На следующий день после того, как леди Маргарет дала свое согласие на сотрудничество, в Винтерхольде начала назревать невидимая буря.
Поначалу это были лишь приглушенные перешептывания в тавернах.
— Слыхали? Говорят, в резиденции герцога создали какое-то чудодейственное снадобье!
— Чудодейственное? Оно что, превращает железную руду в золото?
— Бери круче! Поговаривают, оно способно вернуть человеку юность!
Подобные слухи, словно обретя крылья, разлетелись по всем улицам и переулкам Винтерхольда. Кто-то лишь презрительно фыркал, считая это очередным трюком новоприбывшей принцессы, решившей укрепить свою власть столь дешевым способом.
Барокко, глава Торговой палаты Винтерхольда, не упустил случая язвительно высказаться в частных беседах. Он вовсю потешался над Севией, заявляя, что принцесса, должно быть, совсем обезумела от нехватки денег, раз опустилась до продажи фальшивых лекарств.
Однако, когда чиновники из свиты Севии начали официально рассылать приглашения в редакции газет и представителям городской знати, все насмешники разом прикусили языки.
Приглашение было оформлено предельно просто, но одна-единственная строчка на нем заставляла сердца биться чаще.
«Публичная демонстрация эффекта зелья „Мгновение юности“. Почетный свидетель: леди Маргарет».
Леди Маргарет!
Святая женщина, которая почти никогда не участвовала в коммерческих или политических интригах, посвятив всю свою жизнь благотворительности!
Неужели она действительно согласилась выступить в поддержку какого-то эликсира?
Высшее общество Севера буквально взорвалось. Любопытство, скепсис, надежда... Бесчисленные взгляды, полные самых противоречивых чувств, в мгновение ока скрестились на скромном благотворительном поместье и стоящей за ним резиденции герцога.
Логариса Севия вытащила из алхимической мастерской чуть ли не силой.
Под его глазами залегли глубокие тени, волосы напоминали воронье гнездо, а от одежды разило гремучей смесью кофе и алхимических реагентов.
— Что стряслось? Небо на землю падает? — недовольно проворчал Логарис.
— В такой важный момент ты обязан быть там! — Севия крепко схватила его за рукав и потащила к выходу. — Если кто-то спросит о деталях состава или побочных эффектах, я не смогу ответить!
Логарис оказался на центральной площади Винтерхольда.
Здесь уже яблоку негде было упасть — толпа собралась просто невообразимая. В центре площади была возведена огромная маготехническая свето-проекционная матрица. Гладкие, словно зеркала, кристаллические панели излучали мягкий белый свет, готовясь транслировать происходящее в режиме реального времени в каждый уголок города.
Логарис, глядя на эти приготовления, нахмурился.
— Обязательно было устраивать такой балаган?
— Ты все еще недооцениваешь то, как сильно стареющая знать жаждет вернуть молодость, — Севия покачала головой.
Логарис лишь скривил губы и промолчал. Он вынужден был признать: в том, что касалось манипулирования толпой и создания ажиотажа, эта женщина была прирожденным мастером.
Вскоре демонстрация официально началась.
Никаких пышных вступлений, никаких затянутых речей.
Под прицелом множества кристаллов запечатления и взглядов тысяч горожан, леди Маргарет, опираясь на руку служанки, медленно вышла на середину помоста.
Она была слишком стара.
Эта мысль невольно промелькнула в голове у каждого присутствующего.
Ее тело иссохло, лицо было испещрено глубокими морщинами, и каждый шаг давался ей с таким трудом, будто малейший порыв ветра мог сбить ее с ног.
Маготехническая свето-проекционная матрица четко транслировала ее изможденное лицо, и на площади воцарилась мертвая тишина.
— Леди Маргарет! Вас принудили к этому? — выкрикнул кто-то из репортеров.
— Чем принцесса подкупила вас? Это совершенно не вяжется с вашими принципами!
Вопросы и сомнения посыпались со всех сторон.
Леди Маргарет подняла руку, призывая к тишине. Ее мутный взгляд обвел толпу, а голос, хоть и старческий, прозвучал удивительно отчетливо:
— Всю свою жизнь я посвятила помощи тем, кого этот город предпочел забыть — «безликим» беднякам. Но мое время на исходе.
— У меня еще много дел, и еще многим детям нужен теплый дом.
— Поэтому, когда принцесса предложила мне шанс получить немного больше времени, у меня не было причин отказываться.
Ее слова, искренние и открытые, мгновенно утихомирили большую часть недовольных.
В этот момент Севия лично подошла к ней, неся поднос. На нем, переливаясь в лучах солнца изумрудным светом, стоял флакон «Мгновения юности».
Все присутствующие затаили дыхание.
Леди Маргарет взяла хрустальный флакон, без колебаний вытащила пробку и одним глотком осушила содержимое.
Время в этот миг словно замедлилось.
Секунда.
Две.
Пять.
Ничего не происходило.
В толпе началось волнение.
— Я же говорил, что это обман!
— Бедная леди Маргарет, ее просто использовали как инструмент для рекламы...
И тут началось нечто невероятное!
Благодаря сверхвысокой четкости трансляции маготехнической матрицы, все ясно увидели, как седые волосы леди Маргарет на глазах у всех начали чернеть от самых корней!
Этот иссиня-черный цвет, полный жизненной силы, стремительно распространялся, и в мгновение ока серебро исчезло, уступив место густой темной гриве.
— Боги мои! — раздался первый потрясенный возглас.
Но это было только начало.
Морщины на ее лице, глубокие, словно шрамы времени, начали разглаживаться, будто под воздействием невидимой руки. Дряблая кожа вновь стала подтянутой и упругой, обретая здоровое сияние молодости.
Ее глаза, прежде мутные и тусклые, стали ясными и яркими, подобно двум отполированным черным драгоценным камням.
Сгорбленная спина медленно выпрямилась, а иссохшие конечности вновь налились силой и обрели гармоничные очертания.
Весь процесс занял не более нескольких десятков секунд.
Когда сияние магии рассеялось, на помосте стояла полная жизни молодая девушка.
Она была одета в свои прежние, теперь явно великоватые ей одежды, что выглядело немного комично, но лицо, сияющее юностью, и ясный взгляд человека, познавшего мудрость жизни, не позволяли никому усомниться: это была она. Никто не мог сопоставить этот образ с тем дряхлым стариком, что стоял здесь мгновение назад.
Вся площадь Винтерхольда погрузилась в гробовую тишину.
Люди смотрели на помост, широко раскрыв глаза и разинув рты, словно их всех разом поразило заклинание массовой петрификации.
На далекой башне Аректос и Элис, замаскированные под обычных горожан, тоже наблюдали за происходящим.
— Это... как это возможно! — В прекрасных алых глазах Элис читалось потрясение. — Что это за иллюзия? Нет, это не иллюзия! Колебания маны абсолютно реальны — это истинное восстановление жизни!
Аректос был шокирован не меньше, но в его взгляде читалось глубокое почтение.
— Господин Логарис... он всегда способен сотворить чудо, которое мы даже не можем себе вообразить.
А в другом углу площади несколько мужчин в простой одежде, от которых веяло могильным холодом, выглядели так, будто их ударили по лицу.
— Кощунство! Чистой воды святотатство! — прорычал один из них, скрежеща зубами. — Продление жизни и дарование юности — это прерогатива богов! Этот Логарис посягает на авторитет Святой Церкви!
Другой добавил сквозь зубы:
— Хуже того — он крадет наших «Золотых львов»! Сколько богатств ежегодно жертвуют нам великие аристократы, лишь бы вымолить лишний месяц жизни? Если это зелье пойдет в народ, наше «дарование долголетия» превратится в жалкую шутку!

Комментарии

Загрузка...