Ветер в Винтерхольде всегда отличался скверным характером: он налетал внезапно и хлестал по лицу так, словно тысячи крошечных невидимых ножей впивались в кожу.
Однако здесь, на экспериментальном поле, расположенном на подветренном склоне в пригороде, благодаря нескольким установленным по периметру маготехническим тепловым колоннам удалось создать небольшой островок с на удивление мягким климатом.
И всё же от здешнего воздуха по спине пробегал холодок. И дело было не только в полупрозрачном теплоизоляционном барьере, который отсекал все внешние звуки, погружая это место в жутковатую тишину, но и в фигуре, скорчившейся у края борозды.
Эовин, этот некогда гордый бард, а ныне — главный советник по сельскохозяйственным технологиям Севера, сидел, сжавшись в комок прямо в грязи. Его изысканный наряд поэта был сплошь покрыт пятнами земли, а на некогда смазливом лице красовались две асимметричные лиловые гематомы. Казалось, он совсем недавно имел сомнительное удовольствие «близко пообщаться» с ножнами меча или каким-то другим тупым предметом.
Услышав шаги, Эовин вздрогнул всем телом, а лопатка в его руке едва не выскользнула и не упала ему на ногу.
— Вижу, период адаптации проходит весьма насыщенно, — Логарис остановился у края грядки, поблескивая начищенными кожаными сапогами.
— Более чем насыщенно, — ответил за Эовина не он сам, а Лилит, сидевшая неподалеку на камне.
Полуэльфийка-убийца лениво крутила в руках кинжал, лезвие которого холодно поблескивало на свету. Заметив босса, она спрыгнула на землю и привычным движением убрала оружие в кожаные ножны на бедре.
— Этот парень поначалу пытался затирать мне про «права эльфов» и «непоколебимость творческой натуры», — Лилит отряхнула пыль с ладоней и указала на не сошедший отек на лице Эовина. В её голосе прозвучала гордость, словно она ждала похвалы за проделанную работу. — Так что мне пришлось провести для него краткий ликбез по двум основным законам: «Кодексу поведения военнопленного» и правилу «Заказчик всегда прав».
— Хороший результат, — Логарис скользнул взглядом по Эовину, который, казалось, готов был зарыться головой в землю, и одобрил эффективность Лилит. — Пока он не пытается сбежать или саботировать работу, можешь сама выбирать методы «управления».
— Не беспокойтесь, босс, — Лилит оскалилась в улыбке, обнажив аккуратный маленький клык, и бросила хищный взгляд в сторону Эовина. — Он такой нежный, что мне это только в радость.
Эовин задрожал еще сильнее.
У Логариса не было времени вникать в распри между этими двумя остроухими — сегодня он пришел по делу.
— Хватит притворяться мертвым, — Логарис слегка пнул кучу земли под ногами Эовина. — Докладывай о прогрессе. Если выяснится, что ты все эти дни просто ковырялся в грязи, то сегодня на ужин будешь драться за объедки с бродячими псами Винтерхольда.
Эовин пулей вскочил на ноги и поспешно выудил из-за пазухи помятый блокнот, протягивая его обеими руками.
— Я... я не ковырялся! Я работал! — голос Эовина немного охрип, очевидно, из-за стараний «надзирательницы», но когда речь зашла о профессиональной сфере, в этом эльфе снова проснулось врожденное высокомерие и гордость.
Он указал на ряды растений, из которых едва пробивались нежно-зеленые ростки.
— Вот та самая... культура, которую вы приказали изменить, — Эовин хотел было сказать «корм для свиней», но, встретившись с недобрым взглядом Логариса, вовремя проглотил это слово. — Жизненная структура камнесердечного картофеля слишком стабильна, он почти как камень. Чтобы изменить его вкус и при этом сохранить морозостойкость, обычные методы не работают.
— И? — Логарис перелистывал блокнот, исписанный мелким эльфийским шрифтом. Записи были аккуратными и подробными; было видно, что, несмотря на жалобы, эльф подошел к делу серьезно.
— Поэтому я применил «Искусство прививки жизни», — Эовин выпрямил спину, и в его тоне проскользнули хвастливые нотки. — Это продвинутая техника, доступная только высшим садовникам природных эльфов. Я извлек фрагменты жизненной силы, отвечающие за накопление сахара, из сладкой свеклы, привезенной с юга, и попытался вплести их в зародыши камнесердечного картофеля.
С этими словами он присел и коснулся одного из ростков кончиком пальца, на котором зажегся изумрудный огонек.
Поникший было росток, словно получив дозу стимулятора, мгновенно расправил два листочка, а в его прожилках проступил едва заметный красноватый узор.
— Смотрите! Слияние прошло успешно! — Эовин был заметно взволнован. — По моим расчетам, у этого нового гибрида содержание сахара и влаги значительно возрастет. Конечно, до фруктов ему далеко, но, по крайней мере, после варки он не будет напоминать древесные опилки. В нем даже появится сладость!
Логарис приподнял бровь. Это действительно было интересно.
— А что с урожайностью? — Логарис задал самый важный вопрос. — Мне нужно не изысканное блюдо для аристократов, а способ набить желудки сотням тысяч людей.
— В этом-то и проблема, — воодушевление на лице Эовина мгновенно угасло, сменившись выражением крайней досады. Он беспомощно развел руками и вздохнул. — Естественные мутации — это вопрос вероятности, причем крайне низкой. Хотя я и соединил фрагменты жизненной силы двух растений, я не могу гарантировать их идеальное слияние. Будет ли результат высокоурожайным или же всё просто сгниет — зависит только от удачи.
Он указал на экспериментальное поле площадью в несколько акров.
— Здесь высажено около трех тысяч образцов. Чтобы отобрать идеальное материнское растение со стабильными признаками, которое будет и плодовитым, и вкусным, нужно пронаблюдать хотя бы один полный цикл роста. Затем собрать семена, снова высадить, снова провести отбор. Даже если использовать эльфийскую магию для ускорения созревания, потребуется минимум три цикла, а это...
Эовин вытянул два пальца и помахал ими перед лицом Логариса.
— Два года.
В воздухе повисла тишина.
Лилит, которая только что слушала с интересом, при упоминании такого срока скривилась и посмотрела на Эовина взглядом, полным сочувствия к его умственным способностям, словно спрашивая: «Ты сам-то понимаешь, какую чушь несешь?»
— Два года? — Логарис захлопнул блокнот. Резкий звук заставил Эовина вздрогнуть.
— Слишком долго, — Логарис покачал головой. — У меня нет терпения ждать два года или больше, пока ты тут играешь в садовода.
— Но по-другому нельзя! — вскричал Эовин. — Это законы природы! Законы жизни! Здесь три тысячи ростков, я не могу вливать силы в каждый из них по отдельности! Даже если бы сама Богиня Жизни спустилась сюда, она не смогла бы пойти против базовой логики роста! Пока они не вырастут, как узнать, даст ли этот куст корзину крупных клубней или просто кучу гнилых корней?
— Это крестьянский подход, — Логарис небрежно бросил блокнот обратно Эовину и достал из-за пазухи бархатный сверток.
Развернув его, он явил миру десяток идеально ограненных прозрачных кристаллов. На каждом из них мифрилом были выгравированы невероятно сложные руны. В сумерках эти знаки начали медленно пульсировать тусклым золотистым светом.
Глаза Эовина округлились.
— Это... маготехнические артефакты школы прорицания?!
— Кто тебе сказал, что нужно ждать, пока растение вырастет, чтобы узнать, каким оно станет?
Логарис взял один из кристаллов. Он не произносил длинных заклинаний — лишь слегка щелкнул пальцами, и бесценный кристалл рассыпался в воздухе, превратившись в мириады золотых искр.
— Заклинание прорицания, запуск.

Комментарии

Загрузка...