Ветер в Винтерхольде был словно зазубренное лезвие — он больно резал лицо.
С пронзительным, заунывным свистом огромный черный маготехнический поезд, изрыгая клубы густого белого пара, подобно выбившейся из сил стальной бестии, медленно замер у заснеженного перрона.
Двери распахнулись, и поток горячего воздуха, смешанного с запахом угольной гари, столкнулся с ледяным ветром, мгновенно превратившись в густой туман.
Цицерон плотнее запахнул кашемировое пальто и сошел на платформу. Его безупречный темно-серый костюм был сшит по последней моде Соединенных Штатов Мериги, а оксфордские туфли сияли так, что в них можно было смотреться. На фоне местных жителей, укутанных в тяжелые шкуры зверей, он выглядел чужеродным элементом.
— Ну и холодина, — выдохнул Цицерон. От мороза, казалось, даже волоски в носу заледенели.
Он машинально поправил дорогой шелковый галстук — профессиональная привычка. Даже если суждено замерзнуть насмерть, нужно сохранять достойный вид.
Не успел он толком привыкнуть к местной температуре, как перед ним, словно призрак, вырос адъютант в темно-синей форме. Без лишних слов он слегка поклонился.
— Господин Цицерон?
Цицерон приподнял бровь. Какая оперативность. Похоже, наниматель действительно горит на работе.
— Это я.
— Экипаж ждет снаружи. Прошу за мной.
Адъютант провел его сквозь толпу к черной карете без каких-либо родовых гербов. Окна были плотно занавешены тяжелым бархатом, а колеса оббиты алхимическим каучуком для мягкости хода.
Забравшись в теплое нутро экипажа, Цицерон не только не почувствовал беспокойства, но, напротив, пришел в отличное расположение духа. Никаких гербов, персональная встреча, скрытый выезд... Для бывшего гражданского чиновника Суда Талиона такая таинственность означала лишь одно: дело деликатное, а денег за него отвалят столько, что они будут жечь руки.
В голове он быстро прокручивал варианты: споры о наследстве бастарда высокопоставленного дворянина? Или элитное отмывание денег через юридические лазейки? Что бы это ни было, при должной доплате проблем не возникнет.
Карета направилась вовсе не к величественной резиденции правительницы, а остановилась перед ничем не примечательным особняком в западной части города. Снег во дворе был тщательно вычищен, а вокруг царила подозрительная тишина.
— Господин, мы прибыли.
Цицерона провели в просторный кабинет. Внутри было натоплено, в камине уютно потрескивали сосновые дрова. Однако первым делом гость увидел не людей, а гору. Настоящую, шаткую «мусорную гору» из бесчисленных свитков, пергаментов и документов.
А за этой горой сидел молодой человек, вид которого говорил о крайней степени переутомления.
На нем была черная исследовательская мантия с расстегнутым воротом, волосы напоминали воронье гнездо, а на переносице покоились очки в тонкой оправе. В данный момент он зарылся пальцами в волосы и яростно массировал виски с таким видом, будто в следующую секунду собирался отвинтить себе голову и выбросить её в окно.
В тени кабинета, в глубоком кресле, сидел еще один человек.
Это была женщина. Широкие поля шляпы были низко опущены, а огромные солнцезащитные очки скрывали большую часть лица. Она куталась в объемную темно-серую шерстяную шаль, из-под которой виднелась лишь линия изящного белого подбородка.
— Присаживайтесь, господин Цицерон.
Молодой ученый поднял голову от кипы бумаг. Его голос был хриплым, а в глазах застыла непроходящая усталость.
— Мы — старшие советники Ее Светлости правительницы. Нам поручено отобрать исполнителей для одного... проклятого плана.
Слова «проклятого» явно были сказаны от чистого сердца.
Цицерон элегантно сел. Его взгляд задержался на таинственной даме не более чем на полсекунды, после чего он вежливо отвернулся. Советники? Похоже, это и есть те самые «влиятельные покровители», о которых упоминал в письме Ренард.
Он мгновенно переключился в режим «топового юриста-эксперта». На лице заиграла безупречная профессиональная улыбка, руки покойно легли на колени. Он ждал первого хода.
— У нас мало времени, так что будем кратки, — Логарис поправил очки. В его тоне сквозило нетерпение и раздражение, словно он мечтал поскорее переложить эту обузу на чужие плечи. — Нынешние законы королевства — это куча дерьма. Сборник рухляди многовековой давности, позволяющий аристократии сосать кровь, лежа на диване. Это тормозит развитие производства и внедрение новых технологий. Что вы думаете об этой отсталой системе?
Воздух в кабинете на мгновение застыл. Улыбка на лице Цицерона слегка дрогнула.
Слишком прямолинейно. Это не юридическая консультация, это больше похоже на декламацию манифеста о государственной измене.
Он быстро оценил риски. Ответишь слишком консервативно — покажешься никчемным. Ответишь слишком радикально — тебя используют как пушечное мясо.
Он откашлялся и слегка подался вперед.
— Господин Логарис, ваши слова резки, но бьют в самую суть. По ту сторону океана, в Соединенных Штатах Мериги, действительно провели радикальные реформы, упразднив массу старых законов. Именно это обеспечило им нынешний уровень развития.
Заметив, что Логарис и таинственная дама едва заметно кивнули, Цицерон сменил тон и поднял палец.
— Однако у эффективности есть своя цена. Законы Мериги чрезмерно благоволят капиталу и первопроходцам, что привело к социальному расколу, а конфликты с коренным населением — золотыми эльфами — не утихают по сей день. Реформа законодательства — это не решение арифметической задачи. Срубить старые ветви легко, но сделать так, чтобы дерево при этом не рухнуло — вот истинное искусство баланса.
Он продемонстрировал кругозор и одновременно обозначил свою взвешенную позицию: «Я изучил иностранное право, но не являюсь его слепым фанатиком».
Раздражение в глазах Логариса немного утихло. Он посмотрел на женщину, которая до этого хранила молчание.
Дама шевельнулась, устраиваясь поудобнее. Она заговорила — голос был намеренно занижен и звучал хрипло, но властность человека, привыкшего повелевать, отчетливо проступала в каждой интонации.
— Теория неплоха. Перейдем к практике.
Она протянула руку в перчатке и указала на стол.
— Некий барон в Северных землях, обладающий титулом за «заслуги в освоении земель», ссылается на «Закон об освоении» двухсотлетней давности. Он утверждает, что участок недавно возделанной плодородной земли является «естественным продолжением» его родового поместья. На этом основании он намерен насильно изгнать несколько десятков семей мирных жителей, которые пахали там в трех поколениях. Местные судьи боятся «Закона о дворянстве» и не решаются вынести вердикт. Народ бунтует. Если бы вы были верховным судьей, что бы вы предприняли?
Цицерон улыбнулся. Такой случай — это просто подарок.
Этот «Закон об освоении» действительно был той еще головной болью. С юридической точки зрения барон прав, и если просто признать его проигравшим, это вызовет протест всего дворянского сословия.
— Сударыня, идти напролом — это худший вариант. Так поступают рыцари, а не юристы.
Цицерон взял со стола чашку горячего чая, осторожно подул на пар и заговорил так непринужденно, будто обсуждал меню на ужин.
— Мы не будем отрицать его право собственности. Напротив, мы официально признаем, что эта земля принадлежит ему.
Логарис приподнял бровь.
— И что дальше?
— Раз это «продолжение родового поместья», то почему эта земля раньше не значилась в реестре семейных активов? Это квалифицируется как сокрытие имущества.
Цицерон выставил три пальца и начал медленно загибать их один за другим.
— Первое. Согласно дополнительным положениям «Налогового кодекса королевства», он обязан выплатить «налог на владение активами» за последние три поколения. С учетом пени за просрочку сумма составит примерно три стоимости самой земли.
— Второе. Раз он изгоняет крестьян, значит, планирует изменить целевое назначение земли. Согласно новейшему «Особому экономическому указу Северных земель», земли, выведенные из сельскохозяйственного оборота, облагаются десятикратным «налогом на смену целевого назначения». Мы можем «обоснованно предположить», что барон хочет построить там незаконную мануфактуру.
— Третье, и самое важное, — Цицерон оскалился в улыбке, став похожим на лиса, только что укравшего курицу. — Учитывая, что барон может столкнуться с колоссальным налоговым давлением, в целях соблюдения «Закона о дворянском достоинстве» резиденция правительницы направит в его поместье налоговых инспекторов для «содействия в инвентаризации» всего его имущества до полной выплаты долга. Полагаю, ни один аристократ не захочет, чтобы толпа налоговиков жила в его доме и перерывала все шкафы и сундуки.
Цицерон отхлебнул чаю и развел руками:
— Тройной удар. Не пройдет и полумесяца, как этот барон будет со слезами на глазах умолять крестьян забрать землю обратно. Мы защитили достоинство закона, спасли простых людей и заодно пополнили казну. Идеально.
В кабинете воцарилась мертвая тишина.
— Превосходно, — произнес Логарис, и в его голосе послышалось с трудом сдерживаемое возбуждение. — Профессионально, прагматично. Вы нам подходите.
Женщина в очках и шляпе тоже едва заметно кивнула. Уголки её губ, казалось, тронула удовлетворенная улыбка, подтверждая верность оценки Логариса.

Комментарии

Загрузка...