Глава 1

Глава 1. Как же хорошо быть молодымРаннее, по-летнему душное утро лениво вползало в полутемное помещение. Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь густую пелену многолетней грязи на оконной москитной сетке, падая на обшарпанную, испещренную сколами и следами от сигарет компьютерную стойку. Свет ложился неровными, причудливыми пятнами, выхватывая из полумрака витающие в спертом воздухе мириады пылинок, которые кружились в золотистом мареве, словно крошечные, безмятежно танцующие ангелы, совершенно не обращающие внимания на царящую вокруг разруху.— Эй... Гуань Цю... просыпайся, давай... Гуань Цю... — раздался над ухом назойливый, приглушенный голос, бесцеремонно вырывая из липких объятий сна.— М-м-м... отвали... — Гуань Цю, чье лицо было намертво впечатано в сгиб локтя на столешнице, раздраженно повел затекшими плечами, стряхивая чужую руку. — Дай поспать еще немного... Разбуди в восемь...Он пробормотал это совершенно невнятно, даже не открывая глаз, желая лишь одного — чтобы его оставили в покое. Голова раскалывалась так, словно внутри маршировал полк гномов с кувалдами.— Хватит дрыхнуть, мать твою! — громко рассмеялся стоявший позади парень. На его худом бледном лице красовались дешевые квадратные очки с черной оправой, а обеими руками он опирался на черенок старой швабры. — Если продолжишь в том же духе спать на рабочем месте, в следующем месяце будешь питаться исключительно святым духом и свежим воздухом. Слушай, если уж так невмоготу, иди поспи в мою каморку, не мозоль глаза! Мне тут вообще-то убираться надо, полы мыть!Но ответа не последовало. Парень в очках, видя, что дрыхнущий на столешнице молодой человек даже ухом не повел, с легкой досадой пнул облезлое черное компьютерное кресло, из прорех которого торчал желтый, раскрошившийся от времени поролон.— Давай, поднимайся уже! — прикрикнул он. — Скоро босс заявится, опять орать начнет на весь зал, а оно мне надо?Гуань Цю недовольно застонал. Каждое движение отдавалось тупой болью в висках. Словно силясь найти более удобную позу, он перевернулся, упираясь щекой в правое предплечье, а левой рукой прикрыл макушку, пытаясь защититься от раздражающих звуков.— Да кто такой этот твой босс... — хрипло и зло пробормотал он, с трудом ворочая пересохшим языком. — Пусть идет на...Слова застряли в горле. Гуань Цю резко осекся, почувствовав, что реальность вокруг него не просто искажена похмельем, а принципиально неправильна. Запах... Вместо привычного аромата дорогого освежителя воздуха или парфюма элитных ночных клубов в нос бил стойкий, въевшийся в сами стены смрад дешевого табака, застарелого пота и горелой пластмассы.Он медленно, словно столетний старик, выпрямился в скрипучем кресле. Дрожащими руками потер слипающиеся, покрасневшие от недосыпа глаза, силясь сфокусировать зрение.В следующее мгновение его сердце пропустило удар.Вместо роскошной восьмидесятипятидюймовой плазменной панели, которая должна была висеть на стене вип-комнаты караоке-клуба, и вместо изогнутого пятидесятипятидюймового экрана от «Hisense», стоявшего в его собственной гостиной, прямо перед его носом громоздился настоящий реликт — пузатый, доисторический девятнадцатидюймовый ЭЛТ-монитор с плоским экраном. Задняя панель этого монстра, казалось, занимала половину стола.На экране светилось то, что Гуань Цю не видел уже много лет. Это был до боли знакомый интерфейс входа в игру, которая когда-то сводила с ума всю страну, опустошая кошельки и забирая юность миллионов подростков. «Легенда Мир». Прямо по центру экрана, на фоне суровых каменных стен, стоял мужской персонаж-маг, облаченный в темно-серую мантию. Он пафосно опустил голову, уперев одну руку в бок, а другой небрежно подбрасывал крошечный, пульсирующий темно-красный огненный шар.Гуань Цю глупо моргнул, чувствуя, как внутри нарастает ледяная волна паники. Он медленно перевел остекленевший взгляд с мерцающего экрана на то, что находилось под ним.Двухъярусный компьютерный стол старого образца. Его поверхность была буквально изрыта черными оспинами от непотушенных сигарет и залита пятнами от пролитой колы и лапши быстрого приготовления. На самом краю валялась потертая пластиковая зажигалка за пару грошей, рядом — полупустая помятая пачка дешевых сигарет «Красное Двойное Счастье». Чуть поодаль громоздилась массивная, закопченная пепельница из нержавейки, доверху забитая вонючими окурками. Сквозняк из приоткрытого окна то и дело разносил серый пепел по всей столешнице, оставляя чистым лишь тот небольшой пятачок, на котором Гуань Цю только что имел удовольствие спать.— Г-где... где это я? — прохрипел он, окончательно просыпаясь. Липкий холодный пот выступил на спине. Он резко крутанулся в скрипучем кресле, судорожно оглядываясь по сторонам.Перед ним раскинулся первый этаж типичного дешевого интернет-кафе старого формата. Квадратный зал, погруженный в вечный полумрак. Вдоль стен и по центру тянулись четыре длинных ряда столов, на которых громоздились тяжелые ЭЛТ-мониторы. Между рядами оставались лишь узкие, захламленные проходы, где едва могли разминуться два человека. В дальнем правом углу виднелась почерневшая от грязи и времени деревянная лестница, ведущая на второй этаж. А слева располагались стеклянные двери, за которыми шумела и пульсировала жизнью залитая солнцем пыльная улица.Этот интерьер был ему знаком. До спазмов в желудке знаком, но в то же время казался чем-то из прошлой, давно забытой жизни. В глазах Гуань Цю мелькнуло смятение. Он схватился за голову, лихорадочно пытаясь собрать разрозненные осколки воспоминаний.Вчера вечером... да, вчера вечером друг пригласил его на последнюю грандиозную попойку перед свадьбой — мальчишник.Все шло строго по плану: сначала они набили животы отборными деликатесами в дорогом ресторане, затем переместились в элитный бар, где алкоголь лился рекой. По-хорошему, на этом стоило бы и закончить, разъехавшись по домам. Но в чью-то захмелевшую голову пришла гениальная идея поехать петь в караоке. Один звонок — и вот уже компанию им составили пяток невероятно фигуристых и покладистых студенток из медицинского колледжа.Разумеется, после такого поворота никто расходиться не собирался. Подхватив под руки изрядно набравшегося будущего жениха, вся веселая толпа загрузилась в такси и помчалась в KTV-клуб.А там... там началась настоящая вакханалия. Они пили так, словно завтрашний день отменили за неуплату. Небо и земля смешались в единую блестящую карусель, лица парней и девушек слились в одну размытую массу. Гуань Цю помнил только бесконечные тосты, звон бокалов и приступы тошноты в роскошном туалете.Пили, блевали, снова пили... Время летело стрелой?Он совершенно ничего не помнил о концовке ночи.Ах да, самое главное. Его зовут Гуань Цю. И он... он явно не должен сейчас находиться в этой вонючей дыре.Скр-р-р-ып...Омерзительный звук трения колесиков сломанного кресла о голый бетонный пол вырвал Гуань Цю из ступора.Он вздрогнул, вцепился побелевшими пальцами в подлокотники и обернулся. Прямо за его спиной стоял тот самый парень в очках. На вид ему было года двадцать четыре или двадцать пять. Вытянутое худое лицо, глубокие темные круги под глазами, мертвенно-бледная кожа, явно не видевшая солнечного света неделями. Сальные, давно не мытые волосы жалкими прядями прилипли к потному лбу. В этот самый момент он деловито вытряхивал содержимое массивной пепельницы прямо в пластиковое мусорное ведро, стоявшее у ног Гуань Цю.Гуань Цю прищурился, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Эти черты лица... он знал этого парня. Точно знал. Но это было так давно, словно в прошлой жизни.Заметив на себе пристальный, ошарашенный взгляд, очкарик поднял голову и криво усмехнулся.— Ну чего уставился? Время уже полвосьмого. Ты на работу собираешься или как?— Ты... — голос Гуань Цю дрогнул, выдавая крайнюю степень нервного напряжения. — Ты ведь Чжоу? Администратор Чжоу?Очкарик с недоумением вскинул бровь, словно Гуань Цю спросил какую-то несусветную глупость. Не утруждая себя ответом, он с грохотом опустил пепельницу обратно на стол, выудил из стоявшего рядом пластикового ведра грязную, мокрую тряпку, с силой выжал ее и принялся яростно тереть липкую столешницу.— Я тебе так скажу, брат, — проворчал Чжоу, не отрываясь от своего занятия. — Если будешь так и дальше продолжать: днем пахать на заводе, а ночами просиживать штаны за компом напролет, ты свое здоровье угробишь к чертям собачьим. Я бы тебе посоветовал сбавить обороты, пока мотор не стуканул.Его слова прозвучали, как удар колокола. В голове Гуань Цю вспыхнула ослепительная молния догадки, осветившая самые невозможные, самые безумные предположения.Как именно звали этого очкарика полностью, он уже и не помнил. В памяти сохранилась лишь фамилия — Чжоу. И то, что он работал ночным администратором в этом самом заведении, которое, если память ему не изменяет, называлось интернет-кафе «Пугало».Но суть была не в имени. Суть заключалась в том, что Гуань Цю познакомился с этим самым Чжоу в конце 2002 года. Их пути пересекались ровно до середины 2004-го, когда интернет-кафе было продано за долги, и Чжоу устроился в другое заведение в центре города. Больше они никогда не виделись.Среди всех случайных прохожих в своей жизни, Гуань Цю запомнил этого невзрачного админа лишь по одной причине: именно в этом вонючем зале Гуань Цю оставил все свое здоровье, все свои деньги и всю свою юношескую страсть к видеоиграм.И Чжоу всегда относился к нему по-человечески. Когда у Гуань Цю ветер гулял в карманах, администратор дожидался, пока босс уедет домой, и втихаря активировал ему компьютер по своей сервисной карте. Они вместе курили дешевые сигареты, деля пачку на двоих, а иногда Чжоу подкармливал его горячей лапшой быстрого приготовления. Естественно, когда Гуань Цю получал свою копеечную зарплату, он всегда возвращал должок с лихвой, угощая админа пивом.Но главный вопрос, от которого волосы на затылке вставали дыбом, звучал так: какого черта этот Чжоу делает здесь прямо сейчас?! Если верить математике, сейчас ему должно быть сильно за сорок. Почему же он выглядит как прыщавый студент?!Дыхание перехватило. Руки задрожали. Гуань Цю, чувствуя, как шея наливается свинцом, медленно, миллиметр за миллиметром, повернул голову обратно к экрану монитора. Его взгляд впился в правый нижний угол, туда, где тускло светились зеленые пиксели системных часов.07:31. 22 августа 2003 года.В голове словно разорвалась светошумовая граната. Бум! Уши заложило густым, ватным звоном. Глаза полезли на лоб, челюсть безвольно отвисла. Гуань Цю сидел, уставившись на эти проклятые цифры, и не мог выдавить из себя ни звука, парализованный ледяным шоком.— Эй, Гуань Цю! — нетерпеливо окликнул его Чжоу, видя, что тот застыл, как соляной столб, и явно не собирается освобождать рабочее место. — Ты на работу-то пойдешь или нет? Сам же жаловался, что в этом месяце уже дважды опоздал! Если сегодня опять прогуляешь, с тебя все премии снимут, останешься с голым задом!Гуань Цю не произнес ни слова. Он не мог дышать.— Гуань Цю... эй, слышишь меня?! — Чжоу подошел ближе и с силой толкнул его в плечо, заставив вздрогнуть.Гуань Цю, наконец, моргнул, возвращаясь из глубин шока. Он медленно повернул голову и посмотрел на админа таким диким, неверящим взглядом, словно перед ним стоял восставший из ада демон.— А... что такое? — прохрипел он, не узнавая собственного голоса.— Я говорю, на работу собираешься? Время поджимает!Гуань Цю проигнорировал вопрос. Вместо этого он схватил Чжоу за рукав и хрипло, с нажимом спросил:— Сегодня... сегодня точно двадцать второе августа две тысячи третьего года?!— Ну да, — Чжоу растерянно хлопнул ресницами, пытаясь высвободить руку. — А что не так-то?Гуань Цю отпустил его, резко выдохнул, словно вынырнув из-под толщи воды, и задал следующий вопрос:— Где здесь туалет?Шутливый тон администратора мгновенно испарился. Видя бледное, перекошенное лицо завсегдатая и слыша его бредовые вопросы, Чжоу не на шутку встревожился.— Туалет на втором этаже, — осторожно ответил он, внимательно вглядываясь в глаза парня. — Эй, Гуань, ты как вообще? Тебе плохо? Сердце прихватило? Слушай, если совсем хреново, иди в мою комнату, ложись. А когда твой сменщик придет, я попрошу его передать на завод, что ты заболел.Чжоу был таким же заядлым игроком в «Легенду», как и сам Гуань Цю. Собственно, поэтому он и вызвался работать в ночную смену — чтобы после полуночи, когда начальство спит, спокойно качать своего персонажа. И он прекрасно знал, что этот парень сидит в кафе ночами напролет вот уже целый месяц без выходных.Но была одна огромная разница. Чжоу мог дрыхнуть весь день напролет. А Гуань Цю днем вкалывал на конвейере. Его сон состоял из коротких урывков: то он кемарил в подсобке на заводе, прячась от мастера, то, как сегодня, вырубался прямо за клавиатурой от крайнего истощения.Поэтому Чжоу искренне решил, что у бедолаги от хронического недосыпа поехала крыша, начались галлюцинации. Жаль, что в этот дремучий 2003 год интернет еще не был так развит, иначе админ бы точно знал пугающий до дрожи медицинский термин, заставляющий содрогаться всех любителей ночных бдений у монитора: внезапная остановка сердца от переутомления!Гуань Цю тяжело оперся на подлокотники и медленно, с усилием поднялся на ноги. Ноги слегка дрожали, но он заставил себя улыбнуться.— Все нормально, брат. Я в порядке, — бросил он и пошатывающейся походкой направился в конец коридора, к крутой деревянной лестнице.— Слушай, если что, ключи от комнаты лежат на кассе! — крикнул ему вслед встревоженный Чжоу. — Иди, поспи нормально!Гуань Цю не ответил, лишь махнул рукой, не оборачиваясь, и начал быстро подниматься по скрипучим ступеням.Второй этаж оказался заметно просторнее первого, хотя планировка здесь была иной. Часть пространства отхватили подсобка, склад запчастей и, собственно, вожделенный туалет. Поэтому компьютеров здесь стояло вдвое меньше.До окончания тарифа «Ночной» оставалось чуть больше часа, но посетителей наверху почти не было. В основном здесь сидели девушки, лениво переписывающиеся в QQ или смотрящие скачанные на сервер фильмы. Правила были строгими: мощные машины на первом этаже — только для геймеров. Хочешь чатиться и слушать музыку — добро пожаловать наверх. А смотреть фильмы онлайн строго запрещалось — это нещадно жрало узкий канал трафика, вызывая лютые лаги у игроков внизу, за что можно было и по лицу получить.Ориентируясь по старой памяти, Гуань Цю подошел к обшарпанной двери общего туалета. Резко постучав и не услышав ответа, он дернул ручку, ввалился внутрь и торопливо задвинул ржавую щеколду.На улице уже вовсю сияло утреннее солнце, поэтому, несмотря на то, что мутное окошко выходило на теневую сторону, в крошечном помещении было достаточно светло.А вот воняло здесь так, что резало глаза. Какой-то ублюдок, лишенный малейших зачатков совести, не только не удосужился смыть за собой, но и умудрился забрызгать едкой, ярко-желтой мочой не только сам писсуар, но и стену вокруг него.— Чтоб тебе пусто было... и в карты век не везло! — в сердцах выругался Гуань Цю, зажимая нос рукавом.Он брезгливо нажал на спусковой рычаг бачка, дождался, пока мощная струя воды смоет непотребство, и лишь затем повернулся к грязной раковине. Над ней висело треснувшее в углу, заляпанное мыльными разводами зеркало.Гуань Цю затаил дыхание и заставил себя поднять взгляд.Оттуда на него смотрело невероятно юное, еще не утратившее детской припухлости лицо. Раскосые, слегка женственные глаза, прямой точеный нос, идеальной толщины губы. Что ни говори, а в молодости он был чертовски хорош собой. Настоящий красавчик.Правда, сейчас этот красавчик выглядел так, словно его переехал грузовик. Мертвенная бледность, набрякшие мешки под потухшими глазами, огрубевшая от постоянного сидения перед монитором кожа, усеянный черными точками нос и потрескавшиеся до крови губы. Довершала образ мешковатая, выцветшая заводская роба, висевшая на нем, как на вешалке. Вид был откровенно жалкий.Но Гуань Цю было плевать на синяки под глазами. Дрожащей рукой он протер пыльное стекло, подался вперед и принялся лихорадочно изучать свое отражение.Шрам на брови! Трехдюймовый рубец, полученный в 2005 году во время массовой драки, когда ему в лицо прилетела разбитая пивная бутылка... Его не было! Кожа была абсолютно гладкой!Он судорожно ощупал левую скулу. Плотный мясной нарост — память о ножевом ранении в стычке 2007 года... Исчез! Ни следа!Пальцы метнулись к левому уху. Там, прямо над раковиной, должен был красоваться уродливый восьмисантиметровый шрам в виде многоножки — след от удара мачете в спину во время разборки в баре в 2009-м. Тогда ему чудом не отрубили ухо целиком. Но под пальцами была лишь чистая кожа и мягкие волосы. Шрама не было!Гуань Цю оскалился, широко растянув губы, и уставился на свои зубы. Дорогущий металлокерамический имплант на месте выбитого переднего зуба испарился. Вместо него сверкал родной, белый и ровный резец.Охваченный первобытным восторгом, он одним движением скинул с себя пропахшую потом куртку, затем стянул футболку и штаны, оставшись в чем мать родила. Крутясь перед треснувшим зеркалом, он маниакально осматривал каждый сантиметр своего тела. Ни одного шрама. Ни одной татуировки. Ни единой отметины, оставленной безумной, жестокой молодостью. Все исчезло, словно стертое ластиком всемогущего демиурга.Глядя на свое гладкое, полное бьющей ключом энергии молодое тело, Гуань Цю не выдержал. Его губы разъехались в безумной, беззвучной усмешке, обнажив безупречные белые зубы.— Как же хорошо... черт возьми, как же хорошо быть молодым!

Глава 1. Как же хорошо быть молодым

Раннее, по-летнему душное утро лениво вползало в полутемное помещение. Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь густую пелену многолетней грязи на оконной москитной сетке, падая на обшарпанную, испещренную сколами и следами от сигарет компьютерную стойку. Свет ложился неровными, причудливыми пятнами, выхватывая из полумрака витающие в спертом воздухе мириады пылинок, которые кружились в золотистом мареве, словно крошечные, безмятежно танцующие ангелы, совершенно не обращающие внимания на царящую вокруг разруху.

— Эй... Гуань Цю... просыпайся, давай... Гуань Цю... — раздался над ухом назойливый, приглушенный голос, бесцеремонно вырывая из липких объятий сна.

— М-м-м... отвали... — Гуань Цю, чье лицо было намертво впечатано в сгиб локтя на столешнице, раздраженно повел затекшими плечами, стряхивая чужую руку. — Дай поспать еще немного... Разбуди в восемь...

Он пробормотал это совершенно невнятно, даже не открывая глаз, желая лишь одного — чтобы его оставили в покое. Голова раскалывалась так, словно внутри маршировал полк гномов с кувалдами.

— Хватит дрыхнуть, мать твою! — громко рассмеялся стоявший позади парень. На его худом бледном лице красовались дешевые квадратные очки с черной оправой, а обеими руками он опирался на черенок старой швабры. — Если продолжишь в том же духе спать на рабочем месте, в следующем месяце будешь питаться исключительно святым духом и свежим воздухом. Слушай, если уж так невмоготу, иди поспи в мою каморку, не мозоль глаза! Мне тут вообще-то убираться надо, полы мыть!

Но ответа не последовало. Парень в очках, видя, что дрыхнущий на столешнице молодой человек даже ухом не повел, с легкой досадой пнул облезлое черное компьютерное кресло, из прорех которого торчал желтый, раскрошившийся от времени поролон.

— Давай, поднимайся уже! — прикрикнул он. — Скоро босс заявится, опять орать начнет на весь зал, а оно мне надо?

Гуань Цю недовольно застонал. Каждое движение отдавалось тупой болью в висках. Словно силясь найти более удобную позу, он перевернулся, упираясь щекой в правое предплечье, а левой рукой прикрыл макушку, пытаясь защититься от раздражающих звуков.

— Да кто такой этот твой босс... — хрипло и зло пробормотал он, с трудом ворочая пересохшим языком. — Пусть идет на...

Слова застряли в горле. Гуань Цю резко осекся, почувствовав, что реальность вокруг него не просто искажена похмельем, а принципиально неправильна. Запах... Вместо привычного аромата дорогого освежителя воздуха или парфюма элитных ночных клубов в нос бил стойкий, въевшийся в сами стены смрад дешевого табака, застарелого пота и горелой пластмассы.

Он медленно, словно столетний старик, выпрямился в скрипучем кресле. Дрожащими руками потер слипающиеся, покрасневшие от недосыпа глаза, силясь сфокусировать зрение.

В следующее мгновение его сердце пропустило удар.

Вместо роскошной восьмидесятипятидюймовой плазменной панели, которая должна была висеть на стене вип-комнаты караоке-клуба, и вместо изогнутого пятидесятипятидюймового экрана от «Hisense», стоявшего в его собственной гостиной, прямо перед его носом громоздился настоящий реликт — пузатый, доисторический девятнадцатидюймовый ЭЛТ-монитор с плоским экраном. Задняя панель этого монстра, казалось, занимала половину стола.

На экране светилось то, что Гуань Цю не видел уже много лет. Это был до боли знакомый интерфейс входа в игру, которая когда-то сводила с ума всю страну, опустошая кошельки и забирая юность миллионов подростков. «Легенда Мир». Прямо по центру экрана, на фоне суровых каменных стен, стоял мужской персонаж-маг, облаченный в темно-серую мантию. Он пафосно опустил голову, уперев одну руку в бок, а другой небрежно подбрасывал крошечный, пульсирующий темно-красный огненный шар.

Гуань Цю глупо моргнул, чувствуя, как внутри нарастает ледяная волна паники. Он медленно перевел остекленевший взгляд с мерцающего экрана на то, что находилось под ним.

Двухъярусный компьютерный стол старого образца. Его поверхность была буквально изрыта черными оспинами от непотушенных сигарет и залита пятнами от пролитой колы и лапши быстрого приготовления. На самом краю валялась потертая пластиковая зажигалка за пару грошей, рядом — полупустая помятая пачка дешевых сигарет «Красное Двойное Счастье». Чуть поодаль громоздилась массивная, закопченная пепельница из нержавейки, доверху забитая вонючими окурками. Сквозняк из приоткрытого окна то и дело разносил серый пепел по всей столешнице, оставляя чистым лишь тот небольшой пятачок, на котором Гуань Цю только что имел удовольствие спать.

— Г-где... где это я? — прохрипел он, окончательно просыпаясь. Липкий холодный пот выступил на спине. Он резко крутанулся в скрипучем кресле, судорожно оглядываясь по сторонам.

Перед ним раскинулся первый этаж типичного дешевого интернет-кафе старого формата. Квадратный зал, погруженный в вечный полумрак. Вдоль стен и по центру тянулись четыре длинных ряда столов, на которых громоздились тяжелые ЭЛТ-мониторы. Между рядами оставались лишь узкие, захламленные проходы, где едва могли разминуться два человека. В дальнем правом углу виднелась почерневшая от грязи и времени деревянная лестница, ведущая на второй этаж. А слева располагались стеклянные двери, за которыми шумела и пульсировала жизнью залитая солнцем пыльная улица.

Этот интерьер был ему знаком. До спазмов в желудке знаком, но в то же время казался чем-то из прошлой, давно забытой жизни. В глазах Гуань Цю мелькнуло смятение. Он схватился за голову, лихорадочно пытаясь собрать разрозненные осколки воспоминаний.

Вчера вечером... да, вчера вечером друг пригласил его на последнюю грандиозную попойку перед свадьбой — мальчишник.

Все шло строго по плану: сначала они набили животы отборными деликатесами в дорогом ресторане, затем переместились в элитный бар, где алкоголь лился рекой. По-хорошему, на этом стоило бы и закончить, разъехавшись по домам. Но в чью-то захмелевшую голову пришла гениальная идея поехать петь в караоке. Один звонок — и вот уже компанию им составили пяток невероятно фигуристых и покладистых студенток из медицинского колледжа.

Разумеется, после такого поворота никто расходиться не собирался. Подхватив под руки изрядно набравшегося будущего жениха, вся веселая толпа загрузилась в такси и помчалась в KTV-клуб.

А там... там началась настоящая вакханалия. Они пили так, словно завтрашний день отменили за неуплату. Небо и земля смешались в единую блестящую карусель, лица парней и девушек слились в одну размытую массу. Гуань Цю помнил только бесконечные тосты, звон бокалов и приступы тошноты в роскошном туалете.

Пили, блевали, снова пили... Время летело стрелой?

Он совершенно ничего не помнил о концовке ночи.

Ах да, самое главное. Его зовут Гуань Цю. И он... он явно не должен сейчас находиться в этой вонючей дыре.

Скр-р-р-ып...

Омерзительный звук трения колесиков сломанного кресла о голый бетонный пол вырвал Гуань Цю из ступора.

Он вздрогнул, вцепился побелевшими пальцами в подлокотники и обернулся. Прямо за его спиной стоял тот самый парень в очках. На вид ему было года двадцать четыре или двадцать пять. Вытянутое худое лицо, глубокие темные круги под глазами, мертвенно-бледная кожа, явно не видевшая солнечного света неделями. Сальные, давно не мытые волосы жалкими прядями прилипли к потному лбу. В этот самый момент он деловито вытряхивал содержимое массивной пепельницы прямо в пластиковое мусорное ведро, стоявшее у ног Гуань Цю.

Гуань Цю прищурился, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Эти черты лица... он знал этого парня. Точно знал. Но это было так давно, словно в прошлой жизни.

Заметив на себе пристальный, ошарашенный взгляд, очкарик поднял голову и криво усмехнулся.

— Ну чего уставился? Время уже полвосьмого. Ты на работу собираешься или как?

— Ты... — голос Гуань Цю дрогнул, выдавая крайнюю степень нервного напряжения. — Ты ведь Чжоу? Администратор Чжоу?

Очкарик с недоумением вскинул бровь, словно Гуань Цю спросил какую-то несусветную глупость. Не утруждая себя ответом, он с грохотом опустил пепельницу обратно на стол, выудил из стоявшего рядом пластикового ведра грязную, мокрую тряпку, с силой выжал ее и принялся яростно тереть липкую столешницу.

— Я тебе так скажу, брат, — проворчал Чжоу, не отрываясь от своего занятия. — Если будешь так и дальше продолжать: днем пахать на заводе, а ночами просиживать штаны за компом напролет, ты свое здоровье угробишь к чертям собачьим. Я бы тебе посоветовал сбавить обороты, пока мотор не стуканул.

Его слова прозвучали, как удар колокола. В голове Гуань Цю вспыхнула ослепительная молния догадки, осветившая самые невозможные, самые безумные предположения.

Как именно звали этого очкарика полностью, он уже и не помнил. В памяти сохранилась лишь фамилия — Чжоу. И то, что он работал ночным администратором в этом самом заведении, которое, если память ему не изменяет, называлось интернет-кафе «Пугало».

Но суть была не в имени. Суть заключалась в том, что Гуань Цю познакомился с этим самым Чжоу в конце 2002 года. Их пути пересекались ровно до середины 2004-го, когда интернет-кафе было продано за долги, и Чжоу устроился в другое заведение в центре города. Больше они никогда не виделись.

Среди всех случайных прохожих в своей жизни, Гуань Цю запомнил этого невзрачного админа лишь по одной причине: именно в этом вонючем зале Гуань Цю оставил все свое здоровье, все свои деньги и всю свою юношескую страсть к видеоиграм.

И Чжоу всегда относился к нему по-человечески. Когда у Гуань Цю ветер гулял в карманах, администратор дожидался, пока босс уедет домой, и втихаря активировал ему компьютер по своей сервисной карте. Они вместе курили дешевые сигареты, деля пачку на двоих, а иногда Чжоу подкармливал его горячей лапшой быстрого приготовления. Естественно, когда Гуань Цю получал свою копеечную зарплату, он всегда возвращал должок с лихвой, угощая админа пивом.

Но главный вопрос, от которого волосы на затылке вставали дыбом, звучал так: какого черта этот Чжоу делает здесь прямо сейчас?! Если верить математике, сейчас ему должно быть сильно за сорок. Почему же он выглядит как прыщавый студент?!

Дыхание перехватило. Руки задрожали. Гуань Цю, чувствуя, как шея наливается свинцом, медленно, миллиметр за миллиметром, повернул голову обратно к экрану монитора. Его взгляд впился в правый нижний угол, туда, где тускло светились зеленые пиксели системных часов.

07:31. 22 августа 2003 года.

В голове словно разорвалась светошумовая граната. Бум! Уши заложило густым, ватным звоном. Глаза полезли на лоб, челюсть безвольно отвисла. Гуань Цю сидел, уставившись на эти проклятые цифры, и не мог выдавить из себя ни звука, парализованный ледяным шоком.

— Эй, Гуань Цю! — нетерпеливо окликнул его Чжоу, видя, что тот застыл, как соляной столб, и явно не собирается освобождать рабочее место. — Ты на работу-то пойдешь или нет? Сам же жаловался, что в этом месяце уже дважды опоздал! Если сегодня опять прогуляешь, с тебя все премии снимут, останешься с голым задом!

Гуань Цю не произнес ни слова. Он не мог дышать.

— Гуань Цю... эй, слышишь меня?! — Чжоу подошел ближе и с силой толкнул его в плечо, заставив вздрогнуть.

Гуань Цю, наконец, моргнул, возвращаясь из глубин шока. Он медленно повернул голову и посмотрел на админа таким диким, неверящим взглядом, словно перед ним стоял восставший из ада демон.

— А... что такое? — прохрипел он, не узнавая собственного голоса.

— Я говорю, на работу собираешься? Время поджимает!

Гуань Цю проигнорировал вопрос. Вместо этого он схватил Чжоу за рукав и хрипло, с нажимом спросил:

— Сегодня... сегодня точно двадцать второе августа две тысячи третьего года?!

— Ну да, — Чжоу растерянно хлопнул ресницами, пытаясь высвободить руку. — А что не так-то?

Гуань Цю отпустил его, резко выдохнул, словно вынырнув из-под толщи воды, и задал следующий вопрос:

— Где здесь туалет?

Шутливый тон администратора мгновенно испарился. Видя бледное, перекошенное лицо завсегдатая и слыша его бредовые вопросы, Чжоу не на шутку встревожился.

— Туалет на втором этаже, — осторожно ответил он, внимательно вглядываясь в глаза парня. — Эй, Гуань, ты как вообще? Тебе плохо? Сердце прихватило? Слушай, если совсем хреново, иди в мою комнату, ложись. А когда твой сменщик придет, я попрошу его передать на завод, что ты заболел.

Чжоу был таким же заядлым игроком в «Легенду», как и сам Гуань Цю. Собственно, поэтому он и вызвался работать в ночную смену — чтобы после полуночи, когда начальство спит, спокойно качать своего персонажа. И он прекрасно знал, что этот парень сидит в кафе ночами напролет вот уже целый месяц без выходных.

Но была одна огромная разница. Чжоу мог дрыхнуть весь день напролет. А Гуань Цю днем вкалывал на конвейере. Его сон состоял из коротких урывков: то он кемарил в подсобке на заводе, прячась от мастера, то, как сегодня, вырубался прямо за клавиатурой от крайнего истощения.

Поэтому Чжоу искренне решил, что у бедолаги от хронического недосыпа поехала крыша, начались галлюцинации. Жаль, что в этот дремучий 2003 год интернет еще не был так развит, иначе админ бы точно знал пугающий до дрожи медицинский термин, заставляющий содрогаться всех любителей ночных бдений у монитора: внезапная остановка сердца от переутомления!

Гуань Цю тяжело оперся на подлокотники и медленно, с усилием поднялся на ноги. Ноги слегка дрожали, но он заставил себя улыбнуться.

— Все нормально, брат. Я в порядке, — бросил он и пошатывающейся походкой направился в конец коридора, к крутой деревянной лестнице.

— Слушай, если что, ключи от комнаты лежат на кассе! — крикнул ему вслед встревоженный Чжоу. — Иди, поспи нормально!

Гуань Цю не ответил, лишь махнул рукой, не оборачиваясь, и начал быстро подниматься по скрипучим ступеням.

Второй этаж оказался заметно просторнее первого, хотя планировка здесь была иной. Часть пространства отхватили подсобка, склад запчастей и, собственно, вожделенный туалет. Поэтому компьютеров здесь стояло вдвое меньше.

До окончания тарифа «Ночной» оставалось чуть больше часа, но посетителей наверху почти не было. В основном здесь сидели девушки, лениво переписывающиеся в QQ или смотрящие скачанные на сервер фильмы. Правила были строгими: мощные машины на первом этаже — только для геймеров. Хочешь чатиться и слушать музыку — добро пожаловать наверх. А смотреть фильмы онлайн строго запрещалось — это нещадно жрало узкий канал трафика, вызывая лютые лаги у игроков внизу, за что можно было и по лицу получить.

Ориентируясь по старой памяти, Гуань Цю подошел к обшарпанной двери общего туалета. Резко постучав и не услышав ответа, он дернул ручку, ввалился внутрь и торопливо задвинул ржавую щеколду.

На улице уже вовсю сияло утреннее солнце, поэтому, несмотря на то, что мутное окошко выходило на теневую сторону, в крошечном помещении было достаточно светло.

А вот воняло здесь так, что резало глаза. Какой-то ублюдок, лишенный малейших зачатков совести, не только не удосужился смыть за собой, но и умудрился забрызгать едкой, ярко-желтой мочой не только сам писсуар, но и стену вокруг него.

— Чтоб тебе пусто было... и в карты век не везло! — в сердцах выругался Гуань Цю, зажимая нос рукавом.

Он брезгливо нажал на спусковой рычаг бачка, дождался, пока мощная струя воды смоет непотребство, и лишь затем повернулся к грязной раковине. Над ней висело треснувшее в углу, заляпанное мыльными разводами зеркало.

Гуань Цю затаил дыхание и заставил себя поднять взгляд.

Оттуда на него смотрело невероятно юное, еще не утратившее детской припухлости лицо. Раскосые, слегка женственные глаза, прямой точеный нос, идеальной толщины губы. Что ни говори, а в молодости он был чертовски хорош собой. Настоящий красавчик.

Правда, сейчас этот красавчик выглядел так, словно его переехал грузовик. Мертвенная бледность, набрякшие мешки под потухшими глазами, огрубевшая от постоянного сидения перед монитором кожа, усеянный черными точками нос и потрескавшиеся до крови губы. Довершала образ мешковатая, выцветшая заводская роба, висевшая на нем, как на вешалке. Вид был откровенно жалкий.

Но Гуань Цю было плевать на синяки под глазами. Дрожащей рукой он протер пыльное стекло, подался вперед и принялся лихорадочно изучать свое отражение.

Шрам на брови! Трехдюймовый рубец, полученный в 2005 году во время массовой драки, когда ему в лицо прилетела разбитая пивная бутылка... Его не было! Кожа была абсолютно гладкой!

Он судорожно ощупал левую скулу. Плотный мясной нарост — память о ножевом ранении в стычке 2007 года... Исчез! Ни следа!

Пальцы метнулись к левому уху. Там, прямо над раковиной, должен был красоваться уродливый восьмисантиметровый шрам в виде многоножки — след от удара мачете в спину во время разборки в баре в 2009-м. Тогда ему чудом не отрубили ухо целиком. Но под пальцами была лишь чистая кожа и мягкие волосы. Шрама не было!

Гуань Цю оскалился, широко растянув губы, и уставился на свои зубы. Дорогущий металлокерамический имплант на месте выбитого переднего зуба испарился. Вместо него сверкал родной, белый и ровный резец.

Охваченный первобытным восторгом, он одним движением скинул с себя пропахшую потом куртку, затем стянул футболку и штаны, оставшись в чем мать родила. Крутясь перед треснувшим зеркалом, он маниакально осматривал каждый сантиметр своего тела. Ни одного шрама. Ни одной татуировки. Ни единой отметины, оставленной безумной, жестокой молодостью. Все исчезло, словно стертое ластиком всемогущего демиурга.

Глядя на свое гладкое, полное бьющей ключом энергии молодое тело, Гуань Цю не выдержал. Его губы разъехались в безумной, беззвучной усмешке, обнажив безупречные белые зубы.

— Как же хорошо... черт возьми, как же хорошо быть молодым!