Не успел рассвет полностью вступить в свои права, как весть о гибели семьи верховного судьи Германа, словно чума, разлетелась по аристократическим кругам Винтерхольда.
Городская стража полностью заблокировала улицу. На бледном снегу виднелись лишь цепочки беспорядочных следов и пятна засохшей крови — немые свидетели ночного кошмара.
Кареты дворян замерли перед оцеплением. Лица господ, привыкших к роскоши и неге, сейчас были белее снега, летящего с небес. Даже на приличном расстоянии они чувствовали тяжелый, густой запах крови, который, казалось, невозможно было выветрить.
— Мертвы... Неужели все?
— Семья господина Германа, его слуги, стража... Никого не пощадили!
— Говорят, это дело рук «Суда Талиона». На месте преступления оставили метку!
— Чушь! Какой еще «Суд Талиона»? Ясно же, что это принцесса избавилась от Германа, потому что он мешал ей своими придирками!
Голоса звучали приглушенно, но в глазах каждого читалось одно и то же слово: страх.
Резиденция правительницы.
В камине весело трещал огонь, наполняя комнату уютным теплом.
Севия неспешно потягивала горячее какао, слушая «доклад» командира Теневых стражей Эсмеральды.
— Ваше Высочество, согласно осмотру места происшествия, действовали профессионалы. Почерк крайне уверенный, рука не дрогнула. Семья Германа из трех человек и тридцать два элитных охранника были убиты. Большинство — одним точным ударом.
Тон Эсмеральды был ровным и бесстрастным, словно она докладывала о прогнозе погоды. И она, и Севия прекрасно понимали, что это было устранение чужими руками, но правила приличия требовали доиграть спектакль до конца.
— В кабинете Германа убийцы оставили папку с документами, — продолжила Эсмеральда. — В ней подробно изложены все преступления, совершенные семьей судьи с использованием лазеек в законе.
Севия подула на пар над чашкой, даже не подняв глаз.
— Ясно.
Эсмеральда помедлила, затем достала из-за пазухи небольшой сверток, обернутый в носовой платок, и поднесла его принцессе.
— Кроме того, в комнате сына Германа, Джефферсона, мы обнаружили вот это.
Платок развернули. Внутри оказался мелкий белый порошок.
Логарис Вест, который до этого момента лениво листал древний фолиант, сидя на диване неподалеку, краем глаза заметил содержимое свертка. Его брови мгновенно сошлись на переносице. Внутри у него что-то екнуло — сработала инстинктивная настороженность исследователя.
— Дай-ка мне взглянуть.
Логарис отложил книгу и поднялся. Выражение его лица стало пугающе серьезным.
Эсмеральда передала ему сверток. Логарис не стал касаться порошка руками. Он осторожно направил в него поток маны, прикрыл глаза и начал вполголоса читать заклинание.
Заклинание школы прорицания — «Откровение прорицания».
Через несколько секунд он резко открыл глаза. Его взгляд был суров. Магический отклик выстроил в его сознании четкую фармакологическую карту: микрочастицы порошка с бешеной скоростью разъедали и парализовали нервную систему, вызывая кратковременную, но мощную иллюзию экстаза, за которой следовало необратимое, перманентное повреждение духа и души.
— С этой дрянью что-то не так, — голос Логариса стал низким и тяжелым. — Это алхимический препарат, причем очищенный на невероятно высоком уровне.
Он пристально посмотрел на Севию.
— Он вызывает сильнейшее привыкание и обладает мощнейшим галлюциногенным эффектом. Его вред в сотни раз превышает действие любых низкосортных дурманов, что встречаются на рынке. Если мы не выясним источник происхождения этой отравы, последствия для всех Северных земель будут катастрофическими.
Видя небывалую серьезность Логариса, Севия внутренне напряглась. Каким бы несносным ни был этот мужчина в обычное время, в важных делах он никогда не шутил.
— Ты хочешь сказать, что за этим кто-то стоит? — она мгновенно уловила суть проблемы.
— Да, — кивнул Логарис. — Нужно выяснить источник. Немедленно.
Севия не колебалась ни секунды.
— Эсмеральда, это задание для тебя. Задействуй все доступные силы. Выверни город наизнанку, но найди мне тех, кто поставляет этот порошок!
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
Севия не до конца понимала алхимические тонкости, но она безоговорочно доверяла суждениям Логариса.
Тем временем аристократы Винтерхольда были на грани нервного срыва. Смерть Германа стала тяжелым молотом, вдребезги разбившим их последние надежды на безнаказанность.
Совсем недавно они вместе с Германом выступали в совете, пытаясь объявить принцессе импичмент, а теперь кровь их предводителя еще даже не успела остыть. Разве это не месть?
Страх разрастался, словно снежный ком.
Спустя несколько дней в резиденции правительницы был созван совет для обсуждения последствий убийства верховного судьи Германа. На этот раз явились абсолютно все приглашенные. Ни один дворянин не рискнул проигнорировать вызов; даже нескольких немощных стариков, прикованных к постели, принесли на носилках.
В зале заседаний царила гробовая тишина. Атмосфера была настолько гнетущей, что воздух, казалось, можно было резать ножом.
Севия вошла с небольшим опозданием. Сегодня на ней было строгое черное платье. Лицо выражало глубокую скорбь, будто она и впрямь оплакивала безвременную кончину Германа.
— Господа, — начала она негромко. — Трагедия, постигшая господина Германа, отозвалась в моем сердце глубокой болью. В ходе расследования организация «Суд Талиона» уже взяла на себя ответственность за это... правосудие.
Она сразу расставила акценты, предварительно согласовав это с Ренардом. Те были только рады укрепить репутацию своего ордена.
Дворяне переглянулись. Кто посмеет возразить? Кто рискнет пойти на спор с «Судом Талиона»?
Первым опомнился старый седовласый граф из семьи Эндрю. Он дрожащими руками оперся о стол и медленно поднялся.
— Ваше Высочество проявляет истинную мудрость! Подобные беззаконные фанатики должны быть сурово наказаны! — он резко сменил тон, и на его лице расплылась подобострастная улыбка. — Ради поддержания мира и стабильности в Северных землях, я и семья Эндрю желаем пожертвовать пятьдесят тысяч золотых львов, чтобы помочь Вашему Высочеству в наведении порядка!
Его пример стал искрой. Остальные мгновенно поняли: пришло время откупаться от беды.
— Семья Бартон тоже в деле!
— И мы!
— Ваше Высочество, деньги — не проблема, лишь бы на Севере было спокойно!
В одно мгновение зал заседаний превратился в ярмарку лояльности. Аристократы наперебой выкрикивали суммы, боясь промедлить и стать следующим «объектом правосудия».
Севия с внутренним презрением наблюдала за этим фарсом, сохраняя на лице маску печали.
— Я тронута вашим рвением, господа.
Она подняла руку, призывая к тишине, и в зале тут же воцарилось безмолвие.
— Эти средства будут направлены на развитие Севера. Однако, — ее голос стал жестче, — ваша безопасность — вот что беспокоит меня больше всего. Трагедия господина Германа не должна повториться.
У дворян екнуло сердце. Предчувствие чего-то недоброго ледяной хваткой сжало их души. И действительно, следующие слова Севии заставили их похолодеть.
— Я приняла решение выделить элитные отряды из моей личной гвардии для размещения в ваших поместьях и поместьях ваших вассалов. Они будут обеспечивать круглосуточную охрану и гарантировать вашу абсолютную безопасность.
В зале повисла мертвая тишина.
Охрана? Да это же, черт возьми, прямой надзор! Разместить ее войска в своих домах — значит отдать свои жизни и имущество в ее полную власть.
Лица аристократов стали пепельными. Гнев закипал в них, но страх сковывал языки. Теперь они поняли, что значит впустить волка в дом.
Севия удовлетворенно окинула их взглядом и с мягкой улыбкой сбросила последнюю бомбу:
— Разумеется, расходы на содержание гвардейцев и их ежедневное довольствие не могут полностью лечь на плечи казны резиденции...

Комментарии

Загрузка...