Ремингтон толкнул тяжелые ворота из черного железа.
Скрип —
Двери распахнулись, и представшая перед ним картина заставила его сердце пропустить удар.
Тронный зал был полон народа.
Слева стоял командир первого легиона, самый острый клинок Империи зверолюдей, «Небесный клинок» — лев Леонард. Опершись на эфес меча, он холодно взирал на вошедшего.
Справа находился Каджак по прозвищу «Ночной Барс» из четвертого легиона, а рядом с ним — те самые офицеры среднего и младшего звена, верные покойному императору, которых Ремингтон считал давно зачищенными.
Они выстроились в две ровные шеренги, словно замерли в ожидании чего-то важного.
А там, на высоком возвышении, на самом троне...
Вальяжно закинув ногу на ногу, восседал Аректос. Он больше не походил на того робкого мальчишку, каким его привыкли видеть. Облаченный в золотые доспехи, с насмешливой улыбкой на лице, он вертел в руках длинный меч — символ императорской власти.
— Дядюшка, ты опоздал, — с усмешкой произнес Аректос.
Ремингтон хотел было взреветь, хотел броситься вперед и прикончить этого щенка, но обнаружил, что его ноги словно налились свинцом. Он не мог сдвинуться с места.
— Ты... как ты здесь оказался?
— Я всегда был здесь, — Аректос указал рукой в сторону.
Рядом с троном стояла высокая фигура, обращенная к залу спиной. Человек был облачен в черное императорское одеяние, а его мощный силуэт напоминал неприступную гору.
Дыхание Ремингтона мгновенно перехватило.
Этот силуэт был ему слишком знаком. Настолько, что он заставлял его в ужасе просыпаться среди ночи.
— Брат?.. — голос Ремингтона задрожал.
Фигура медленно обернулась.
Взору предстало величественное лицо, увенчанное двумя золотыми драконьими рогами, росшими подобно короне.
Старый император, Ренгар Хуэйинь.
Он смотрел на Ремингтона без тени эмоций, словно на кучу мусора.
— Ремингтон, — заговорил старый император, и его голос почудился ветром, прилетевшим из глубин преисподней. — Мой дорогой брат, удобно ли тебе сиделось на этом месте?
Плюх.
Колени Ремингтона подогнулись, и он рухнул на землю. Меч с лязгом выпал из его рук.
— Брат! Ты жив! Ты не умер! — бессвязно закричал Ремингтон, размазывая по лицу слезы и сопли. — Я ошибся! Брат! Это всё министры, они заставили меня! Я правда не хотел...
Старый император не проронил ни слова.
Он лишь медленно спускался по ступеням, и с каждым его шагом на полу оставался кровавый отпечаток.
Он поднял с пола меч.
Ремингтон задрал голову и встретился взглядом с этими мертвыми глазами, в которых не осталось ничего человеческого.
Взмах!
Длинный меч опустился.
— А-а-а-а!!!
Ремингтон резко сел на кровати. Он был насквозь пропитан холодным потом, словно его только что вытащили из воды.
Он жадно хватал ртом воздух, а его руки лихорадочно ощупывали шею.
Цела.
Это был сон. Всего лишь сон.
Ремингтон бессильно откинулся на подушки, глядя в черное ночное небо за окном. Его руки всё еще дрожали — то ледяное прикосновение было слишком реальным, настолько, что казалось, будто клинок до сих пор занесен над его головой.
— Аректос... — прошипел он в темноте, стиснув зубы. — Ты должен умереть.
В то же самое время.
На границе между Северными землями и Империей зверолюдей.
Это место должно было стать кровавой мясорубкой, где обе стороны сражаются до последнего вздоха, ослепленные яростью.
Однако реальность зачастую оказывается куда причудливее любого романа.
— Эй, вы там, можете хоть раз попасть вовремя? — крикнул старый солдат из траншеи северян, попыхивая самокруткой. — Опять на двести метров левее! Вы что, по воздуху палите? Проявите хоть каплю профессионализма!
Бум!
Вдалеке прогремел взрыв, подбросив в воздух кучу снега и двух несчастных снежных кроликов.
— Да заткнись ты! — донесся грубый рык с позиций зверолюдей. — Мы на сегодня норму выполнили! Если стрелять точнее, придется тратить настоящие боеприпасы со склада! А они, между прочим, денег стоят!
Солдаты с обеих сторон были при доспехах и с оружием, но вели себя настолько расслабленно, что сторонний наблюдатель мог бы принять это за дружескую встречу.
За огромным валуном, как раз между позициями двух армий, сидел Кейн, командир легиона «Шторм», скрестив ноги прямо на снегу.
Напротив него расположился высокопоставленный офицер Северных земель.
— Вот «трофеи» за эту неделю, — Кейн достал из-за пазухи несколько бутылок обжигающего горло орочьего самогона и бросил их собеседнику.
— Благодарю, — северянин поймал бутылки и в ответ кинул несколько фляг с дистиллятом. — Вещь крепкая. Говорят, господин Логарис еще в молодости рецепт придумал.
Кейн привычно открутил крышку, сделал внушительный глоток и зажмурился от удовольствия.
— Ну и война... Одно удовольствие так воевать.
— И не говори, — офицер спрятал выпивку. — У тех, кто наверху, свои расчеты, а у нас — своя жизнь.
Кейн выпустил струю дыма и проводил взглядом белесое облачко, в его глазах блеснула хитринка.
— Слышал, принцу-регенту в последнее время не спится?
— Да какое там «не спится», — Кейн оскалился, обнажив острые клыки. — По-моему, трон под ним превратился в раскаленную сковородку.
Оба командира переглянулись и дружно расхохотались.
Святая земля, Авалон. Этот белокаменный город вечно купался в лучах священного сияния. Здесь не было места ночи или теням, а в самом воздухе разливался аромат ладана, вызывающий у каждого встречного желание пасть на колени.
Папский зал.
Своды здесь были пугающе высокими, расписанными фресками о сотворении мира. Солнечный свет, проходя сквозь витражи, окрашивал зал во все цвета радуги, но не мог разогнать холод, веявший от возвышающегося в центре святого престола.
Григорий VII, старик, именуемый «Гласом Божьим в мире смертных», сидел в своем жестком кресле, сжимая в руках отчет.
Бумага по краям была измята.
— Костяной владыка... Подозрение на колебания божественной силы... — пробормотал Папа. Его платиновый жезл, символ абсолютной власти, мерно постукивал по подлокотнику.
Тук. Тук. Тук.
Звук был тихим, но в пустом зале он казался ударами молотка по гвоздям, вбиваемым прямо в натянутые нервы старика.
Божественная сила.
Это слово было табу.
Как в этом мире, помимо Святой Церкви, могло существовать иное место, где проявилась божественная мощь? Да еще и в Северных землях, которые всегда считались диким краем? И проявилась она в нежити, призванной какими-то сектантами?
Это было неправильно. Совершенно неправильно.
Если это правда, значит, монополия Церкви на «божественное право» подорвана. Это было в десять тысяч раз страшнее, чем какой-то там Логарис.
— Ваше Святейшество.
Мягкий голос нарушил тишину.
В самом центре зала, под гигантским изваянием Богини, на коленях склонилась фигура в белом.
Это была женщина.
Простое белое платье без единого украшения смотрелось на ней величественнее любых роскошных нарядов, подчеркивая ее неземную чистоту. Золотистые волосы рассыпались по плечам, напоминая потоки жидкого солнечного света.
Аврора.
Святая Дева Церкви, номинальный лидер Инквизиции и идеал, являющийся в мечтах бесчисленным верующим.
Она медленно поднялась и обернулась.
Ее лицо было безупречным, настолько прекрасным, что любая мысль о чем-то греховном казалась святотатством. Улыбка на ее губах была выверена до миллиметра — теплая, милосердная и в то же время отстраненная, словно она находилась за тысячи миль отсюда.
— Ваше сердце неспокойно, — тихо произнесла Аврора.
Папа перестал стучать жезлом и прищурил мутные глаза:
— На Севере возникли проблемы. Сведения, присланные Хеленой... весьма тревожны.
— Из-за того еретического культа? — Аврора слегка склонила голову набок, и ее тон был таким непринужденным, будто они обсуждали меню на ужин. — Или из-за профессора Логариса?
— И то, и другое, — вздохнул Папа. — Хелена еще слишком молода. Она видит лишь внешнюю сторону сражений, но не понимает, насколько глубока эта пучина. Если слухи о божественной силе того монстра подтвердятся, ситуация окажется куда страшнее, чем мы можем себе представить.
— Раз так, позвольте мне отправиться туда и всё увидеть своими глазами.
Аврора сделала шаг вперед и сложила руки на груди в стандартном церковном жесте.
— Тебе? — Папа нахмурился.
— Хелена не сможет совладать с Севией, — Аврора моргнула, и в ее золотистых глазах промелькнула тень лукавства. — А я смогу.
— Севия — моя старая подруга, — улыбнулась Святая Дева, хотя в этой улыбке не было и капли ностальгии. — Мой визит на Север будет выглядеть вполне естественно. Даже если это просто встреча старых знакомых, она не сможет выставить меня за дверь.
Папа замолчал.
Действительно, отношения между Церковью и Севером сейчас были крайне натянутыми. Хотя Хелена и докладывала о сотрудничестве в борьбе с культистами, этот союз был хрупким, как бумажная ширма.
Если отправить туда рыцарей Инквизиции с официальным расследованием, это лишь обострит конфликт.
— К тому же, — добавила Аврора, — мне и самой любопытно. Каким стал теперь профессор Логарис — тот самый человек, который в академии всегда был первым в списках, но при этом обожал устраивать взрывные эксперименты.
Папа долго и пристально смотрел на Аврору.
Он взвешивал все «за» и «против».
Аврора могла казаться лишь красивой куклой с вечной улыбкой, но Григорий VII знал лучше других: она была самой одаренной Святой Девой за многие поколения, и ее характер был самым непредсказуемым.
— Да будет так, — наконец произнес Папа. — Ты можешь взять с собой рыцарей Инквизиции Шестого диоцеза в качестве сопровождения.
— Благодарю, Ваше Святейшество.
Аврора снова поклонилась и направилась к выходу.
Лишь когда она миновала тяжелые двери и оказалась под теплыми лучами солнца Авалона, ее безупречная «улыбка Святой Девы» слегка дрогнула.
Эта поездка на Север обещала быть весьма занимательной.

Комментарии

Загрузка...