В зале совещаний Логарис лаконично пересказал сведения, которые ему удалось расшифровать из сектантских манускриптов.
Когда прозвучали слова «кровавое жертвоприношение», «десятки тысяч солдат» и «призыв зловещей сущности», Аректос, принц зверолюдей, до этого тихо слушавший доклад, мгновенно напрягся всем телом.
— Бам!
Он с силой обрушил кулак на длинный стол. По твердой поверхности из массива дерева тут же разбежалась паутина трещин.
— Ремингтон! — глаза Аректоса налились кровью, а на висках вздулись вены. — Как он посмел! Как он посмел использовать солдат Империи в качестве жертвенного скота!
Его пронзила острая, как удар клинка, ярость и скорбь за соотечественников, которых собирались пустить в расход на чужбине. Империя, которую он любил, народ, который он поклялся защищать, — всё это безумец тащил прямиком в бездну.
Глядя на Аректоса, почти теряющего контроль над собой, Элис лишь молча встала рядом. Она не произнесла ни слова, но то, как сильно она сжала свой посох, выдавало её собственное смятение.
Взгляд Логариса за стеклами очков оставался бесстрастным. Он просто наблюдал. Лишь когда дыхание Аректоса немного выровнялось, Логарис поправил очки и задал самый острый вопрос тем самым тоном исследователя, который изучает непостижимую загадку:
— Ваше Высочество, у меня возник один вопрос. По логике вещей, будучи принцем Империи, вы должны были обладать немалой военной властью, да и личная охрана вряд ли была слабой. Прошу прощения за прямоту, но как вы... докатились до того, что вас преследовали до самых этих земель?
Вопрос был слишком прямолинейным — Логарис фактически содрал корку с самой болезненной раны Аректоса, заставив её снова кровоточить.
Элис резко вскинула голову, собираясь отчитать Логариса за полное отсутствие такта, но Аректос остановил её жестом руки. Сидящая неподалеку Севия с интересом сменила позу на более удобную — ей тоже было любопытно узнать правду. Как законный наследник престола мог проиграть настолько сокрушительно?
Аректос долго молчал. Пауза затянулась настолько, что воздух в комнате, казалось, стал осязаемым. Наконец, он криво усмехнулся и тяжело вздохнул.
— Вы правы. Я не должен был оказаться в столь жалком положении.
Он не стал ничего скрывать и решил выложить всё как есть.
— Всё началось с поддельного «тайного императорского указа». В тот день я получил послание, в котором говорилось, что отец занемог и желает видеть меня на тайной аудиенции. Я ничего не заподозрил и в одиночку отправился в его покои. Но стоило мне переступить порог, как вместо больного отца меня встретили полтора десятка ассасинов четвертого ранга, сидевших в засаде.
Голос Аректоса звучал ровно, будто он рассказывал чужую историю.
— Среди них были и фанатики из Культа Разложения. Я до самой смерти не забуду их вонь.
Логарис и Севия обменялись взглядами. Вот оно что.
— И тогда вы...
— Меня не так-то просто убить, — перебил Логариса Аректос, и в его голосе наконец прорезалась гордость, подобающая принцу. — Они думали, что я в ловушке, но я тут же использовал свой главный козырь. Редчайший свиток пространственного перемещения. Ценой стала отсеченная рука, но, по крайней мере, мне удалось вырваться.
Он пошевелил своей совершенно здоровой левой рукой. Позже Элис вырастила её заново, используя драгоценные эликсиры, но та рана всё равно подорвала его жизненные силы.
Эта деталь заставила Севию взглянуть на него с долей уважения. По крайней мере, он не был наивным дурачком, покорно ждущим смерти.
— Сбежав, я первым же делом решил отправиться к своим верным войскам, — продолжая рассказ, Аректос помрачнел. — Легион «Вечнозеленый». Девятый легион Империи зверолюдей под командованием моего лучшего друга, человека-оленя по имени Морис. Двадцать тысяч элитных бойцов — моя единственная надежда на ответный удар. Я был уверен: стоит мне добраться до них, и ход игры изменится.
Однако следующие его слова заставили температуру в зале упасть до точки замерзания.
— Но я и в страшном сне не мог представить, что вместо помощи меня ждет самое подлое предательство. Не прошло и полудня после нападения на меня, как этот слизняк Морис, желая выслужиться перед принцем-регентом Ремингтоном, объявил...
Аректос заскрежетал зубами, выдавливая каждое слово:
— Девятый легион, легион «Вечнозеленый», немедленно расформировать!
«Расформировать?»
Логарис удивленно приподнял бровь. Севия тоже замерла в недоумении. Что это за маневр такой? Имея под рукой двадцать тысяч солдат, можно было либо поддержать принца, либо, на худой конец, занять выжидательную позицию и диктовать условия новому хозяину. Но распустить армию? Это всё равно что собственноручно отрубить себе руки и выбросить все козыри на землю лишь ради того, чтобы показать свою безобидность и заслужить милостивую улыбку регента.
— Солдаты были отправлены по домам. А сам Морис со своей личной гвардией обнажил клинки против меня, когда я пришел к нему за помощью. Он перевернул всё с ног на голову, вопя о «поимке принца-предателя», и атаковал меня, тяжелораненого. Именно во время бегства из той западни я и подхватил проклятие «Увядание крови».
На этом история закончилась. Аректос закрыл глаза; его била крупная дрожь — не от холода, а от осознания предательства, пропитавшего его до мозга костей.
Молчавшая до этого Элис не выдержала. Она скривила губы и в своей привычной язвительной манере прокомментировала:
— Я живу на свете долго, но такого феерического ничтожества еще не встречала. Чтобы лизнуть сапог новому хозяину, он распустил собственный элитный легион — лишь бы, не дай бог, не показаться полезным и не мозолить глаза господину. Это запредельный уровень тупости, просто эталонный.
Её слова были резкими, но они немного разрядили удушающую атмосферу, хотя и подчеркнули весь абсурд и трагизм случившегося.
Логарис и Севия погрузились в долгое молчание. Они просчитывали сотни вариантов: дворцовый переворот, военный мятеж, поражение в битве... Но никто не ожидал увидеть подобный фарс под названием «предай друга и уничтожь собственную опору». Это выходило за рамки нормальной политической борьбы.
Насколько же прогнила верхушка Империи зверолюдей? Этот Ремингтон, этот Морис... действительно ли они заслуживают называться правителями и полководцами?
Логарис и Севия снова переглянулись, и каждый прочитал в глазах другого одну и ту же мысль: Империя зверолюдей, возможно, куда более нестабильна и уязвима, чем они предполагали.
Спустя некоторое время Аректос и Элис поднялись, чтобы откланяться. Их фигуры в пустом зале выглядели поникшими. Аректос терзался мыслями о судьбе родины, а Элис, на удивление, больше не язвила, лишь легонько похлопывала его по спине, пытаясь утешить.
В зале совещаний остались только Логарис и Севия. В воздухе всё еще висело эхо только что услышанного рассказа.
Внезапно Севия нарушила тишину. Она лениво откинулась на спинку кресла, её длинные пальцы мерно постукивали по столу. В её серебристо-серых глазах, устремленных вслед уходящей Элис, промелькнуло подозрение. Она посмотрела на Логариса и, растягивая слова, небрежно произнесла:
— Кстати говоря... Если не считать одного самовлюбленного и хамоватого профессора маготехники, эта юная леди Элис — второй черноволосый человек, которого я встречаю в своей жизни.
Логарис замер на мгновение, прежде чем снова надеть очки. Севия с интересом наблюдала за ним, уголки её губ слегка приподнялись.
— Логарис, эта язвительная девчонка... она ведь не твоя какая-нибудь дальняя родственница, случайно? Честно говоря, в некоторые моменты вы оба одинаково невыносимы. Сходство просто поразительное.
Эта шутка, словно перышко, в точности задела то самое место, которое Логарис старался скрыть.
— Мир не настолько тесен. Просто у нас обоих черные волосы, только и всего.
Его возражение прозвучало слишком быстро, что было совсем не похоже на его обычную манеру — манеру человека, у которого всё просчитано до мелочей. Эта реакция была поспешной, словно он пытался что-то замять.
Улыбка Севии стала шире. Логарис продолжал сухо отрицать очевидное, но его взгляд невольно метнулся в ту сторону, куда ушла Элис. Его левая рука рефлекторно поднялась, и кончики пальцев едва коснулись уголка левого глаза. Словно там когда-то таилась тайна, которую нельзя показывать миру.
Севия заметила это мимолетное движение. Её острый взгляд на мгновение вспыхнул. Она знала, что с левым глазом Логариса связана какая-то история. Еще со времен Академии этот мужчина постоянно носил черную повязку, списывая всё на болезнь глаз. Она пыталась расспрашивать, но он всегда отвечал с тем самым невыносимым выражением лица, мол, «не твое дело». Позже он как-то исправил это, и глаз стал выглядеть совершенно нормально, так что тема была закрыта.
Но сейчас этот непроизвольный жест снова пробудил её любопытство. Впрочем, Севия не стала продолжать расспросы. Между ними снова воцарилось негласное понимание. Некоторые секреты не стоит выставлять напоказ. Это безмолвное сочувствие и доверие были тем, что они выковали вместе еще в юности, пробиваясь сквозь интриги двора и суровые стены Академии.

Комментарии

Загрузка...