Эти слова прозвучали веско и решительно — они были одновременно и клятвой верности, и прямым вызовом Логарису и его спутникам.
Атмосфера мгновенно накалилась до предела, словно воздух превратился в лед.
Рука Лилит уже легла на рукоять короткого меча на поясе, она была готова в любой момент сорваться в стремительную атаку.
Однако Аректос сделал шаг вперед, заслоняя собой Логариса.
Он протянул руку и мягко коснулся жесткого наруча Кейна, пресекая любые дальнейшие враждебные действия.
— Генерал Кейн, прошу вас, поднимитесь.
— Я не пленник.
Его лицо оставалось спокойным, но в голосе звучала сила, не терпящая возражений.
Лаконично и ясно Аректос изложил всё: как его подставил принц-регент Ремингтон, как на него совершил покушение Культ Разложения, как его предал лучший друг и как, в конце концов, на грани смерти в Драконьих горах его спас Логарис.
— В руинах древних драконов я принял наследие предков, подавил проклятие, и благодаря этому моя драконья кровь прошла через возвышение.
— Профессор Логарис спас мне жизнь. Я прибыл на Север в поисках убежища, а не под принуждением.
Слова Аректоса звучали отчетливо, каждое из них било точно в цель.
Кейн вгляделся в открытый взгляд принца, затем опустил глаза на его руку, лежащую на своем доспехе.
Он не то чтобы безоговорочно поверил каждому слову Аректоса — даже его недавняя «вспышка гнева» была лишь умелой маскировкой. Интриги и грязь внутри императорской семьи явно не ограничивались парой фраз.
Но одно он понимал предельно ясно: приказ регента наступать прямиком на Север был верхом глупости.
Правдива история принца или нет, Кейн не мог безучастно смотреть, как его солдаты идут на верную смерть.
При этой мысли его свирепая аура начала медленно рассеиваться.
На другом конце кристалла связи яростный рев Урзока тоже стих, сменившись долгим молчанием.
Тишина порой весит больше любых слов.
Напряжение в ущелье наконец спало.
Взгляд Кейна, направленный на Логариса, сменился с враждебного и испытующего на сложную, переосмысленную оценку.
Он окинул Логариса взглядом с ног до головы и, наконец, замер на его поясе, где висел старинный короткий меч. Рукоять в виде оскаленной волчьей головы отчетливо выделялась на фоне снега.
Как высокопоставленный военачальник Империи зверолюдей, Кейн мгновенно узнал этот предмет.
— Клык Зимнего Волка... — пробормотал он вполголоса, и в его тоне проскользнуло недоверие. — Высший знак командования Северным легионом... И он у вас.
— Должен признать, вы действительно проявили искренность.
Он поднял глаза, и в его остром взгляде, устремленном на Логариса, появилось любопытство:
— Похоже, ваши отношения с принцессой Севией весьма непросты.
Логарис не подтвердил и не опроверг это замечание.
Кейн перевел взгляд с Логариса на Лилит, которая стояла с видом человека, умирающего от скуки.
Казалось, он узнал эту наемницу, чье имя гремело в преступном мире.
— И ты здесь. Я знаю тебя, «Обнулить» Лилит.
В голосе Кейна послышалось удивление.
— Не думал, что личность твоего масштаба станет служить человеческому королевству.
Услышав это, Лилит мгновенно вошла в роль. Скучающее выражение лица сменилось гримасой глубочайшего страдания.
— Ох, генерал, и не спрашивайте!
— Мир жесток, люди коварны! Я была молода, глупа и неопытна, вот и подписала ненароком кабальную грамоту!
Говоря это, она украдкой бросила на Логариса взгляд, полный немого укора.
— Теперь приходится гнуть спину. Всё ради куска хлеба и пары золотых львов... Сплошные слезы, честное слово!
Эта полуправдивая жалоба в сочетании с ее несчастным видом успешно создала образ бедной трудяги, нещадно эксплуатируемой бессовестным боссом.
Кейн, наблюдая за этим представлением, даже слегка опешил. Он явно не ожидал, что легендарная убийца окажется такой... артистичной.
Когда все приготовления были закончены и фундамент доверия заложен, Кейн перестал ходить вокруг да около.
Он отбросил все лишние эмоции, стал предельно серьезным и посмотрел Логарису прямо в глаза.
— Профессор Логарис.
— Его Высочество уже сообщил мне о ваших выводах касательно «кровавого жертвоприношения».
— Теперь изложите ваш план.
— Что вы — или, вернее сказать, Север — намерены делать в этой войне?
Ветер и снег в этот миг словно замерли.
В ущелье остались лишь острые волчьи зрачки Кейна и тяжелое дыхание Урзока из кристалла связи.
Настоящий заговор начинался прямо сейчас.
Логарис поправил на переносице безоправные очки, линзы которых блеснули в свете снега.
— Наша первоочередная цель — мир.
— И сохранение жизней как можно большего числа солдат. Как ваших, так и наших.
Белый волк Кейн кивнул. Это полностью совпадало с его собственными интересами.
— Эта война с самого начала была лишена смысла. Ваш враг — не люди, — продолжал Логарис.
— Настоящий враг затаился в ваших рядах. Это сектанты, которые намерены принести в жертву десятки тысяч жизней ради своего ритуала.
Логарис ввел новую концепцию, мгновенно подменив вражду между «Севером» и «Империей зверолюдей» внутренним конфликтом между «силами справедливости» и «заговорщиками-культистами».
Это больше не было предательством родины.
Это было «очищение окружения правителя» от скверны!
Кейн глухо спросил:
— Конкретный план?
Уголки губ Логариса слегка приподнялись, и он произнес всего два слова:
— Театр абсурда.
— Театр? — Кейн нахмурился.
— Именно, — кивнул Логарис. — Нам нужно вместе разыграть спектакль «решающей битвы». Вы и я — актеры. А сценой станет Ущелье Стужи.
— Нам нужен достаточно правдоподобный повод и достаточно ожесточенное сражение, чтобы выманить всех крыс, прячущихся в тени: сектантов и верных псов регента Ремингтона. Мы вытащим их под свет софитов.
— А затем — уничтожим одним ударом.
Кейн уже начал смутно догадываться о масштабах этого замысла.
— Нам нужны конкретные тактические указания.
— Разумеется.
Голос Логариса в завывании метели внезапно стал тихим и неразборчивым, словно его поглотил холодный ветер.
По мере того как Логарис излагал детали, выражение лица Кейна стремительно менялось.
От первоначальной осторожности к глубокой задумчивости, пока в его острых волчьих глазах не осталось лишь одно — смесь решимости и беспощадности.
— Если вкратце: сделаем так и вот так.
В ущелье снова воцарилось долгое молчание.
Тяжелое дыхание Урзока на другом конце кристалла напоминало работу кузнечных мехов. Это длилось долго.
Наконец, из магического камня вырвался громовой рев, состоящий всего из трех слов:
— Так и сделаем!
Кейн тоже тяжело кивнул, глядя на Логариса решительным взглядом.
— Я всё понял.
...
Спустя некоторое время. Главный командный шатер армии зверолюдей.
Внутри было тепло, как весной. Маготехнический ковер на полу излучал мягкий жар, создавая разительный контраст с ледяным миром снаружи.
Мужчина средних лет с мрачным лицом, одетый в роскошное черное одеяние, сидел в кресле, застеленном густым мехом, прикрыв глаза. Это был епископ культа, приставленный Ремингтоном надзирать за армией.
В этот момент полог шатра резко распахнулся.
Внутрь ворвался поток ледяного воздуха вперемешку со снегом.
Кейн и Урзок, припорошенные снегом, стремительно вошли в шатер.
Бам!
Урзок, не говоря ни слова, с силой обрушил кулак на огромный макет местности, отчего расставленные на нем флажки разлетелись в разные стороны.
— С меня хватит этой проклятой погоды!
Его глаза были налиты кровью, он походил на разъяренного льва. Урзок прорычал, обращаясь ко всем присутствующим:
— Мы торчим здесь день за днем, боевой дух солдат почти на нуле! Завтра! Прямо завтра я начну генеральное наступление!
— Я лично проломлю оборону в Ущелье Стужи и раздавлю этих жалких человечишек!
Его игра была безупречна — образ вспыльчивого вояки был передан до мельчайших деталей, без тени фальши.
Епископ, вздрогнув от шума, открыл глаза и нахмурился, но, увидев Урзока, расслабился.
От этой тупоголовой медвежьей туши вполне можно было ожидать подобной выходки.
— Урзок! Успокойся! — Кейн немедленно выступил вперед, играя роль «голоса разума».
Он «удержал» разъяренного Урзока и повернулся к епископу, говоря холодным, но твердым тоном:
— Господин епископ, вы сами видите решимость генерала Урзока.
— Мы обсудили это. Вместо того чтобы пассивно истощать силы, лучше нанести упреждающий удар и решить всё одним мощным натиском.
— Мы решили начать генеральное наступление через три дня! Мы с генералом Урзоком лично возглавим авангард и станем тем копьем, что пронзит их оборону!
— В назначенный час мы просим вас, господин епископ, явить божественную силу и даровать нам свое благословение, чтобы смести все преграды!
В холодных глазах епископа промелькнуло сомнение.
Эти двое раньше всячески оттягивали время, с чего вдруг такая перемена?
Однако он посмотрел на лицо Урзока, на котором так и читалось желание убивать, и его сомнения почти исчезли.
Возможно, эта проклятая стужа действительно свела медведя с ума.
К тому же, их рвение было ему только на руку.
Для ритуала кровавого жертвоприношения требовалось огромное количество жизней, и масштабная, кровопролитная битва была лучшим катализатором.
При этой мысли на лице епископа появилась лицемерная и многозначительная улыбка.
— Прекрасно.
— Ваша верность, генералы, несомненно, будет отмечена Его Величеством.
— Ступайте. Пусть командиры легионов в полной мере проявят свою доблесть.
Он медленно встал, поправил свое черное одеяние и произнес нараспев:
— Я буду в тылу, чтобы даровать вашему войску сильнейшее благословение.

Комментарии

Загрузка...