Я сама толком не понимаю скрытого смысла этих указаний, а потому... — она легонько щёлкнула девочку по лбу, — забудь о прежней заносчивости. Наша духовная сила сейчас едва теплится. Если нас уничтожат, восстановить связь будет крайне тяжело.
— Когда я вошла в секту, мой наставник попросил Владыку Дао составить для меня предсказание. Тот поведал, что если я явлюсь сюда в облике слабого аватара и сумею пленить этого демона, то обрету великую судьбоносную встречу, — девушка покачала головой. — Что касается нашей слабой культивации, то такова была воля гексаграммы. Я сама толком не понимаю скрытого смысла этих указаний, а потому... — она легонько щёлкнула девочку по лбу, — забудь о прежней заносчивости. Наша духовная сила сейчас едва теплится. Если нас уничтожат, восстановить связь будет крайне тяжело.
Девочка в зелёном беззаботно кивнула и уже потянулась обнять спутницу за руку, как вдруг повозка содрогнулась от мощного удара, едва не выбросив её на пол.
Девочка в зелёном беззаботно кивнула и уже потянулась обнять спутницу за руку, как вдруг повозка содрогнулась от мощного удара, едва не выбросив её на пол.
Девушка выглянула наружу и нахмурилась: их колесницу окружили семеро или восемь практиков, чьи намерения явно не предвещали ничего хорошего.
Девушка выглянула наружу и нахмурилась: их колесницу окружили семеро или восемь практиков, чьи намерения явно не предвещали ничего хорошего.
— Старший брат, гляди! Ещё одна летит к Озеру Плавающего Нефрита! Сегодня улов на славу, подношений Патриарху к юбилею соберём предостаточно! — загоготал один из разбойников в жёлтом халате.
— Старший брат, гляди! Ещё одна летит к Озеру Плавающего Нефрита! Сегодня улов на славу, подношений Патриарху к юбилею соберём предостаточно! — загоготал один из разбойников в жёлтом халате.
Спутник его, рослый детина с лицом, покрытым сочащимися нарывами, довольно осклабился.
Спутник его, рослый детина с лицом, покрытым сочащимися нарывами, довольно осклабился.
— Эй, девица! Мы — Семь сыновей Мяонаня. У нашего Патриарха скоро праздник, так что если жить не надоело, живо выкладывай все талисманные монеты! Тогда отпустим подобру-поздорову. А вздумаешь упрямиться... — уродливый детина зловеще ухмыльнулся, качнув тяжёлым боевым топором, — пеняй на себя. И костей твоих не соберём, и душу по ветру пустим!
— Эй, девица! Мы — Семь сыновей Мяонаня. У нашего Патриарха скоро праздник, так что если жить не надоело, живо выкладывай все талисманные монеты! Тогда отпустим подобру-поздорову. А вздумаешь упрямиться... — уродливый детина зловеще ухмыльнулся, качнув тяжёлым боевым топором, — пеняй на себя. И костей твоих не соберём, и душу по ветру пустим!
Девушка брезгливо нахмурилась. Будь она в своём истинном обличье, она стёрла бы эту шваль в порошок одним движением пальца. Однако, не желая привлекать лишнего внимания, она решила просто откупиться монетами и продолжить путь.
Девушка брезгливо нахмурилась. Будь она в своём истинном обличье, она стёрла бы эту шваль в порошок одним движением пальца. Однако, не желая привлекать лишнего внимания, она решила просто откупиться монетами и продолжить путь.
— Погоди-ка, я передумал! — вдруг выкрикнул предводитель шайки.
— Погоди-ка, я передумал! — вдруг выкрикнул предводитель шайки.
Рассматривая незнакомку, он приметил, что под широкой шляпой скрывается изящная, тонкая фигура, сулящая необыкновенную красоту. В его груди вспыхнула похотливая искра.
Рассматривая незнакомку, он приметил, что под широкой шляпой скрывается изящная, тонкая фигура, сулящая необыкновенную красоту. В его груди вспыхнула похотливая искра.
— Звать меня Хуан Хао, я старший ученик самого Патриарха Мяонаня! Красавица, можешь не платить. Если согласишься скрасить мою постель на пару ночей, я не только лично доставлю тебя к Озеру Плавающего Нефрита, но и накину сверху тридцать талисманных монет. Ну, что скажешь?
— Звать меня Хуан Хао, я старший ученик самого Патриарха Мяонаня! Красавица, можешь не платить. Если согласишься скрасить мою постель на пару ночей, я не только лично доставлю тебя к Озеру Плавающего Нефрита, но и накину сверху тридцать талисманных монет. Ну, что скажешь?
Лицо девушки мгновенно заледенело.
Лицо девушки мгновенно заледенело.
— Пошёл к чёрту, ублюдок грязный! — взвизгнула Цин-эр, задыхаясь от ярости. — Да я тебе башку так расколошмачу, что родная мать не узнает! А ну подставляй шею, гнида!
— Пошёл к чёрту, ублюдок грязный! — взвизгнула Цин-эр, задыхаясь от ярости. — Да я тебе башку так расколошмачу, что родная мать не узнает! А ну подставляй шею, гнида!
— Ишь, окрысилась! — ухмыльнулся Хуан Хао и уже потянулся к повозке, чтобы сорвать полог, как вдруг на горизонте показалась ещё одна парящая лодка.
— Ишь, окрысилась! — ухмыльнулся Хуан Хао и уже потянулся к повозке, чтобы сорвать полог, как вдруг на горизонте показалась ещё одна парящая лодка.
Разбойник сделал знак сообщникам, и те мгновенно рассредоточились, преграждая путь новому судну.
Разбойник сделал знак сообщникам, и те мгновенно рассредоточились, преграждая путь новому судну.
— Эй, придурок на лодке, проваливай отсюда, пока цел! — крикнул Хуан Хао, угрожающе помахивая топором. — Или решил в благородство поиграть, девицу спасти? Смотри, голова у тебя одна, другой не вырастет!
— Эй, придурок на лодке, проваливай отсюда, пока цел! — крикнул Хуан Хао, угрожающе помахивая топором. — Или решил в благородство поиграть, девицу спасти? Смотри, голова у тебя одна, другой не вырастет!
— Эй! Помоги нам! — закричала Цин-эр, отчаянно запрыгав на месте и размахивая руками.
— Эй! Помоги нам! — закричала Цин-эр, отчаянно запрыгав на месте и размахивая руками.
С палубы подошедшего судна донёсся спокойный, безразличный голос:
С палубы подошедшего судна донёсся спокойный, безразличный голос:
— Развлекайтесь на здоровье. Я не собираюсь вмешиваться в ваши дела.
— Развлекайтесь на здоровье. Я не собираюсь вмешиваться в ваши дела.
— Что?! Да ты совсем трус бездушный! Неужели просто так оставишь нас на растерзание этим негодяям?! — с величайшим презрением закричала Цин-эр. — Жалкий слизняк! Вымахал с верзилу, а толку никакого! На кой чёрт ты вообще на свет родился?!
— Что?! Да ты совсем трус бездушный! Неужели просто так оставишь нас на растерзание этим негодяям?! — с величайшим презрением закричала Цин-эр. — Жалкий слизняк! Вымахал с верзилу, а толку никакого! На кой чёрт ты вообще на свет родился?!
— Какое мне до вас дело? Не я же на вас нападаю, — всё так же бесстрастно отозвался голос с лодки. — А если так боитесь позора, советую просто покончить с собой.
— Какое мне до вас дело? Не я же на вас нападаю, — всё так же бесстрастно отозвался голос с лодки. — А если так боитесь позора, советую просто покончить с собой.

Комментарии

Загрузка...