Все произошло в мгновение ока — столь стремительно, что никто из присутствующих не успел даже осознать случившееся.
Все произошло в мгновение ока — столь стремительно, что никто из присутствующих не успел даже осознать случившееся.
— Эрлан!
— Эрлан!
Дэн Чжунчжи в ярости взвыл, одним ударом ладони разнеся в щепки стоящий рядом чайный столик.
Дэн Чжунчжи в ярости взвыл, одним ударом ладони разнеся в щепки стоящий рядом чайный столик.
Слишком быстро! Даже будучи настороже, воевода не мог помыслить, что за то краткое мгновение, пока соперники обменивались вежливыми поклонами, левая рука Тун И будет начисто отсечена у самого плеча.
Слишком быстро! Даже будучи настороже, воевода не мог помыслить, что за то краткое мгновение, пока соперники обменивались вежливыми поклонами, левая рука Тун И будет начисто отсечена у самого плеча.
— Прикончить их! — взревел воевода.
— Прикончить их! — взревел воевода.
В тигрином прыжке он взмыл в воздух и еще в полете выхватил клинок, обрушивая его на Чэнь Хэна. Двадцать закованных в тяжелые латы гвардейцев с грозным кличем одновременно ринулись в атаку, затягивая петлю.
В тигрином прыжке он взмыл в воздух и еще в полете выхватил клинок, обрушивая его на Чэнь Хэна. Двадцать закованных в тяжелые латы гвардейцев с грозным кличем одновременно ринулись в атаку, затягивая петлю.
— Жалкое зрелище, — обронил Чэнь Хэн.
— Жалкое зрелище, — обронил Чэнь Хэн.
Легким жестом он направил Первозданную жемчужину Грома и Молнии, и та сорвалась с места, изрыгнув яростный электрический разряд. Вспышка настигла Дэн Чжунчжи в полете и швырнула обратно. Сметая все на своем пути, воевода рухнул в нескольких саженях, тяжело приложившись о кирпичную стену — та содрогнулась, покрывшись сетью трещин вокруг глубокой антропоморфной вмятины.
Легким жестом он направил Первозданную жемчужину Грома и Молнии, и та сорвалась с места, изрыгнув яростный электрический разряд. Вспышка настигла Дэн Чжунчжи в полете и швырнула обратно. Сметая все на своем пути, воевода рухнул в нескольких саженях, тяжело приложившись о кирпичную стену — та содрогнулась, покрывшись сетью трещин вокруг глубокой антропоморфной вмятины.
Лишь богатый боевой опыт и звериное чутье спасли воина от мгновенной гибели. В долю секунды перед ударом он успел окутать тело защитным покровом из зародышевого дыхания, иначе этот громовой разряд попросту стер бы его в порошок.
Лишь богатый боевой опыт и звериное чутье спасли воина от мгновенной гибели. В долю секунды перед ударом он успел окутать тело защитным покровом из зародышевого дыхания, иначе этот громовой разряд попросту стер бы его в порошок.
«Артефакт-талисман?! Притом среднего ранга!»
«Артефакт-талисман?! Притом среднего ранга!»
В ушах у Дэн Чжунчжи звенело, в груди все онемело, и он в первое мгновение даже не мог понять, бьется ли еще его сердце.
В ушах у Дэн Чжунчжи звенело, в груди все онемело, и он в первое мгновение даже не мог понять, бьется ли еще его сердце.
Кое-как восстановив дыхание, он уставился на парящую над головой Чэнь Хэна красно-белую сферу, и его обдало ледяным потом. Он слишком хорошо знал это сокровище — то была Первозданная жемчужина Грома и Молнии, личное оружие даоса Яншаня!
Кое-как восстановив дыхание, он уставился на парящую над головой Чэнь Хэна красно-белую сферу, и его обдало ледяным потом. Он слишком хорошо знал это сокровище — то была Первозданная жемчужина Грома и Молнии, личное оружие даоса Яншаня!
А это означало лишь одно.
А это означало лишь одно.
Старый даос, скорее всего, уже мертв...
Старый даос, скорее всего, уже мертв...
— Эрлан, не трусь! Он тоже всего лишь на стадии зародышевого дыхания! — пересиливая боль, зычно выкрикнул воевода. — Пускай в ход свой артефакт, живо!
— Эрлан, не трусь! Он тоже всего лишь на стадии зародышевого дыхания! — пересиливая боль, зычно выкрикнул воевода. — Пускай в ход свой артефакт, живо!
Лихорадочно соображая, Дэн Чжунчжи закружился юлой, уходя от прямой линии атаки. Он стремился навязать Чэнь Хэну изнурительный маневренный бой, чтобы отвлечь его внимание и дать юноше перевести дух.
Лихорадочно соображая, Дэн Чжунчжи закружился юлой, уходя от прямой линии атаки. Он стремился навязать Чэнь Хэну изнурительный маневренный бой, чтобы отвлечь его внимание и дать юноше перевести дух.
Однако подобраться ближе ему не удалось: навстречу с противным свистом метнулось острое лезвие спрессованного воздуха, вынудив воина в последний момент кувыркнуться по земле, спасая шкуру.
Однако подобраться ближе ему не удалось: навстречу с противным свистом метнулось острое лезвие спрессованного воздуха, вынудив воина в последний момент кувыркнуться по земле, спасая шкуру.
— Господин! Я задержу этого громилу!
— Господин! Я задержу этого громилу!
Тушань Гэ, бледный как смерть, взмахнул лапами, высекая из чистой божественной силы вереницу призрачных ветряных серпов. С выражением обреченной отваги на морде лис-оборотень бросился наперерез воеводе.
Тушань Гэ, бледный как смерть, взмахнул лапами, высекая из чистой божественной силы вереницу призрачных ветряных серпов. С выражением обреченной отваги на морде лис-оборотень бросился наперерез воеводе.
Тем временем уцелевшие гвардейцы подобрались уже на расстояние трех саженей.
Тем временем уцелевшие гвардейцы подобрались уже на расстояние трех саженей.
Чэнь Хэн даже бровью не повел. Легкий взмах рукава — и парящая жемчужина разошлась расширяющимся кольцом всепожирающего пламени. За секунду яростный огонь обратил нападавших в груду обугленных костей и пепла; их тяжелые латы расплавились, смешавшись с окалиной.
Чэнь Хэн даже бровью не повел. Легкий взмах рукава — и парящая жемчужина разошлась расширяющимся кольцом всепожирающего пламени. За секунду яростный огонь обратил нападавших в груду обугленных костей и пепла; их тяжелые латы расплавились, смешавшись с окалиной.
— Ты... да как ты...
— Ты... да как ты...
Тун И, шатаясь и хрипя от боли, поднялся на ноги. Взглянув сначала на свое искалеченное плечо, а затем на дымящуюся кашу, оставшуюся от верных солдат, он понял: живым ему отсюда не уйти. Лицо его исказилось бешеной решимостью. Выпустив артефакт, он направил лазурный луч прямо в глаза Чэнь Хэну.
Тун И, шатаясь и хрипя от боли, поднялся на ноги. Взглянув сначала на свое искалеченное плечо, а затем на дымящуюся кашу, оставшуюся от верных солдат, он понял: живым ему отсюда не уйти. Лицо его исказилось бешеной решимостью. Выпустив артефакт, он направил лазурный луч прямо в глаза Чэнь Хэну.
Лазурный блик летел с поразительной скоростью и в долю секунды оказался перед лицом противника. Но стоило ему продвинуться на вершок ближе, как путь ему преградил невидимый завихряющийся поток воздуха. Раздался резкий металлический звон, будто сталь наткнулась на монолитную плиту.
Лазурный блик летел с поразительной скоростью и в долю секунды оказался перед лицом противника. Но стоило ему продвинуться на вершок ближе, как путь ему преградил невидимый завихряющийся поток воздуха. Раздался резкий металлический звон, будто сталь наткнулась на монолитную плиту.
Чэнь Хэн лишь снисходительно улыбнулся. Прежде чем Тун И успел вернуть свое сокровище обратно, Первозданная жемчужина вновь заискрилась, посылая в его сторону целую череду ветвистых молний.
Чэнь Хэн лишь снисходительно улыбнулся. Прежде чем Тун И успел вернуть свое сокровище обратно, Первозданная жемчужина вновь заискрилась, посылая в его сторону целую череду ветвистых молний.
С грохотом молнии разорвали воздух, сокрушительным шквалом накрыв юношу.
С грохотом молнии разорвали воздух, сокрушительным шквалом накрыв юношу.
Зал заполнился слепящим сиянием; каменные плиты крошились и разлетались во все стороны, обнажая глубокий провал в полу. Чэнь Хэн, однако, и не думал ослаблять натиск. Он вновь пробудил внутреннее дыхание тайси и влил его в артефакт.
Зал заполнился слепящим сиянием; каменные плиты крошились и разлетались во все стороны, обнажая глубокий провал в полу. Чэнь Хэн, однако, и не думал ослаблять натиск. Он вновь пробудил внутреннее дыхание тайси и влил его в артефакт.
Тун И выжил.
Тун И выжил.
Его тело окутывало слабое нефритовое свечение защитного артефакта, принявшее на себя всю ярость стихии. Стиснув зубы, он отчаянно задействовал остатки своей Ци, заставляя лазурное жало атаковать снова и снова.
Его тело окутывало слабое нефритовое свечение защитного артефакта, принявшее на себя всю ярость стихии. Стиснув зубы, он отчаянно задействовал остатки своей Ци, заставляя лазурное жало атаковать снова и снова.
Они обменялись еще несколькими ударами, но с каждым новым выпадом леденящий ужас все сильнее охватывал Тун И.
Они обменялись еще несколькими ударами, но с каждым новым выпадом леденящий ужас все сильнее охватывал Тун И.
Его соперник вел бой с невероятной, пугающей легкостью. Казалось, за плечами этого человека стояли тысячи смертельных схваток, а искусству поединка он обучался еще в утробе матери!
Его соперник вел бой с невероятной, пугающей легкостью. Казалось, за плечами этого человека стояли тысячи смертельных схваток, а искусству поединка он обучался еще в утробе матери!
Лазурный снаряд не успевал даже подлететь к цели, как его с безупречной точностью сбивала очередная молния. Чэнь Хэн рассчитывал время до мгновения и расходовал энергию с ювелирной бережливостью — ровно столько, сколько требовалось для отражения угрозы, ни каплей больше. Этот холодный, идеальный расчет душил Тун И изнутри.
Лазурный снаряд не успевал даже подлететь к цели, как его с безупречной точностью сбивала очередная молния. Чэнь Хэн рассчитывал время до мгновения и расходовал энергию с ювелирной бережливостью — ровно столько, сколько требовалось для отражения угрозы, ни каплей больше. Этот холодный, идеальный расчет душил Тун И изнутри.
Юноша прекрасно понимал: даже если бы его лазурное жало пробилось сквозь грозовой заслон, оно бы просто завязло в невидимой броне Техники Воздушного Доспеха.
Юноша прекрасно понимал: даже если бы его лазурное жало пробилось сквозь грозовой заслон, оно бы просто завязло в невидимой броне Техники Воздушного Доспеха.
Сделав еще пару бесплодных попыток, он забросил нападение и сосредоточил все силы на поддержании защитного барьера, молясь лишь о том, чтобы устоять.
Сделав еще пару бесплодных попыток, он забросил нападение и сосредоточил все силы на поддержании защитного барьера, молясь лишь о том, чтобы устоять.
Беспрерывный град красно-белых молний упрямо сокрушал преграду. Тун И бледнел на глазах, из его рта тонкими струйками заструилась кровь.
Беспрерывный град красно-белых молний упрямо сокрушал преграду. Тун И бледнел на глазах, из его рта тонкими струйками заструилась кровь.
— А-а-а!
— А-а-а!
Завидев очередной грозовой росчерк, он в отчаянии попытался собрать остатки внутренней энергии, но вдруг замер. На его лице проступил неописуемый, животный ужас.
Завидев очередной грозовой росчерк, он в отчаянии попытался собрать остатки внутренней энергии, но вдруг замер. На его лице проступил неописуемый, животный ужас.
«Зародышевое дыхание... закончилось...»
«Зародышевое дыхание... закончилось...»
Стадия зародышевого дыхания — не чета выплавлению Ци. На этом этапе внутренний резерв строго ограничен, и каждая потраченная крупица энергии тает безвозвратно.
Стадия зародышевого дыхания — не чета выплавлению Ци. На этом этапе внутренний резерв строго ограничен, и каждая потраченная крупица энергии тает безвозвратно.
А ведь совсем недавно Тун И, желая пустить пыль в глаза, демонстративно удерживал тяжелую Летающую лодку Облачного Скитальца прямо в небе над горой Яншань. Эта глупая прихоть поглотила колоссальное количество сил.
А ведь совсем недавно Тун И, желая пустить пыль в глаза, демонстративно удерживал тяжелую Летающую лодку Облачного Скитальца прямо в небе над горой Яншань. Эта глупая прихоть поглотила колоссальное количество сил.
Тогда он не придал этому значения, уверенный, что переход на следующую ступень — лишь вопрос времени, а впереди его ждет ученичество в могущественной Секте Пяти Сияний. К чему мелочиться?
Тогда он не придал этому значения, уверенный, что переход на следующую ступень — лишь вопрос времени, а впереди его ждет ученичество в могущественной Секте Пяти Сияний. К чему мелочиться?
Но сейчас, когда на кону стояла жизнь, именно эти бездумно растраченные крохи энергии решили исход поединка.
Но сейчас, когда на кону стояла жизнь, именно эти бездумно растраченные крохи энергии решили исход поединка.
Нефритовый ореол вокруг тела Тун И дрогнул и погас. Очередной удар молнии вдребезги разнес беззащитный доспех, отбросив юношу прочь. Он покатился по полу, словно дырявый кожаный мешок.
Нефритовый ореол вокруг тела Тун И дрогнул и погас. Очередной удар молнии вдребезги разнес беззащитный доспех, отбросив юношу прочь. Он покатился по полу, словно дырявый кожаный мешок.
Не успел он подняться, как к его горлу прижалось холодное лезвие меча.
Не успел он подняться, как к его горлу прижалось холодное лезвие меча.
— Твой молодой господин повержен. Продолжим бой? — ледяным тоном спросил Чэнь Хэн.
— Твой молодой господин повержен. Продолжим бой? — ледяным тоном спросил Чэнь Хэн.
Он перевел взгляд на Дэн Чжунчжи. Тот как раз в это мгновение сокрушительным ударом кулака оборвал жизнь Тушань Гэ.
Он перевел взгляд на Дэн Чжунчжи. Тот как раз в это мгновение сокрушительным ударом кулака оборвал жизнь Тушань Гэ.
Воевода действительно был грозным противником: закаленный в бесчисленных походах, он владел боевыми искусствами в совершенстве. Тушань Гэ, хоть и взывал к силам природы, после разрушения своего божественного золотого тела растерял почти всю былую мощь.
Воевода действительно был грозным противником: закаленный в бесчисленных походах, он владел боевыми искусствами в совершенстве. Тушань Гэ, хоть и взывал к силам природы, после разрушения своего божественного золотого тела растерял почти всю былую мощь.
Дэн Чжунчжи разбил его, полагаясь исключительно на чистое воинское мастерство смертных.
Дэн Чжунчжи разбил его, полагаясь исключительно на чистое воинское мастерство смертных.
Не будь лис божественным созданием, способным возрождаться за пределами своих священных владений из чистой энергии, он не смог бы даже задержать врага на эти жалкие мгновения.
Не будь лис божественным созданием, способным возрождаться за пределами своих священных владений из чистой энергии, он не смог бы даже задержать врага на эти жалкие мгновения.
Услышав окрик юноши, воевода замер. На его висках, подобно змейкам, бешено запульсировали вены. Борясь с гневом, он все же медленно опустил клинок и вложил его в ножны.
Услышав окрик юноши, воевода замер. На его висках, подобно змейкам, бешено запульсировали вены. Борясь с гневом, он все же медленно опустил клинок и вложил его в ножны.
В ту же секунду Тушань Гэ, чье разорванное тело вновь соткалось из золотистого тумана божественной силы, недовольно отряхнулся и поспешил укрыться за спиной Чэнь Хэна.
В ту же секунду Тушань Гэ, чье разорванное тело вновь соткалось из золотистого тумана божественной силы, недовольно отряхнулся и поспешил укрыться за спиной Чэнь Хэна.
— А ты неплох, — с легкой улыбкой заметил Чэнь Хэн, не убирая меча от шеи пленника. — Будь этот сопляк посговорчивее и поделись он с тобой хотя бы одним из своих артефактов, исход сегодняшней встречи мог быть иным.
— А ты неплох, — с легкой улыбкой заметил Чэнь Хэн, не убирая меча от шеи пленника. — Будь этот сопляк посговорчивее и поделись он с тобой хотя бы одним из своих артефактов, исход сегодняшней встречи мог быть иным.
— Я прошел бок о бок с Великим генералом Чжуго через огонь и воду, — глухо отозвался Дэн Чжунчжи. — Истреблял разбойников, усмирял мятежи, воевал в царстве Даньсу... Мое тело покрыто сотнями шрамов, и лишь ценой нечечеловеческих усилий я смог достичь стадии зародышевого дыхания. Кто бы мог подумать, что сегодня я найду свою погибель здесь.
— Я прошел бок о бок с Великим генералом Чжуго через огонь и воду, — глухо отозвался Дэн Чжунчжи. — Истреблял разбойников, усмирял мятежи, воевал в царстве Даньсу... Мое тело покрыто сотнями шрамов, и лишь ценой нечечеловеческих усилий я смог достичь стадии зародышевого дыхания. Кто бы мог подумать, что сегодня я найду свою погибель здесь.
Воевода с тяжелым сердцем взглянул на обугленные кости своих солдат, а затем почтительно сложил ладони в приветствии:
Воевода с тяжелым сердцем взглянул на обугленные кости своих солдат, а затем почтительно сложил ладони в приветствии:
— Раз у почтенного господина в руках Первозданная жемчужина Грома и Молнии, смею предположить... даос Яншань уже покинул этот мир?
— Раз у почтенного господина в руках Первозданная жемчужина Грома и Молнии, смею предположить... даос Яншань уже покинул этот мир?
Чэнь Хэн молча кивнул.
Чэнь Хэн молча кивнул.
— На самом деле клан Тун не связывали со старым даосом близкие узы. Все произошедшее сегодня — лишь досадное недоразумение.
— На самом деле клан Тун не связывали со старым даосом близкие узы. Все произошедшее сегодня — лишь досадное недоразумение.
Чтобы доказать свои мирные намерения, Дэн Чжунчжи размахнулся и забросил тяжелый клинок далеко за порог — тот со свистом вонзился глубоко в каменные ступени храма.
Чтобы доказать свои мирные намерения, Дэн Чжунчжи размахнулся и забросил тяжелый клинок далеко за порог — тот со свистом вонзился глубоко в каменные ступени храма.
Воевода развел руками и сделал несколько шагов вперед, показывая, что не замышляет зла.
Воевода развел руками и сделал несколько шагов вперед, показывая, что не замышляет зла.
— Наш молодой господин проявил непочтительность, но вы уже знатно его проучили, лишив руки. Я готов взять на себя ответственность и отдать вам все его артефакты в обмен на его жизнь. Что скажете?
— Наш молодой господин проявил непочтительность, но вы уже знатно его проучили, лишив руки. Я готов взять на себя ответственность и отдать вам все его артефакты в обмен на его жизнь. Что скажете?
Дэн Чжунчжи прищурился, и в его голосе проскользнули стальные нотки скрытой угрозы:
Дэн Чжунчжи прищурился, и в его голосе проскользнули стальные нотки скрытой угрозы:
— С помощью Летающей лодки Облачного Скитальца вы сможете передвигаться быстрее любого земного войска. Этого более чем достаточно, чтобы навсегда покинуть пределы царства Жун. Поймите меня правильно: Эрлан — любимый сын и гордость клана Тун. Если с его головы упадет хоть волос, Великий генерал Чжуго сойдет с ума от ярости. И тогда в царстве Жун прольются реки крови!
— С помощью Летающей лодки Облачного Скитальца вы сможете передвигаться быстрее любого земного войска. Этого более чем достаточно, чтобы навсегда покинуть пределы царства Жун. Поймите меня правильно: Эрлан — любимый сын и гордость клана Тун. Если с его головы упадет хоть волос, Великий генерал Чжуго сойдет с ума от ярости. И тогда в царстве Жун прольются реки крови!
Чэнь Хэн не успел разомкнуть уст, как Тун И зашелся в истерике. Позабыв об остром клинке у самого горла, он истошно заголосил:
Чэнь Хэн не успел разомкнуть уст, как Тун И зашелся в истерике. Позабыв об остром клинке у самого горла, он истошно заголосил:
— Отдать мои сокровища этому выродку?! Да ты с ума сошел, Лао Дэн! Ни за что! Ни за какие коврижки!
— Отдать мои сокровища этому выродку?! Да ты с ума сошел, Лао Дэн! Ни за что! Ни за какие коврижки!

Комментарии

Загрузка...