Второй день войны.
На передовой в Ущелье Стужи разыгрывалась сцена, которую иначе как сюрреалистичной назвать было нельзя.
Империя зверолюдей выставила своих хваленых тяжелых саперов. Доспехи этих бойцов были настолько массивными, что могли выдержать атаки мастеров четвертого ранга. Облаченные в зачарованную броню, толщиной не уступающую черепашьему панцирю, они сжимали в руках причудливые инструменты для обнаружения и демонтажа магических структур. Весь их вид — грозный и внушительный — обещал решительный прорыв.
А затем они приступили к «разминированию».
Скорость их работы поражала воображение своей медлительностью.
Один из солдат Северного легиона, притаившийся за укрытием, долго наблюдал за ними в бинокль, пока окончательно не впал в ступор.
На его глазах пятеро здоровяков окружили одну-единственную светящуюся руну, которую Логарис начертал буквально мимоходом. Они чертили вокруг нее круги, посыпали каким-то порошком, заунывно читали заклинания и, наконец, крайне осторожно ткнули в нее длинным шестом.
Руна издала короткое «пшик» и погасла.
Пятеро гигантов тут же с облегчением выдохнули, принялись хлопать друг друга по плечам, празднуя успех, после чего уселись прямо на землю и отдыхали добрых десять минут.
За весь день это элитное подразделение саперов, на которое возлагались огромные надежды, умудрилось продвинуть линию фронта... менее чем на сто метров.
Увидев такую эффективность, даже улитка предложила бы им закурить от избытка чувств.
Этот нелепый боевой отчет был составлен Урзоком с особым тщанием. Используя самые высокопарные и пугающие эпитеты для описания «таинственной», «коварной» и «несокрушимой» обороны Севера, он отправил его восьмисотмильной курьерской почтой прямо на стол принца-регента Ремингтона.
В докладе генерал Урзок с глубоким прискорбием сообщал, что ради «сохранения жизни каждого верного солдата» он вынужден придерживаться максимально осторожной тактики.
К северу от Ущелья Стужи, в Объединенном штабе Северных земель.
— Что они там делают? У них что, загородный пикник? — не выдержал один из молодых офицеров, глядя на макет местности, где фишки вражеских войск практически не сдвинулись с места.
Брови генерала Виктора сошлись на переносице в тугой узел. Он даже забыл затянуться сигарой, которую держал в руке.
За всю свою долгую военную карьеру он бывал и в стремительных наступлениях, и в глухой обороне, но такой войны еще не видел.
В первый же день их авангард был разнесен в щепки артиллерийским залпом, а на второй они решили заняться театром абсурда?
— Генерал, может быть... их командующий просто идиот? — осторожно предположил адъютант.
Виктор бросил на него короткий взгляд и мгновенно вычеркнул этот вариант. Человек, дослужившийся до командира легиона, не может быть дураком.
Если происходит нечто из ряда вон выходящее, значит, за этим кроется подвох.
Интуиция старого генерала подсказывала: здесь замешан масштабный и коварный заговор.
— Слушать мой приказ! — Виктор резко встал, его голос прогремел под сводами штаба. — Всем войскам сохранять высшую степень боевой готовности! Возможно, они пытаются усыпить нашу бдительность. Не исключено, что их основные силы планируют скрытно перейти Драконьи горы с другой стороны! Усилить разведку!
Приказ генерала мгновенно разогнал расслабленную атмосферу. Офицеры и советники с удвоенной энергией впились в карты, пытаясь просчитать все возможные маршруты вражеского обхода.
Весь штаб Севера из-за этой «добросовестной халтуры» Империи зверолюдей пребывал в состоянии крайней нервозности.
Тем временем в тылу, в маготехническом командном шатре, Логарис тоже погрузился в раздумья.
На световом экране перед ним координаты вражеских позиций оставались практически неизменными. Он впервые почувствовал, что ситуация на поле боя начала слегка отклоняться от его прогнозов.
Впрочем, он не испытывал ни капли тревоги. Напротив, в нем проснулось профессиональное любопытство исследователя.
— Любопытно, — он отхлебнул кофе и приподнял бровь.
Ему очень хотелось посмотреть, какую игру ведут эти зверолюди.
В то же время в главном лагере Империи зверолюдей царила атмосфера полного умиротворения.
Солдаты не чувствовали ни малейшего напряжения перед грядущей битвой, наслаждаясь нежданным досугом. Кто-то чистил оружие, кто-то укреплял палатки, но большинство сбились в кучки и с азартом резались в костяшки, найденные невесть где. Проигравшие тут же, под общий хохот, принимались отжиматься.
Это был не военный лагерь, а какой-то масштабный корпоративный выезд на природу.
Идиллию внезапно прервал пронзительный крик.
— Ничтожества! Олухи! Трусы, оскверняющие волю нашего Господа!
Епископ культа буквально ворвался в командирский шатер. За ним следовали двое хмурых телохранителей в черных балахонах. Он подлетел к Урзоку и Кейну и принялся орать, тыча пальцем им в лица:
— Целый день! На сколько продвинулась ваша армия? На сто метров! Вы издеваетесь над самим понятием войны?
— Я подам жалобу принцу-регенту! Я обвиню вас в саботаже и уклонении от боя!
Голос епископа сорвался на визг, он весь дрожал от ярости.
Однако на этот раз Урзок не вспылил. Он нацепил маску «крайней подавленности» и «бессилия» и с грохотом швырнул на стол заранее подготовленный «Предварительный отчет об анализе маготехнических ловушек Севера» — стопку бумаг толщиной с крепостную стену.
— Господин посланник, взгляните сами! — пробасил человек-медведь, и в его голосе слышалась неподдельная обида. — Не то чтобы я не хотел атаковать! Ловушки врага слишком сложны! Они взаимосвязаны, разнообразны и совершенно невиданны! В этом отчете зафиксированы лишь три типа, которые мы взломали вчера! За всем этим явно стоит гениальный мастер!
Он указал на хаотично нарисованные в отчете схемы рунических контуров, сокрушенно качая головой.
— Я не могу заставлять своих братьев заваливать эти бездонные пропасти своими трупами! Я генерал, и я отвечаю за своих солдат!
Слова прозвучали настолько праведно и искренне, что епископ поперхнулся. Он взял отчет, пролистал его и, хотя не понял ни единого знака, вид сложнейших диаграмм и внушительный объем документа лишили его аргументов для возражения.
В этот момент Кейн, белый волк, доселе хранивший молчание, тяжело вздохнул и очень вовремя решил выступить в роли миротворца.
— Господин посланник, генерал Урзок тоже действует из лучших побуждений. Оборона Севера крепка как гранит, наши разведданные оказались в корне неверными, и лобовая атака сейчас — не лучший выход.
Он сделал паузу и, резко сменив тон, пылко посмотрел на епископа.
— Однако... у меня есть идея. Вы, господин посланник, обладаете великим могуществом, а воины под вашим началом — это элита, чья преданность божеству не знает границ. Драконьи горы суровы, но для вас, находящихся под защитой божественной силы, они наверняка не станут преградой.
В голосе Кейна звучало «восхищение» пополам с «искушением».
— Если бы вы лично возглавили отряд элиты, перевалили через хребет и нанесли врагу смертельный удар с фланга... В этот момент мы ударим с фронта. Зажатая в тиски, оборона Севера рухнет в мгновение ока!
— Такой беспримерный подвиг навеки будет вписан в анналы Церкви и принесет вам небывалую славу в глазах нашего Господа!
Эти слова попали точно в цель, задев самые чувствительные струны в душе епископа.
И в самом деле! Разве можно ожидать великих свершений от этих солдафонов, у которых в голове одни мышцы? В конечном счете, полагаться можно только на себя! На свою веру!
Лицо епископа сменило гнев на лихорадочный румянец, дыхание участилось. Он уже представлял, как, подобно небесному воинству, является под стены Винтерхольда, очищая землю от еретиков и лжеверующих. Фанатичный восторг захлестнул его разум.
— Хм! Сборище бездарностей! — бросил он, смерив обоих генералов презрительным взглядом. Он резко развернулся, взмахнув полами сутаны. — Ждите моих добрых вестей! Слава победы в конечном итоге будет принадлежать лишь моему Господу!
Глядя в спину яростно уходящему епископу, Урзок и Кейн обменялись взглядами. В их глазах больше не было притворства — лишь холодное, мимолетное понимание.
Играть — так играть до конца. В любом случае, они не собирались посылать своих солдат на верную смерть.

Комментарии

Загрузка...