В Винтерхольде всё еще шел снег, но теперь снежинки, падавшие на город, не успевали коснуться земли — их развеивал жар, поднимающийся от улиц.
Если раньше Винтерхольд напоминал спящего старого медведя, то теперь он походил на быка, которому только что вкололи изрядную дозу стимулятора: в каждом его движении чувствовалась неуемная, бьющая через край мощь.
Теперь даже самые закоренелые представители старой аристократии, едва взглянув на две шеренги «солнечных кукол», мерно покачивающихся на ветру над площадью, мгновенно вспоминали правила хорошего тона и вежливой речи.
Внедрение новой судебной системы проходило на удивление гладко. Запутанные и коррумпированные дворянские суды были безжалостно отброшены в сторону, а их место заняли современные суды — куда более эффективные, прозрачные и, разумеется, совершенно лишенные прежней кумовской «человечности».
Тем временем Логарис начал масштабный эксперимент по внедрению системы городов и уездов.
Конфискованные земли аристократов были перераспределены и разделены на новые административные единицы. Молодые советники из окружения Севии, облачившись в новенькие мундиры, стали первыми мэрами и главами уездов.
Эти молодые люди обладали живым умом и завидным трудолюбием, а главное — они досыта натерпелись бедности и унижений под пятой старой знати. Теперь, получив в руки реальную власть, они работали с неистовым, почти пугающим рвением.
В индустриальном парке «Сердце Зимы», в том самом огромном котловане, день и ночь не смолкал звон инструментов и гул маготехнических двигателей.
Высокие трубы вырастали из земли, словно грибы после дождя, изрыгая клубы густого черного дыма. Возможно, в глазах какого-нибудь защитника природы это выглядело как сущий ад, но для такого финансового управляющего, как Грейсон, этот дым был вовсе не копотью — это была чистейшая золотая пыль, парящая в воздухе!
Первая очередь заводских цехов должна была войти в строй уже к началу весны. Железная дорога дотянулась до самого подножия рудников, и вагонетки вывозили оттуда не просто камни — они везли капитал, который позволит Северу в будущем расправить плечи и диктовать свои условия.
Инвесторы, которых удалось заманить обещаниями чудодейственного зелья «Мгновение юности», видя такой размах, больше не заикались о возврате средств. Напротив, они наперебой предлагали дополнительные вложения. Даже самые осторожные банкиры начали открывать свои представительства в Винтерхольде, прикидывая, как бы откусить кусок побольше от этого зарождающегося рынка.
На террасе резиденции правительницы Логарис Вест сидел, закинув ногу на ногу, и лениво перелистывал свою черную Книгу пророчеств.
Судя по всему, в ближайшее время ничего грандиозного не предвиделось.
[3 января. Кошка госпожи Лист в три часа дня упадет с дерева и приземлится прямо на проходящего мимо пекаря.]
[4 января. Канализация в восточной части города окажется забита из-за выброшенной туда гнилой капусты.]
— Тц, — Логарис отбросил книгу на стол, снял очки и протер их. — Скука. Мир стал настолько спокойным, что я даже начал терять хватку.
Пока на Севере жизнь била ключом и всё дышало процветанием, на другом конце света атмосфера была далеко не такой праздничной.
...
Империя зверолюдей, императорская столица Ронакс, тронный зал.
Принц-регент Ремингтон Хуэйинь восседал на золотом троне, символе высшей власти.
Этот амбициозный лидер, известный своими железными методами, сейчас выглядел постаревшим на добрый десяток лет. На его суровом лице залегли глубокие тени, а глаза покраснели от лопнувших сосудов так сильно, словно в них закипала кровь.
Стоящий перед ним офицер разведки пал ниц, прижавшись лбом к полу и боясь даже вздохнуть.
— Говори, — голос Ремингтона был хриплым, будто в горле у него застряла горсть песка.
Офицер вздрогнул и, дрожащими руками протягивая отчет, пролепетал:
— Ваше Высочество... Новости о «жертвоприношении в Ущелье Стужи»... Несмотря на то, что мы немедленно перекрыли границы, слухи словно обрели ноги. Их невозможно остановить. Портативные кристаллы связи стали слишком доступны. Стоило нам выпустить официальное опровержение, как сплетни уже достигли самых отдаленных деревень.
— И что же они говорят?
— Говорят... говорят, что вы не гнушаетесь никакими средствами ради победы, что вы вступили в сговор с культистами и принесли в жертву собственных солдат... И еще... что смерть покойного императора тоже вызывает вопросы, — голос офицера становился всё тише, пока не превратился в едва различимый шепот.
Ремингтон холодно усмехнулся.
Этого и следовало ожидать.
Но куда больше, чем сплетни черни, его беспокоило поведение «старых лис» из высшего командования.
— Что в военном ведомстве?
— Э-э... — офицер уткнулся головой в пол еще ниже. — Командир Серебряного легиона вчера прислал депешу: пишет, что у него открылись старые раны, ноги так болят, что не может встать с постели, просит отпуск для лечения. Командир легиона Алого Пламени сообщил, что его престарелая мать при смерти, и он срочно отбыл на родину, чтобы исполнить сыновний долг. Боюсь, на сегодняшнем совете при правителе... эти господа присутствовать не смогут.
Больны? Сыновний долг?
Чушь собачья!
У этих стариков здоровье такое, что они быка кулаком зашибут. И надо же — не болели раньше, не болели позже, а слегли именно сейчас!
Ремингтон небрежным жестом отослал офицера прочь.
Тронный зал опустел, и он остался один.
Он поднялся и подошел к огромной карте континента, висевшей на стене. Карта была искусно сшита из шкур разных животных, и на ней пестрели флажки, обозначающие зоны влияния различных сил.
Ремингтон пристально уставился на область Северных земель.
Будь на его месте какой-нибудь недалекий тиран, он бы уже впал в бессильную ярость, перевернул столы и приказал казнить пару подвернувшихся под руку бедолаг, чтобы выпустить пар.
Но Ремингтон не был дураком.
Человек, сумевший захватить трон, никогда не бывает просто грубым воякой, полагающимся лишь на силу.
Он еще раз проанализировал всю войну.
В чем причина поражения?
В численности? Нет. Воин-зверочеловек в одиночку стоит двоих людей, это правило оставалось неизменным.
В тактике? Тоже нет. Даже когда их заманили в ловушку, исполнительность легионов зверолюдей оставалась на высшем уровне.
Они проиграли этим проклятым железкам.
— Эпоха изменилась, — пальцы Ремингтона скользнули по территории Севера, оставив на карте глубокую царапину. — Одними когтями и зубами эти стальные консервные банки уже не вскрыть.
Если ничего не изменить, Империя зверолюдей рано или поздно превратится в короткую строчку в учебнике истории или в чучело в музее Винтерхольда.
— Эй, кто-нибудь!
Тяжелые двери зала распахнулись.
— Слушайте мой приказ, — Ремингтон обернулся, и в его мутных глазах снова вспыхнул огонь — холодный блеск игрока, который в безнадежной ситуации ставит на кон всё свое состояние. — Собрать лучших мастеров и алхимиков страны. Мне плевать, кто они — люди, гномы или гоблины. Если у них в голове есть знания, доставить их ко мне.
— Кроме того, выделить из казны средства, равные налогам за последние три года. Я намерен отправить группу людей за море.
Вошедший адъютант опешил:
— За море? Куда именно?
— На восток, — Ремингтон указал на синее пятно в правой части карты. — В торговую федерацию под названием «Мерига». Говорят, там в последние годы вовсю гремит какая-то «маготехническая промышленная революция».
— Отобрать самых смышленых молодых людей из нашего народа. Запихнуть в трюмы даже тех сынков аристократов, которые только и умеют, что гонять собак да устраивать петушиные бои. Пусть учатся! Пусть воруют! Пусть выведывают чужие технологии, переваривают их и привозят нам!
— Перенимать мастерство варваров, чтобы обуздать самих варваров, — процедил Ремингтон сквозь зубы. — Мы не можем вечно ковать одни топоры. Нам нужны пушки, мушкеты и заводы!
Адъютант слушал, раскрыв рот от изумления. Неужели это тот самый принц-регент, который всегда твердил, что «зверолюди никогда не станут рабами чужих идей» и «традиции превыше всего»?
— Чего застыл? Выполняй!
— Слушаюсь!
Когда он закончил разгребать этот ворох проблем, была уже глубокая ночь.
Ремингтон тяжелой походкой направился в свои покои.
День выдался невыносимо долгим, нервы были натянуты до предела. Но стоило ему закрыть глаза, как перед мысленным взором возникал один и тот же образ.
Его сбежавший племянник.
Аректос.
Тот самый «законный наследник», который должен был сидеть на троне и которого Ремингтон планировал раздавить, как назойливое насекомое.
Пока этот мальчишка жив, золото этого трона никогда не принесет ему покоя.
— Где же ты прячешься... — прошептал Ремингтон, проваливаясь в тревожное забытье.
...
Сон пришел внезапно.
Ремингтон обнаружил, что стоит в длинном коридоре. Факелы на стенах горели мертвенно-зеленым пламенем, отбрасывая на стены его длинную, изломанную тень.
Это были не его покои.
Это был подземный ход, ведущий к старому тронному залу.
В руке он сжимал меч, острие которого со скрежетом волочилось по каменным плитам.
— Аректос... — бормотал он себе под нос. — Послушный племянник, дядя пришел за тобой. Выходи, не прячься.

Комментарии

Загрузка...