Золотая Цикада: Десять тысяч смертей на пути к Дао — Глава 52 читать онлайн

— Что же ты, друг мой, так припозднился?..

Вглядываясь в очертания фигуры, скрытой в белом сиянии летящего луча, Жун То поморщился. Он торопливо подобрал с пола халат, накинул его на плечи и уважительно сложил ладони в приветственном жесте.

Чэнь Хэн лишь едва заметно улыбнулся. Осадив облако у подножия лестницы, он неторопливо вошел в чертог. С каждым его приближающимся шагом Жун То чувствовал, как волоски на теле встают дыбом, а сердце сжимается от первобытного, леденящего страха.

Гость был высок и статен, облачен в простые одежды и белый венец. Лицо его скрывала бамбуковая маска, мешая разглядеть черты, однако во всем его облике угадывался благородный молодой культиватор. Но куда сильнее поражала исходившая от него неописуемая мощь: стоило ему просто замереть, как воздух вокруг натянулся, словно струна. Эта подавляющая аура не имела ничего общего с силой обычных практиков.

Сам Жун То уже достиг восьмой ступени Выплавления Ци и находился в шаге от обретения истинной Ци и Создания Основы. Однако даже с его немалым духовным опытом при взгляде на Чэнь Хэна его чувства испуганно трепетали, кровь разгонялась по жилам безумным потоком, а по телу разливалась тупая, колющая боль.

Подобный трепет Жун То прежде испытывал лишь рядом с покойным великим генералом Чжуго, Тун Гаолу. Оба они казались непреклонными древними пиками, и в каждом их движении сквозила сокрушительная мощь урагана, способного поднимать тучи пыли и крошить скалы. Обычный человек перед ними чувствовал себя робким зайцем, застигнутым зорким ястребом. Тот, кто не обладал стальной волей, при встрече с ними потерял бы всякую способность к сопротивлению, безропотно ожидая, пока его сотрут в порошок.

Смотря на то, как Чэнь Хэн размеренно сокращает расстояние между ними, Жун То покрывался холодным потом. В его голове билась одна безумная мысль:

«Да как это возможно?! Неужели он сумел завладеть той техникой закалки плоти, которой владел Тун Гаолу? Но ведь это искусство невозможно передать чужаку! И ладно бы просто завладел — прошло всего несколько дней, а он уже достиг высот покойного генерала! Глаза светятся чистым нефритом, этот блеск вот-вот вырвется наружу!»

Жун То уже не мог скрыть застывшего на лице ужаса. Чэнь Хэна отделяло от него не больше трех чжанов — пустяковое расстояние, на котором юноше стоило лишь шевельнуть пальцем, чтобы оборвать его жизнь. Старик отчаянно хотел призвать облако, пробить крышу чертога и сбежать без оглядки, но страх показаться жалким трусом связывал его по рукам и ногам, путая мысли в тугой узел.

— Погляжу, в твоем чертоге довольно жарко, даос? — с едва уловимой усмешкой произнес Чэнь Хэн, вовремя остановившись.

Жун То вздрогнул. Он машинально провел ладонью по лбу и с ужасом обнаружил, что с него градом катится холодный пот, а нижние одежды давно промокли насквозь.

Он прекрасно понимал: Чэнь Хэн разгадал те тайные мысли, что копошились в его голове в день гибели генерала, и теперь намеренно давил на него своей аурой, заставляя склонить голову. Однако Жун То был старым, умудренным опытом лисом, и смутить его подобным было трудно. Быстро взяв себя в руки, он небрежно взмахнул широким рукавом и с радушной улыбкой пригласил гостя к столу — так, словно между ними ничего не произошло. Он даже лично принялся разливать вино по кубкам.

Спустя четверть часа в зал вошли еще несколько практиков из клана Жун. Едва завидев Чэнь Хэна, каждый из них переменился в лице. Но сильнее всех побелел Хуан Зайчэнь, верховный покровитель семьи Жун: краска в мгновение ока сошла с его щек, оставив лишь мертвенную бледность.

Этому практику довелось дважды сойтись в бою с Тун Гаолу. При первой их встрече из пяти покровителей клана Жун уцелели лишь двое — остальных генерал хладнокровно разорвал голыми руками. Во второй раз Тун Гаолу хватило одного лишь яростного рыка, чтобы полностью расстроить циркуляцию сил в теле Хуан Зайчэня; тогда его Зародышевое Дыхание вышло из-под контроля, и несчастный едва не рухнул на землю со своего облака. Даже после того как генерала казнили за государственную измену, Хуан Зайчэнь лишился сна. Ему раз за разом снилось, как чьи-то могучие пальцы разрывают его плоть на куски, и он просыпался посреди ночи в холодном поту от собственного крика.

И вот теперь, едва переступив порог, он увидел вальяжно восседающего за столом Чэнь Хэна. Сила, исходившая от юноши, была безграничной и всепоглощающей, подобно вздымающимся к небесам пикам или бушующим океанским волнам. Не знай Хуан Зайчэнь правды, он бы решил, что перед ним восстал сам Тун Гаолу. Сердце несчастного пропустило удар, остатки напускного спокойствия мгновенно испарились, и он инстинктивно подался назад, намереваясь броситься наутек. Если бы не Жун Цзинь, который вовремя заметил неладное и крепко схватил его за локоть, позора было бы не избежать.

Когда вновь прибывшие, терзаемые собственными безрадостными мыслями, наконец расселись по местам, Чэнь Хэн продолжал сидеть с самым невозмутимым видом, сохраняя абсолютное спокойствие. Заметив, что атмосфера в чертоге стала удушающе тяжелой, Жун То поспешил поднять кубок, принявшись развлекать гостей досужими байками и любовными историями, чтобы хоть как-то оживить беседу.

Среди прочего Чэнь Хэн услышал, что смертный по имени Сыма Юй, до смерти напуганный Тун Гаолу, по возвращении домой зашелся кровавой рвотой и вскоре испустил дух. Теперь на освободившийся пост великого генерала Дракона и Тигра подыскивали нового преемника. У каждого своя судьба — Чэнь Хэн отнесся к этому известию как к обычному застольному разговору. Он не почувствовал ни капли жалости и выбросил эту новость из головы.

Когда кубки опустели уже в третий раз, а Жун То все не умолкал, Чэнь Хэн решил, что с него довольно пустой траты времени. Опустив нефритовый кубок на стол, он перевел прямой, требовательный взгляд на главу клана.

— Всё решено, почтенный даос, всё решено! Относительно Купели Нефритового Лона у нас ведь заключен нерушимый магический договор, как же я посмею пренебречь им? — На лице Жун То промелькнуло замешательство, но он тут же натянул фальшивую улыбку. — Согласно нашему уговору, мы взяли на себя три обязательства. Первое — передать тебе все имущество Тун Гаолу, и это уже исполнено. Второе — преподнести от имени нашего клана Жун тысячу талисманных монет в знак нашего глубокого почтения...

С этими словами старик хлопнул в ладоши. Спустя мгновение две очаровательные служанки внесли в зал тяжелое нефритовое блюдо, до краев наполненное сверкающими талисманными монетами. От них исходило столь чистое, концентрированное сияние, напоминающее пламя сотен свечей, что у Жун Цзиня и остальных присутствующих невольно разгорелись глаза от зависти.

— Что же касается этих дев, то они прибыли к нам в прошлом году как подношение из царства Даньсу. Говорят, они обладают удивительной кожей, нежной, точно шелк, а их тела источают чарующий природный аромат...

Не дав Жун То договорить, Чэнь Хэн небрежно взмахнул рукавом. Вся тысяча талисманных монет тут же исчезла в недрах его сухопутного мешка.

— Моя благодарность, — сухо обронил он.

Остаток фразы так и застрял в горле у старейшины. Он не знал, обидеться ему или смолчать. В конце концов, Жун То лишь раздосадованно махнул рукой, веля служанкам удалиться, и с тяжелым вздохом осушил свой кубок.

— Два обязательства из трех выполнены, осталась лишь последняя малость, — ровным голосом произнес Чэнь Хэн. — Или ты запамятовал, даос?

Сидящий во главе стола Жун То насупился и промолчал.

Купель Нефритового Лона заложил еще первый правитель царства Жун более трех столетий назад. С тех пор этот источник взрастил не одно поколение практиков их семьи. Для столь скромного клана, как их собственный, эта купель являлась полноценной заменой духовной жилы — бесценной реликвией, передающейся из рук в руки. В свое время, спасаясь от безжалостной хватки Тун Гаолу, Жун То в панике решился поставить на кон доступ к этой святыне. Но теперь, когда грозный генерал был мертв, старик горько раскаивался в содеянном.

«Будь что будет! — мысленно утешал себя старик. — В конце концов, речь идет всего о пяти днях... Каким бы гениальным ни было его искусство дыхания, сколько он успеет поглотить за этот жалкий срок? Ему ведь тоже нужно время на усвоение духовной энергии!»

Связанный по рукам и ногам условиями магического контракта и до смерти пугаясь таинственных способностей Чэнь Хэна, Жун То после долгих колебаний тяжело вздохнул. Он вежливо поклонился гостю, приглашая следовать за собой, и первым обратился в длинную струю тумана, устремившуюся в небо. Спустя несколько мгновений его силуэт растаял в вышине.

Чэнь Хэн слегка улыбнулся. Сложив пальцы в прощальном жесте перед озадаченными Жун Сюаньтао и остальными практиками, он сорвался с места, обратившись в ослепительный белый луч, и устремился вслед за старейшиной.

***

После их ухода в зале воцарилось тяжелое молчание. Лица оставшихся выражали целую гамму противоречивых чувств. Жун Сюаньтао сидел мрачнее тучи, его взгляд колол холодом, выдавая глубокую тревогу. Жун Цзинь то сжимал кулаки, то бессильно разжимал их, не находя себе места от нервного напряжения. Что же касается Хуан Зайчэня, то на его лице застыла смесь жгучей обиды и зависти.

Купель Нефритового Лона недаром именовали малой духовной жилой. Концентрация первозданной энергии там была столь высока, что она буквально превратилась в жидкость. Один день медитации в таком месте заменял целый месяц изнурительных тренировок в обычном мире — истинная земля обетованная для любого серьезного мастера!

Подобные источники делились на четырнадцать рангов. Самые примитивные из них представляли собой лишь грубые заготовки, дающие лишь незначительное преимущество перед сбором Ци под открытым небом. Однако основатель клана Жун в свое время достиг третьей ступени Создания Основы и находился всего в шаге от открытия Пурпурного Дворца. Разумеется, созданная им купель относилась как минимум к нижне-среднему, а то и к среднему качеству. К несчастью, Хуан Зайчэнь за всю свою жизнь так ни разу и не удостоился чести переступить ее порог. Поэтому сейчас его сердце точило уныние напополам с чистейшей завистью, лишенной тех сложных интриг, что роились в головах Жун Сюаньтао и Жун Цзиня.

Заметив, что Жун Сюаньтао хранит упорное молчание, Жун Цзинь, несмотря на глубоко засевший в душе страх перед Чэнь Хэном, не выдержал и тайно обратился к брату через мысленную передачу:

«Неужели мы действительно позволим этому выскочке осквернить Купель Нефритового Лона и пальцем не пошевелим? Разве наш великий предок не оставил нам несколько защитных артефактов? Может, они пригодятся?»

«Старший брат велел мне взять с собой картину "Иллюзорная игра белого льва", на случай если дела примут скверный оборот», — пришел мрачный мысленный ответ.

Услышав это, Жун Цзинь сначала обрадовался, но тут же засомневался. Картина была могущественным сокровищем, но даже с ее помощью они вряд ли одолели бы Тун Гаолу. А уж выстоит ли она против загадочного Чэнь Хэна — и вовсе оставалось загадкой.

«Но ведь у нас есть и другие реликвии прародителя! Может, стоит достать еще парочку?» — с надеждой спросил Жун Цзинь.

Жун Сюаньтао лишь покосился на него, тяжело вздохнул и не удостоил ответом. Видя, что брат упорно молчит, Жун Цзинь, как ни терзало его нетерпение, был вынужден усмирить свой пыл и затихнуть.

***

Подземный дворец

Тем временем белые лучи двух практиков опустились у входа в подземную обитель. Выслушав пространные и полные предостережений наставления Жун То, Чэнь Хэн лишь понимающе улыбнулся и уверенным жестом толкнул тяжелую каменную плиту, закрывавшую проход. Стоило створке с грохотом захлопнуться за его спиной, как юношу охватило удивительное чувство легкости, словно его тело вот-вот воспарит над землей.

Перед его взором предстала великолепная купальня, искусно выложенная драгоценными нефритами, золотом и агатом. Пруд раскинулся на семь чжанов в ширину и длину, а глубина его не уступала высоте высокого терема. Вся его чаша была заполнена духовной энергией, сгустившейся до состояния плотного сиропа. Эта золотистая масса то взрывалась фонтанами брызг, то лениво перекатывалась тяжелыми волнами, сочетая в себе мягкость текучей воды и сокрушительную твердость камня.

На массивной каменной двери позади него тут же вспыхнули бесчисленные золотые руны защитного барьера. Переплетаясь с узорами на бортиках купели, они намертво запечатывали бушующую внутри духовную силу, не позволяя ей рассеиваться во внешнем мире и обеспечивая ее вечное обновление. Когда золотые знаки только проступили на камне, Чэнь Хэн на мгновение заподозрил неладное со стороны клана Жун, но, убедившись в безопасности рун, лишь мысленно усмехнулся собственной излишней подозрительности.

Широко взмахнув рукавом, Чэнь Хэн опустился прямо на каменный пол.

«Какие бы козни вы ни замышляли, магическая клятва уже принесена. Если решите ударить мне в спину, то сможете сделать это лишь через пять дней, — с тихой усмешкой подумал он. — Остается лишь надеяться, что вам хватит ума не искать собственной гибели».

Магический контракт обязывал клан Жун лишь предоставить ему доступ к Купели Нефритового Лона на пять дней после устранения Тун Гаолу, однако в нем не было ни слова о том, что произойдет по истечении этого срока. Это соглашение было куда мягче того, что Чэнь Хэн заключил с Тушань Гэ: в случае нарушения клятвы виновных ждала не мгновенная смерть, а лишь суровая кара в виде частичной потери духовных сил и отката в развитии.

Еще в день гибели Тун Гаолу Жун То лелеял смутную надежду заодно избавиться и от незваного помощника. Его остановили лишь опасения навлечь на себя гнев мифической великой секты, за ученика которой выдавал себя юноша, да вовремя продемонстрированная Чэнь Хэном истинная Ци. Даже сегодня за столом в глазах старика то и дело вспыхивали хищные огоньки, которые тот с трудом подавлял.

Впрочем, Чэнь Хэн хоть и не терял бдительности, но и не считал этих людей серьезной угрозой. Клан Жун оказался совершенно бессилен перед лицом одного-единственного генерала Тун Гаолу. Сам же Чэнь Хэн, даже без учета его достижений на пути Зародышевого Дыхания, обладал столь прочным фундаментом Нефритового Тела Великой Простоты, что мог без труда пробить себе путь на волю в любой момент. К тому же за пять дней в Купели Нефритового Лона его могущество лишь возрастет. Даже если у хозяев припрятано несколько козырей, исход возможного столкновения далеко не предрешен.

«Какая благословенная обитель! Настоящий подарок судьбы перед моим спуском в Земную бездну», — удовлетворенно подумал Чэнь Хэн.

Сделав глубокий вдох, он ощутил, как легкие наполняются чистейшей, прохладной прохладой. Стоило этой благотворной струе проникнуть вглубь тела, как разум прояснился, а плоть налилась необычайной легкостью. Вот оно, истинное пристанище для бессмертного! Если даже скромная семейная купель дарует подобное блаженство, то какие же чудеса таят в себе великие духовные жилы и священные пещеры древних сект? От этих мыслей сердце невольно забилось чаще.

Отбросив лишние сомнения, Чэнь Хэн погрузился в глубокое созерцание и задействовал внутренние круги циркуляции, описанные в каноне «Нефритового Тела Великой Простоты», направляя потоки силы на укрепление костей и плоти. Его выбор в пользу закалки тела, а не наращивания духовных сил Выплавления Ци, был глубоко осознанным. За столь короткий срок — всего пять дней — даже без утомительного сбора крупиц энергии из воздуха, полностью истощить этот пруд посредством обычной медитации было физически невозможно. Накопление энергии в Зародышевом Дыхании требовало медленной, скрупулезной огранки и бережного очищения.

Даже с учетом того, что Чэнь Хэн практиковал легендарный «Канон Великого Начала Истинной Ци, поведанный Владыкой Дао Шэньу Шухуа» — одну из величайших техник во всех Девяти Областях — за пять дней он сумел бы в лучшем случае подняться лишь на одну ступень, перешагнув с третьего уровня Выплавления Ци на четвертый.

Однако с закалкой плоти все обстояло иначе.

Уникальное божественное искусство, созданное самим Старцем Великого Начала для обретения физического бессмертия, требовало лишь прямого, непрерывного поглощения чистой духовной энергии. Пять дней непрерывного поглощения позволят ему не только без остатка выпить всю купель, но и продвинуться на несколько малых ступеней вперед в пределах третьего уровня стадии Сюаньцзи. Очевидный прирост боевой мощи от закалки плоти был неоспорим, но сама возможность полностью осушить это родовое сокровище клана Жун уже виделась Чэнь Хэну прекрасной возможностью.

«Жун То, раз уж ты первым затаил против меня дурные помыслы, не обессудь», — без тени сожаления подумал Чэнь Хэн.

Он прикрыл веки и плавно сложил пальцы в Печать Поглощения, как велели строки древнего трактата. С этого мгновения сияющий туман, плотным облаком стягивающийся к сводам каменной залы, начал блекнуть. Ровное, мощное гудение бурлящей в купели жидкой энергии с каждым часом становилось всё тише.

Спустя три дня Чэнь Хэн завершил медитацию. Прислушавшись к разительным переменам, произошедшим в его окрепшем теле, он удовлетворенно приоткрыл глаза, в глубине которых теперь ровным пламенем горел чистый нефритовый свет. Взглянув на некогда величественную Купель Нефритового Лона, он обнаружил на ее дне лишь жалкую, едва заметную лужицу — не присмотрись он внимательнее, прошел бы мимо.

Чэнь Хэн негромко рассмеялся. Доставив из сухопутного мешка бумагу и кисть, он размашисто начертал короткое письмо. Затем подошел к высохшей каменной чаше купели и, помедлив мгновение, провел пальцем по прочному борту, оставляя глубокие, летящие борозды иероглифов. Окончив труды, он легким движением руки отворил тяжелую каменную дверь и неторопливо покинул подземный чертог.

Снаружи его преданно дожидались несколько придворных чиновников. Увидев, что гость покинул Купель Нефритового Лона раньше положенного пятидневного срока, они несказанно обрадовались, хотя и были застигнуты врасплох. Но не успели они сделать и шага навстречу, как Чэнь Хэн оттолкнулся от земли. Потоки его Зародышевого Дыхания мгновенно соткались в плотное белое облако, унося его высоко в небеса.

— Благодарю за гостеприимство, не утруждайте себя проводами!

Долетевший из заоблачной выси чистый голос растаял в воздухе, оставив растерянных чиновников недоуменно переглядываться.

***

Лишь спустя время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, к подземелью вихрем примчался запыхавшийся Жун То. Проигнорировав робкие поклоны стражи и слуг, он яростно распахнул каменные створки и ворвался внутрь.

Увиденная картина мгновенно лишила его дара речи, повергнув в глубочайший шок.

От былого великолепия — клубящихся радужных облаков и сияющего тумана — не оставалось и следа. Никаких переливов света, никаких ласкающих слух всплесков, никакой дымки. На месте бурлящего пруда духовной энергии сиротливо блестело крошечное влажное пятнышко, едва ли превосходящее размером ладонь новорожденного младенца.

— Как же так... Да как же это... — потрясенно шептал Жун То, потерянно блуждая вокруг опустошенной купели. Вдруг его пальцы наткнулись на глубокие, свежие борозды в камне борта.

Вглядевшись в вырезанные строки, старик почувствовал, как кровь ледяной волной ударила ему в голову. Перед ним красовались размашистые, дерзкие иероглифы, начертанные единым, стремительным росчерком — словно рука бессмертного, не знающая земных оков, скользила по камню.

«Тридцать шесть пиков — словно обнаженные мечи, вздымающие к созвездиям грозную мощь».

Чуть ниже красовалась подпись, в которой без труда угадывалось имя автора: «Чэнь Хэн».

— А-а-а! Какая наглость! Дерзкий щенок, ничтожный паршивец! — взвыл Жун То, задыхаясь от ярости.

Мир вокруг него покачнулся, и в глазах старейшины окончательно потемнело.

Комментарии