Окраина города, заброшенная подземная винодельня.
Когда-то это место принадлежало разорившемуся купцу. Расположенное в глуши, оно имело лишь один потайной ход, ведущий во внешний мир.
В этот момент в сумрачном подвале горело несколько свечей. Воздух был пропитан запахом плесневелого дерева, который смешивался с кислым смрадом перебродивших дорогих духов.
Несколько десятков аристократов, которые обычно на улицах города смотрели на всех свысока, сейчас сбились в этом мрачном углу, словно стая напуганных крыс.
Возглавлял собрание барон Кейл.
Типичный консерватор, владелец двух железных рудников, он больше всего на свете любил разглагольствовать о «традициях» и « чистоте крови».
— Господа! — барон Кейл взобрался на ветхий стол и замахал руками, разбрызгивая слюну в свете свечей. — Вы всё видели? Вы всё слышали? Этот восточный дикарь по имени Цицерон приехал сюда не для того, чтобы служить чиновником. Он пришел, чтобы вырвать наши корни!
— Отмена системы наделов! Создание какой-то собачьей системы городов и уездов! Что это? Это тирания! Это предательство наших великих предков!
Снизу донеслись одобрительные возгласы. Каждый присутствующий кипел от праведного гнева, лица их покраснели, а на шеях вздулись жилы.
— Верно! Этот Цицерон — сущий демон!
— Да! Это всё из-за этого коварного прихвостня!
Удивительно, какими бывают эти люди. Они не смели поносить Севию, в чьих руках была военная мощь, и уж тем более не решались провоцировать Логариса. Поэтому весь их огонь сосредоточился на Цицероне, который казался «самой легкой добычей».
В их глазах Цицерон был просто чужаком с пером в руках. Кроме подвешенного языка, у него не было никакой опоры. Стоит лишь убрать этого конкретного исполнителя, и так называемые «новые реформы» заглохнут сами собой, потому что их некому будет продвигать.
Это называлось «очищение окружения правителя».
— Как только Цицерон умрет... — барон Кейл понизил голос, и в его глазах промелькнула жестокость, — некому будет помогать Ее Высочеству составлять эти проклятые законы. Тогда мы подадим коллективное прошение. Против всех не пойдешь, и Ее Высочество ничего не сможет с нами сделать!
— Но... у этого Цицерона ведь есть телохранители, — слабо проговорил один трусливый виконт.
— Телохранители тоже люди! Им нужно меняться на постах, им нужно спать!
Барон Кейл вытащил из-за пазухи тяжелый мешочек и с грохотом бросил его на стол.
Дзынь!
Звук сталкивающихся золотых монет в подвале прозвучал необычайно сладостно.
— Здесь пять тысяч золотых львов от меня, — Кейл обвел присутствующих взглядом. — Ради наших семей, ради наших земель, ради того, чтобы наши сыновья по-прежнему могли зваться аристократами! Раскошельтесь и вы!
— Я даю три тысячи!
— От меня две тысячи!
— К черту всё, я в деле! Отдаю эту винодельню!
Вскоре на столе выросла небольшая золотая гора. Барон Кейл, глядя на эту огромную сумму, хищно оскалился.
— Очень хорошо. Я уже связался с «золотым» киллером из Братства Темной Ночи. Говорят, этот мастер виртуозно владеет ядами и убивает бесследно.
— Завтра вечером Цицерон отправится в Нижний район инспектировать стройку. Это лучший шанс.
— Как только он сдохнет, небо над Севером снова станет нашим!
В то же время на дереве снаружи подвала...
Свистел холодный ветер.
Эсмеральда, подобно черной ящерице, висела вниз головой в тени ветвей. В руке она сжимала бледно-голубой кристалл записи, из которого отчетливо доносилась пламенная речь барона Кейла о «краудфандинге на убийство».
— Тц-тц-тц.
Эсмеральда покачала головой, ее глаза были полны насмешки.
— Братство Темной Ночи? Разве Ее Высочество не разгромила их еще два года назад? Те немногие, кто остался — просто мелкие сошки.
— «Золотой» киллер... Насколько же эти господа оторваны от реальности?
В темноте бесшумно возник Теневой страж.
— Госпожа, прикажете начинать?
Стоило Эсмеральде отдать приказ, и эти несколько десятков человек в подвале не увидели бы завтрашнего рассвета.
Эсмеральда подбросила кристалл записи на ладони, и на ее губах заиграла игривая улыбка.
— К чему спешка? Сначала узнаем, что скажет Ее Высочество.
С этими словами Эсмеральда достала кристалл связи и связалась с Севией, которая в это время находилась в резиденции герцога, кратко изложив суть дела.
Голос Эсмеральды звучал лениво:
— А эти старикашки довольно смелые, устроили сбор средств на покушение. Барон Кейл, этот скряга, выложил целых пять тысяч золотых львов. Похоже, Цицерон прижал их к стенке.
На том конце кристалла воцарилось молчание на пару секунд.
В кабинете резиденции Севия, накинув легкий халат, держала бокал красного вина. Она смотрела в ночную тьму за окном, мерно постукивая длинными пальцами по стеклу.
Она думала о том, чтобы выждать и вытянуть более крупную рыбу, а затем вырвать всё с корнем. Но сейчас индустриальный парк «Сердце Зимы» еще не был достроен, а военная мощь не достигла того уровня, чтобы без риска подавить абсолютно всех. Она не могла позволить угрозе разрастись.
— Некоторым людям даешь шанс, а они им в лицо плюют, — Севия отхлебнула вина. Красная жидкость отразилась в ее зрачках кровавым блеском. — Раз уж они не хотят по-хорошему, я помогу им по-плохому.
— Изначально я хотела оставить их Цицерону в качестве точильного камня, но, похоже, этот камень слишком хрупкий — того и гляди, клинок попортит.
Севия поставила бокал, и ее голос внезапно стал ледяным. Властная аура правительницы передалась даже через кристалл связи.
— Эсмеральда.
— Слушаю.
— Взять всех, — буднично произнесла Севия, будто отдавала приказ раздавить тараканов в доме. — Сопротивляющихся — прикончить на месте. Сдавшимся — оставить жизнь, завтра они нам еще пригодятся.
— Слушаюсь.
Эсмеральда убрала кристалл, и ее беспечная улыбка мгновенно испарилась. Она спрыгнула с дерева, и ее черный кожаный доспех позволил ей буквально раствориться в ночи.
Приземление было бесшумным. Она подняла руку и щелкнула пальцами, обращаясь к темноте за спиной.
— Ребята, за работу.
Десятки теней возникли из лесной чащи, в их глазах вспыхнул кровожадный блеск.
Внутри подземной винодельни атмосфера накалилась до предела.
Барон Кейл стоял на столе, размахивая руками и брызжа слюной. Его лицо, раскрасневшееся от возбуждения, напоминало налитую кровью свиную голову.
— Как только завтра утром этот проклятый Цицерон превратится в труп, мы победим!
— Север в конечном итоге останется за нами!
— Верно! Что этот чужак смыслит в законах? Наши правила — вот единственный закон! — поддакивали аристократы. Каждый из них был багровым от крика, словно они уже видели зарю победы.
— Я уже подготовил пути отхода, — Кейл гордо выпятил грудь. — Как только дело будет сделано, все разойдутся и залягут на дно на пару дней. А когда шум утихнет...
ГРАХ!
Оглушительный грохот оборвал его сладкие грезы.
Это не был стук в дверь. Тяжелая дубовая дверь вместе с половиной стены была буквально вбита внутрь мощным ударом.
Полетели осколки камня, поднялась пыль. Несколько неудачливых дворян даже не успели сообразить, что произошло, как их припечатало дверным полотном к стене. Они даже не пикнули, мгновенно потеряв сознание.
— Кто здесь?! — Кейл едва не свалился со стола, его крик сорвался на визг. — Где мои смертники? Где охрана снаружи?!
Пыль постепенно осела. Никаких смертников с докладом не появилось. В проломе стоял ряд полностью экипированных бойцов в черной броне.
Их лица скрывали бесстрастные маски, короткие клинки холодно поблескивали в свете свечей, а исходящая от них жажда крови была настолько густой, что становилось трудно дышать.
Теневые стражи. Самый острый клинок в руках Севии.
— Ого, как тут у вас весело.
Раздался насмешливый женский голос.
Эсмеральда, перешагнув через придавленного дверью бедолагу, неспешно вошла в пропахший плесенью подвал. Она брезгливо махнула рукой, разгоняя пыль перед собой, и окинула взглядом несколько десятков мертвенно-бледных лиц.
— Продолжайте, продолжайте, не останавливайтесь.
Эсмеральда нашла уцелевший стул, уселась на него, закинув ногу на ногу, и даже достала из кармана пилочку, принимаясь невозмутимо подправлять маникюр.

Комментарии

Загрузка...