Тем временем на другой стороне Драконьих гор, в бескрайних замерзших пустошах Империи зверолюдей, разворачивалось иное зрелище.
Огромная армия, которой не было видно конца, подобно черному потоку, медленно, но неуклонно продвигалась в сторону Северных земель королевства Астрия. Войско шло наперекор ледяному ветру, способному, казалось, дробить сами кости.
Мрачные боевые знамена извивались на ветру, принимая зловещие очертания и издавая резкий, хлопающий звук. Бесчисленные тяжелые кованые сапоги топтали промерзшую землю, рождая монотонный и глухой хруст, который сливался в пугающую стальную симфонию.
Солдаты, облаченные в тяжелые меха и доспехи, шли с посиневшими от холода лицами. В их глазах читались лишь усталость и безразличие. Причина войны, объявленная принцем-регентом — «покарать принца Аректоса, сбежавшего в человеческое королевство с целью расколоть Империю», — казалась этим рядовым бойцам чем-то бесконечно далеким и пустым.
Они знали лишь одно: им приказано выйти на поле боя и умирать за преступление, до которого им нет никакого дела.
Атмосфера гнетущей решимости и скорой смерти пропитала всё вокруг. Буря была близко.
В самом центре войска, внутри огромного передвижного штабного шатра, жарко пылала жаровня, полностью отсекая внешний холод. Человек в черном балахоне, от которого за версту веяло Разложением, хрипло, подобно ночной сове, подгонял двух облаченных в тяжелую броню командиров легионов.
— Слишком медленно! Невыносимо медленно! — визжал он. — Все наши «семена» в Винтерхольде выкорчеваны! До единого! Это богохульство! Это прямой вызов нашему Владыке!
Его голос дрожал от безумной жажды крови, словно он уже видел перед собой «прекрасную» картину тысяч людей, стонущих и умирающих на поле боя.
— Мы должны ускориться! Максимально быстро достичь Ущелья Стужи! Омойте их кровью этот позор! Порадуйте нашего Владыку их смертями!
Однако два командира, стоявшие перед ним, никак не отреагировали на этот фанатичный бред.
Один из них, невероятно могучий человек-медведь, был командиром легиона «Утес» из пятого корпуса, Урзок по прозвищу «Кулак ярости». Из его ноздрей вырвались две струи густого пара, а в глазах размером с медные колокольчики читалось крайнее нетерпение.
Он с грохотом ударил кулаком по столу и прорычал сектанту прямо в лицо:
— А ну, пошел вон отсюда!
— Здесь армия, а не твоя паршивая церковь, погрязшая в грязи и пороке! — продолжал неистовствовать Урзок. — Еще раз посмеешь указывать мне, с какой скоростью вести полки, и я клянусь — оторву твою башку и буду использовать ее вместо ночного горшка!
Второй командир, стройный и внешне спокойный человек-волк с белоснежной шерстью, возглавлял легион «Шторм» из третьего корпуса. Это был Кейн, известный как «Тихая тень». Он оказался более сдержанным: придержав за руку разъяренного Урзока, Кейн повернулся к опешившему посланнику и выдавил из себя подобие вежливой, но совершенно ледяной улыбки.
— Господин посланник, прошу вас, успокойтесь, — голос Кейна звучал ровно. — Мы, разумеется, исполним приказ Его Высочества принца-регента и прибудем в назначенное место вовремя.
— Но передвижение огромной армии, обозы с провиантом и снаряжением — всё это требует времени. Генерал Урзок просто заботится о своих солдатах, прошу вас отнестись к этому с пониманием.
На словах он пытался сгладить углы, но в глубине его изумрудно-зеленых волчьих глаз промелькнула искра убийственного холода. Какое-то ничтожество, прячущее лицо в тени, смеет отдавать приказы командирам имперских легионов?
Сектант, видимо, и сам понял, что не сможет подчинить себе этих двоих, в чьих руках сосредоточена военная мощь. Он злобно зыркнул на вспыльчивого Урзока, затем на Кейна с его притворной улыбкой, и в конце концов лишь издал презрительное фырканье.
— Надеюсь, господа генералы не забудут о поручении принца-регента.
С этими словами он развернулся и, откинув полог шатра, исчез в снежной буре.
Как только он ушел, в штабе больше не осталось места для сдержанности.
— Бах!
Огромная, как валун, ладонь с силой обрушилась на карту, заставив пламя свечей на столе испуганно дрогнуть. На заросшем густой шерстью лице Урзока читалась неистовая ярость.
— Ремингтон совсем обезумел! Что он творит?! — его рев едва не сорвал крышу шатра.
Урзок ткнул пальцем в единственную красную стрелку на карте, которая указывала на узкий проход под названием Ущелье Стужи.
— Из-за какого-то нелепого обвинения в «предательстве принца» он заставляет нас бросать три легиона на штурм Ущелья Стужи? Он что, думает, там равнина?!
— Драконьи горы — это естественная граница, а Ущелье Стужи — единственный путь! В таком месте не то что три, тридцать легионов можно положить, и если враг закрепится — мы просто скормим ему своих людей!
— Наша Империя и Северные земли не вели больших войн почти десять лет! Последний конфликт был из-за торговых путей на побережье Восточного моря, а теперь он внезапно развязывает полномасштабную войну? Хочет, чтобы мои братья пошли на убой?!
Он распалялся всё сильнее, его грудь тяжело вздымалась. Урзок слышал о принце Аректосе — это был честный и мягкий юноша, и генерал ни на грош не верил в его измену. Вся эта война с самого начала отдавала абсурдом.
В отличие от него, Кейн оставался спокойным. Он сидел неподвижно, его длинные пальцы медленно скользили по карте, а в глазах застыл лед.
— Урзок, ты во всём прав, — голос Кейна был тихим, но от его тона по коже пробегал мороз. — Именно поэтому, возможно, эта война затеяна вовсе не ради победы.
Урзок замер, его густые брови сошлись на переносице.
— Что ты имеешь в виду?
— Это больше похоже на чистку, — отчеканил Кейн. — С тех пор как принц-регент пришел к власти, его положение шатко, в стране хватает недовольных. Развязать бессмысленную внешнюю войну — лучший способ отвлечь внимание от внутренних проблем. А заодно... можно руками врага избавиться от тех генералов, которые не слишком охотно склоняют голову.
Температура в шатре, казалось, упала еще на несколько градусов. Ярость Урзока угасла, сменившись ледяным осознанием. Он о чем-то вспомнил и процедил сквозь зубы:
— Если говорить о непокорных... Леонард из первого легиона! «Небесный клинок» Империи, элита из элит! Он ведь остановился на полпути! Этот старый лев сказался больным и заявил, что ему нужно время на восстановление. По мне, так он просто трус!
— Он не трус, — оборвал его Кейн. Он бросил взгляд на вход в шатер и, убедившись, что их никто не подслушивает, понизил голос до шепота. — Урзок, всё гораздо сложнее.
Кейн подался вперед:
— «Болезнь» генерала Леонарда — преднамеренная. Перед тем как остановить войска, он тайно связался со мной. Он прямо заявил, что эта война — неправедная.
Глаза Урзока округлились.
— Генерал подозревает, что «побег» принца Аректоса от начала и до конца был заговором, подстроенным Ремингтоном ради узурпации трона!
Эта новость окончательно ошеломила Урзока. Он открыл рот, но не смог вымолвить ни слова. Дворцовые интриги, ловушки ради власти... Для него, простого солдата до мозга костей, эти понятия были слишком далекими и грязными.
Кейн пересказал слова Леонарда — тяжелое напутствие старого воина:
— «Я, Леонард, никогда не позволю своим солдатам проливать последнюю каплю крови на чужой земле ради амбиций узурпатора».
— Еще он предупредил меня, чтобы мы были осторожны с этими людьми в черных балахонах, которых внедрили в армию, — взгляд Кейна стал глубоким. — Он сказал, что от них несет вонью разложения.
— Последнее, что передал Леонард: в этой битве нужно «играть» роль настолько, насколько это возможно. Нет нужды ради безумной цели оставлять жизни братьев в таком проклятом месте, как Ущелье Стужи.
Урзок окончательно замолчал. Он откинулся на спинку стула, чувствуя, как силы покидают его тело. Пламя гнева погасло, оставив после себя лишь шок и гнетущее чувство бессилия. Теперь он понимал мотивы Леонарда. Почтенный старый генерал из рода львов боролся единственным доступным ему способом.
Но то, что мог позволить себе Леонард, было недоступно им с Кейном.
Кейн заметил его состояние и горько усмехнулся.
— Генерал Леонард — один из трех воинов седьмого ранга в нашем королевстве. Он командует сильнейшим легионом «Небесный клинок», и его авторитет в армии непоколебим. У него есть право «болеть», и принцу-регенту придется с этим смириться, как бы он ни злился.
— А мы? — Кейн указал на себя, а затем на Урзока. — Мы еще не набрали такого веса. Стоит нам ослушаться приказа сегодня, и завтра нас с позором отстранят от должностей. У нас... нет выбора.
Он тяжело вздохнул.
— Стрела на тетиве, и она должна быть выпущена.
В шатре воцарилась мертвая тишина.
Спустя долгое время два командира один за другим вышли наружу. Ледяной ветер вперемешку со снегом полоснул по лицам, словно ножом. Ярость в глазах Урзока сменилась решимостью, смешанной с бездонной печалью.
Он поднял голову и посмотрел на юг, где за пеленой метели высились заснеженные хребты. Ущелье Стужи было там.
Собрав все силы, он выкрикнул хриплый приказ:
— Всем частям! Продолжать движение!
Черный поток снова пришел в движение. Наперекор завывающему ветру, армия медленно и неуклонно двинулась к земле, которой суждено было окраситься кровью, — прямиком в бездну.

Комментарии

Загрузка...