Поток света, летящий по небу, ослеплял своей яркостью. Стоило ему на мгновение замедлить ход, как в воздухе закружился шлейф из разноцветных шелковых нитей, переливавшихся всеми цветами радуги.
Поток света, летящий по небу, ослеплял своей яркостью. Стоило ему на мгновение замедлить ход, как в воздухе закружился шлейф из разноцветных шелковых нитей, переливавшихся всеми цветами радуги.
Внутри этого сияния стояла юная дева лет семнадцати-восемнадцати. Тонкие дуги бровей, миндалевидный разрез глаз — черты ее лица казались сошедшими с изысканного полотна старого мастера. В каждом ее движении сквозила живая, задорная удаль, а легкий румянец, разбежавшийся по щекам, делал облик девушки еще более милым и притягательным.
Внутри этого сияния стояла юная дева лет семнадцати-восемнадцати. Тонкие дуги бровей, миндалевидный разрез глаз — черты ее лица казались сошедшими с изысканного полотна старого мастера. В каждом ее движении сквозила живая, задорная удаль, а легкий румянец, разбежавшийся по щекам, делал облик девушки еще более милым и притягательным.
— Господин...
— Господин...
Тушань Гэ лишь беспомощно развел руками.
Тушань Гэ лишь беспомощно развел руками.
Не то чтобы он не пытался уйти от погони, но летающая лодка Облачного Скитальца, хоть и выглядела нарядно, оставалась всего лишь артефактом низшего ранга. В скорости она безнадежно уступала летучему кораблю. Как ни выжимал слуга из нее все силы, не прошло и пяти минут, как преследователи настигли их.
Не то чтобы он не пытался уйти от погони, но летающая лодка Облачного Скитальца, хоть и выглядела нарядно, оставалась всего лишь артефактом низшего ранга. В скорости она безнадежно уступала летучему кораблю. Как ни выжимал слуга из нее все силы, не прошло и пяти минут, как преследователи настигли их.
Чэнь Хэн покачал головой.
Чэнь Хэн покачал головой.
— Колесница Слияния куда быстрее, но она вмещает лишь одного. Не привязывать же мне тебя с Тушань Гэ веревкой к корме, точно бумажных змеев.
— Колесница Слияния куда быстрее, но она вмещает лишь одного. Не привязывать же мне тебя с Тушань Гэ веревкой к корме, точно бумажных змеев.
Под ногами юноши соткалось легкое облако тумана. Поднявшись на нем в воздух, он покинул палубу лодки и издали приветственно сложил руки в даосском поклоне.
Под ногами юноши соткалось легкое облако тумана. Поднявшись на нем в воздух, он покинул палубу лодки и издали приветственно сложил руки в даосском поклоне.
— Старшая сестра Чжу, сколько лет, сколько зим.
— Старшая сестра Чжу, сколько лет, сколько зим.
Выпрямившись, он добавил:
Выпрямившись, он добавил:
— Вы ступили на стезю самосовершенствования гораздо раньше меня, а в нашем деле старшинство определяется глубиной познания. Так что звать меня «старшим братом» вам совсем не по чину.
— Вы ступили на стезю самосовершенствования гораздо раньше меня, а в нашем деле старшинство определяется глубиной познания. Так что звать меня «старшим братом» вам совсем не по чину.
Прибывшей оказалась наследница клана Чжу из города Ланьлянчэн по имени Чжу Ваньчжи. Еще во младенчестве ее приметил один из мастеров пещеры Белого Журавля и забрал к себе в ученицы.
Прибывшей оказалась наследница клана Чжу из города Ланьлянчэн по имени Чжу Ваньчжи. Еще во младенчестве ее приметил один из мастеров пещеры Белого Журавля и забрал к себе в ученицы.
Прежний владелец тела Чэнь Хэна слышал о ней, но лично они никогда не встречались. Лишь недавно, когда юноша вместе с Сюй Чжи возвращался из секты Таинственной Истины в Ланьлянчэн, судьба свела их на тракте: Чжу Ваньчжи как раз выехала на охоту в сопровождении родичей.
Прежний владелец тела Чэнь Хэна слышал о ней, но лично они никогда не встречались. Лишь недавно, когда юноша вместе с Сюй Чжи возвращался из секты Таинственной Истины в Ланьлянчэн, судьба свела их на тракте: Чжу Ваньчжи как раз выехала на охоту в сопровождении родичей.
Именно от нее Чэнь Хэн тогда узнал о кознях даоса Яншаня против его клана, что позволило ему подготовиться к удару.
Именно от нее Чэнь Хэн тогда узнал о кознях даоса Яншаня против его клана, что позволило ему подготовиться к удару.
Впрочем, то была их единственная мимолетная встреча. После гибели даоса Яншаня Чэнь Хэн занял его обитель и больше с девушкой не пересекался. Как позже рассказывал Тушань Гэ, пока хозяин предавался уединенной медитации в недрах горы, Чжу Ваньчжи не раз пыталась навестить его. Однако юноша был полностью поглощен постижением искусства выплавления Ци и никого не принимал, так что визиты ее остались без ответа.
Впрочем, то была их единственная мимолетная встреча. После гибели даоса Яншаня Чэнь Хэн занял его обитель и больше с девушкой не пересекался. Как позже рассказывал Тушань Гэ, пока хозяин предавался уединенной медитации в недрах горы, Чжу Ваньчжи не раз пыталась навестить его. Однако юноша был полностью поглощен постижением искусства выплавления Ци и никого не принимал, так что визиты ее остались без ответа.
Чжу Ваньчжи расплылась в радостной улыбке, едва завидела его фигуру.
Чжу Ваньчжи расплылась в радостной улыбке, едва завидела его фигуру.
— Брат Чэнь! Почему ты раз за разом избегал меня? Если бы я сегодня случайно не приметила бога-хранителя Тушаня, то так бы и не узнала, что ты на этой посудине!
— Брат Чэнь! Почему ты раз за разом избегал меня? Если бы я сегодня случайно не приметила бога-хранителя Тушаня, то так бы и не узнала, что ты на этой посудине!
Слова собеседника о старшинстве она попросту пропустила мимо ушей и увлеченно защебетала:
Слова собеседника о старшинстве она попросту пропустила мимо ушей и увлеченно защебетала:
— Идем скорее на наш корабль, потолкуем! Эту летучую ладью брат Чжоу раздобыл совсем недавно, настоящая драгоценность! Там собрались наши ребята из пещеры Белого Журавля, я как раз вас познакомлю!
— Идем скорее на наш корабль, потолкуем! Эту летучую ладью брат Чжоу раздобыл совсем недавно, настоящая драгоценность! Там собрались наши ребята из пещеры Белого Журавля, я как раз вас познакомлю!
Обитель Белого Журавля, наряду с горой Ляньяньшань и сектой меча Омовения Цветов, относилась к числу немногих местных орденов, где верховодили мастера на стадии Постижения Сокровенного.
Обитель Белого Журавля, наряду с горой Ляньяньшань и сектой меча Омовения Цветов, относилась к числу немногих местных орденов, где верховодили мастера на стадии Постижения Сокровенного.
Тридцать лет назад, когда глава секты Таинственной Истины Ай Цзянь вознамерился прибрать к рукам гору Сяогань и сделать ее своим оплотом, между ним и соседними школами разразилась жестокая война, унесшая жизни множества практиков.
Тридцать лет назад, когда глава секты Таинственной Истины Ай Цзянь вознамерился прибрать к рукам гору Сяогань и сделать ее своим оплотом, между ним и соседними школами разразилась жестокая война, унесшая жизни множества практиков.
Тогдашний великий старейшина секты меча Омовения Цветов, слывший лучшим клинком в шести царствах, при одном виде летящего меча Ай Цзяня растерял всю свою спесь и пал на поле боя — его тело разрубили на три аккуратные части.
Тогдашний великий старейшина секты меча Омовения Цветов, слывший лучшим клинком в шести царствах, при одном виде летящего меча Ай Цзяня растерял всю свою спесь и пал на поле боя — его тело разрубили на три аккуратные части.
С тех пор отношения между сектой Таинственной Истины и соседними обителями оставались холодными, визитами друг друга они не баловали. Лишь после того, как Ай Цзянь совершил очередной прорыв в культивации, напряжение спало: теперь соседи покорно присылали поздравления и дары к крупным праздникам, выказывая свое почтение сильнейшему.
С тех пор отношения между сектой Таинственной Истины и соседними обителями оставались холодными, визитами друг друга они не баловали. Лишь после того, как Ай Цзянь совершил очередной прорыв в культивации, напряжение спало: теперь соседи покорно присылали поздравления и дары к крупным праздникам, выказывая свое почтение сильнейшему.
Услышав приглашение, Чэнь Хэн мысленно прощупал пространство вокруг. На летучем корабле угадывалось присутствие нескольких практиков, однако их духовное излучение не отличалось мощью. «Случись бой, перебить их всех не составит труда», — хладнокровно рассудил он.
Услышав приглашение, Чэнь Хэн мысленно прощупал пространство вокруг. На летучем корабле угадывалось присутствие нескольких практиков, однако их духовное излучение не отличалось мощью. «Случись бой, перебить их всех не составит труда», — хладнокровно рассудил он.
Сам же корабль замер в сотне шагов, плавно покачиваясь в воздухе и явно ожидая их. Немного поколебавшись, Чэнь Хэн решил уступить настойчивым уговорам Чжу Ваньчжи. Он слегка кивнул и последовал за ней.
Сам же корабль замер в сотне шагов, плавно покачиваясь в воздухе и явно ожидая их. Немного поколебавшись, Чэнь Хэн решил уступить настойчивым уговорам Чжу Ваньчжи. Он слегка кивнул и последовал за ней.
Прямо посреди небесной синевы покачивался на воздушных волнах великолепный золоченый корабль. Его плоский и вытянутый остов напоминал огромный лист платана. На палубе возвышалась трехъярусная надстройка. Все резные двери и окна главного зала верхнего яруса были распахнуты настежь; внутреннее убранство дышало утонченной роскошью, а мириады зажженных светильников заливали залы торжественным сиянием.
Прямо посреди небесной синевы покачивался на воздушных волнах великолепный золоченый корабль. Его плоский и вытянутый остов напоминал огромный лист платана. На палубе возвышалась трехъярусная надстройка. Все резные двери и окна главного зала верхнего яруса были распахнуты настежь; внутреннее убранство дышало утонченной роскошью, а мириады зажженных светильников заливали залы торжественным сиянием.
Один лишь взгляд на исходящее от судна мягкое свечение выдавал в нем первоклассный магический артефакт среднего ранга. Рядом с ним утлое суденышко Чэнь Хэна казалось жалкой щепкой, да и Колесница Слияния уступала ему по многим статьям.
Один лишь взгляд на исходящее от судна мягкое свечение выдавал в нем первоклассный магический артефакт среднего ранга. Рядом с ним утлое суденышко Чэнь Хэна казалось жалкой щепкой, да и Колесница Слияния уступала ему по многим статьям.
Молодой даос приветственно сложил руки и радушно рассмеялся.
Молодой даос приветственно сложил руки и радушно рассмеялся.
— Наслышан, наслышан! Брат Чэнь, вы совершили поистине великие дела в столице Юаньцзин. То, что клан Жун уцелел и сохранил свои земли — целиком ваша заслуга! Позвольте представиться: Чжоу Синлин из пещеры Белого Журавля. Мой наставник, мастер Цзян Гу, состоит в давней и крепкой дружбе со старейшиной вашей секты Гу Цзюнем. Наша младшая сестра Чжу уже все уши прожужжала о вашем величии, но, встретив вас лично, вижу — молва не преувеличивала! Мое почтение!
— Наслышан, наслышан! Брат Чэнь, вы совершили поистине великие дела в столице Юаньцзин. То, что клан Жун уцелел и сохранил свои земли — целиком ваша заслуга! Позвольте представиться: Чжоу Синлин из пещеры Белого Журавля. Мой наставник, мастер Цзян Гу, состоит в давней и крепкой дружбе со старейшиной вашей секты Гу Цзюнем. Наша младшая сестра Чжу уже все уши прожужжала о вашем величии, но, встретив вас лично, вижу — молва не преувеличивала! Мое почтение!
От этих слов лицо Чжу Ваньчжи мгновенно залилось пунцовой краской, а кончики ушей запылали. Сидевшие в зале ученики пещеры Белого Журавля дружно расхохотались и захлопали в ладоши.
От этих слов лицо Чжу Ваньчжи мгновенно залилось пунцовой краской, а кончики ушей запылали. Сидевшие в зале ученики пещеры Белого Журавля дружно расхохотались и захлопали в ладоши.
Чэнь Хэн вежливо улыбнулся.
Чэнь Хэн вежливо улыбнулся.
— Брат Чжоу слишком добр ко мне, я прямо-таки не знаю, куда деться от смущения.
— Брат Чжоу слишком добр ко мне, я прямо-таки не знаю, куда деться от смущения.
Он окинул взглядом помещение. Зал был просторным — здесь без труда поместилась бы сотня гостей. За низкими столами сидели человек восемь послушников. Поймав на себе взгляд гостя, они вежливо закивали в знак приветствия.
Он окинул взглядом помещение. Зал был просторным — здесь без труда поместилась бы сотня гостей. За низкими столами сидели человек восемь послушников. Поймав на себе взгляд гостя, они вежливо закивали в знак приветствия.
— Однако сестрица Чжу столь прекрасна, что мне, скромному даосу, не пристало и мечтать о ней. Мое имя слишком ничтожно, и я ни в коем случае не желаю бросить тень на ее безупречную репутацию. Покорно прошу почтенных братьев оставить подобные шутки.
— Однако сестрица Чжу столь прекрасна, что мне, скромному даосу, не пристало и мечтать о ней. Мое имя слишком ничтожно, и я ни в коем случае не желаю бросить тень на ее безупречную репутацию. Покорно прошу почтенных братьев оставить подобные шутки.
— Но я... — попыталась вставить слово потрясенная Чжу Ваньчжи.
— Но я... — попыталась вставить слово потрясенная Чжу Ваньчжи.
Чжоу Синлин быстро зыркнул на нее, безмолвно призывая к терпению. Не дав ей опомниться, он увлек Чэнь Хэна за стол, собственноручно наполнил его кубок вином и завязал непринужденную беседу.
Чжоу Синлин быстро зыркнул на нее, безмолвно призывая к терпению. Не дав ей опомниться, он увлек Чэнь Хэна за стол, собственноручно наполнил его кубок вином и завязал непринужденную беседу.
Девушке оставалось лишь надуть губы и с обидой наблюдать со своего места за их разговором.
Девушке оставалось лишь надуть губы и с обидой наблюдать со своего места за их разговором.
Между тем беседа разгоралась. Поначалу Чжоу Синлин выказывал лишь вежливое любопытство, но вскоре на его лице отразилось неподдельное изумление, быстро сменившееся восторгом.
Между тем беседа разгоралась. Поначалу Чжоу Синлин выказывал лишь вежливое любопытство, но вскоре на его лице отразилось неподдельное изумление, быстро сменившееся восторгом.
Он ведь знал подноготную гостя. В кругах практиков Чэнь Хэна считали несчастным юношей, которого покойная Янь Чжэнь силой затащила к себе в постель в качестве фаворита. Не погибни она столь внезапно, бедолаге вечно пришлось бы влачить жалкое существование на горе Сяогань под ее надзором.
Он ведь знал подноготную гостя. В кругах практиков Чэнь Хэна считали несчастным юношей, которого покойная Янь Чжэнь силой затащила к себе в постель в качестве фаворита. Не погибни она столь внезапно, бедолаге вечно пришлось бы влачить жалкое существование на горе Сяогань под ее надзором.
Синлин ввязался в это дело исключительно ради младшей сестры. Та влюбилась с первого взгляда, да так сильно, что забросила еду, чахла на глазах и грезила лишь о прекрасном незнакомце. Случайная встреча на небесных путях показалась парню благословением небес, и он, наплевав на приличия, решил примерить на себя роль свата.
Синлин ввязался в это дело исключительно ради младшей сестры. Та влюбилась с первого взгляда, да так сильно, что забросила еду, чахла на глазах и грезила лишь о прекрасном незнакомце. Случайная встреча на небесных путях показалась парню благословением небес, и он, наплевав на приличия, решил примерить на себя роль свата.
Вот только сводить людей ему еще не доводилось. Как начать такой разговор, Чжоу Синлин не имел ни малейшего понятия. Его товарищи по ордену в любовных делах смыслили не больше домашнего скота: сидели, хлопали глазами, и надеяться на их помощь не приходилось — хорошо хоть, глупостей не мололи.
Вот только сводить людей ему еще не доводилось. Как начать такой разговор, Чжоу Синлин не имел ни малейшего понятия. Его товарищи по ордену в любовных делах смыслили не больше домашнего скота: сидели, хлопали глазами, и надеяться на их помощь не приходилось — хорошо хоть, глупостей не мололи.
Вконец запутавшись, Чжоу Синлин сболтнул первое, что пришло на ум — задал сложный вопрос о тонкостях культивации, который давно не давал ему покоя. Едва слова слетели с губ, он устыдился своей бестактности и уже открыл было рот, чтобы извиниться, как вдруг Чэнь Хэн спокойно, мимоходом дал исчерпывающий ответ. Точность формулировок и глубина понимания сути вещей заставили хозяина корабля онеметь от изумления.
Вконец запутавшись, Чжоу Синлин сболтнул первое, что пришло на ум — задал сложный вопрос о тонкостях культивации, который давно не давал ему покоя. Едва слова слетели с губ, он устыдился своей бестактности и уже открыл было рот, чтобы извиниться, как вдруг Чэнь Хэн спокойно, мимоходом дал исчерпывающий ответ. Точность формулировок и глубина понимания сути вещей заставили хозяина корабля онеметь от изумления.
Чтобы проверить догадку, Чжоу Синлин задал еще пару каверзных вопросов по теории Дао — и снова каждый ответ бил точно в цель. За столом поднялось оживление. Теперь уже не только предводитель компании, но и остальные ученики пещеры Белого Журавля подались вперед, загоревшись азартом.
Чтобы проверить догадку, Чжоу Синлин задал еще пару каверзных вопросов по теории Дао — и снова каждый ответ бил точно в цель. За столом поднялось оживление. Теперь уже не только предводитель компании, но и остальные ученики пещеры Белого Журавля подались вперед, загоревшись азартом.
Вспыхнул жаркий спор. Собеседники один за другим выдвигали сложнейшие темы: рассуждали о гармонии сотворения мира, где бушует Ян и таится Инь, спорили о годовых циклах очищения духа, о запечатывании семени жизни ради обретения бессмертия, о таинствах уединенного созерцания и преодолении препятствий на пути восхождения духа.
Вспыхнул жаркий спор. Собеседники один за другим выдвигали сложнейшие темы: рассуждали о гармонии сотворения мира, где бушует Ян и таится Инь, спорили о годовых циклах очищения духа, о запечатывании семени жизни ради обретения бессмертия, о таинствах уединенного созерцания и преодолении препятствий на пути восхождения духа.
Чэнь Хэн, хоть и пребывал в этом мире сравнительно недолго, успел прочесть горы священных манускриптов в Истинном Мире Закона, благодаря чему прекрасно ориентировался в канонах.
Чэнь Хэн, хоть и пребывал в этом мире сравнительно недолго, успел прочесть горы священных манускриптов в Истинном Мире Закона, благодаря чему прекрасно ориентировался в канонах.
К тому же он постиг сложнейший «Канон Истинной Ци Великого Начала». Обладая столь прочным фундаментом, юноша смотрел на проблемы собеседников с высоты птичьего полета. Даже когда вопросы послушников становились излишне путаными и хитрыми, он, пускай и не раскрывая всех тайн, безошибочно указывал на ключевые затыки в их суждениях.
К тому же он постиг сложнейший «Канон Истинной Ци Великого Начала». Обладая столь прочным фундаментом, юноша смотрел на проблемы собеседников с высоты птичьего полета. Даже когда вопросы послушников становились излишне путаными и хитрыми, он, пускай и не раскрывая всех тайн, безошибочно указывал на ключевые затыки в их суждениях.
Пользуясь случаем, Чэнь Хэн тоже озвучил пару неясностей, возникших у него при выплавлении Ци. Собеседники его, хоть и принадлежали к заштатной школе, воспитывались под присмотром опытных наставников с малых лет и обладали солидным багажом знаний. Перебивая друг друга, они разложили его сомнения по полочкам. Радость от общения была обоюдной, и вскоре молодые люди прониклись друг к другу искренним уважением.
Пользуясь случаем, Чэнь Хэн тоже озвучил пару неясностей, возникших у него при выплавлении Ци. Собеседники его, хоть и принадлежали к заштатной школе, воспитывались под присмотром опытных наставников с малых лет и обладали солидным багажом знаний. Перебивая друг друга, они разложили его сомнения по полочкам. Радость от общения была обоюдной, и вскоре молодые люди прониклись друг к другу искренним уважением.
Несчастная Чжу Ваньчжи прождала целый час, но разговор и не думал затихать. Более того, беседа уходила все дальше в дебри: от выплавления Ци и целебных снадобий спорщики перешли к алхимическим тиглям, искусству владения мечом, долголетию и закалке крови. Девушка слушала их, раскрыв рот от изумления. В конце концов терпение ее лопнуло, и она несколько раз мысленно поторопила старшего брата. Увы, увлеченные даосы, поймавшие волну вдохновения, пропускали ее мысленные призывы мимо ушей.
Несчастная Чжу Ваньчжи прождала целый час, но разговор и не думал затихать. Более того, беседа уходила все дальше в дебри: от выплавления Ци и целебных снадобий спорщики перешли к алхимическим тиглям, искусству владения мечом, долголетию и закалке крови. Девушка слушала их, раскрыв рот от изумления. В конце концов терпение ее лопнуло, и она несколько раз мысленно поторопила старшего брата. Увы, увлеченные даосы, поймавшие волну вдохновения, пропускали ее мысленные призывы мимо ушей.
Лишь когда спустя еще четверть часа Чжоу Синлин почувствовал легкую усталость и потянулся к чашке с чаем, в зале наконец воцарилось относительное затишье.
Лишь когда спустя еще четверть часа Чжоу Синлин почувствовал легкую усталость и потянулся к чашке с чаем, в зале наконец воцарилось относительное затишье.
Чжоу Синлин сделал жадный глоток чая и восторженно выдохнул:
Чжоу Синлин сделал жадный глоток чая и восторженно выдохнул:
— Брат Чэнь, ты просто гений! Помнится, когда наш брат Сяхоу спросил меня о понятии «парения духа», я вроде и понимал суть, но не мог облечь ее в слова. А когда сунулся к учителю, тот лишь отмахнулся и велел прилежнее зубрить каноны... А ты разъяснил все буквально на пальцах! Какая глубина познаний!
— Брат Чэнь, ты просто гений! Помнится, когда наш брат Сяхоу спросил меня о понятии «парения духа», я вроде и понимал суть, но не мог облечь ее в слова. А когда сунулся к учителю, тот лишь отмахнулся и велел прилежнее зубрить каноны... А ты разъяснил все буквально на пальцах! Какая глубина познаний!
Остальные ученики дружно одобрительно загудели. Рослый, добродушного вида парень по фамилии Сяхоу поднялся и еще раз с благодарностью поклонился Чэнь Хэну.
Остальные ученики дружно одобрительно загудели. Рослый, добродушного вида парень по фамилии Сяхоу поднялся и еще раз с благодарностью поклонился Чэнь Хэну.
— Благодаря вашим подсказкам на следующем экзамене меня точно минует кара господня, — усмехнулся он. — Видят небеса, моя шкура столь дубленая, что я больше похож на заправского рубаку с большой дороги, чем на утонченного искателя бессмертия.
— Благодаря вашим подсказкам на следующем экзамене меня точно минует кара господня, — усмехнулся он. — Видят небеса, моя шкура столь дубленая, что я больше похож на заправского рубаку с большой дороги, чем на утонченного искателя бессмертия.
Чэнь Хэн спокойно улыбнулся.
Чэнь Хэн спокойно улыбнулся.
— Когда истинное начало Ян дремлет — это сокрытие, а когда пробуждается — это парение. Покуда небесный дракон недвижим, сила таится, но стоит ему шевельнуться — и дух взмывает ввысь. Все это направляется единым движением помысла. Мне просто посчастливилось наткнуться на это толкование в книгах, так что хвалить меня не за что. К тому же именно ваши ответы помогли мне разрешить множество собственных сомнений, так что долг платежом красен.
— Когда истинное начало Ян дремлет — это сокрытие, а когда пробуждается — это парение. Покуда небесный дракон недвижим, сила таится, но стоит ему шевельнуться — и дух взмывает ввысь. Все это направляется единым движением помысла. Мне просто посчастливилось наткнуться на это толкование в книгах, так что хвалить меня не за что. К тому же именно ваши ответы помогли мне разрешить множество собственных сомнений, так что долг платежом красен.
Чжоу Синлин посмотрел на него со смесью восхищения и грусти.
Чжоу Синлин посмотрел на него со смесью восхищения и грусти.
— Эх, как же жаль... Наставник часто повторяет, что глава вашей секты Ай Цзянь вовсе не радеет о благе учеников. Для него последователи — не более чем слуги и личная собственность, а не наследники учения. Да, сейчас секта Таинственной Истины держит в страхе всю округу, и мы не смеем пикнуть. Но такое правление не продлится долго. Стоит грянуть буре, и вся эта мощь рассыплется как карточный домик. Попади ты в нашу пещеру Белого Журавля, все сложилось бы иначе. Да, наш орден мал, но старшие у нас люди душевные. Пусть и у них бывают свои причуды, грани дозволенного они никогда не переступают. Будь ты моим соучеником, наставник носил бы тебя на руках!
— Эх, как же жаль... Наставник часто повторяет, что глава вашей секты Ай Цзянь вовсе не радеет о благе учеников. Для него последователи — не более чем слуги и личная собственность, а не наследники учения. Да, сейчас секта Таинственной Истины держит в страхе всю округу, и мы не смеем пикнуть. Но такое правление не продлится долго. Стоит грянуть буре, и вся эта мощь рассыплется как карточный домик. Попади ты в нашу пещеру Белого Журавля, все сложилось бы иначе. Да, наш орден мал, но старшие у нас люди душевные. Пусть и у них бывают свои причуды, грани дозволенного они никогда не переступают. Будь ты моим соучеником, наставник носил бы тебя на руках!
В ответ Чэнь Хэн лишь понимающе улыбнулся, сохранив молчание. Чжоу Синлин спохватился, сообразив, что наговорил лишнего, и поспешил замять тему.
В ответ Чэнь Хэн лишь понимающе улыбнулся, сохранив молчание. Чжоу Синлин спохватился, сообразив, что наговорил лишнего, и поспешил замять тему.
Юноша нравился ему все больше. В нем поражало все: и благородная, безупречная внешность, и тонкий ум, и редкая начитанность, и врожденное изящество манер. Взглянув на гостя еще раз, даос мысленно засомневался в успехе затеи с сестрой.
Юноша нравился ему все больше. В нем поражало все: и благородная, безупречная внешность, и тонкий ум, и редкая начитанность, и врожденное изящество манер. Взглянув на гостя еще раз, даос мысленно засомневался в успехе затеи с сестрой.
Чжоу Синлин тайком покосился на сестру.
Чжоу Синлин тайком покосился на сестру.
«Куда нашей Ваньчжи до него? — усомнился он в глубине души. — Даже если мы силой свяжем их судьбы, добра из этого не выйдет. К тому же брат Чэнь явно к ней равнодушен. Стоит ли досаждать ему и лишаться столь ценного собеседника, с которым можно вести ученые беседы?»
«Куда нашей Ваньчжи до него? — усомнился он в глубине души. — Даже если мы силой свяжем их судьбы, добра из этого не выйдет. К тому же брат Чэнь явно к ней равнодушен. Стоит ли досаждать ему и лишаться столь ценного собеседника, с которым можно вести ученые беседы?»
От этой мысли ему сразу полегчало, словно гора с плеч свалилась.
От этой мысли ему сразу полегчало, словно гора с плеч свалилась.
Сама же Чжу Ваньчжи пребывала в глубоком недоумении. Все происходящее казалось ей каким-то нелепым фарсом. Она ведь умоляла братьев помочь ей завоевать сердце возлюбленного, а они вместо этого уселись кружком и принялись увлеченно беседовать с ним о высоком, совершенно забыв про ее существование!
Сама же Чжу Ваньчжи пребывала в глубоком недоумении. Все происходящее казалось ей каким-то нелепым фарсом. Она ведь умоляла братьев помочь ей завоевать сердце возлюбленного, а они вместо этого уселись кружком и принялись увлеченно беседовать с ним о высоком, совершенно забыв про ее существование!
Чжоу Синлин окончательно выбросил из головы амурные заботы сестры и оживленно спросил:
Чжоу Синлин окончательно выбросил из головы амурные заботы сестры и оживленно спросил:
— Брат Чэнь, через несколько дней откроется ярмарка под покровительством владыки пещеры Хуайу. Не планируешь заглянуть туда?
— Брат Чэнь, через несколько дней откроется ярмарка под покровительством владыки пещеры Хуайу. Не планируешь заглянуть туда?
Остальные послушники тут же оживились и принялись наперебой зазывать гостя.
Остальные послушники тут же оживились и принялись наперебой зазывать гостя.
Чэнь Хэн на миг задумался, извлекая имя из глубин памяти.
Чэнь Хэн на миг задумался, извлекая имя из глубин памяти.
— Владыка Хуайу... До меня доходили слухи, что он отправился к Восточному морю искать аудиенции у драконов. Говорили, он еще несколько лет назад перенес туда свою обитель, надеясь породниться с морскими повелителями. Неужели вернулся?
— Владыка Хуайу... До меня доходили слухи, что он отправился к Восточному морю искать аудиенции у драконов. Говорили, он еще несколько лет назад перенес туда свою обитель, надеясь породниться с морскими повелителями. Неужели вернулся?
Один из учеников снисходительно ухмыльнулся.
Один из учеников снисходительно ухмыльнулся.
— Ха, легко сказать — жениться на дочери дракона! Владыка Хуайу — всего лишь вольный практик, а не преемник великих орденов. Старые ящеры из драконьих династий чрезвычайно кичливы и на безродных смотрят свысока. Будь ты хоть трижды мастером стадии Постижения Сокровенного, предел твоих мечтаний в тех краях — какая-нибудь русалка или дева-нереида из полукровок. Настоящая драконья принцесса простым смертным не под силу.
— Ха, легко сказать — жениться на дочери дракона! Владыка Хуайу — всего лишь вольный практик, а не преемник великих орденов. Старые ящеры из драконьих династий чрезвычайно кичливы и на безродных смотрят свысока. Будь ты хоть трижды мастером стадии Постижения Сокровенного, предел твоих мечтаний в тех краях — какая-нибудь русалка или дева-нереида из полукровок. Настоящая драконья принцесса простым смертным не под силу.
Он протянул Чэнь Хэну гладкую нефритовую пластинку.
Он протянул Чэнь Хэну гладкую нефритовую пластинку.
— Впрочем, до своего отбытия на восток владыка Хуайу держал ярмарку в самом сердце Южного региона. Теперь же он решил обосноваться неподалеку от наших земель. Для нас это большая удача! Возьми, брат Чэнь, здесь все подробности. Если выкроишь время, обязательно приходи. Говорят, в честь открытия старик может расщедриться на ценные дары для гостей.
— Впрочем, до своего отбытия на восток владыка Хуайу держал ярмарку в самом сердце Южного региона. Теперь же он решил обосноваться неподалеку от наших земель. Для нас это большая удача! Возьми, брат Чэнь, здесь все подробности. Если выкроишь время, обязательно приходи. Говорят, в честь открытия старик может расщедриться на ценные дары для гостей.
Чэнь Хэн вежливо поклонился и принял нефрит, спрятав его в широкий рукав халата.
Чэнь Хэн вежливо поклонился и принял нефрит, спрятав его в широкий рукав халата.
— Премного благодарен, с радостью приму этот подарок.
— Премного благодарен, с радостью приму этот подарок.
Задерживаться дольше не имело смысла. Обменявшись еще парой любезностей, он вежливо отклонил предложение хозяев остаться на ночлег и под сложным, полным невысказанной обиды взглядом Чжу Ваньчжи покинул золоченый корабль.
Задерживаться дольше не имело смысла. Обменявшись еще парой любезностей, он вежливо отклонил предложение хозяев остаться на ночлег и под сложным, полным невысказанной обиды взглядом Чжу Ваньчжи покинул золоченый корабль.
Не успел растаять в небесах след его лодки, как в распахнутые окна зала ворвался новый сноп ослепительного света. Словно радуга, протянувшаяся над водной гладью, сияющий поток плавно опустился на паркет.
Не успел растаять в небесах след его лодки, как в распахнутые окна зала ворвался новый сноп ослепительного света. Словно радуга, протянувшаяся над водной гладью, сияющий поток плавно опустился на паркет.
Когда сияние рассеялось, Чжоу Синлин со вздохом произнес:
Когда сияние рассеялось, Чжоу Синлин со вздохом произнес:
— Младшая сестра Вэнь? Опоздала ты.
— Младшая сестра Вэнь? Опоздала ты.
Посреди зала стояла девушка в белоснежных одеждах.
Посреди зала стояла девушка в белоснежных одеждах.
Тонкий, гибкий силуэт незнакомки напоминал молодую иву на ветру. Широкополая бамбуковая шляпа с ниспадающей полупрозрачной вуалью скрывала черты ее лица, но даже сквозь тонкий шелк угадывалась редкая, почти неземная красота.
Тонкий, гибкий силуэт незнакомки напоминал молодую иву на ветру. Широкополая бамбуковая шляпа с ниспадающей полупрозрачной вуалью скрывала черты ее лица, но даже сквозь тонкий шелк угадывалась редкая, почти неземная красота.
Послушники пещеры Белого Журавля разом замялись и отвели глаза, не смея взглянуть на гостью; лишь Чжоу Синлин сохранил внешнее самообладание.
Послушники пещеры Белого Журавля разом замялись и отвели глаза, не смея взглянуть на гостью; лишь Чжоу Синлин сохранил внешнее самообладание.
Следом за барышней в зал вкатилась служанка — пухлая девчушка в зеленом платье с круглыми, как спелые яблоки, щечками. Уперев руки в бока, она сердито уставилась на даоса и звонко прикрикнула:
Следом за барышней в зал вкатилась служанка — пухлая девчушка в зеленом платье с круглыми, как спелые яблоки, щечками. Уперев руки в бока, она сердито уставилась на даоса и звонко прикрикнула:
— Что еще за чушь?! Решил перед нами в буддийское красноречие поиграть? Говори толком, не мямли! Или, по-твоему, если бы мы явились раньше, то успели бы как раз к твоим похоронам?
— Что еще за чушь?! Решил перед нами в буддийское красноречие поиграть? Говори толком, не мямли! Или, по-твоему, если бы мы явились раньше, то успели бы как раз к твоим похоронам?
Чжоу Синлин лишь криво усмехнулся: к дерзости маленькой Цин-эр все давно привыкли. Обратившись к молчаливой красавице, он искренне произнес:
Чжоу Синлин лишь криво усмехнулся: к дерзости маленькой Цин-эр все давно привыкли. Обратившись к молчаливой красавице, он искренне произнес:
— Буквально перед вашим приходом нас покинул брат Чэнь Хэн из секты Таинственной Истины. Удивительный человек! Благороден, умен, манеры безупречны. Уверен, повстречайся вы с ним, у вас нашлось бы немало общих тем для разговора.
— Буквально перед вашим приходом нас покинул брат Чэнь Хэн из секты Таинственной Истины. Удивительный человек! Благороден, умен, манеры безупречны. Уверен, повстречайся вы с ним, у вас нашлось бы немало общих тем для разговора.
Цин-эр озадаченно нахмурилась и мысленно обратилась к госпоже:
Цин-эр озадаченно нахмурилась и мысленно обратилась к госпоже:
«Госпожа, откуда мне знакомо это имя? — раздался в сознании девушки недоуменный голосок служанки. — Этот чудак из южных земель говорит о ком-то, кого мы уже встречали?»
«Госпожа, откуда мне знакомо это имя? — раздался в сознании девушки недоуменный голосок служанки. — Этот чудак из южных земель говорит о ком-то, кого мы уже встречали?»
В ответ послышался тихий, певучий голос, похожий на нежный перезвон нефритовых подвесок.
В ответ послышался тихий, певучий голос, похожий на нежный перезвон нефритовых подвесок.
«Когда тетушка навещала главу их секты Ай Цзяня, она приметила там одного невероятно красивого юношу, — отозвалась госпожа. — Она потом не раз поминала его добрым словом. Жаль только, он оказался обычным смертным, а вовсе не Владыкой Преисподней. И звали его как раз Чэнь Хэн»
«Когда тетушка навещала главу их секты Ай Цзяня, она приметила там одного невероятно красивого юношу, — отозвалась госпожа. — Она потом не раз поминала его добрым словом. Жаль только, он оказался обычным смертным, а вовсе не Владыкой Преисподней. И звали его как раз Чэнь Хэн»

Комментарии

Загрузка...