Золотая Цикада: Десять тысяч смертей на пути к Дао — Глава 57 читать онлайн

Эти слова прозвучали настолько холодно и жестоко, что даже Хуан Хао, за плечами которого были годы злодеяний, невольно вздрогнул от сквозившего в них леденящего равнодушия.

Удивились не только так называемые Семь сыновей Мяонаня. На летающей повозке прекрасная девушка в шляпе с плотной вуалью тоже слегка нахмурилась и повернулась в их сторону.

А девочка в зеленых одеждах и вовсе принялась возмущенно прыгать на месте, отчего ее пухлое личико густо покраснело.

— Ну ты и даешь, парень! Это ты серьезно? Какое же у тебя жестокое сердце! — опомнившись, Хуан Хао так и покатился со смеху, хлопая в ладоши. — Клянусь своей головой, если ты не врешь, то прямо-таки рожден для того, чтобы стать разбойником на пути демонов! Тебе самое место среди нас — жрать мясо в три горла, пить вино кубками, да резать и грабить в свое удовольствие! Как тебе такое предложение? Выложишь мне пятьсот талисманных монет в знак уважения, и я лично представлю тебя нашему Патриарху. Станешь восьмым среди сыновей Мяонаня. Будем вместе девок тискать да братствовать, идет?

Хуан Хао вовсе не шутил — он действительно загорелся этой мыслью.

За долгие годы грабежей и налетов чего он только не навидался? Юные благородные праведники, которые при виде красавицы мигом забывали о недавнем страхе и с горячей кровью бросались в бой, неизменно кончали плохо. Таких глупцов, нашедших свою смерть, у него не хватило бы пальцев сосчитать и на руках, и на ногах. Все они гибли в муках, и ни один не ушел живым. А вот подобные прагматики встречались редко, и Хуан Хао невольно проникся к незнакомцу уважением — парень определенно знал толк в жизни.

Услышав призыв старшего брата, остальные сыновья Мяонаня разразились диким хохотом и одобрительным улюлюканьем. Из их макушек вырвалось черное пламя и призрачные огни; воздух вокруг мгновенно заволокло зловонным удушливым дымом.

В этот момент с разных сторон подтянулись еще несколько десятков практиков Ляньци. Завидев творящееся, они мысленно прокляли свою судьбу и поспешили умерить пыл. Эта дорога вела прямиком к Озеру Плавающего Нефрита, куда они держали путь для участия в торжественной церемонии, и никто из них не ожидал натолкнуться на разбойников с пика Мяонань.

Патриарх Мяонаня находился на третьей ступени Создания Основы и уже много лет промышлял разбоем. В его руках находилось грозное «Знамя Восходящего Солнца Пяти Направлений», погубишее бессчетное множество жизней, а слава о его жестокости гремела на всю округу. После того как старику удалось несколько раз ускользнуть из-под удара могущественных мастеров стадии Пурпурного Дворца, его демонический авторитет взлетел до небес, вынудив мелкие секты царства Даньсу беспрекословно подчиняться его воле.

— Но ведь Владыка пещеры Хуайу — великий мастер стадии Постижения Сокровенного! Неужели старый монстр Мяонаня совсем лишился ума и не дорожит жизнью? — возмутился один из молодых практиков, но его спутник тут же испуганно зажал ему рот.

— Хех, как раз из-за прибытия Владыки Хуайу старый монстр и задергался, — хмыкнул кто-то в толпе, понизив голос до шепота. — Он понимает, что его вольной жизни пришел конец. Вот и решил пойти ва-банк, чтобы напоследок сорвать приличный куш! Владыка пещеры Хуайу выбрал Озеро Плавающего Нефрита своей новой обителью и собирается возродить здесь Рынок Золотой Долины. А это значит, что он неизбежно устроит великую чистку — выжжет дотла все притоны и истребит местных демонических практиков до единого!

Молодой практик растерянно моргнул.

— Только так можно гарантировать безопасность вокруг Рынка Золотой Долины и заодно напомнить всему Южному региону о суровом нраве Владыки Хуайу, — продолжил знающий собеседник. — Старому монстру Мяонаня ловить здесь больше нечего. Ему прямая дорога — бежать в чужие земли. А этот грабеж — его последний шанс сколотить капитал, с которым не стыдно будет пристроиться на новом месте!

Молодой человек пришел в уныние.

— Ну и не повезло же нам... Напоролись на стаю оголодавших шакалов. Выбери мы другую дорогу, не пришлось бы расставаться со своими кровными... Видит небо, я еще даже не завидел окраин Рынка Золотой Долины, а уже должен лишиться половины сбережений! За что мне это?

На этот раз ему никто не ответил. Несколько разбойников с пика Мяонань, судя по всему, услышали ропот и с руганью полетели к ним, требуя плату за проход.

Против лома нет приема. Понимая, что сила не на их стороне, практики смирили гордость и угрюмо выстроились в очередь, чтобы отдать свои талисманные монеты, вынося по пути издевательские насмешки бандитов.

***

Тем временем у летающей лодки Чэнь Хэна терпение Хуан Хао подходило к концу. Не дождавшись ответа, он растерял весь свой дружелюбный настрой.

— Слышь, паря, раз молчишь, значит, брезгуешь нашим ремеслом? — взмахнул он огромной боевой секирой и рявкнул: — Ладно, некогда мне с твоей гордыней возиться. Живо выметайся наружу, гони монеты за жизнь и катись на все четыре стороны, пока я добрый!

— Монеты? — раздался спокойный, тихий голос.

Хуан Хао прищурился. Дверь кабины отворилась, и на палубу ступил высокий, статный мужчина. Его голос звучал ровно, без тени страха или волнения:

— И сколько же вы хотите за мою жизнь?

— Ты...

В груди Хуан Хао мгновенно вспыхнула слепая злоба. Когда-то из-за ошибки в изучении ядовитых техник он едва не отправился на тот свет. Патриарх Мяонаня спас его, но яд безвозвратно изуродовал лицо мужчины, превратив его в сущий кошмар. Кожа была усыпана бурыми гнойниками и бугристыми шрамами: самые крупные нарывы размером не уступали черепашьим яйцам, а мелкие напоминали рыбью икру. Ввалившиеся глаза и деформированный череп довершали этот омерзительный облик.

С годами эта ущербность переросла в лютую ненависть к красивым мужчинам. Стоило Хуан Хао встретить привлекательного юношу, как в нем просыпалась жажда изощренных пыток — только так он мог заглушить грызущую изнутри зависть. Человек, сошедший с летающей лодки, скрывал лицо за простой бамбуковой маской, оставляя открытыми лишь глаза. Однако безупречная осанка, благородство движений и выдающаяся аура выдавали в нем незаурядную личность, резко выделяющуюся на фоне серой толпы.

Лицо разбойника потемнело от злости. Заметив, что прекрасная незнакомка в шляпе с вуалью тоже с интересом уставилась на этого выскочку, Хуан Хао окончательно утвердился в своем решении убить его.

— Договоримся, чего уж там. Лицо у тебя больно располагающее, так что сделаю скидку, — процедил он сквозь зубы.

Двое стоявших рядом практиков Ляньци шестой ступени мгновенно поняли намек главаря. Переглянувшись с глумливыми ухмылками, они двинулись вперед и зажали Чэнь Хэна в клещи.

— Руби! — в один голос рявкнули они, подобравшись вплотную.

В их руках сверкнуло талисманное оружие, нацеленное в обе руки Чэнь Хэна.

Слева обрушился темно-красный палаш с рукоятью в виде звериной головы. Призрачное лезвие вспыхнуло багровым светом, волной распространяя едкий гнилостный смрад, способный помутить разум и парализовать волю жертвы. Справа же свистела желтая тыква-горлянка. Крошечный сосуд размером с ладонь в полете обрел тяжесть каменного утеса. Воздух вокруг зазвенел и уплотнился: от такого удара даже закаленное железо превратилось бы в лепешку, не говоря уже о хрупкой человеческой плоти.

Лица нападавших уже кривились в торжествующих улыбках. Оба они обладали глубоким зародышевым дыханием, а их слаженный, подлый выпад застал бы врасплох даже мастера девятой ступени Ляньци. Если бы Хуан Хао не требовал оставлять добычу живой для его личных забав, они бы без труда стерли этого наглеца в порошок одним ударом.

Но в следующее мгновение Чэнь Хэн просто повел плечами — и оба смертоносных артефакта отлетели в стороны, словно сухие ветки.

Улыбки застыли на лицах разбойников. На губах Чэнь Хэна заиграла холодная усмешка. Достигнув пятого уровня в закалке «Нефритового тела великой простоты», он обрел такую прочность, что даже оружие среднего ранга едва ли могло оставить на его коже царапину, не говоря уже о дешевых поделках низшего класса.

Пытаться атаковать его на столь близком расстоянии было чистой воды самоубийством. Как могли эти ничтожества с их хлипкими телами верить в собственную победу в ближнем бою?

Чэнь Хэн сделал молниеносный шаг вперед. Его руки взметнулись быстрее мысли: он мертвой хваткой вцепился в горло обоим противникам и легким движением пальцев начисто оторвал им головы, словно срывал спелые яблоки с ветки. Тела безжизненно рухнули на палубу.

— Ты?! — Хуан Хао оцепенел от ужаса.

Он и в страшном сне не мог представить, что два опытных практика Ляньци погибнут так глупо и мгновенно, будто раздавленные клопы. Перед ним стоял вовсе не изнеженный юнец, а настоящий кровожадный монстр, от одного присутствия которого веяло могильным холодом! Будучи закаленным во множестве схваток бойцом, Хуан Хао мгновенно оценил расклад сил и без малейших колебаний выхватил талисман, призывающий облако грязно-желтого дыма. Окутав себя этой завесой, он попытался дать стрекача.

Чэнь Хэн лишь презрительно фыркнул. Он резким жестом выбросил вперед зажатую в рукаве «Первозданную жемчужину Грома и Молнии». Полностью влив в нее мощь своего зародышевого дыхания, он активировал артефакт. Грохнул оглушительный взрыв. Жемчужина мгновенно настигла беглеца, сокрушив его защиту. Хуан Хао истошно завопил, захлебываясь кровью, и кубарем полетел с облаков вниз.

Чэнь Хэн действовал подобно разряду молнии. В одно мгновение два практика шестой ступени были мертвы, а их предводитель с тяжелыми ранами рухнул наземь, и неизвестно, дышал ли он еще.

Остальные бандиты с пика Мяонань, грабившие прохожих на дороге, застыли от неописуемого ужаса. Скольких трудов стоило им удержать челюсти? Несколько вдохов — а от Семи сыновей Мяонаня осталось лишь пятеро! Если их вожак испустил дух, то и вовсе четверо!

Четверо уцелевших переглянулись и, не сговариваясь, взмахнули рукавами. В небо взвились столпы багрово-золотого пламени, заставившие облака сиять расплавленным золотом. На Чэнь Хэна хлынула удушливая волна жара.

Спокойным жестом Чэнь Хэн убрал летающую лодку в мешок Цянькунь. Он не стал прибегать к защитным артефактам. Вместо этого он глубоко вдохнул и издал яростный, громоподобный рык, сотрясший небеса!

Словно раскат грома прокатился над землей.

Мощнейшая звуковая волна, рожденная его колоссальной жизненной силой, пронеслась во все стороны, мгновенно разметав наползавшие тучи. Стоявшие внизу люди схватились за головы — их уши пронзила невыносимая, острая боль.

Багрово-золотое пламя продержалось лишь миг, после чего с шипением погасло. Четверо нападавших покачнулись: в глазах у них потемнело, грудь сдавило мертвой хваткой, а собственное зародышевое дыхание вырвалось из-под контроля и хлынуло вспять по меридианам, раздирая каналы не хуже острых ножей. Они едва удерживали равновесие на своих летающих мечах. Но не успели они прийти в себя, как на них обрушился новый сокрушительный поток сжатого воздуха — ослепительно белый и плотный, словно стена.

«Нам конец...»

В их головах пронеслась единая обреченная мысль. Души разбойников ушли в пятки.

Чэнь Хэн издал еще три оглушительных крика подряд. Не выдержав ментального и физического давления, разбойники с жалкими воплями повалились с небес на землю, пересчитывая ребрами острые камни.

— Поща... — один из них, бледнолицый практик, судорожно кашляя кровью, попытался подняться и собрать остатки духовных сил, но перед ним уже выросла фигура Чэнь Хэна.

Мужчина не успел даже вскрикнуть от страха. Чэнь Хэн коротким, небрежным движением опустил ладонь ему на темя — и голова несчастного с влажным хрустом ушла глубоко в грудную клетку, превратив его в бесформенный кровавый ком.

Повернувшись, юноша точно так же прихлопнул второго выжившего, размозжив ему череп. Земля вокруг окрасилась в багровые тона.

Два легких удара — и еще два практика Ляньци лишились жизней.

Его ледяное бесстрастие лишило мужества двух последних уцелевших разбойников, а те несколько десятков случайных свидетелей и вовсе затаили дыхание, боясь пошевелиться. Они безмолвно взирали на Чэнь Хэна, содрогаясь от мысли, что этот безжалостный убийца в пылу бойни решит вырезать и их.

Чэнь Хэн спокойно отряхнул широкие рукава.

"В реальном бою Нефритовое тело великой простоты показывает себя превосходно. Неудивительно, что один лишь Тун Гаолу держал в страхе весь клан Жун"

"С такой физической силой среди практиков Ляньци мне почти нет равных. Для подобного тела взрастить Пламя священного талисмана будет проще простого. Отлично, просто отлично"

Чэнь Хэн сделал шаг вперед, и последние двое уцелевших окончательно потеряли голову от страха.

— Господин, пощадите! Пощадите! Я согласна стать вашей рабыней, вашей служанкой, исполню любое ваше повеление! — взмолилась одна из них.

Среди выживших остались двое: коренастый темнокожий силач и соблазнительная, пышнотелая красавица средних лет с на редкость притягательной внешностью.

Силач пострадал меньше других. Завидев приближающегося палача, он напрочь забыл о своей спутнице и, отчаянно цепляясь руками за выступы скал, в панике пополз прочь.

— Господин... — красавица, чьи ноги были сломаны при падении, попыталась выдавить соблазнительную улыбку. Из ее глаз брызнули слезы, а голос задрожал от притворного бессилия: — Пожалейте слабую женщину...

Чэнь Хэн замер. Он отчетливо видел, что ее левая рука скрыта в широком рукаве, крепко сжимая припрятанный артефакт, однако лишь мягко улыбнулся и приподнял бровь.

Заметить, что юноша остановился, позволило женщине ощутить безумное облегчение — надежда на спасение вспыхнула в ее груди. Она с трепетом взглянула на своего несостоявшегося палача. Он был высок и статен, и пусть его лицо скрывала простая маска, его темные, глубокие глаза светились первозданной чистотой, напоминая сияние луны над заснеженными вершинами. От него веяло благородством и спокойной, величественной грацией, которая невольно заставляла трепетать женское сердце.

"А ведь покориться такому мужчине — вовсе не худшая доля..."

Когда Чэнь Хэн подошел ближе, ее пальцы в рукаве невольно ослабили хватку на рукояти скрытого оружия.

В тот миг, когда их силуэты сблизились, раздался сухой щелчок. Женщина безжизненно повалилась на бок, ее голова безвольно свисала под неестественным углом, а на застывшем лице так и осталась гримаса крайнего изумления.

Чэнь Хэн равнодушно разжал пальцы. Скользнув взглядом по направлению, в котором уползал коренастый разбойник, он обратился в луч света и устремился в погоню.

***

Меньше чем через четверть часа он вернулся обратно. На его подоле алело свежее пятно крови.

Собрав со всех трупов мешки Цянькунь до единого, Чэнь Хэн наконец повернулся в ту сторону, куда упал Хуан Хао.

Там, на пологом холме, прекрасная незнакомка в шляпе с вуалью держала в руках изящное драгоценное зеркало. Из артефакта лился мягкий свет, сотворивший золотой лабиринт, внутри которого метался Хуан Хао. Как бы неистово разбойник ни бросался из стороны в сторону, он не мог вырваться за пределы крошечного круга шириной в десять шагов, напоминая разъяренного зверя в клетке.

Заметив приближение Чэнь Хэна, девушка опустила зеркало, и золотые стены растаяли в воздухе.

— Похоже, младший брат весьма кровожаден, — прохладным, ровным тоном заметила она. — Я специально сохранила ему жизнь, чтобы ты мог прикончить его лично. Ну как?

— Я вовсе не кровожаден, просто крайне беден, — с легкой улыбкой возразил Чэнь Хэн, не желая пускаться в долгие объяснения. — Временами приходится брать на себя труд восстанавливать справедливость, помогая сиротам и калекам за счет таких вот негодяев. Заодно и мир от нечисти избавляю.

Он не стал медлить. Прямо из его макушки соткалась гигантская ладонь из чистой энергии зародышевого дыхания. В мгновение ока преодолев разделявшие их десятки футов, призрачная рука с грозным свистом устремилась к Хуан Хао.

Грохнуло!

Хуан Хао, едва успевший вздохнуть с облегчением после исчезновения золотого лабиринта, в ужасе воззрился на летящую к нему исполинскую ладонь. Он лихорадочно сплел пальцами печать, выстраивая вокруг себя плотный барьер из багрового защитного света.

Но призрачной руке хватило лишь легкого сжатия, чтобы этот барьер разлетелся на куски с хрустом битого стекла. Сила удара пришлась по самому разбойнику: отлетев на несколько саженей, он покатился по земле, отхаркивая кровь.

— Похоже, сегодня пик Мяонань лишится всех своих сыновей... Я ошибся. Мои глаза оказались слепы... — Хуан Хао с трудом поднялся на ноги. Его одежда превратилась в лохмотья. Окинув мертвым взглядом раскиданные по округе тела названых братьев, он горько усмехнулся и посмотрел на Чэнь Хэна: — Перед смертью я хочу спросить лишь об одном. Досточтимый ведь не собирался вмешиваться. Это моя жадность и желание убить вас привели к такому исходу... Если бы я тогда просто отпустил вас, вы бы напали?

— Кто знает? — безразлично ответил Чэнь Хэн.

Он вынул «Первозданную жемчужину Грома и Молнии» и подбросил ее в воздух. Окружающее пространство наполнилось оглушительным, яростным треском, который нарастал с каждым мгновением.

Молнии и языки пламени безжалостно обрушились на разбойника. Кое-как продержавшись несколько минут, Хуан Хао исчерпал все свои защитные средства, а его зародышевое дыхание было практически на нуле. В его глазах вспыхнуло безумие. Выхватив из мешка Цянькунь талисманное оружие среднего ранга — миниатюрную боевую ладью из драконьей кости, — он из последних сил швырнул ее в сторону Чэнь Хэна.

"Решил взорвать артефакт?"

Почувствовав дикую, хаотичную энергию, бушующую внутри летящей ладьи, Чэнь Хэн мгновенно разгадал замысел врага. Не став искушать судьбу, он сорвался с места и в мгновение ока переместился на добрую сотню футов назад.

Незнакомка в шляпе с вуалью среагировала столь же стремительно, отлетев назад и приземлившись неподалеку от юноши.

В следующую секунду раздался оглушительный взрыв.

Огромный огненный шар поглотил холм, начисто сравняв его с землей. Взрывная волна разошлась во все стороны, заставив даже Чэнь Хэна сделать еще несколько шагов назад, укрываясь от летящих осколков и жара.

Какофония взрывов утихала больше десяти вдохов. Когда дым и багровое зарево рассеялись, от Хуан Хао не осталось и следа.

— Какая решимость. Жаль только, это его не спасет, — холодно произнес Чэнь Хэн.

Он стянул расколовшуюся бамбуковую маску и небрежно бросил ее под ноги.

Неподалеку взрывная волна сорвала шляпу с головы незнакомки, явив миру ее лицо. Девушка была ослепительно красива, подобно распустившемуся лотосу; ее утонченные черты и гордый взгляд могли бы соперничать с обликом заоблачных дев из небесных чертогов.

— Ты... — увидев истинное лицо юноши, она невольно проявила любопытство.

Ей еще никогда не доводилось встречать мужчин, чья внешность не уступала бы ее собственной.

"А это становится действительно занятным..."

Чэнь Хэн скользнул по ней равнодушным взглядом и, сделав пасс пальцами, притянул к себе уцелевшую каплю крови Хуан Хао.

Тем временем среди уцелевших свободных практиков, наблюдавших за схваткой со стороны, пронесся восхищенный шепот. Сначала они были ошеломлены сокрушительной силой взрыва, но стоило пыли осесть, как их глазам предстали стоящие бок о бок юноша и девушка. Их безупречные лица казались творением величайших мастеров, напоминая отблеск утренней зари на девственном снегу. Они походили на древних бессмертных с горы Гушэ, спустившихся из заоблачных высей, и зрители затаили дыхание от этого величественного зрелища.

— Берешь его кровь, чтобы сотворить проклятие? — поинтересовалась девушка, наблюдая за действиями Чэнь Хэна.

Он развернул старинный свиток — «Картину Прекрасной Девы». На холсте была изображена безликая женщина в ярких одеждах. Как только багровая капля коснулась шелка, на пустом месте начали медленно проступать черты лица Хуан Хао. В сочетании с женским нарядом этот образ выглядел жутко и противоестественно.

Загрузка главы...

Комментарии