— Разве вам только что не было весело? — Эсмеральда лениво подула на ногти и подняла взгляд. В её глазах плескалась нескрываемая насмешка. — Что там было? «Цицерон станет трупом»? «В Северных землях всё будет по-вашему»?
Она сделала паузу, обводя присутствующих ледяным взором.
— Ну же, скажите это ещё раз, прямо мне в лицо.
В подвале воцарилась мертвая тишина. Аристократы, которые мгновение назад громко требовали «очистить окружение правительницы», теперь дрожали как осиновые листы.
Барон Кейл сглотнул, пытаясь уцепиться за остатки своего так называемого дворянского достоинства. Бледный, с бегающими глазами, он указал дрожащим пальцем на Эсмеральду, пытаясь говорить властно:
— Ты... как ты смеешь! Я — потомственный барон! Я аристократ! У тебя нет ордера на арест, ты не имеешь права врываться в частную...
— Пфф...
Эсмеральда не выдержала и прыснула со смеху. Она поднялась и неспешно подошла к барону. Тот в ужасе попятился, оступился и с грохотом повалился на пол, растянувшись перед ней в самой нелепой позе.
— Ордер на арест? — переспитала она, доставая из-за пояса светло-голубой камень.
Это был кристалл записи. Причем его улучшенная версия с повышенной чувствительностью, созданная лично профессором Логарисом. Эта штучка могла расслышать не то что крики в подвале — она бы записала даже шепот под одеялом.
Эсмеральда слегка коснулась грани кристалла.
Шшш...
Знакомый голос эхом разнесся по каменному своду:
«Как только Цицерон умрет... некому будет помогать Её Высочеству штамповать эти проклятые законы...»
«Придется всем немного раскошелиться... убить его так, чтобы не осталось следов...»
Каждое слово, каждая фраза звучали отчетливо и ясно. Это была та самая пламенная речь, которую барон Кейл произносил всего несколько минут назад. Кристалл запечатлел даже одобрительные выкрики остальных заговорщиков.
У аристократов, которые ещё на что-то надеялись, лица мгновенно приобрели землисто-серый оттенок — цвет абсолютного, беспросветного отчаяния.
Это была железная улика. От неё невозможно было откреститься.
— Это... это подделка! Клевета! — пролепетал барон Кейл, всё ещё пытаясь бороться, хотя его тело уже не слушалось.
Эсмеральда убрала кристалл записи, и выражение её лица мгновенно стало холодным. Игра ей наскучила.
— Я и не собиралась взывать к вашему разуму.
Она небрежно взмахнула рукой:
— Взять всех.
Не успели слова затихнуть, как Теневые стражи, до этого замершие в тени, бросились вперед, словно голодные волки на добычу. Эти господа, привыкшие к роскоши и неге, едва способные удержать в руках меч, оказались совершенно беспомощны перед тренированными бойцами. В их руках они были не сильнее новорожденных цыплят.
— Только не по лицу! Я виконт!
— Ой! Моя нога!
— Пощадите! Я просто пришел посмотреть! Я не давал денег!
Крики боли и мольбы о пощаде слились в нестройный хор, но Теневые стражи оставались глухи. Никаких допросов, никаких лишних слов. Каждого заговорщика грубо прижали к полу и сковали по рукам и ногам специальными магическими кандалами.
Через несколько минут десятки высокородных дворян, которые ещё недавно выглядели как хозяева жизни, превратились в стадо скота, ведомого на убой. Их сковали одной цепью и волоком потащили из подвала.
Хуже всех пришлось барону Кейлу. За самое яростное сопротивление и грязный язык Теневые стражи уделили ему «особое внимание»: его челюсть была вывихнута, и теперь он мог лишь бессвязно мычать, пуская слюни и не в силах вымолвить ни слова.
На свежем снегу снаружи остались глубокие борозды от их тел.
На следующее утро. Центральная площадь Винтерхольда.
Едва забрезжил рассвет, как площадь уже была забита людьми. Слухи распространялись быстрее ветра: говорили, что ночью схватили целую ораву «больших господ», замышлявших мятеж. Для простых горожан это было событие, случающееся раз в столетие.
В центре площади, на возвышении, стоял Цицерон. Сегодня он надел безупречно сшитый черный строгий костюм, а на его груди сияла золотая эмблема верховного судьи. Весь его облик излучал суровую торжественность и непоколебимую власть.
Позади него на снегу, на коленях, стояли тридцать семь аристократов. Проведя всю ночь на морозе, они посинели, их брови покрылись инеем, а от былой спеси не осталось и следа — они лишь жалко дрожали.
— Граждане Винтерхольда! — голос Цицерона, усиленный магическим контуром, четко разнесся над площадью.
Он не стал использовать заумные юридические термины. Он знал, что простые люди их не поймут, да и не захотят слушать.
— Вчера вечером произошло нечто весьма любопытное.
Цицерон указал на коленопреклоненную толпу за своей спиной.
— Эти господа, привыкшие смотреть на всех свысока, собрались вместе, недовольные моими действиями. Они решили, что я, Цицерон, встал на пути их обогащения. Они решили: стоит меня убить, и те деньги, которые я вернул в казну города на строительство дорог и школ, снова потекут в их бездонные карманы.
В толпе начался ропот. Цицерон выждал паузу и достал кристалл записи.
— Слова — это лишь воздух. Давайте же послушаем, что на самом деле на сердце у этих «благородных» господ.
Запись снова зазвучала, на этот раз над всей площадью. Когда раздались слова: «Этот Цицерон — сущий дьявол» и «Как только он сдохнет, в Северных землях снова всё будет по-нашему», толпа взорвалась.
Это был настоящий взрыв ярости.
Люди прекрасно знали, что сделал Цицерон за последние дни. Тот барон, которого оштрафовали до нитки за избиение бедняка; тот виконт, которого бросили за решетку за захват чужих земель... Эти поступки уже заставили народ видеть в нем своего защитника и справедливого господина.
И теперь эти кровопийцы хотели его убить? Убить единственного чиновника, который осмелился заступиться за бедноту?
— Твари! — выкрикнул кто-то первым.
Следом за этим гнев, подобно прорвавшей плотину воде, мгновенно затопил разум толпы.
— Смерть им!
— Проклятые ублюдки! Опять захотели сесть нам на шею?!
— Забейте их камнями! Защитим господина Цицерона!
Гнилые овощи, тухлые яйца и даже снежки вперемешку с камнями градом полетели на помост. Аристократы, обливаясь кровью от ударов, в ужасе сжимались в комочки, взывая к родителям и богам.
Они не могли взять в толк: как эта чернь, которая раньше при встрече с ними боялась даже вздохнуть, сегодня осмелилась на такое?
Мир действительно изменился.
Цицерон смотрел на разъяренную толпу холодным взглядом. Это и была воля народа. То самое, чего добивались Севия и Логарис. Если раздуть это пламя, никакая старая знать не сможет его потушить.
Он поднял руку, призывая к тишине. Площадь мгновенно затихла. Тысячи глаз с надеждой уставились на него, ожидая приговора.
Цицерон обернулся к барону Кейлу, который всё ещё пускал слюни от боли.
— Согласно «Особому закону Северных земель об общественном порядке» и «Положению о борьбе с государственной изменой»...
Цицерон развернул заранее подготовленный свиток. Бумага громко хлопала на холодном ветру.
— Подсудимый Кейл фон Гриффин и еще тридцать шесть человек признаны виновными в организации и планировании убийства высшего должностного лица королевства с целью свержения действующей власти. Факты неоспоримы, доказательства исчерпывающи.
Цицерон глубоко вдохнул и выдохнул слова, пропитанные запахом крови:
— Приговор: смертная казнь через повешение. Привести в исполнение немедленно.
Как только он закончил, сбоку от помоста открылся вид на ряд огромных деревянных виселиц. Тридцать семь грубых пеньковых веревок свисали вниз, напоминая раскрытые пасти ядовитых змей, ждущих свою добычу.
Несколько дюжих палачей вышли вперед. Словно хватая домашнюю птицу, предназначенную на убой, они грубо потащили аристократов, чьи ноги стали ватными, к люкам виселиц.
Как бы те ни кричали и ни молили о пощаде, холодные, шершавые петли безжалостно захлестнули их шеи — те самые шеи, которые раньше знали лишь прикосновение тончайшего шелка.
Барон Кейл из-за вывихнутой челюсти не мог издать ни звука. Он лишь отчаянно извивался своим тучным телом, его глаза едва не вылезали из орбит, а слезы и сопли размазались по искаженному лицу.
Он не мог смириться! У него в подвале, в тайнике, было спрятано золото! У него были связи, которые он ещё не успел задействовать! Он был благородным бароном! Как его могли вешать здесь, словно мелкого воришку, на глазах у этих лапотников?!
К сожалению, мысли жирного борова больше никого не волновали.
Донн!
Глухой удар судейского молотка Цицерона прозвучал как похоронный звон.
— Исполняйте.
Клац!
Тридцать семь люков распахнулись одновременно. Тела, лишившись опоры, рухнули вниз, и веревки с силой натянулись.
Хрусть!
Серия звуков ломающихся шейных позвонков слилась в единый треск, напоминающий залп праздничных петард.
Рефлексы заставили эти тридцать семь тел биться в конвульсиях. Ноги в воздухе беспорядочно дергались, исполняя свой последний, нелепый и жуткий танец.
Ледяной ветер пронесся над площадью. Постепенно судороги прекратились. Над толпой остались лишь тридцать семь трупов, мерно раскачивающихся на ветру.
Если не смотреть на их искаженные лица, то издалека эти ряды тел напоминали странное, жутковатое украшение. Словно для того, чтобы умилостивить небо и прекратить вечные метели, на площади развесили гигантские белые «солнечные куклы» — обереги от непогоды.
Вот только эти «куклы» были сделаны из плоти и крови аристократов.
На мгновение на площади воцарилась гробовая тишина. А затем она взорвалась оглушительным, ликующим ревом. Этот крик взмыл к небесам, он был жарче любого праздничного костра. Казалось, даже пронизывающий ветер в этот миг стал теплым.

Комментарии

Загрузка...