Королевская столица, Сребросвет.
В отличие от священной чистоты Авалона, центр власти человеческого королевства сейчас был окутан удушливой пеленой мрачных туч.
Поместье второго принца.
Дзынь! Бах!
Бесценная антикварная ваза с грохотом врезалась в стену, разлетевшись на тысячи осколков, которые усеяли весь пол.
— Ничтожества! Сплошные ничтожества!
Карлайл ван Астрия, наследник престола, который в обычные дни всегда поддерживал образ сурового и непоколебимого воина, сейчас метался по кабинету, словно взбешенный лев.
Его характерные платиново-золотистые короткие волосы были в беспорядке, пара верхних пуговиц на воротнике вырвана с мясом, обнажая тяжело вздымающуюся грудь.
На полу, уткнувшись лбом в паркет, стоял на коленях глава разведки. Его трясло так, словно он просеивал муку через сито.
— И это всё, что ты можешь мне предъявить?! — Карлайл ткнул пальцем в лежащий на полу окровавленный отчет, сорвав голос до хрипа. — Две группы! Целых две группы «Соловьев»! Ты хоть представляешь, сколько золота было вбухано в обучение этих элитных ассасинов? И что в итоге? Стоило им сунуться в эту северную снежную дыру, как они сгинули, не успев даже пикнуть!
— Ваше... Ваше Высочество... — заикаясь, разведчик поднял голову. — Дело не в том, что наши люди плохо сработали... Там... там творится какая-то чертовщина!
— Чертовщина? Ты хочешь сказать, что во всем виноват этот недоучка-маг Логарис или девчонка Севия, у которой еще молоко на губах не обсохло?
— Никак нет! — Глава разведки сглотнул и дрожащими руками вытащил из-за пазухи обрывок ткани. — Это нашли на теле одного из ассасинов второй группы... Его оставили там намеренно.
Карлайл выхватил лоскут.
Едва взглянув на него, он мгновенно нахмурился, а его брови сошлись у переносицы.
Это был кусок ткани, вырванный из формы ассасина, на котором кровью был начертан чрезвычайно сложный тайный знак. Узор напоминал увядшую розу, которая одновременно походила на пристально наблюдающий глаз.
Руки Карлайла задрожали.
Он узнал этот символ.
Королевская тайная стража.
Теневое подразделение, подчиняющееся лично королю. Ходили легенды, что каждый боец в этом отряде — монстр, вылезший из горы трупов. У них нет имен, нет прошлого, только кодовые номера.
А эта «Увядшая роза» была личным знаком командира тайной стражи.
— Отец...
Карлайл бессильно опустился в кресло, и окровавленный лоскут выскользнул из его пальцев.
Старый король уже три года был прикован к постели тяжелым недугом. Все это время государственные дела передавались через Регентский совет, и все были уверены, что старику остается только лежать и ждать смерти.
Но теперь...
Этот кусок ткани был подобен звонкой пощечине, наотмашь хлестнувшей Карлайла по лицу.
Старик всё еще тайно наблюдал за всем. Он выпустил своих самых острых псов, чтобы защитить младшую дочь, которую сам же «сослал» в Северные земли.
Почему?
Карлайл не мог этого понять.
С самого детства Севия была самым нелюбимым ребенком. Если бы она сама не проявила характер и не пробудила в себе выдающийся талант рыцаря, она бы давно сгнила в какой-нибудь сточной канаве дворцовых интриг.
И вот теперь отец ради нее задействовал Королевскую тайную стражу?
Это было не просто защитой.
Это было предупреждение.
Прямое послание Карлайлу: «Не трогай ее».
— Проклятье! Проклятье! Проклятье!
Карлайл с силой ударил кулаком по столу, и на столешнице из превосходного красного дерева появилась трещина.
Чувство опасности.
Небывалое прежде предчувствие беды, словно ядовитая змея, обвило его сердце.
Если отец делает ставку на Севию... если они в Северных землях действительно добьются каких-то потрясающих результатов... удержится ли он сам на месте второго принца?
— А что старший брат? — Карлайл резко вскинул голову, его глаза налились кровью. — Чем занят этот слабак Дож?
— Первый принц... — Глава разведки замялся. — Несколько дней назад Его Высочество сослался на недомогание и отправился на отдых в загородное поместье «Красные листья». Он заперся там и никого не принимает.
— На отдых? Ха! — Карлайл холодно усмехнулся. — Нашел время отдыхать! Да он просто прикинулся мертвым! Эта старая лиса наверняка тоже почуяла неладное и решила умыть руки. Хочет посмотреть, как мы с Севией вцепимся друг другу в глотки, чтобы потом спокойно пожинать плоды!
В изоляции, без поддержки.
Карлайл чувствовал себя так, словно его заперли в ветхой лачуге, продуваемой всеми ветрами, а вокруг рыщут волки, жаждущие его крови.
В этот момент за дверью послышались торопливые шаги.
— Донесение!
В комнату, спотыкаясь, ворвался вестовой. Забыв о поклоне, он рухнул на колени и протянул запечатанный пакет с пометкой «срочно».
— Ваше Высочество! Срочное донесение с юго-восточной границы!
— Читай!
— Великий разлом... В районе Великого разлома зафиксированы аномальные колебания маны! Согласно отчетам с обсервационных башен, началось очередное нашествие магических зверей. Командующий фронтом просит немедленного подкрепления и выделения резервных военных припасов!
Великий разлом.
Бездонная пропасть на юго-востоке королевства, естественная преграда, из которой круглый год лезли монстры. Это была незаживающая рана королевства и его главная угроза.
Карлайл уставился на военное донесение. Его мрачное лицо постепенно менялось: раздражение сменилось плохо скрываемым пренебрежением.
Снова волна монстров.
Эта напасть была как сезонная лихорадка — случалась с завидной регулярностью.
Тварей в Великом разломе всегда было много, но пока удерживаются ключевые проходы, они — лишь легкий способ заработать воинские заслуги.
— Надо же, стоило мне захотеть спать, как кто-то подсунул подушку.
Карлайл поднялся и подошел к висящей на стене военной карте. Его палец скользнул по красной линии юго-восточной границы, а на губах заиграла холодная усмешка.
Разве это катастрофа? Это же чистой воды возможность.
Раз уж отец затеял игру в равновесие, раз уж ассасины не справляются, значит, нужно сменить тактику и нарастить вес своих козырей.
Только война — пусть даже обычная оборонительная кампания — дает лучший повод для расширения вооружений.
Только в состоянии войны военное ведомство имеет право обойти зануд из Департамента финансов и запустить руку прямиком в государственную казну.
— Слушай мой приказ.
Карлайл обернулся. К нему вернулась аура властного военачальника, в которой теперь отчетливо читалась жадность.
— Приказываю легиону «Кровавая луна» собрать два батальона и для вида выдвинуться к юго-восточному фронту. Кроме того...
Он сделал паузу, его глаза блеснули расчетливым огнем.
— Под предлогом критической ситуации на фронте подать в совет запрос на чрезвычайные военные расходы. Я хочу, чтобы военный бюджет этого года был удвоен! Пусть вытрясут эти деньги из старых аристократов, пусть хоть из глоток у них вырывают, но сумма должна быть у меня!
А что до Севии? Сначала нужно откусить самый жирный кусок от госказны. Когда в руках будет достаточно золота и солдат, придет время разобраться и с этой девчонкой, которая возомнила о себе невесть что.
— Пока у меня есть армия и кошелек, отцу, как бы он ни симпатизировал ей, придется со мной считаться.
Карлайл схватил со стола гусиное перо и размашисто, так что бумага едва не порвалась, поставил свою подпись на срочном донесении.
— Идите и передайте этим старым хрычам: фронт в опасности. Если не досчитаюсь хоть одного медного воробья и монстры прорвут оборону — их головы полетят первыми!

Комментарии

Загрузка...