Глубокой зимой в Винтерхольде даже у патрульных гвардейцев, облаченных в два слоя ватных курток, уже через четверть часа стояния на улице брови покрывались густым инеем.
Однако этот холод совершенно не проникал в зал совещаний резиденции правительницы.
Здесь было по-настоящему жарко — и не только из-за того, что в камине весело потрескивал первосортный бездымный уголь, но и из-за стопок гроссбухов и отчетов, которые громоздились на столе всё выше и выше. От каждой цифры в них исходил будоражащий аромат больших денег.
Это было итоговое годовое собрание, от которого зависело, будет ли Север в следующем году пировать или перебиваться с воды на хлеб.
— Кхм.
Грейсон откашлялся. Его самодовольный вид, который он тщетно пытался скрыть, выдавали кончики усов, задорно взметнувшиеся чуть ли не до небес.
— Ваше Высочество, дорогие коллеги, я бы хотел... просто вкратце поделиться радостными вестями.
Он взял в руки главный гроссбух, толщиной с добрый кирпич, и, слегка смочив палец слюной, с легким трепетом перевернул первую страницу.
— По состоянию на три часа дня вчерашнего дня на счетах департамента финансов Северных земель находится сумма, о которой раньше я не смел даже мечтать.
Грейсон растопырил пять пальцев, помахал ими в воздухе, но, решив, что этого недостаточно для пущего эффекта, выпалил цифру напрямую:
— За вычетом военных расходов, затрат на муниципальное строительство и прочих нужд, наш чистый профицит составляет двадцать восемь миллионов триста тысяч золотых львов!
В зале воцарилась мертвая тишина.
Даже Логарис Вест, лениво крутивший в пальцах перо, удивленно приподнял бровь.
— Так много?
— А то как же! — Грейсон хлопнул себя по бедру, и от возбуждения у него даже брызнула слюна. — Хотя привлечение инвестиций после выпуска зелья «Мгновение юности» принесло немало, почти всё ушло на строительство. А вот основной куш...
Он понизил голос, и на его лице расплылась крайне хитрая, почти лисья ухмылка. Грейсон указал пальцем на сидящего рядом Цицерона.
— За это стоит поблагодарить нашего многоуважаемого верховного судью! Тот «Открытый суд Винтерхольда» и последовавшая за ним двухнедельная кампания по борьбе с преступностью позволили нам вытрясти всё дочиста из этих кровопийц — старой аристократии! В одном только подвале поместья Греймана нашли больше миллиона!
Грейсон распалялся всё сильнее. Он вскочил и указал на карту, висящую на стене:
— С этими шальными деньгами вопрос финансирования дальнейшей работы индустриального парка «Сердце Зимы» можно считать окончательно решенным!
— Ладно тебе, подбери слюни.
Сидящая во главе стола Севия постучала по столешнице. Несмотря на строгий тон, в глубине её глаз тоже читалась тень улыбки.
— То, что кошелек раздулся — это хорошо, но это лишь первый шаг. Цицерон, что у тебя?
Услышав свое имя, Цицерон, который до этого элегантно потягивал горячий кофе, словно находился на светском чаепитии, неспешно поставил чашку. Он поправил золотую оправу очков, стекла которых блеснули холодным светом.
— У меня всё довольно прозаично, — Цицерон пожал плечами с непринужденным видом. — Никаких громких свершений, просто воздух в Винтерхольде стал чуточку... свежее.
Присутствующие понимающе усмехнулись.
Под этой «свежестью», разумеется, подразумевались те несколько десятков «солнечных кукол», что до сих пор мерно покачивались на ветру над центральной площадью.
— После того судебного процесса и месяца жестких мер общественный порядок на Севере стал неприлично идеальным, — Цицерон вытащил из папки лист бумаги и подтолкнул его к середине стола. — Те представители старой знати, что раньше ходили, задрав нос к небу, теперь ведут себя тише воды, ниже травы. За последнюю неделю не зафиксировано ни одного случая притеснения мирных граждан со стороны сынков аристократов.
— Что же касается простого народа... — Цицерон улыбнулся и указал на окно. — Опросы показывают, что уровень поддержки администрации правительницы достиг пугающих высот. Обычные люди устроены просто: кто дает им сытно поесть и не дает в обиду, за того они и жизнь готовы отдать.
— Деньги есть, народ един, правила установлены, — подвела окончательный итог Севия. — Я считаю, что первый этап — «закрепление позиций» — выполнен с лихвой.
Атмосфера в зале стала максимально расслабленной.
Все улыбались. Это был момент, который стоило отпраздновать: с тех пор как они приняли этот ворох проблем, прошло всего несколько месяцев, но им удалось не просто оттащить Север от края пропасти, но и покрыть его края позолотой.
— Раз уж все высказались...
Севия встала и подошла к огромной карте Северных земель. Она дважды легонько постучала по тому месту, где был отмечен индустриальный парк «Сердце Зимы».
Все взгляды тут же скрестились на ней.
— Теперь давайте поговорим о плохих новостях.
— Кошелек полон, это так. Но я задам вам один вопрос.
Её взгляд скользнул по Грейсону и остановился на Логарисе.
— Заводы мы построили, станки завезли. Но... кто на них будет работать?
Грейсон опешил:
— Как кто? Объявим набор рабочих. Мы предлагаем такое высокое жалованье, что желающие уже все пороги оббили...
— Это чернорабочие, — бесцеремонно перебила его Севия. — Я говорю не о тех, кто умеет только таскать мешки с песком или грузить уголь. Я говорю о тех, кто способен понять чертеж, кто может управлять прецизионным маготехническим токарным станком или починить рунический контур.
— Грейсон, ты только что сказал, что маготехнические мушкеты «Гром» нужно запускать в массовое производство. Тогда ответь мне: если на производственной линии сломается устройство для гравировки рун, есть ли у нас в подчинении хоть один человек, способный это исправить, кроме Логариса, которого придется вытаскивать из лаборатории, и Аарона, отвечающего за работу всего завода?
Грейсон открыл было рот, но так и не нашелся что сказать.
Да какое там «исправить» — его люди даже не знали, сколько кнопок на этом агрегате и для чего они нужны.
— Вот в каком положении мы находимся, — Севия бросила указку на стол. — Мы — гигант в золотых доспехах, но с пустой головой. У нас лучшее оборудование, самые передовые идеи, но у нас нет «людей».
— Настоящих талантов.
В зале воцарилось молчание.
Это действительно был тупик. Север всегда был, по сути, одной большой деревней с катастрофически низким уровнем грамотности. Хотя Логарис и открыл школы просвещения, там учили детей. Далекая вода не утолит жажду здесь и сейчас — нельзя же всерьез рассчитывать, что малыши, едва научившиеся писать свое имя, встанут за высокотехнологичные маготехнические станки?
Это было несбыточной мечтой.
Технические специалисты внутри страны были либо монополизированы крупными торговыми палатами и двумя другими принцами, а зарубежные мастера ценились своими правительствами как зеница ока. Кто по своей воле поедет в этот ледяной край?
— Тогда... может, переманить их высокими зарплатами? — осторожно предложил Грейсон.
— Не выйдет, — покачал головой Цицерон. — Я работал в Восточных землях и знаю, что на уме у этих технарей. Им нужны не только деньги, но и условия, академическая атмосфера, возможности для карьерного роста. А у нас здесь... честно говоря, кроме нас четверых, все остальные — полные невежды в маготехнологиях.
И когда все уже погрузились в тяжкие думы, Севия вдруг повернула голову и посмотрела на Логариса, который до этого момента хранил молчание, завороженно разглядывая чаинки в своей чашке.
Этот взгляд...
Как бы это сказать. Так охотник, голодавший три дня, смотрит на жирного, лоснящегося кролика.
Логарису стало не по себе под этим взором.
— Ты... чего это ты на меня так смотришь? — он поправил очки с крайне настороженным видом. — Сразу предупреждаю: даже не думай. Я занимаюсь научными исследованиями, а не обучением персонала. Хочешь, чтобы я шел на завод и лично учил этих лапотников крутить гайки? Ни за что!
Севия улыбнулась. Её улыбка была ослепительно яркой и необычайно нежной.
— Кто же просит тебя крутить гайки?
Она подошла к Логарису со спины, положила руки ему на плечи и, слегка наклонившись, прошептала ему на ухо:
— Профессор Логарис, вы ведь не забыли, что у вас есть еще один весьма громкий титул?

Комментарии

Загрузка...