Драконьи горы, Ущелье Стужи.
Это место было естественной границей королевства и неприступной твердыней, известной на весь мир как смертоносный перевал.
В этот момент авангард Империи зверолюдей численностью около пяти тысяч человек осторожно вступал на эту безмолвную землю.
Ледяной ветер гулял между скал, но не издавал ни звука. Даже скрип тяжелых армейских сапог по промерзшей почве поглощала эта жуткая, неестественная тишина.
Слишком тихо.
Сердце каждого солдата словно придавило тяжелым камнем. Они крепче сжимали оружие, а в их глазах читались тревога и страх перед неизвестностью. Они пришли сюда как завоеватели, но сейчас чувствовали себя так, словно заходили в распахнутую пасть гигантского зверя.
...
В то же время на северном склоне Ущелья Стужи, внутри недавно возведенных оборонительных укреплений.
Генерал Виктор, приставив к глазам латунную подзорную трубу, с суровым видом наблюдал за черной массой, медленно ползущей по дну долины, подобно колонии муравьев.
Стоявшие рядом с ним молодые офицеры нервничали так сильно, что у них потели ладони. Они мертвой хваткой вцепились в рукояти мечей, готовые в любую секунду броситься в кровавый бой.
— Генерал, они почти вошли в зону засады! — негромко напомнил адъютант, чей голос слегка дрожал.
Виктор опустил трубу, его взгляд был глубоким и сосредоточенным.
Он отдал приказ низким, уверенным голосом:
— Не спешить.
— Пусть все канониры и операторы ловушек сохраняют спокойствие.
— Ждем, пока они полностью не войдут в сектор «три», и только тогда начинаем.
Приказ был мгновенно передан по цепи, и в напряженном воздухе появилась крупица стабильности, именуемая дисциплиной. Все понимали: то, что последует дальше, станет битвой, подобной которой мир еще не видел.
А в тылу, в нескольких километрах от передовой, в маготехническом командном шатре атмосфера была совершенно иной.
Здесь не били боевые барабаны и не слышалось тяжелое дыхание солдат.
Логарис, держа в руке чашку с дымящимся кофе, вальяжно откинулся на спинку кресла.
Перед ним парила огромная трехмерная световая проекция, созданная из маны. На ней рельеф Ущелья Стужи был виден до мельчайших подробностей: горы, реки, проходы — всё как на ладони.
А на единственной дороге, пролегающей по дну ущелья, мерцали бесчисленные крошечные руны, напоминающие опасное, но завораживающее звездное небо.
Всё это были «подарки», расставленные его собственными руками.
Он поправил безрамочные очки на переносице. Стекла отразили призрачное сияние проекции. В этот миг Логарис, спокойный до почти пугающей холодности, походил не на командующего, решающего судьбы тысяч людей, а на ученого, наблюдающего за данными эксперимента.
Наконец, на световой панели красные точки, обозначавшие авангард зверолюдей, вползли в зону, отмеченную цифрой «три».
Это был участок долины, казавшийся совершенно заурядным: открытый, ровный — редкая удобная дорога в этих краях.
И в то же время — идеальное место для братской могилы.
Логарис взял со стола кристалл связи и поднес его к губам.
— Активировать первую волну ловушек.
В то же мгновение, как прозвучал приказ...
— Бум! Гр-р-рум!
Там, в далеком Ущелье Стужи, земля содрогнулась в мощном конвульсивном рывке!
Армия зверолюдей не успела даже осознать происходящее, как слой вечной мерзлоты под их ногами взорвался. Из-под земли с дикой яростью вырвались бесчисленные острые ледяные пики, в одно мгновение пронзив тела сотен солдат в авангарде!
Не успели еще стихнуть первые крики ужаса, как на отвесных скалах по обе стороны ущелья вспыхнули заранее начертанные гигантские рунические контуры!
Вум!
Невидимая волна энергии мгновенно накрыла всю область.
Все солдаты-зверолюди почувствовали себя так, словно внезапно провалились в вязкое болото. Каждое движение, каждый шаг давался им с неимоверным трудом.
— Поле замедления! — в ужасе закричал один из магов.
Но это было только начало.
Следом за этим по рядам ударила еще более неистовая сила!
— Сотрясающий удар!
Солдат швыряло из стороны в сторону, их сбивало с ног этой мощной волной. С трудом удерживаемый строй мгновенно превратился в хаотичное месиво.
И в тот самый момент, когда они погрузились в полный хаос...
На возвышенности в тылу десять маготехнических орудий «Правосудие-II» с хищными очертаниями и черными стволами дали залп. Они не издали ни звука — лишь у дульных срезов на мгновение вспыхнули и исчезли слабые ореолы энергии.
Десять снарядов с неуловимой для глаза скоростью прочертили небо.
Спустя несколько секунд.
В самой гуще армии зверолюдей, барахтающейся в поле замедления и ошеломленной сотрясающими ударами, прогремели чудовищные взрывы!
Сотни солдат, оказавшихся в эпицентре, вместе со своими доспехами и оружием были буквально разорваны в клочья. Те, кто стоял чуть дальше, получили ранения различной степени тяжести.
Один залп.
Всего один залп.
Строй пятитысячного авангарда был разорван в клочья.
Выжившие зверолюди, глядя на ад, разверзшийся вокруг них, и на товарищей, исчезнувших в мгновение ока, впали в ступор.
— Демоны! Это атака демонов!
— Бежим! Скорее бегите!
Страх победил всё. Солдаты с воплями бросали щиты и доспехи, в безумии устремляясь назад, к выходу из ущелья.
...
Вести с максимальной скоростью достигли главного шатра армии Империи зверолюдей.
Когда вестовой, едва не спотыкаясь и бледный как полотно, доложил о ситуации, в шатре воцарилась мертвая тишина.
Епископ Культа Разложения, чье лицо было скрыто глубоким черным капюшоном, слегка приоткрыл рот — очевидно, даже он не ожидал подобного исхода.
Человек-медведь Урзок и вовсе застыл на месте. На его заросшем густой шерстью лице отразилось неподдельное, лишенное всякого притворства потрясение и растерянность.
Пятитысячный авангард, в котором было немало лично им отобранных закаленных бойцов, был разгромлен меньше чем за четверть часа, даже не увидев врага в лицо? Это выходило за рамки всех его представлений о войне.
В этот момент в глазах молчавшего доселе белого волка Кейна блеснула искра. Он быстро подошел к Урзоку и незаметно сжал его мощное предплечье.
Урзок вздрогнул и подсознательно скосил глаза на Кейна. В холодном взгляде своего лучшего друга он прочитал мгновенно созревший план: «Играй!».
В одно мгновение искреннее потрясение в глазах Урзока сменилось нарочитой, раздутой до предела яростью.
— Бах!
Раздался оглушительный грохот.
Он с размаху обрушил ладонь на тяжелый походный стол, разнеся его в щепки. Древесная крошка разлетелась во все стороны.
— Что ты сказал?!
Он схватил вестового за шиворот, его глаза, размером с медный грош, налились кровью.
— Пятитысячный авангард разбит меньше чем за четверть часа?! И вы даже не видели, как выглядит враг?!
— Боги! Что это за методы атаки! Мои солдаты! Мои славные парни! Вот так просто сгинули?!
Его рев заставил весь шатер вибрировать. Гнев и душевная боль, рожденные из реального шока, выглядели невероятно убедительно. Он идеально воплотил образ доблестного военачальника, который любит своих солдат как детей, но оказался бессилен перед лицом коварных и необъяснимых приемов врага.
Епископ Культа Разложения, глядя на него, хоть и был недоволен, но не нашел, что возразить.
В конце концов, рапорт о поражении был неоспоримым фактом.
Кейн, видя, что обстановка накалилась до нужного предела, вовремя выступил вперед.
Сначала он почтительно сложил руки перед разъяренным Урзоком, а затем спокойно проанализировал ситуацию:
— Урзок, успокойся.
— Судя по докладу, враг использовал цепочки магических ловушек с огромным радиусом поражения, о которых не было ни слова в наших разведданных, а также некое дальнобойное оружие колоссальной мощи.
— Их тактика неслыханна, а плотность огня намного превосходит наши самые смелые ожидания.
Кейн сделал паузу и посмотрел на епископа Культа Разложения, его тон стал предельно серьезным.
— В сложившихся обстоятельствах лобовая атака приведет лишь к тому, что еще больше наших солдат погибнет напрасно. Я предлагаю немедленно прекратить наступление, приказать всей армии возводить оборонительные укрепления и выслать элитные отряды разведчиков, чтобы они первыми обнаружили и нейтрализовали эти коварные ловушки!
Эти слова звучали разумно и обоснованно, в них чувствовалась рассудительность полководца и ответственность за жизни подчиненных.
Урзок, выслушав его, тяжело дышал, его грудь бурно вздымалась, словно он пытался подавить клокочущую внутри ярость. Наконец он с негодованием плюхнулся обратно в кресло и грубо прорычал:
— Делайте, как он сказал!
Он повернул голову и свирепо уставился на посланника Культа.
— Господин посланник, вы и сами всё видели! Дело не в том, что я, Урзок, не стараюсь, а в том, что враг слишком хитер! Я не могу заваливать их позиции трупами своих братьев!
— Я обязан нести ответственность за своих солдат!
Епископ Культа Разложения не нашелся с ответом.
Перед лицом факта «сокрушительной огневой мощи врага» и «справедливых доводов» двух командиров легионов, пекущихся о своих людях, он, как бы ни хотел отправить их на убой, не мог найти ни единого повода для возражения.
Ему оставалось лишь с мрачным видом издать холодный смешок, что означало молчаливое согласие с этим решением.
Там, где он не мог видеть, Урзок и Кейн обменялись быстрыми взглядами.
Играть, так играть на полную.
В конце концов, принцу-регенту нужна была война, но он не уточнял, как долго она должна длиться.

Комментарии

Загрузка...