Глава 2

Глава 2. Миска лапши вместо мирового господстваГуань Цю просидел в вонючем туалете добрых полчаса. Лишь когда буря эмоций от осознания столь невероятного, ломающего все законы мироздания факта улеглась, уступив место холодной расчетливости, он открыл кран. Ледяная вода обожгла лицо, смывая остатки сна и липкий пот. Наскоро вытеревшись рукавом робы, он вышел из уборной. Глаза его горели лихорадочным, хищным блеском.Сбежав по лестнице вниз, он застал Чжоу за мытьем полов. Услышав торопливые шаги, администратор разогнулся, опираясь на швабру, и с сомнением оглядел сияющего Гуань Цю.— Ну, что решил? — спросил он, шмыгнув носом. — На работу пойдешь или домой отсыпаться?— Все отлично, брат! — Гуань Цю расплылся в широченной, искренней улыбке, хлопнув Чжоу по плечу. — Я чувствую себя просто превосходно!Не дожидаясь ответа, он устремился к своему рабочему месту — старому скрипучему креслу перед допотопным ЭЛТ-монитором, который теперь казался ему настоящим сокровищем.Поскольку он долго бездействовал, сессия была автоматически прервана. На экране висела табличка о разрыве соединения.Гуань Цю привычным, отточенным за годы мышечной памяти движением нажал на выход и запустил клиент заново. Выбрал в списке 29-й сервер «Ужасающее Облако». Из потертых, облезлых наушников, валявшихся на столе, немедленно полилась до боли знакомая, пробирающая до мурашек заглавная тема.Пароль от аккаунта, в который он вложил три с половиной года своей жизни — игры, после которой все прочие проекты казались ему пресными и унылыми, — он не забыл бы даже под пытками. Это была комбинация из первых букв его имени и номера старого домашнего телефона в деревне.Пальцы, поначалу немного неуклюжие, быстро набрали заветные символы.[Авторизация успешна.]На фоне массивных, древних каменных врат стоял тот самый пижонский маг в темно-серой робе. Одной рукой он картинно упирался в бок, а на раскрытой ладони второй пульсировал завораживающий темно-красный сгусток пламени. Персонаж медленно покачивался в такт торжественной, тяжелой музыке.Гуань Цю схватил древние наушники, с которых хлопьями осыпался черный кожзаменитель, и нацепил их на голову. Он закрыл глаза, полностью отдаваясь звукам фортепиано, сливающимся с глухими ударами барабанов. Эта чистая, незамутненная мелодия мгновенно перенесла его в прошлое. В горле встал ком, а на глаза навернулись непрошеные слезы.— Хах, вот же сентиментальный дурак... — тихо усмехнулся он, смахивая влагу с ресниц.Устроив короткую минуту молчания по безвозвратно ушедшим, но теперь чудесным образом вернувшимся дням безумной юности, Гуань Цю открыл глаза и перевел взгляд на панель информации о персонаже.Имя: [Безобидный Гражданин].Уровень: [43].Класс: [Маг].Гуань Цю не смог сдержать самодовольной улыбки. В свое время его персонаж входил в десятку сильнейших магов 29-го сервера, а по уровню стабильно держался в тройке лидеров. И это без копейки влитого реала!Кликнув на кнопку «Войти», он переместился в игровой мир. Экран мигнул, и наушники взорвались какофонией звуков. Рев монстров, лязг стали, истошные вопли умирающих игроков сливались со свистом «Огненных Стен», треском «Ледяного Рева» и шелестом «Талисманов Души». Он оказался в самом эпицентре безопасной зоны провинции Мэнчжун.Пальцы на автомате прожали F10, открывая окно экипировки. Гуань Цю затаил дыхание, любуясь своим богатством. Полный сет Бога Магии! На плечах персонажа гордо реял Плащ Бога Магии — невероятно редкий артефакт, добавленный лишь в недавнем обновлении 1.76. А в руках маг сжимал изящный, смертоносный клинок «Кровавый Пьющий» с характеристиками 3-12. Не персонаж, а мечта!Глядя на эту россыпь пиксельных сокровищ, Гуань Цю снова погрузился в воспоминания. Каждая вещичка здесь была добыта потом, кровью и бессонными ночами. Он был обычным игроком-одиночкой, у него не было денег на донат. Чтобы скопить стартовый капитал, он, как проклятый муравей, сутками работал носильщиком зелий для богатых гильдий, собирал брошенный ими мусор и перепродавал на аукционе.Разбогатев, он переселился в Пещеру Свиней, фармя опыт до кровавых мальчиков в глазах. Потом были бесконечные рейды в Храм Зума и Долину Запечатанного Демона ради шмота, нудные часы в шахтах за Черным Железом для заточки оружия. Шаг за шагом он собрал сет Бога Магии и заполучил единственный на всем сервере «Кровавый Пьющий» с базовой магией 3-12 и бонусом к точности +6.Но настоящей его гордостью был этот чертов плащ. Это был первый Плащ Бога Магии, выпавший на 29-м сервере! И он урвал его прямо из-под носа у топовых кланов.Гуань Цю помнил тот день, словно это было вчера. Вышло обновление 1.76. Сотни крупных гильдий оккупировали точки респауна боссов, пытаясь выбить новую экипировку. Бойня стояла неописуемая — сервера трещали по швам от лагов, кровь лилась реками, мозги разлетались по стенам подземелий. Одиночкам к боссам было не подойти даже на расстояние пушечного выстрела. Зоны респауна превратились в сплошной ковер из огня и льда — даже танки с запредельным запасом здоровья сгорали там за три секунды.Но Гуань Цю поперся туда в самом дешевом барахле, купленном у NPC. Терять-то нечего — ну убьют, ну воскреснет в городе бесплатно.Он долго крутился на периферии бойни, как стервятник, пока в мировом чате не раздался истеричный вопль: «Босс мертв! Упал Плащ!». И тогда Гуань Цю вместе с сотнями таких же отчаянных одиночек рванул в самое пекло.В эпицентре творился кромешный ад. Игроки стояли плечом к плечу, ревели призванные даосами Священные Звери, экран полыхал от заклинаний. А на земле, подсвеченная аддоном, манила алым цветом вожделенная надпись: [Плащ Бога Магии].По правилам игры, лут с босса первые несколько минут мог поднять только тот, кто нанес последний удар.В тот момент у Гуань Цю отключился инстинкт самосохранения. Врубив на полную мощность Магический Щит и закидываясь самыми мощными зельями лечения, он ринулся в центр толпы. Используя навык «Огненное Кольцо Отталкивания», он бесцеремонно расшвыривал в стороны низкоуровневых бойцов гильдий и прочих стервятников, прокладывая себе путь к цели. Встав прямо на сверкающий плащ, он приготовился к смерти.Он продержался то ли две, то ли три секунды. Щит с жалким треском лопнул под градом ударов. Персонаж издал предсмертный хрип и рухнул прямо на артефакт, окрасив экран в серые тона.Но Гуань Цю не нажал кнопку воскрешения. Он остался лежать мертвым, как одержимый, кликая мышкой по земле под собой. В «Легенде» мертвый персонаж некоторое время сохранял возможность подбирать предметы, если они лежали прямо под ним!Он кликал до тех пор, пока кнопка мыши не начала проваливаться. Лишь когда таймер принудительного воскрешения истек и персонаж исчез, он вышел в меню, авторизовался снова и открыл инвентарь. Плащ Бога Магии безмятежно лежал в его сумке.Тогда в интернет-кафе случился настоящий фурор. А когда он напялил плащ в игре, личные сообщения взорвались от предложений. Ему предлагали невероятные по тем временам 2000 юаней реальными деньгами! И это в 2003 году! Но он отказался.Увы, сказка длилась недолго. В феврале 2004 года его аккаунт угнали. Все, что было нажито непосильным трудом, исчезло в мгновение ока. Гуань Цю помнил тот день: он сидел перед монитором, раздавленный, опустошенный, не в силах поверить в реальность происходящего. Весь его мир рухнул.Угонщик оказался редкостной тварью. Раздев персонажа до нитки, он почему-то не стал менять пароль. Добрые друзья по игре скинулись и на следующий вечер подогнали Гуань Цю неплохой сет экипировки из Храма Зума, чтобы он хоть как-то мог играть. А наутро исчез и сам аккаунт, вместе с новым шмотом. Навсегда. Никаких привязок безопасности тогда не существовало, и вернуть персонажа было невозможно.Смерть надежды страшнее самой смерти.Еще после первого взлома в душе Гуань Цю что-то сломалось. Поэтому, обнаружив окончательную потерю аккаунта, он даже не кричал. Лишь почувствовал странное, опустошающее облегчение, словно сбросил с плеч бетонную плиту.С тех пор ни одна игра — ни сверхпопулярная «Fantasy Westward Journey», ни великий «World of Warcraft», ни ураганный «CrossFire», ни затянувшая миллионы «Лига Легенд», ни даже пресловутый «PUBG» — не смогли разжечь в нем и десятой доли той фанатичной страсти. Он играл, но без огня....Вынырнув из омута воспоминаний, Гуань Цю с тяжелым вздохом закрыл клиент игры и завершил сеанс. Желудок внезапно скрутило болезненным спазмом — организм требовал калорий, напоминая, что всю ночь питался лишь дешевым никотином.Махнув на прощание Чжоу, Гуань Цю вышел из прокуренного сумрака на улицу. Он смутно припоминал, что где-то поблизости должна быть неплохая харчевня, где продают паровые булочки баоцзы.Солнце палило нещадно. Раскаленные лучи безжалостно выжигали остатки ночной прохлады, превращая бетон и асфальт в сковороду.Это была окраина Лучэна, некогда считавшегося задворками Шанхая. Пройдет всего несколько лет, и этот уездный городишко превратится в локомотив экономики, прочно обосновавшись на первом месте в сотне богатейших уездов страны. Поселок Анлинь, где сейчас стоял Гуань Цю, станет элитным районом.Но пока на дворе стоял 2003 год. До экономического чуда было еще далеко. По обе стороны пыльной дороги теснились уродливые, обшарпанные трехэтажные коробки, первые этажи которых занимали дешевые забегаловки и магазинчики. Ветер гонял по обочинам обрывки газет и пластиковый мусор.Там, где в памяти Гуань Цю должен был пролегать широкий, сияющий свежей разметкой шестиполосный проспект, сейчас змеилась убитая бетонка, покрытая сетью глубоких трещин. Каждая проезжающая машина поднимала в воздух густые клубы сизой пыли.А старый пешеходный мост, который в его будущем давно снесли за ненадобностью, гордо возвышался над дорогой. В его густой тени спасалась от зноя пестрая толпа: потные грузчики в грязных майках, водители нелегальных моторикш, горластые торговцы зеленью. Они сидели на корточках, курили, травили байки и время от времени взрывались оглушительным хохотом.Здесь не было ни сверкающих стеклом небоскребов, ни ухоженных газонов. Но для Гуань Цю эта картина была прекраснее любых пейзажей. Даже пыль, скрипящая на зубах, казалась ему сладкой. Он дышал полной грудью, чувствуя, как по венам пульсирует горячая, молодая кровь.Невзирая на урчащий живот, ему до одури хотелось закричать, выплеснуть переполнявшую его дикую, первобытную радость от того, что он жив. Что у него все впереди.Сказано — сделано. Гуань Цю сложил ладони рупором, набрал в грудь побольше воздуха и заорал во всю глотку, перекрывая шум потока машин:— А-а-а-а-а!!! Дайте мне огромную миску лапши!!!Беззубый дедок, чинивший велосипеды в тени дырявого тента неподалеку, вздрогнул, а затем растянул губы в безмятежной, блаженной улыбке, глядя на сумасшедшего парня. А стайка молоденьких фабричных девчонок на велосипедах, проезжавших мимо, и вовсе покатилась со смеху. Они с любопытством оглядывались на Гуань Цю, прикрывая рты ладошками, и их плечи тряслись от сдерживаемого хихиканья.Гуань Цю лишь самодовольно ухмыльнулся, погладил сводящий от голода живот и уверенным шагом направился под мост, туда, откуда доносился одуряющий запах свежего теста и мяса.— Хозяин! Корзинку паровых булочек с мясом и большую пиалу соевого молока! Только сахара поменьше! — с порога крикнул он, заходя под закопченный навес забегаловки.Не дожидаясь ответа, он плюхнулся за колченогий стол. Поверхность была настолько покрыта застарелым жиром, что определить первоначальный цвет пластика не представлялось возможным.Дородная, загорелая до черноты хозяйка тут же подскочила к нему, с грохотом водрузив на стол парящую бамбуковую корзинку, доверху набитую пышными, белоснежными баоцзы. Сверкнув ослепительно белыми зубами, она радушно улыбнулась:— Ешь, Сяо Гуань, ешь! Пока горячие! Я сейчас молочко принесу.Гуань Цю был здесь завсегдатаем, столовался чуть ли не каждый день, поэтому хозяева знали его как облупленного.— Спасибочки, тетушка! — радостно откликнулся он.Схватив самый большой, обжигающий пальцы мясной пирожок, он вонзил в него зубы, словно изголодавшийся волк. Горячий, пряный мясной сок брызнул на язык.— С-ш-ш... горячо! Твою мать, как горячо! — зашипел он, втягивая воздух. — М-м-м... боже, какая же вкуснотища! Настоящее мясо! Не то, что в будущем!За соседним столиком две молодые девчонки в униформе, явно только что сдавшие ночную смену, прыснули со смеху. Они изо всех сил пытались сохранить серьезность, но их лица пошли красными пятнами от натуги. Наблюдать за тем, с каким первобытным экстазом этот симпатичный парень уничтожает обычные булки, было выше их сил.Гуань Цю было плевать. Он смел все шесть огромных баоцзы за считанные минуты, не оставив ни крошки. Схватив пиалу с соевым молоком, он залпом, в три глотка, влил в себя густую, теплую жидкость.Громко рыгнув, он откинулся на хлипкую спинку пластикового стула. Шкала здоровья и маны заполнилась до краев. Сейчас он был готов свернуть горы. Дави его хоть катком, он бы только отряхнулся и пошел дальше.«Святые угодники... — мысленно простонал он, блаженно прикрыв глаза. — Как же чертовски здорово быть молодым и здоровым!»Он вспомнил, как в свои сорок лет после бессонной ночи чувствовал себя разбитым корытом. Голова раскалывалась, в ушах звенело, и прийти в норму удавалось лишь к вечеру, выпив литры крепкого кофе. А сейчас? Одна бессонная ночь за компьютерами, и после плотного завтрака он готов бежать кросс! Тело звенело от энергии.— Хозяин, сколько с меня? — крикнул он, похлопывая себя по животу.— Как всегда, Сяо Гуань. Два юаня пятьдесят фэней, — донеслось от печи.— Сколько? Два пятьдесят? — Гуань Цю недоверчиво моргнул, а затем рассмеялся, хлопнув себя по лбу.Ну конечно! Сейчас же 2003 год! Три здоровенных мясных пирожка стоят всего один юань, а порция соевого молока — жалкие пятьдесят мао. Итого — два пятьдесят! Коммунизм в чистом виде!— Даром почти отдаете! — хохотнул он, привычным жестом опуская руку в карман широких спортивных штанов на резинке.Левый карман был пуст. Идеально пуст.Гуань Цю нахмурился и запустил руку в правый. Там гулял ветер. Карманы были чище, чем его совесть.Он опустил взгляд на свою застиранную рабочую куртку из жесткой хлопчатобумажной ткани. Внутренних карманов там отродясь не было, щупать не имело смысла.Улыбка медленно сползла с его лица, уступая место гримасе глубочайшего ужаса.— Твою ж мать... — прошептал он побелевшими губами. — У меня нет ни единого, мать его, гроша...

Глава 2. Миска лапши вместо мирового господства

Гуань Цю просидел в вонючем туалете добрых полчаса. Лишь когда буря эмоций от осознания столь невероятного, ломающего все законы мироздания факта улеглась, уступив место холодной расчетливости, он открыл кран. Ледяная вода обожгла лицо, смывая остатки сна и липкий пот. Наскоро вытеревшись рукавом робы, он вышел из уборной. Глаза его горели лихорадочным, хищным блеском.

Сбежав по лестнице вниз, он застал Чжоу за мытьем полов. Услышав торопливые шаги, администратор разогнулся, опираясь на швабру, и с сомнением оглядел сияющего Гуань Цю.

— Ну, что решил? — спросил он, шмыгнув носом. — На работу пойдешь или домой отсыпаться?

— Все отлично, брат! — Гуань Цю расплылся в широченной, искренней улыбке, хлопнув Чжоу по плечу. — Я чувствую себя просто превосходно!

Не дожидаясь ответа, он устремился к своему рабочему месту — старому скрипучему креслу перед допотопным ЭЛТ-монитором, который теперь казался ему настоящим сокровищем.

Поскольку он долго бездействовал, сессия была автоматически прервана. На экране висела табличка о разрыве соединения.

Гуань Цю привычным, отточенным за годы мышечной памяти движением нажал на выход и запустил клиент заново. Выбрал в списке 29-й сервер «Ужасающее Облако». Из потертых, облезлых наушников, валявшихся на столе, немедленно полилась до боли знакомая, пробирающая до мурашек заглавная тема.

Пароль от аккаунта, в который он вложил три с половиной года своей жизни — игры, после которой все прочие проекты казались ему пресными и унылыми, — он не забыл бы даже под пытками. Это была комбинация из первых букв его имени и номера старого домашнего телефона в деревне.

Пальцы, поначалу немного неуклюжие, быстро набрали заветные символы.

[Авторизация успешна.]

На фоне массивных, древних каменных врат стоял тот самый пижонский маг в темно-серой робе. Одной рукой он картинно упирался в бок, а на раскрытой ладони второй пульсировал завораживающий темно-красный сгусток пламени. Персонаж медленно покачивался в такт торжественной, тяжелой музыке.

Гуань Цю схватил древние наушники, с которых хлопьями осыпался черный кожзаменитель, и нацепил их на голову. Он закрыл глаза, полностью отдаваясь звукам фортепиано, сливающимся с глухими ударами барабанов. Эта чистая, незамутненная мелодия мгновенно перенесла его в прошлое. В горле встал ком, а на глаза навернулись непрошеные слезы.

— Хах, вот же сентиментальный дурак... — тихо усмехнулся он, смахивая влагу с ресниц.

Устроив короткую минуту молчания по безвозвратно ушедшим, но теперь чудесным образом вернувшимся дням безумной юности, Гуань Цю открыл глаза и перевел взгляд на панель информации о персонаже.

Имя: [Безобидный Гражданин].

Уровень: [43].

Класс: [Маг].

Гуань Цю не смог сдержать самодовольной улыбки. В свое время его персонаж входил в десятку сильнейших магов 29-го сервера, а по уровню стабильно держался в тройке лидеров. И это без копейки влитого реала!

Кликнув на кнопку «Войти», он переместился в игровой мир. Экран мигнул, и наушники взорвались какофонией звуков. Рев монстров, лязг стали, истошные вопли умирающих игроков сливались со свистом «Огненных Стен», треском «Ледяного Рева» и шелестом «Талисманов Души». Он оказался в самом эпицентре безопасной зоны провинции Мэнчжун.

Пальцы на автомате прожали F10, открывая окно экипировки. Гуань Цю затаил дыхание, любуясь своим богатством. Полный сет Бога Магии! На плечах персонажа гордо реял Плащ Бога Магии — невероятно редкий артефакт, добавленный лишь в недавнем обновлении 1.76. А в руках маг сжимал изящный, смертоносный клинок «Кровавый Пьющий» с характеристиками 3-12. Не персонаж, а мечта!

Глядя на эту россыпь пиксельных сокровищ, Гуань Цю снова погрузился в воспоминания. Каждая вещичка здесь была добыта потом, кровью и бессонными ночами. Он был обычным игроком-одиночкой, у него не было денег на донат. Чтобы скопить стартовый капитал, он, как проклятый муравей, сутками работал носильщиком зелий для богатых гильдий, собирал брошенный ими мусор и перепродавал на аукционе.

Разбогатев, он переселился в Пещеру Свиней, фармя опыт до кровавых мальчиков в глазах. Потом были бесконечные рейды в Храм Зума и Долину Запечатанного Демона ради шмота, нудные часы в шахтах за Черным Железом для заточки оружия. Шаг за шагом он собрал сет Бога Магии и заполучил единственный на всем сервере «Кровавый Пьющий» с базовой магией 3-12 и бонусом к точности +6.

Но настоящей его гордостью был этот чертов плащ. Это был первый Плащ Бога Магии, выпавший на 29-м сервере! И он урвал его прямо из-под носа у топовых кланов.

Гуань Цю помнил тот день, словно это было вчера. Вышло обновление 1.76. Сотни крупных гильдий оккупировали точки респауна боссов, пытаясь выбить новую экипировку. Бойня стояла неописуемая — сервера трещали по швам от лагов, кровь лилась реками, мозги разлетались по стенам подземелий. Одиночкам к боссам было не подойти даже на расстояние пушечного выстрела. Зоны респауна превратились в сплошной ковер из огня и льда — даже танки с запредельным запасом здоровья сгорали там за три секунды.

Но Гуань Цю поперся туда в самом дешевом барахле, купленном у NPC. Терять-то нечего — ну убьют, ну воскреснет в городе бесплатно.

Он долго крутился на периферии бойни, как стервятник, пока в мировом чате не раздался истеричный вопль: «Босс мертв! Упал Плащ!». И тогда Гуань Цю вместе с сотнями таких же отчаянных одиночек рванул в самое пекло.

В эпицентре творился кромешный ад. Игроки стояли плечом к плечу, ревели призванные даосами Священные Звери, экран полыхал от заклинаний. А на земле, подсвеченная аддоном, манила алым цветом вожделенная надпись: [Плащ Бога Магии].

По правилам игры, лут с босса первые несколько минут мог поднять только тот, кто нанес последний удар.

В тот момент у Гуань Цю отключился инстинкт самосохранения. Врубив на полную мощность Магический Щит и закидываясь самыми мощными зельями лечения, он ринулся в центр толпы. Используя навык «Огненное Кольцо Отталкивания», он бесцеремонно расшвыривал в стороны низкоуровневых бойцов гильдий и прочих стервятников, прокладывая себе путь к цели. Встав прямо на сверкающий плащ, он приготовился к смерти.

Он продержался то ли две, то ли три секунды. Щит с жалким треском лопнул под градом ударов. Персонаж издал предсмертный хрип и рухнул прямо на артефакт, окрасив экран в серые тона.

Но Гуань Цю не нажал кнопку воскрешения. Он остался лежать мертвым, как одержимый, кликая мышкой по земле под собой. В «Легенде» мертвый персонаж некоторое время сохранял возможность подбирать предметы, если они лежали прямо под ним!

Он кликал до тех пор, пока кнопка мыши не начала проваливаться. Лишь когда таймер принудительного воскрешения истек и персонаж исчез, он вышел в меню, авторизовался снова и открыл инвентарь. Плащ Бога Магии безмятежно лежал в его сумке.

Тогда в интернет-кафе случился настоящий фурор. А когда он напялил плащ в игре, личные сообщения взорвались от предложений. Ему предлагали невероятные по тем временам 2000 юаней реальными деньгами! И это в 2003 году! Но он отказался.

Увы, сказка длилась недолго. В феврале 2004 года его аккаунт угнали. Все, что было нажито непосильным трудом, исчезло в мгновение ока. Гуань Цю помнил тот день: он сидел перед монитором, раздавленный, опустошенный, не в силах поверить в реальность происходящего. Весь его мир рухнул.

Угонщик оказался редкостной тварью. Раздев персонажа до нитки, он почему-то не стал менять пароль. Добрые друзья по игре скинулись и на следующий вечер подогнали Гуань Цю неплохой сет экипировки из Храма Зума, чтобы он хоть как-то мог играть. А наутро исчез и сам аккаунт, вместе с новым шмотом. Навсегда. Никаких привязок безопасности тогда не существовало, и вернуть персонажа было невозможно.

Смерть надежды страшнее самой смерти.

Еще после первого взлома в душе Гуань Цю что-то сломалось. Поэтому, обнаружив окончательную потерю аккаунта, он даже не кричал. Лишь почувствовал странное, опустошающее облегчение, словно сбросил с плеч бетонную плиту.

С тех пор ни одна игра — ни сверхпопулярная «Fantasy Westward Journey», ни великий «World of Warcraft», ни ураганный «CrossFire», ни затянувшая миллионы «Лига Легенд», ни даже пресловутый «PUBG» — не смогли разжечь в нем и десятой доли той фанатичной страсти. Он играл, но без огня.

...

Вынырнув из омута воспоминаний, Гуань Цю с тяжелым вздохом закрыл клиент игры и завершил сеанс. Желудок внезапно скрутило болезненным спазмом — организм требовал калорий, напоминая, что всю ночь питался лишь дешевым никотином.

Махнув на прощание Чжоу, Гуань Цю вышел из прокуренного сумрака на улицу. Он смутно припоминал, что где-то поблизости должна быть неплохая харчевня, где продают паровые булочки баоцзы.

Солнце палило нещадно. Раскаленные лучи безжалостно выжигали остатки ночной прохлады, превращая бетон и асфальт в сковороду.

Это была окраина Лучэна, некогда считавшегося задворками Шанхая. Пройдет всего несколько лет, и этот уездный городишко превратится в локомотив экономики, прочно обосновавшись на первом месте в сотне богатейших уездов страны. Поселок Анлинь, где сейчас стоял Гуань Цю, станет элитным районом.

Но пока на дворе стоял 2003 год. До экономического чуда было еще далеко. По обе стороны пыльной дороги теснились уродливые, обшарпанные трехэтажные коробки, первые этажи которых занимали дешевые забегаловки и магазинчики. Ветер гонял по обочинам обрывки газет и пластиковый мусор.

Там, где в памяти Гуань Цю должен был пролегать широкий, сияющий свежей разметкой шестиполосный проспект, сейчас змеилась убитая бетонка, покрытая сетью глубоких трещин. Каждая проезжающая машина поднимала в воздух густые клубы сизой пыли.

А старый пешеходный мост, который в его будущем давно снесли за ненадобностью, гордо возвышался над дорогой. В его густой тени спасалась от зноя пестрая толпа: потные грузчики в грязных майках, водители нелегальных моторикш, горластые торговцы зеленью. Они сидели на корточках, курили, травили байки и время от времени взрывались оглушительным хохотом.

Здесь не было ни сверкающих стеклом небоскребов, ни ухоженных газонов. Но для Гуань Цю эта картина была прекраснее любых пейзажей. Даже пыль, скрипящая на зубах, казалась ему сладкой. Он дышал полной грудью, чувствуя, как по венам пульсирует горячая, молодая кровь.

Невзирая на урчащий живот, ему до одури хотелось закричать, выплеснуть переполнявшую его дикую, первобытную радость от того, что он жив. Что у него все впереди.

Сказано — сделано. Гуань Цю сложил ладони рупором, набрал в грудь побольше воздуха и заорал во всю глотку, перекрывая шум потока машин:

— А-а-а-а-а!!! Дайте мне огромную миску лапши!!!

Беззубый дедок, чинивший велосипеды в тени дырявого тента неподалеку, вздрогнул, а затем растянул губы в безмятежной, блаженной улыбке, глядя на сумасшедшего парня. А стайка молоденьких фабричных девчонок на велосипедах, проезжавших мимо, и вовсе покатилась со смеху. Они с любопытством оглядывались на Гуань Цю, прикрывая рты ладошками, и их плечи тряслись от сдерживаемого хихиканья.

Гуань Цю лишь самодовольно ухмыльнулся, погладил сводящий от голода живот и уверенным шагом направился под мост, туда, откуда доносился одуряющий запах свежего теста и мяса.

— Хозяин! Корзинку паровых булочек с мясом и большую пиалу соевого молока! Только сахара поменьше! — с порога крикнул он, заходя под закопченный навес забегаловки.

Не дожидаясь ответа, он плюхнулся за колченогий стол. Поверхность была настолько покрыта застарелым жиром, что определить первоначальный цвет пластика не представлялось возможным.

Дородная, загорелая до черноты хозяйка тут же подскочила к нему, с грохотом водрузив на стол парящую бамбуковую корзинку, доверху набитую пышными, белоснежными баоцзы. Сверкнув ослепительно белыми зубами, она радушно улыбнулась:

— Ешь, Сяо Гуань, ешь! Пока горячие! Я сейчас молочко принесу.

Гуань Цю был здесь завсегдатаем, столовался чуть ли не каждый день, поэтому хозяева знали его как облупленного.

— Спасибочки, тетушка! — радостно откликнулся он.

Схватив самый большой, обжигающий пальцы мясной пирожок, он вонзил в него зубы, словно изголодавшийся волк. Горячий, пряный мясной сок брызнул на язык.

— С-ш-ш... горячо! Твою мать, как горячо! — зашипел он, втягивая воздух. — М-м-м... боже, какая же вкуснотища! Настоящее мясо! Не то, что в будущем!

За соседним столиком две молодые девчонки в униформе, явно только что сдавшие ночную смену, прыснули со смеху. Они изо всех сил пытались сохранить серьезность, но их лица пошли красными пятнами от натуги. Наблюдать за тем, с каким первобытным экстазом этот симпатичный парень уничтожает обычные булки, было выше их сил.

Гуань Цю было плевать. Он смел все шесть огромных баоцзы за считанные минуты, не оставив ни крошки. Схватив пиалу с соевым молоком, он залпом, в три глотка, влил в себя густую, теплую жидкость.

Громко рыгнув, он откинулся на хлипкую спинку пластикового стула. Шкала здоровья и маны заполнилась до краев. Сейчас он был готов свернуть горы. Дави его хоть катком, он бы только отряхнулся и пошел дальше.

«Святые угодники... — мысленно простонал он, блаженно прикрыв глаза. — Как же чертовски здорово быть молодым и здоровым!»

Он вспомнил, как в свои сорок лет после бессонной ночи чувствовал себя разбитым корытом. Голова раскалывалась, в ушах звенело, и прийти в норму удавалось лишь к вечеру, выпив литры крепкого кофе. А сейчас? Одна бессонная ночь за компьютерами, и после плотного завтрака он готов бежать кросс! Тело звенело от энергии.

— Хозяин, сколько с меня? — крикнул он, похлопывая себя по животу.

— Как всегда, Сяо Гуань. Два юаня пятьдесят фэней, — донеслось от печи.

— Сколько? Два пятьдесят? — Гуань Цю недоверчиво моргнул, а затем рассмеялся, хлопнув себя по лбу.

Ну конечно! Сейчас же 2003 год! Три здоровенных мясных пирожка стоят всего один юань, а порция соевого молока — жалкие пятьдесят мао. Итого — два пятьдесят! Коммунизм в чистом виде!

— Даром почти отдаете! — хохотнул он, привычным жестом опуская руку в карман широких спортивных штанов на резинке.

Левый карман был пуст. Идеально пуст.

Гуань Цю нахмурился и запустил руку в правый. Там гулял ветер. Карманы были чище, чем его совесть.

Он опустил взгляд на свою застиранную рабочую куртку из жесткой хлопчатобумажной ткани. Внутренних карманов там отродясь не было, щупать не имело смысла.

Улыбка медленно сползла с его лица, уступая место гримасе глубочайшего ужаса.

— Твою ж мать... — прошептал он побелевшими губами. — У меня нет ни единого, мать его, гроша...