Следующие два рубежа обороны — магический сенсорный барьер и вбитые в землю акустические сваи — Эсмеральда преодолела с той же непринужденностью.
Для неё любое место, где была хоть капля тени, становилось личными владениями. А в ночном военном лагере недостатка в тенях точно не наблюдалось.
Навыки скрытности, которые она демонстрировала, давно вышли за рамки обычного «Теневого убийцы». Это походило скорее на врожденный дар, чем на заученную технику. Она была существом, рожденным для тьмы и бесшумной смерти.
Наконец она достигла самого сердца лагеря зверолюдей — главного шатра командующего легионом.
Снаружи, по четырем углам, застыли четверо личных гвардейцев-оборотней в тяжелых доспехах. Их дыхание было ровным и глубоким — все они были мастерами четвертого ранга. Их восприятие, подобно радару, сканировало каждый дюйм земли вокруг.
Но Эсмеральда лишь тихо усмехнулась, и её силуэт слился с огромной тенью, отбрасываемой шатром. Словно капля чернил, упавшая в воду, она бесшумно просочилась внутрь.
В шатре никого не было.
Кейн, предводитель белых волков, в этот момент находился в соседнем шатре, обсуждая с медведем Урзоком, как им завтра продолжать «имитацию деятельности».
Эсмеральда медленно «выплыла» из тени оружейной стойки в углу. Она подошла к столу военачальника и уверенно положила письмо Аректоса поверх самого заметного военного отчета.
Закончив с делом, она даже нашла время оглядеться. Заметив, что один угол висящей на стене карты немного загнулся, она любезно протянула руку и разгладила его. После этого она снова растворилась в тени и бесследно исчезла.
От момента проникновения до ухода прошло не более десяти секунд. Ни бог не ведал, ни демон не чуял.
Спустя полчаса.
Кейн, предводитель белых волков, вернулся в свой шатер с печатью глубокой усталости на лице. Он только что согласовал с громогласным Урзоком план завтрашнего «спектакля» — они собирались организовать масштабные, но совершенно бесполезные «боевые учения». Это позволило бы и отчитаться перед верхами, и избежать реальных потерь.
Эти дни притворства, черт бы их побрал, выматывали сильнее, чем настоящая война.
Раздраженно дернув воротник, он рухнул в кресло за столом и потянулся за водой. Однако, как только его взгляд скользнул по столешнице, он замер.
На столе лежало письмо. Письмо, которого раньше там точно не было.
Зрачки Кейна мгновенно сузились в вертикальные щели! Сердце пропустило удар.
Что происходит?
Он резко вскочил, всем телом напрягшись, словно изготовившийся к прыжку леопард. Одним рывком он оказался у входа и откинул полог. Снаружи всё так же преданно стояли четверо гвардейцев, не подавая никаких признаков тревоги.
— Сюда кто-нибудь входил? — голос Кейна был низким и опасным.
— Никак нет, генерал! — тут же отрапортовал командир стражи.
Спина Кейна покрылась холодным потом. Никто не входил? Тогда это письмо что, с неба свалилось?
Он вернулся в шатер и впился взглядом в конверт, словно перед ним лежала смертоносная змея. Конверт был сделан из обычного пергамента, без подписи. Но на сургучной печати красовался оттиск, от которого у генерала перехватило дыхание.
Это был сложный и величественный герб Золотого Дракона! Символ императорской семьи Империи зверолюдей, который имели право использовать только правящий император или официально провозглашенный наследник престола.
Нынешний принц-регент находился далеко в столице, а значит...
Абсурдная, заставляющая сердце биться чаще мысль бесконтрольно всплыла в его сознании. Дыхание Кейна участилось. Дрожащей рукой он медленно взял письмо. Оно было легким, но в его ладони ощущалось тяжелее тысячи цзиней.
Кейн немедленно послал за Урзоком.
Вскоре в шатер, принеся с собой струю холодного воздуха, ворвалась массивная фигура.
— Что за таинственность ты тут развел? Кейн, мне завтра еще нужно придумать новый повод, чтобы бить баклуши!
Человек-медведь Урзок бесцеремонно ворчал, собираясь усесться. Но, увидев непривычно серьезное, даже застывшее лицо Кейна, он проглотил окончание фразы. Вспыльчивый медведь на редкость быстро остыл и спросил вполголоса:
— Что-то случилось?
Кейн промолчал, лишь кивнул в сторону стола. Там тихо покоилось письмо.
Урзок нахмурился:
— Письмо? Напугал меня, я уж думал, эти типы в черных балахонах опять какую-нибудь пакость затеяли...
На середине фразы он запнулся. Он разглядел герб на конверте. Словно отлитый из чистого золота, драконий барельеф в тусклом свете масляной лампы сверкал ослепительным блеском.
Огромная, размером с веер ладонь Урзока замерла в воздухе, а раздражение на лице сменилось шоком.
— Это... это же... императорский герб?! — он резко вскинулся на Кейна, его голос дрожал. — Принц-регент прислал тайного посланника?
Кейн медленно покачал головой, его взгляд был предельно сложным.
— Сам посмотри.
Урзок схватил письмо и грубо сорвал печать. Когда бумага развернулась, первая же строчка заставила зрачки обоих командиров сузиться.
«Дяде Урзоку и дяде Кейну лично в руки».
Почерк был слегка небрежным, но эту знакомую энергетику, эту дерзость, присущую молодому принцу, они бы не спутали ни с чем!
— Это... это принц Аректос! — выдохнул Урзок.
Тот самый принц, чей «побег» принц-регент использовал как предлог для начала войны, тот, кого объявили предателем... Он действительно на Севере!
Они переглянулись, и в глазах каждого бушевал шторм. Подавив потрясение, они продолжили чтение.
В письме Аректос сдержанно, но с глубокой болью описывал события той роковой ночи. Как его заманили в покои отца-императора по поддельному указу, как на него напали убийцы, среди которых были фанатики из Культа Разложения. Как он использовал спасительный пространственный свиток и потерял руку, чтобы вырваться из ловушки.
По мере чтения лица Урзока и Кейна становились всё мрачнее. Они и раньше подозревали, что в истории с предательством принца что-то нечисто, но услышать это от первого лица было совсем иным ударом.
Однако самое страшное ждало их впереди.
Принц писал, что после побега отправился к тому, кому доверял больше всего — к командующему легионом «Вечнозеленый» Морису. В итоге Морис, желая выслужиться перед принцем-регентом, расформировал двадцать тысяч своих элитных бойцов, фактически обезоружив себя, а затем попытался добить тяжелораненого принца.
— Морис, паршивый слизняк! — Урзок даже не пытался скрыть своего презрения. Он прекрасно знал, что Морис получил свой пост только благодаря дружбе с Аректосом.
В этот момент тон письма резко изменился.
«Генералы, всё вышесказанное может показаться вам лишь очередным скандалом в королевской семье или трагедией империи. Но то, что я скажу дальше, касается жизни каждого солдата под вашим началом!»
Началось. Сердце Кейна ухнуло вниз, он впился глазами в строки.
«Принц-регент Ремингтон уже давно и прочно связан с фанатиками Культа Разложения. Они развязали эту войну против Севера вовсе не ради "завоевания" и уж тем более не ради "подавления мятежа"... Их истинная цель — устроить в Ущелье Стужи беспрецедентный ритуал кровавого жертвоприношения, используя кровь и души десятков тысяч воинов Империи зверолюдей!»

Комментарии

Загрузка...